Глава 15

Возвращение в сознание было похоже на медленное всплытие со дна грязного, мутного озера. Первое, что я почувствовала — боль. Тупая, пульсирующая боль в затылке, которая глухими ударами отдавалась в висках, словно кто-то методично бил по моей голове изнутри. Затем пришёл запах. Густой, затхлый воздух, пропитанный сыростью, дешёвой синтетической. Мой нос первым понял, что дела плохи. Этот смрад был полной противоположностью стерильной, безупречной чистоте Люминоса, и именно он окончательно выдернул меня из вязкой пелены беспамятства.

Я попыталась пошевелиться, и тут же поняла, насколько это паршивая идея. Руки были стянуты за спиной так туго, что в запястьях уже поселилось неприятное покалывание — скоро они совсем онемеют. Ноги связаны в лодыжках. Грубые, колючие волокна верёвки впивались в кожу даже через плотную ткань комбинезона. Я лежала на холодном полу в полумраке. Единственным источником света была тусклая мерцающая лампа под потолком, бросавшая на обшарпанные стены дрожащие, больные тени.

Это место было гнойным нарывом на безупречном теле Люминоса. Нижние ярусы. Гетто, куда сияющие аристократы с верхних уровней никогда не спускались. Стены из потускневшего, грязного пластика были испещрены разводами, в углу притаилась жирная паутина, а из-за тонкой перегородки доносился монотонный гул старой вентиляции и медитативный звук капающей воды. На секунду ледяные пальцы страха сжали сердце, но тут же разжались, уступая место звенящей ярости. Меня похитили. Быстро, грязно и, чтоб их всех, профессионально.

Я заставила себя лежать неподвижно, приоткрыв глаза лишь на узкую щёлочку, и вслушалась. В соседней комнате, из которой и сочился этот убогий свет, разговаривали. Два низких мужских голоса.

— Когда уже этот транспорт? — проворчал первый. Голос был глубоким и рокочущим, как у заядлого курильщика. — Не нравится мне торчать здесь. Этот хрустальный рай давит на нервы. Слишком чисто и тихо.

— Расслабься, Рорг, — ответил второй, более спокойный и с отчётливой насмешкой в тоне. — Нам сказали ждать сигнала, значит, ждём. «Тень» платит так хорошо, что можно и потерпеть пару часов в этой дыре. Главное, товар у нас.

Я не верила своим ушам. «Тень». Мориан. Значит, это его рук дело. Всё мгновенно встало на свои места. Это была не случайная выходка каких-то бандитов с нижних ярусов. Действия, направленные лично против Кайдена.

— Товар… — снова проворчал первый, Рорг. — И зачем ему понадобилась эта девчонка? Механик. Ничего особенного.

— Это девчонка нужна хозяину, а дальше не наше дело — хмыкнул второй. — Нам слишком хорошо платят, чтобы задавать вопросы. К тому же, она — слабое место какого-то хмыря, лорда Виканта. А «Тень» любит бить по слабым местам. Это его стиль.

«— Слабое место? Меня похотели, чтоб шантажировать Кая, только не это. Его нельзя сейчас отвлекать.»

Глаза судорожно бегали по комнате, но всё четно. Абсолютно пустое помещение, ни гвоздя, ни самореза. Только пыль и крошка от бетонного пола. Я в отчаянии прикрыла глаза, отгоняя от себя мысли, что мне не выбраться, как в комнате что-то звякнуло, кто-то поставил на стол бутылку.

— Что с её комлинком? Ты его раздавил?

— Разумеется. Но этот её мелкий дрон… он успел пискнуть. Сигнал тревоги ушёл во дворцовую сеть. Так что охрана Каэлана возможно уже ищет её. Но пока они прочешут все эти их хрустальные залы и висячие сады, мы будем далеко. У них нет и шанса найти нас в этом муравейнике.

