Глава 18

Космос за панорамным стеклом кабины «Призрака» был привычно холоден и пуст, но Кайдену, на удивление, он не казался враждебной бездной. Теперь это была просто дорога. Дорога к ней.

Он откинулся в кресле пилота и сделал глоток крепкого чая. Матово-чёрные панели тихо гудели, мягкий свет датчиков отражался в его небесно-голубых глазах. «Призрак» был идеальным кораблём — быстрым, незаметным и без единой лишней детали. Никакого показного блеска, только чистый функционал.

— Расчётное время прибытия на Люминос — семнадцать минут, — сообщил ровный голос бортового ИИ. — Рекомендую приготовиться к стандартным процедурам досмотра. Вероятность того, что патруль Дома Верус проявит излишнее рвение — девяносто три процента.

— Спасибо, я и сам догадался, — хмыкнул Кайден. — Каэлан всегда был параноиком.

Кайден, довольно усмехнувшись, погрузившись в раздумья о переменах в своей жизни. Он стал равным Каэлану и ему подобным, тон его голоса обрёл власть, а за спиной стояла возрождающаяся мощь целого Дома.

Но вся эта обретённая сила и статус казались чем-то второстепенным по сравнению с одной-единственной мыслью, от которой теплело в груди. Аска.

Он невольно улыбнулся. Кто бы мог подумать, что он, человек, который тридцать лет живший одной лишь местью, будет с таким нетерпением лететь на встречу с рыжеволосой девчонкой, чей язык был острее любого плазменного резака, а в глазах томилось тепло и любовь, к нему, еще вчерашнему пирату. Такая маленькая, но роскошь, в этом жестоком и лживом мире.

Он совсем забыл про месть, заменив это гадкое чувство на трепетное предвкушение совместного, с Аской, будущего.

— Капитан, — снова раздался голос ИИ, вырывая его из приятных воспоминаний. — Фиксирую приближение трёх объектов по вектору перехвата. Истребители люминианского патруля. Как я и прогнозировал.

На главном экране возникло изображение трёх серебристых кораблей. Изящные, как лезвия, они двигались с грацией хищных птиц, занимая позиции вокруг «Призрака» и беря его в плотное кольцо.

— Запрашивают вашу идентификацию и цель визита, — безэмоционально добавил ИИ. — Системы вооружения люминианских истребителей превосходят наши. Рекомендую не язвить.

— Иногда мне кажется, что ты слишком много времени провёл с Майзером и «переопылился», — проворчал Кайден, но совету последовал. — Открывай канал.

В динамиках раздался холодный, кристально чистый и донельзя высокомерный голос:

— Неопознанный корабль, вы вторглись в закрытое воздушное пространство Дома Верус. Немедленно идентифицируйте себя и назовите цель вашего визита. Любое отклонение от курса будет расценено как враждебное действие, и мы откроем огонь.

Кайден лениво отставил чашку и включил микрофон.

— Доброго времени суток, патруль. Корабль «Призрак», капитан… — он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Просто турист. Решил полюбоваться вашими знаменитыми светящимися деревьями.

В эфире повисла короткая, но напряжённая пауза.

— «Турист»? — в голосе люминианина прорезались стальные нотки. — Это закрытый сектор. Туристические маршруты проходят в ста парсеках отсюда. У вас десять секунд, чтобы назвать своё настоящее имя и причину нахождения здесь, иначе я буду вынужден открыть огонь.

Кайден вздохнул. Кажется, чувство юмора не входило в стандартную комплектацию жителей Люминоса.

— Ладно, ладно, никаких шуток, — его голос мгновенно стал другим — спокойным, но полным власти. — Говорит лорд Кайден Викант. Передайте лорду Каэлану, что я прибыл с неофициальным визитом.

В эфире воцарилась тишина, Кайден мог почти физически ощутить, как на том конце лихорадочно мечутся пальцы по консолям, как по закрытым каналам летит его имя.

Наконец, тот же голос, но уже без капли высокомерия, заикаясь, произнёс:

— Л-лорд Викант? Прошу прощения за… за недоразумение, мой лорд! Мы не были предупреждены! Пожалуйста, следуйте за нами. Мы сопроводим вас до личной посадочной платформы его сиятельства лорда Каэлана!

Истребители тут же перестроились, образовав подобие почётного эскорта. «Призрак» плавно двинулся за ними, снижаясь к планете. Внизу уже раскинулись невероятные пейзажи Люминоса.

Кайден смотрел на всю эту красоту, но думал лишь о том, какое лицо будет у Аски, когда он явится перед ней, без предупреждения.

***

Дни на Люминосе тянулись, как патока — красиво, сладко, но невыносимо медленно. Я чувствовала себя редкой птицей в позолоченной клетке. Да, лорд Каэлан спас меня, вытащив буквально из-под носа Мориана, и за это я была ему благодарна, не дерзила и не хамила. Но сидеть сложа руки в роскошных апартаментах, пока Кайден где-то там, в холодной неизвестности, было выше моих сил.

На третий день моё терпение лопнуло. Я решительно направилась на поиски хозяина этого сияющего дворца-дерева. К моему удивлению, Каэлан принял меня почти сразу, оторвавшись от изучения какой-то сложной голограммы.

— Лорд Каэлан, — начала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более уважительно, а не требовательно, как мне хотелось. — Я хотела бы ещё раз поблагодарить вас за моё спасение. И… попросить об одолжении.

