Глава 17

Ледяная пустыня Криоса встретила корабль Кайдена воющим ветром и такой ослепительной белизной, что глазам становилось больно. Планета была официально мертва, спутник Эргенты представлял собой шар льда и скал, отмеченный на картах лишь как «навигационная опасность». Проще говоря, дыра, куда ни один здравомыслящий пилот не сунется. Вопреки опасениям Аски, о ледяных принцессах, мечтать тут может только высоко замотивированный, слабоумный идиот. Не говоря уже о проведении всякого рода военных или разведывательных операций. Но для Дома Викант эта дыра была последним бастионом и секретным хранилищем, где наследие целого рода ждало своего часа, скованное вечной мерзлотой.

Посадив небольшой корабль, класса «Призрак», в точке, которая на всех сканерах выглядела как обычный сугроб, Кайден и отряд имперских штурмовиков, выделенных ему капитаном Валериусом и с особым рвением присягнувших на верность Дому Викант, вышли на поверхность. Кай долго голову ломал, с чего такая прыть от бойцов элитных подразделений, но проведя с ними некоторое время заметил перемены в настроении командиров и личного состава. В присутствие нового руководства не нужно было прикладывать руку к «пустой голове», докладывать по форме, лорда интересовал только порядок в рядах и правильно выполненные задачи. Всё. В команде «Вольно» не было необходимости, потому что никто никого не принуждал. Отсюда вывод напрашивался сам собой, имперский режим: «работа ради работы» и «мы все умрём, за что, мы еще не придумали!» порядком всех достал. Кая эта мысль радовала, потому что у него появилась светлая перспектива собрать свою армию.

Морозный воздух обжигал лёгкие и, казалось, пытался заморозить слова прямо на губах.

— Сэр, мои… кхм… наши «стратегические активы» скоро превратятся в ледышки, — проворчал один из штурмовиков, пританцовывая на месте.

— Сосредоточься на миссии, Джонсон, а не на своих «активах», — бросил Кайден, не оборачиваясь. Он сверялся с голографическими картами, проекция которых дрожала на ветру. Координаты напоминали сложный алгоритм, учитывающий движение ледников за последние тридцать лет. — Если всё пойдёт по плану, скоро сможешь отогреть их на моей собственной планете.

Он уверенно пошёл вперёд, указав на ничем не примечательную стену ледяного каньона.

— Сюда.

Штурмовики недоверчиво переглянулись.

— Вы уверены, сэр? — спросил сержант. — Мой сканер показывает тут только тонну льда. И ещё одну тонну льда под ней.

— Твой сканер не учитывает паранойи аристократов, — усмехнулся Кайден и приложил ладонь к гладкой поверхности. Секунду ничего не происходило. Джонсон уже открыл рот, чтобы съязвить, но тут по льду пробежала сеть тонких голубых линий. Раздался низкий, гулкий скрежет, и огромный пласт льда, оказавшийся многослойной маскировочной панелью, медленно пополз в сторону, открывая вход в исполинский ангар.

— Ничего себе, — выдохнул Джонсон. — А я думал, мы просто прилетели красиво замёрзнуть, выполняя очередную «миссию».

— Отставить истерику, — бросил через плечо Кайден. — «Миссии» от вас никуда не денутся, но фантазии по поводу красивых замороженных поз приветствуются.

Перед ними открылось грандиозное зрелище. Кайден и штурмовики уставились на открывшееся им зрелище как дети в кондитерском магазине. Десятки, если не сотни, кораблей стояли ровными рядами в гигантском подземелье, уходящем во тьму. Боевые истребители класса «Ястреб» с хищно сложенными крыльями, тяжёлые крейсеры, транспортники — все они были покрыты тонким слоем инея, словно спящие титаны под ледяным саваном.

— Матерь галактики… — прошептал кто-то из бойцов. — Смотрите, «Ястреб» модели три-икс! Я на таком только в симуляторе летал! Можно я…

— Позже, Джонсон, — прервал его Кайден, хотя и сам чувствовал похожий восторг. — Сначала инвентаризация, потом покатушки.