Я мысленно выдохнула с таким облегчением, что чуть не застонала вслух. Майзер. Мой маленький, ворчливый герой. Он успел. Значит, меня уже ищут. Я расслабилась от этого лучика нажеды. Время играло против них.

Осторожно, миллиметр за миллиметром, я начала пробовать на прочность свои путы. Узел был профессиональным, морским. Просто так не развяжешь. Но я не была бы собой, если бы не начала немедленно искать выход. Мой мозг, словно переключившись в аварийный режим, заработал на предельной скорости, лихорадочно анализируя ситуацию. Они на нижних ярусах. Ждут транспорт. Меня ищут. Три ключевых факта. Три переменных в уравнении, которое мне предстояло решить.

Чувство безысходности, которое на мгновение охватило меня, испарилось без следа. Страх уступил место ледяному расчёту. Они думали, что поймали в клетку испуганную девчонку. Большая ошибка. Эта девчонка обожает разбирать клетки на винтики.

Тяжёлые шаги замерли прямо за дверью каморки, где я, свернувшись в клубок на грязном полу, изображала мешок с картошкой. Дверь, протестуя ржавым, сводящим зубы скрипом, медленно отворилась. В проёме, заслонив собой тусклый свет из соседней комнаты, выросла громоздкая фигура Рорга. Я ощущала его тяжёлый, пропитанный дешёвой выпивкой взгляд даже сквозь сомкнутые веки. Он лениво, почти небрежно, ткнул меня ботинком в бок. Несильно, скорее для проверки, но достаточно, чтобы заставить внутренности сжаться. Я не дрогнула, приказав каждому мускулу оставаться расслабленным.

— Спит как убитая, — пророкотал его низкий голос, обращаясь к напарнику, оставшемуся в комнате. — Может, с дозой переборщили?

Грубая, мозолистая ладонь опустилась на моё плечо, намереваясь перевернуть меня на спину. И в этот самый момент мир взорвался.

Дверь в квартиру вышибло. По полу покатились свето-шумовые гранаты. Ослепительная, беззвучная вспышка белого света на долю секунды выжгла на сетчатке убогую обстановку каморки. Сразу за ней ударил резкий, шипящий хлопок, будто лопнул гигантский пузырь, и в ушах зазвенела оглушающая тишина. Рорг, застигнутый врасплох, инстинктивно дёрнулся, вскидывая руку, чтобы прикрыть глаза. Это было его последнее движение.

Четыре тени, облачённые в облегающую угольно-чёрную броню, похожую на застывший осколок ночи, бесшумно влились в квартиру через дымящийся проём. Их шлемы были глухими, а вместо лиц — гладкие, зловеще мерцающие синим визоры. Они двигались не как люди, а как единый, безупречно отлаженный хищный механизм, каждая деталь которого знала свою смертоносную функцию.

Рорг не успел даже нащупать рукоять бластера. Короткий, почти беззвучный импульсный заряд из винтовки первого бойца ударил его точно в центр груди. Громила молча осел на пол, словно из него разом выпустили весь воздух, оставив на стене за собой обугленное, дымящееся пятно. Из соседней комнаты донёсся такой же сухой щелчок и глухой звук падения тяжёлого тела. Второй готов.

Третий наёмник, выскочивший из-за угла с бластером наперевес, оказался самым невезучим. Один из бойцов, двигаясь с размытой, нечеловеческой скоростью, сократил дистанцию в одно мгновение. Он перехватил вооружённую руку наёмника, вывернул её под неестественным углом с отвратительным влажным хрустом и впечатал его лицом в стену. Тело обмякло, сползая по грязному пластику. Три секунды. Три трупа.

Но четвёртый, их лидер, тот, что упоминал «Тень», был умнее и быстрее. В тот момент, когда дверь обратилась в пар, он уже понял, что игра окончена и не стал ввязываться в безнадёжный бой. Его тело рванулось к единственному окну в комнате — грязному квадрату, выходившему в бездонную пропасть между ярусами мегаполиса. Его пальцы уже летели к датападу на запястье. Одно быстрое нажатие. Короткое, зашифрованное сообщение о провале улетело в эфир.

— Миссия провалена. Объект утерян, — прошептал он в пустоту, словно давая отчёт невидимому начальству.

Затем он развернулся и, не колеблясь ни секунды, всем телом вышиб хлипкую раму. Осколки пластика брызнули во все стороны. На одно короткое мгновение его силуэт застыл на фоне далёких неоновых огней нижних уровней, а затем он просто шагнул в пропасть. Бойцы в чёрном даже не стали стрелять ему вслед. Они знали — без антигравитационного пояса или джетпака падение с такой высоты было верной смертью. Но что-то внутри меня было уверено: у этого парня имелось и то, и другое.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь тихим треском догорающей проводки у дверного проёма, один из бойцов подошёл ко мне. Он опустился на одно колено, и его синий визор, казалось, сканировал меня, заглядывая прямо в душу. В его руке вспыхнул тонкий, как игла, луч лазерного резака, который одним плавным движением пережёг стягивающие мои запястья путы.

Я медленно села, растирая онемевшие, ноющие кисти. Адреналин всё ещё бушевал в крови, заставляя сердце колотиться о рёбра, как пойманная птица. Боец молча поднялся и отошёл в сторону, освобождая дорогу своему командиру.

Тот снял шлем. Под ним оказалось холодное, «правильное» лицо люминианина с коротко стриженными волосами цвета жидкого серебра. Его сапфировые веснушки на скулах горели ровным, спокойным светом. Он окинул меня быстрым, оценивающим взглядом, выискивая повреждения. Достав из сумки, не известий мне, прибор провёл вокруг моего тела и головы. По всей видимости, это был медицинский сканер.

— Мисс Редфорд, — произнёс он ровным, лишённым всяких эмоций голосом. — Повреждений не обнаружено. Вы в безопасности. Прошу следовать за мной.

Я перевела взгляд с его безупречно чистого мундира на три тела, лежащие в неестественных позах, на дымящуюся дыру вместо двери и на свои порванные, грязный комбинезон. Ребята сработали на триста процентов, не придраться. Профессионализму группы захвата надо отдать должное. Я не знала, сколько часов или минут провалялась в этой гадкой комнате, но я цела и даже толком расстроиться не успела. Меня спасли. И тут я замерла, как поражённая током… У лорда Каэлана была прекрасная возможность избавится от меня, чтобы подсунуть Каю свою дочь, но он этого не сделал. То, что бойцы были его штурмовиками, не вызывало сомнений. Вряд ли это заплутавшая, в нижних ярусах, группа туристов. Вся амуниция, броня, визоры и оружие кричала о элитных подразделениях лорда. Я выдохнула, пытаясь переосмыслить собственные умозаключения. Но мысли в моей голове предательски путались и бегали по кругу.

***

Путь обратно во дворец ощущался как резкий рывок из преисподней. Ещё мгновение назад я дышала смрадом и плесенью нижних ярусов, а теперь шла по галереям, залитым мягким светом. Контраст был весьма сильным, что кружилась голова. Вокруг меня, словно четыре молчаливые тени, скользили охранники в чёрной броне. Их шаги были абсолютно бесшумными, и эта слаженность лишь подчёркивала мой собственный беспорядок.

В одном из малых приёмных залов, отделанном светящимся ониксом и серебром, стоял лорд Каэлан. Когда мы вошли, он даже не повернул головы, но я кожей почувствовала, как изменилась атмосфера.

Командир отряда шагнул вперёд, снял шлем и склонил голову.

— Мой лорд. Объект доставлен. Потерь нет.

— Я вижу, — голос Каэлана был обманчиво тихим, но в нём проскальзывала ледяная ярость. Его сапфировые веснушки мерцали, выдавая бурю, что бушевала за его аристократическим фасадом. — Доложить.