Вдоль стен тянулись стеллажи с оружием: тысячи энергетических винтовок, плазменных резаков, личных силовых щитов. В дальних секциях виднелись зачехлённые боевые мехи, похожие на закованных в броню гигантов. Склады с боевой амуницией и броня для личного состава из неизвестных, Кайдену композитных материалов соседствовала с стеллажами шлемов. Прям выставка трофеев, а не склад. Но самой большой ценностью были хранилища данных. В бронированных сейфах, защищённых от любого внешнего воздействия, хранилась вся интеллектуальная собственность Дома Викант: патенты на уникальные сплавы, чертежи двигателей, исследования в области биоинженерии и, самое главное, — полная история и генеалогическое древо их рода. Кай усмехнулся, вспоминая Аску. Вот бы её сюда, от восторженного визга, с грохотом, обрушился бы ледяной потолок. Но судя по реакции отряда, не только Аска была бы погребена под толщей льда, с счастливой улыбкой.

Кайден медленно шёл между рядами, проводя рукой по холодному металлу корабля. Это было его наследие. Его сила и шанс вернуть всё, что отняли. Содержимое ангара, да что там ангара, всего спутника Криос обещало стать серьёзной военной угрозой для всех, кто посмеет вякнуть в сторону потомка Дома Викант. Лорд на мгновение остановился и с теплотой вспомнил свою любимую «занозу», с которой свела его судьба в доках Ги. Если бы не Аска, то его путь к этому ангару протянулся бы долгие годы. Взрыв в доках, что показался провалом первое время, стал катализатором, ну или «волшебным пинком», подкинув ему новые знакомства и ресурсы, для достижения цели. Осталось самое сложное, придумать как осчастливить ту саму, что терпела все его «пиратские загоны» в пустыне, толкала на перемены и разглядела в нём человека, способного перевернуть галактику, без вреда репутации. Про здоровье тех, кто встанет у Кайдена на пути лучше не думать.

— Командир, — обратился он к старшему штурмовику.

— Слушаю, лорд Викант.

— Ваша задача — провести полную инвентаризацию. Проверить все системы, подготовить корабли к взлёту. Свяжитесь с нашими союзниками на Эргенте, нам понадобятся дополнительные экипажи. Всё, что здесь есть, должно быть переправлено на планету. Это ваш новый пункт дислакации.

— Будет сделано, сэр, — чётко ответил командир. В его голосе звучало неподдельное уважение. — С таким арсеналом мы можем устроить противнику самый помпезный фейерверк, — хмыкнул командир и развернувшись в отряд начал отдавать приказы.

***

Оставив штурмовиков радостно копошиться в «игрушках», Кайден направился в самую дальнюю часть комплекса. Карты вели его к неприметной двери в скальной породе. Она открылась от прикосновения его руки, и он шагнул внутрь, оставшись один на один с последней тайной своего рода. Нарастающее волнение уступило место холодным расчётам и логике. В мыслях Кай перебирал, что ждёт его впереди, как отреагирует кристалл и придётся ли ему выполнять нелепые задания, в духе принцессы, заточённой в башне, которая тридцать лет томно ожидала своего «спасителя». А может всё пройдёт гладко и без затей, просто два разумных существо объединяться, ведомые инстинктами.

Неизвестность нервировала Кайдена больше, чем предстоящие сражения с Морианом.

Длинный ледяной коридор вывел лорда к месту, которое он видел во сне, перед полётом на Чиван. Артефакт оказался в огромной ледяной пещере. Стены и потолок переливались мириадами ледяных кристаллов, создавая ощущение, будто он попал в сердце гигантского алмаза. Воздух здесь был другим — чистым, звенящим и наполненным едва слышимым гулом. В центре пещеры раскинулось идеально круглое озеро с неподвижной, чёрной, как бездна, водой. А над самой его серединой, в метре от поверхности, парило оно.

Пятый артефакт — «Сердце Рода».