— Четверо нападавших. Трое ликвидированы. Четвёртый, предположительно лидер, скрылся. Перед уходом отправил короткое зашифрованное сообщение. Источник отследить не удалось.

Каэлан медленно повернулся. Его взгляд был подобен удару ледоруба. Он смотрел не на командира, а сквозь него, и в этой бездонной синеве плескалось чистое, незамутнённое бешенство.

— Не удалось? — переспросил он так тихо, что даже мне пришлось напрячь слух. — На моей планете. В моём дворце. Вражеский агент отправляет сообщение и просто… исчезает?

— Он прыгнул в шахту обслуживания, мой лорд. Без антиграва это верная смерть. Мы…

— Мне плевать, прыгнул он в шахту или в объятия своей прабабушки! — рявкнул Каэлан, и его голос, сорвавшись с ледяного шёпота, ударил, как хлыст. — Прочешите каждый сточный коллектор, каждый мусоропровод! Я хочу, чтобы вы нашли его! Живым или мёртвым — мне безразлично. Но я хочу знать, кто посмел принести свою грязь в мой дом! Вы меня поняли?

— Так точно, мой лорд! — отчеканил командир с абсолютно непроницаемым лицом. Он надел шлем, развернулся и, отдав короткий приказ своим бойцам, исчез вместе с ними так же бесшумно, как и появился.

Я осталась с разъярённым лордом наедине. Я приготовилась к чему угодно: к упрёкам, обвинениям, очередной лекции о том, что мне тут не место. Но Каэлан, сделав над собой видимое усилие, чтобы загнать гнев обратно под маску аристократизма, подошёл ко мне. Его взгляд, всё ещё полыхающий яростью, быстро и внимательно меня осмотрел.

— Вы ранены? — спросил он. В голосе не было тепла, но проскользнули нотки… беспокойства. Не за меня, как за человека. Скорее, так переживают за ценный и хрупкий экспонат, который едва не разбили по вине нерадивых хранителей.

— Только пара синяков, — спокойно ответила я, потирая ноющее запястье. Изображать из себя жертву я не собиралась. — И ещё я, кажется испортила ваш идеально чистый пол. Прошу прощения.

На мгновение в его глазах промелькнуло удивление. Он явно ждал слёз, истерики, может, даже благодарности. Но грязная, растрёпанная девчонка, которую только что вытащили из лап похитителей, стояла перед ним и дерзила.

— Ваше хладнокровие делает вам честь, мисс Редфорд, — произнёс он уже более ровным тоном, коснувшись панели на стене. — Я распоряжусь насчёт новых покоев. Медицинский дроид вас осмотрит. Вам нужна горячая ванна и отдых.

— Мне нужен мой комлинк, — отрезала я. — И бластер.

Каэлан едва заметно нахмурился.

— Ваше оборудование уничтожено. Его заменят лучшими образцами Дома Верус. Что до оружия… боюсь, правила безопасности дворца едины для всех.

Я не сдержала усмешки.

— После того, что сегодня случилось, ваши «правила безопасности» звучат как плохая шутка.

Его веснушки снова вспыхнули, но на этот раз он сдержался. Он смотрел на меня как-то по-новому. Уже не как на дикарку-механика, а как на равного игрока, который, пусть и не знает всех правил, но умеет выживать и огрызаться.

— Возможно, вы правы, — неожиданно согласился он. — Этот инцидент — несмываемое пятно на чести моего Дома. И я смою его. Кровью. А пока… вы моя гостья. И я гарантирую, что больше ни один волос не упадёт с вашей головы на моей территории.

Он развернулся и направился к выходу, его силуэт был воплощением оскорблённой, но несломленной власти.

— Отдыхайте, мисс Редфорд, — бросил он через плечо. — Завтра будет долгий день. Нам о многом предстоит поговорить.

Двери за ним бесшумно закрылись, оставляя меня одну посреди холодного, сияющего великолепия. Я устало опустилась в ближайшее кресло. Я была в безопасности. Но вместо облегчения я чувствовала лишь холод.