Кайден замер, разглядывая кристалл, он был сложной, асимметричной формы, размером с две человеческой головы. Его грани постоянно и плавно менялись, перетекая друг в друга, а сам он пульсировал ровным, глубоким светом, который менял цвет от сапфирово-синего до кроваво-алого. Низкий, резонирующий гул, который Кай слышал у самого входа, исходил от него. Этот звук вибрировал в каждой клетке его тела, вызывая восхищение и страх одновременно.

Кайден медленно пошёл по узкому каменному мостику к краю озера и в этот момент гул в его голове обрёл форму.

«ОЧЕРЕДНОЙ СМЕРТНЫЙ»— прозвучал голос в голове Кайдена. Не человеческий, не механический, а древний, как сама вселенная, и при этом капризный, как избалованный аристократ. Он рождался не в воздухе, а прямо в сознании.«ТРИДЦАТЬ ЛЕТ ТИШИНЫ, И ВОТ ОПЯТЬ, ВЫ, ЛЮДИ. ЧТО ТЕБЕ НУЖНО, СМЕРТНЫЙ? ВЛАСТЬ? БОГАТСТВО? БЕССМЕРТИЕ?.»

— Я здесь за своим, — тихо ответил Кайден.

«СВОИМ»? ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ ЧЕЛОВЕК. МЕШОК ОРГАНИКИ С ОГРАНИЧЕННЫМ СРОКОМ ГОДНОСТИ. ПОЧЕМУ МЫ ДОЛЖНЫ ДОВЕРИТЬСЯ ТЕБЕ?»

«Нет…» — подумал Кайден, вкладывая в эту мысль всю свою волю и горечь прожитых лет. «Я не просто человек. Я — Викант. Последний из своего рода. И я пришёл не просить, а забирать тебя и вернуть домой».

Словно услышав его безмолвный наглый ответ, артефакт вспыхнул ярче.

«ДОМ? ДЕРЗКИЙ. ЭТО ИНТЕРЕСНО. ДОКАЖИ. ПРОТЯНИ РУКУ, И МЫ ПОСМОТРИМ, СВОЙ ТЫ ИЛИ ЧУЖОЙ. НО ИМЕЙ ВВИДУ, САМОЗВАНЦУ НЕ ПЕРЕЖИТЬ МОЮ МОЩЬ, ТАК ЧТО ХОРОШЕНЬКО ПОДУМАЙ… РИСКУЙ ИЛИ УЙДИ И ОСТАВЬ НАС В ПОКОЕ НАВЕЧНО»

В тот же миг по чёрной глади озера прошла лёгкая дрожь. Из тёмных глубин, одна за другой, начали подниматься ступени из полупрозрачного, светящегося камня, образуя дорожку прямо к парящему артефакту.

«Серьёзно? Светящиеся ступеньки над бездонным озером? Отец, твоя театральность не знала границ», — с кривой усмешкой подумал Кайден, но не колебался ни секунды он шагнул на первую ступень, затем на вторую. Он шёл по воде, как по твёрдой земле, и с каждым шагом гул в его голове становился всё громче, наполняя его силой и воспоминаниями его предков. Сила, исходящая от кристалла вихрем, закружилась вокруг лорда, врываясь в сознание отголосками прошлого и фрагментами будущего. Голоса, образы, мысли и переполняющее душу волнение впивались иглами в мозг, руша любую оборону души.

Подойдя к артефакту, он протянул руку. Артефакт ответил на зов и медленно опускался в руки Кая. Пальцы коснулись гладкой, вибрирующей поверхности. В тот же миг мир исчез. Поток чистой энергии хлынул в него, прожигая вены ледяным огнём. Он увидел рождение и гибель звёзд, услышал песню созидания и крик разрушения. Он почувствовал всю мощь своего рода, сконцентрированную в этом кристалле. Когда видение отступило, он стоял на том же месте, но мир вокруг казался иным — более ярким, более чётким. Мысли и чувства стали иными. Артефакт мягко опустился в его ладони, и его свет стал ровным и спокойным, сапфирово-синим. Без сопротивления он принял нового хранителя.