***

Следующий день обещал не мало откровений. Я рассказала Каэлону всё, что услышала от похитителей. Мы с лордом какое-то время прибывали в грозном молчании.

Каэлан стоял ко мне спиной, неподвижной, идеальной статуей на фоне панорамы сияющего города за кристальной стеной.

Наконец он медленно развернулся. На его безупречном лице гнев сменился сложным коктейлем из досады и разочарования.

— Я допустил ошибку в своей оценке, мисс Редфорд, — его голос был ровным и холодным, но в нём больше не было прежнего снисхождения. — Я считал вас… элементом хаоса, который внёс дисбаланс в тщательно выверенное уравнение. Я ошибался. Признаю это.

Он шагнул ко мне, и его сапфировые веснушки горели ровным, спокойным светом.

— Вы не хаос. Вы — катализатор. Непредсказуемая переменная, которая ломает вражеские стратегии. Мориан не стал бы так рисковать, раскрывая своих агентов на моей территории, ради простого механика. Он пошёл на это, потому что боится Кайдена. Видимо он таким образом решил перестраховаться. А всё, чего боится «Тень», заслуживает моего внимания. И моего уважения.

Это было самое странное извинение, которое я когда-либо слышала. Формальное, выверенное, без капли эмоций, но от этого не менее весомое. Он извинялся не за своё высокомерие — о нет, — а за свой стратегический просчёт. Для такого, как Каэлан, это было равносильно признанию в смертном грехе.

— Он посмел ступить на мою землю, чтобы забрать то, что я обязался защищать, — в его голосе снова зазвенела сталь. — Это оскорбление, которое не останется без ответа. С этого момента, Аска Редфорд, вы находитесь под личной защитой Дома Верус. Любая угроза в ваш адрес будет расцениваться как прямая атака на меня. Я даю вам своё слово.

Я слушала его, слегка склонив голову набок.

— Приятно слышать, лорд Каэлан. Уверена, ваша личная защита куда надёжнее, чем ваши хвалёные системы безопасности, — заметила я, и его веснушки на мгновение вспыхнули ярче. — Извинение принято. Но у меня есть встречное предложение.

Он вопросительно изогнул бровь, ожидая.

— В следующий раз, когда вы решите, что меня нужно чем-то развлечь, — я шагнула вперёд, позволяя дерзким искоркам заплясать в моих голубых глазах, — просто дайте мне доступ в вашу мастерскую. Без охраны, экскурсий и прочей ерунды. Только я, инструменты и какой-нибудь интересный кусок высокотехнологичного железа, который можно разобрать и собрать по-своему. Это будет куда безопаснее для всех. И, уверяю вас, гораздо веселее, чем быть похищенной.

И тут на его безупречном лице произошло немыслимое. Уголки его губ дрогнули и медленно поползли вверх, обнажая первую за всё время нашего знакомства искреннюю, неподдельную улыбку.

— Вы поразительная женщина, мисс Редфорд, я благодарен, что вы сами предложили способ вашего досуга, от которого вас не придётся спасать или гоняться по городу, — в его голосе прозвучало что-то похожее на тепло. — Договорились. Я прикажу подготовить для вас личную лабораторию и выдать новый комлинк, интегрированный напрямую в нашу систему безопасности. И да, бластер вам тоже вернут. Думаю, в нынешних обстоятельствах это будет разумной предосторожностью.

Он протянул мне руку — не для формального рукопожатия, а как жест, приглашающий к партнёрству.

— Мой враг — ваш враг. Мориан совершил ошибку, когда решил, что может безнаказанно играть на моей территории.

Я на мгновение задержала взгляд на его протянутой руке, а затем решительно пожала её. Его ладонь оказалась прохладной и сильной.

— Тогда, боюсь, лорду Мориану можно только посочувствовать, — ответила я с хищной улыбкой.