Кристалл больше не издавал не звука. Молчаливая связь ощущалась каждой частичкой тела и сознания Кайдена, он мысленно пытался потянутся к кристаллу, но тот ответил лишь волной тёплой энергии. Рассматривая мягкое свечение и блики поверхности кристалла, в сознание лорда пришёл ответ, словно это были его собственно мысли — «Теперь мы едины. Отнеси меня домой». Кай замер, стоя с кристаллом в руках, пытаясь осознать происходящие и привыкнуть к новым ощущениям. Мысли стали чётче, не осталось ни каких сомнений. Страха перед неизвестностью тоже не было, на смену ему пришла твёрдая и холодная решимость. Сила, что наделил его кристалл переполняла дух и требовала выход, обещая снести всё на своём пути. Кайден ясно видел и понимал всё происходящее, как будто с его него сняли невидимые оковы и пелену с глаз. Сжимая в руках «Сердце Рода», Кайден развернулся и пошёл к выходу. Теперь у него было всё, чтобы вернуть своему имени былое величие.

Но когда он вышел из пещеры в главный ангар, его ждал сюрприз. Неприятный. У входа застыла дюжина теней в чёрной стелс-броне — бойцы Мориана. Его штурмовики лежали на полу, обездвиженные парализующими зарядами.

— Капитан Вольф, — произнёс один из наёмников, чей шлем был отмечен командирскими нашивками. — Лорд Мориан передаёт привет. Он просит вас отдать ему эту безделушку. По-хорошему.

Кайден криво усмехнулся. Ну конечно. Не мог же день пройти гладко.

— А «по-плохому» — это вы будете в меня сурово смотреть? Передай своему лорду, что Дом Викант не торгуется с падальщиками и не принимает заказы от службы доставки злодеев.

— Жаль, — вздохнул командир и вскинул винтовку. — Огонь!

Но выстрелов не последовало.

Кайден лениво поднял руку, в которой покоился артефакт. Кристалл перешёл в боевой режим и вспыхнул ослепительным красным светом, от него ударила неслышимая волна чистой звуковой энергии. Оружие в руках наёмников раскалилось докрасна и с громким шипением вылетело из их рук. Сами они с воплями рухнули на колени, зажимая уши, их визоры пошли трещинами от чудовищного резонанса. Через секунду они один за другим потеряли сознание.

Кайден опустил руку. Артефакт в его ладони снова мерцал спокойно и умиротворяюще.

— Ого. А ты полезнее, чем кажешься, — пробормотал он, с уважением глядя на кристалл.

Он подошёл к одному из своих очнувшихся штурмовиков и помог ему подняться.

— Вы в порядке?

— Да, сэр… Что это, чёрт возьми, было?

— Это была сила пятого артефакта, — ответил Кайден. — Советую не злить меня.

— И в мыслях не было, капитан, — потупи взор командир группы.

Кайден оглядел ангар и приходящих в себя штурмовиков, дал указание.

— Приведите тут всё в порядок и за работу.

***

Ангар Дома Викант, тридцать лет хранивший тишину заброшенной гробницы, теперь гудел, как улей, в который кто-то сдуру пнул ногой. Воздухе витал запах перегретого металла, отборной солдатской руганью и суетливым лязгом брони. Бойцы Мориана, ещё пару минут назад выглядевшие как элитные хищники из голографической рекламы, теперь бесформенными чёрными кучами украшали ледяной пол.

— Эй, этот ещё дёргается, — с научным интересом произнёс Джонсон, лениво тыкая носком ботинка в бок одного из наёмников. — Может, пристрелить, чтоб не мучился? Всё равно вид у него нездоровый.

— Не трать патроны, Джонсон, — бросил Кайден, даже не взглянув на пленных. Его внимание было приковано к своим людям. — Потерь нет?

— Двое в лёгкой контузии, сэр, — доложил сержант Райкер, коренастый ветеран, чьё лицо было картой пережитых сражений. — У Смита шлем треснул, жалуется, что в ушах колокольчики звенят. Но в целом все на ногах. Просто немного… ошарашены вашим кристаллом.

Кайден криво усмехнулся. Он с нежностью, на которую, казалось, был неспособен, уложил «Сердце Рода» в специальный стазис-контейнер. Артефакт обиженно мигнул и затих, словно капризный ребёнок, которого отправили спать.

— Пусть привыкают, сержант. В нашем цирке впереди ещё много представлений. Джонсон, прекрати изучать анатомию пленных, займись делом. Проверь системы малого крейсера «Наследие». Он у нас сегодня первый на выход. Остальные — живо за диагностику истребителей! Через час хочу видеть на своём планшете полный отчёт о боеготовности, а не ваши кислые мины.

Штурмовики, стряхнув оцепенение, заработали с удвоенной энергией. Это была работа, которую они знали и любили: проверка оружия, запуск реакторов, предполётная суета. Хаос мгновенно стал организованным и деловитым.

— Реактор «Ястреба-3» мурлычет, как котёнок, сэр! Запрашиваю разрешение на прогрев!

— А вот у этого транспортного корыта батарейки сдохли. Окончательно. Нужны новые, иначе я разберу его на сувениры.

— Сержант, а у этих «спящих красавцев» в броне есть что-нибудь ценное? Может, на запчасти пустим?

— Отставить мародёрство, рядовой! Сначала работа, потом трофеи. И вообще, их броня безвкусная.

Кайден отошёл в сторону, активируя голопроектор на перчатке. После короткого шипения помех перед ним возникло суровое, обветренное лицо пожилого мужчины в имперской форме с нашивками коменданта.

— Комендант дворца на Эргенте слушает.

— Комендант, это Викант, — коротко бросил Кайден.

Лицо мужчины на мгновение дрогнуло, имперская выправка дала трещину. В глазах мелькнуло что-то похожее на благоговение, но он быстро взял себя в руки.

— Лорд Викант… Рад вас видеть… в добром здравии. Капитан Валериус ввёл нас в курс дела. У нас всё готово. Посадочные платформы главного космопорта расчищены и находятся под усиленной охраной. Ангары для вашей техники подготовлены. Группа лучших техников Имперского корпуса, сохранивших верность вашему Дому, ждёт прибытия.

— Отлично, — кивнул Кайден. — Первые корабли прибудут в течение двенадцати часов. Проследите, чтобы всё прошло тихо, как мышь чихнула. Никакой лишней огласки. Эргента пока остаётся под юрисдикцией Империи, и я не хочу, чтобы Совет Домов раньше времени узнал о нашем маленьком семейном слёте.

— Принято. Можете не сомневаться, сэр. Всё будет в лучшем виде.

Кайден отключил связь и повернулся к сержанту Райкеру, который как раз закончил раздавать пинки и распоряжения.

— Сержант.

— Да, сэр?

— Я отлучусь по одному неотложному делу. Командование операцией по переброске всего этого металлолома на Эргенту передаю тебе. Связь будешь держать напрямую с комендантом. Твоя задача — переправить всё до последней винтовки. Этих «туристов», — он кивнул на связанных наёмников, — доставите в последнюю очередь. Комендант найдёт для них уютную камеру с видом на стену. Вопросы есть?

Райкер выпрямился, глядя на Кайдена с непоколебимой уверенностью бульдозера.

— Никак нет, сэр. Всё предельно ясно. Но позвольте спросить… вы куда?

Кайден уже шагал к своему небольшому разведывательному кораблю «Призрак», одиноко стоявшему в стороне от могучих крейсеров. Он небрежно бросил стазис-контейнер с артефактом на кресло второго пилота.

— У меня остался один незакрытый гештальт. И одна очень рыжая проблема на планете, полной высокомерных космических эльфов. Пора вмешаться, пока они не объявили ей войну.

Он обернулся, и в его глазах мелькнула тень озорной усмешки.

— Теперь ты здесь мои глаза и уши, Райкер. Не подведи.

— Не подведу, лорд Викант.

Кайден запрыгнул в кабину. Через минуту двигатели «Призрака» бесшумно ожили, и маленький, юркий корабль выскользнул из ледяного ангара, оставляя за собой гудящий улей возрождающейся военной мощи. Он летел на Люминос.

Пора было возвращать долги. И свою девушку.