Каэлан чуть склонил голову набок, и его сапфировые веснушки на скулах едва заметно мерцали, выдавая лёгкое удивление.

— Одолжении? — в его голосе слышались бархатные, снисходительные нотки. — Говорите, Аска Редфорд.

— Я инженер. Безделье сводит меня с ума, — честно призналась я, жестом обведя роскошные покои. — Не могли бы вы разрешить мне поработать в ваших мастерских? Я не буду ничего трогать без спроса, просто… мне нужно занять руки, чтобы голова не шла кругом от навящевых мыслей.

Каэлан несколько секунд молча разглядывал меня, и я уже приготовилась к вежливому, но твёрдому отказу. Но вместо этого он едва заметно улыбнулся уголком губ. Он ожидал чего угодно: просьбы связаться с флотом, требований, слёз, но не этого.

— Что ж, похвальное рвение, — произнёс он. — Мои мастерские к вашим услугам. Можете считать это частью гостеприимства Дома Верус. Дроид проводит вас.

Мы вошли в просторную мастерскую. Как и всегда, стерильная чистота, идеальный порядок, инструменты, разложенные с геометрической точностью на магнитных панелях. Ни посторонних запахов, ни единого пятна машинного масла. Я, привыкшая к творческому хаосу корабельных мастерских, начала испытывать звенящее раздражение от всего этого. Как тут можно «творить» если все мысли направлены только на поддержание порядка?

Я нашла угол, где в контейнерах были аккуратно сложены забракованные детали: сервоприводы с выгоревшими платами, треснувшие фокусирующие линзы, повреждённые нанитовые сборщики. Идеальный материал, чтобы занять руки. Но работа не шла. Мои пальцы, обычно ловкие и точные, двигались неуверенно, будто чужие. Мысли были далеко отсюда, в холодной пустоте космоса, где сейчас находился Кайден. Он обещал вернуться быстро. Но что такое «быстро» в масштабах галактики? День? Неделя? Год?

Я отложила паяльник и устало потёрла виски. Где он сейчас? В порядке ли? Я снова и снова прокручивала в голове наш последний разговор, его тёплую усмешку. Его самодовольная улыбка и уверенность в себе, граничащая с беспечностью, меня до гроба доведут, когда-нибудь. Тревога ледяными иглами впивалась в сердце и это я ни как не могла унять.

Я не услышала, как бесшумно открылась дверь и в проёме появилась тёмная фигура, молча наблюдая за мной.

— Соскучилась?

Этот голос, спокойный, с лёгкой хрипотцой, которая всегда заставляла моё сердце биться чаще с грохотом пронёсся по мастерской! Я вздрогнула и резко подняла голову.

Это был он. Мой Кайден. Стоял, небрежно прислонившись к дверному косяку. У меня резко перехватывало дыхание, я просто сорвалась с места и бросилась к нему, перелетев через всю мастерскую.

Он поймал меня в свои объятия, крепко прижал к себе, и в следующую секунду наши губы встретились.

Я вцепилась пальцами в его куртку, словно боялась, что он снова исчезнет или растворится, окажется всего лишь жестоким миражом. Я поцеловала его так жадно, что даже забыла, как дышать.

Когда воздуха перестало хватать, мы наконец оторвались друг от друга. Я уткнулась лбом в его грудь, пытаясь унять дрожь во всём теле и восстановить сбившееся дыхание.

— Ты прилетел за мной… — прошептала я, прижимаясь к нему так сильно, можно было подумать — куда еще сильней?

— А как иначе, — так же тихо ответил он, зарываясь пальцами в мои рыжие волосы и вдыхая их аромат. — Мне, теперь, без тебя никуда.

Я отстранилась и подняла на него глаза, уже готовая съязвить в ответ, но слова застряли в горле.

— Как слетал на Криос? Ты привёз мне сувенир? Камушек какой-нибудь? Нет? Невежливо, капитан. — наконец, уняв дрожь, съязвила я.

Кайден усмехнулся, проводя большим пальцем по моей щеке.

— Я и есть твой сувенир, — прошептал он, снова притягивая меня для поцелуя, на этот раз мягкого и долгого. — Вернулся же. В целости и сохранности. Даже упаковку не повредил.

***

Мы вошли в главный зал Каэлана, и Кайден, не сбавляя шага, накрыл мою ладонь своей. Жест получился неожиданным, но на удивление правильным. Я сжала его пальцы в ответ, и мы двинулись к центру зала, как единое целое. В мире, где каждый взгляд и поклон были частью сложной политической игры, идти вот так, держась за руки, было откровенной наглостью. Почти вызовом.

«Вероятность того, что данное действие будет расценено как нарушение протокола и личное оскорбление, составляет девяносто три целых и семь десятых процента», — проскрипел в моём ухе внутренний динамик Майзера.

«Отлично, — мысленно ответила я. — Значит, мы всё делаем правильно».

Лорд Каэлан, парящий у огромной голографической карты галактики, медленно обернулся. Его взгляд, холодный и острый, тут же зацепился за наши сцепленные руки. На безупречном аристократическом лице ничего не дрогнуло, но его сапфировые веснушки на скулах на долю секунды вспыхнули тревожным фиолетовым цветом. Раздражение. Он тут же подавил эмоцию, и веснушки снова приняли спокойный синий оттенок, но я успела заметить.

— А, вот и вы, — его голос был гладким, как шёлк, и таким же снисходительным. — Я как раз разрабатывал протокол безопасности для мисс Редфорд. Учитывая недавние события, я считаю, что ей будет благоразумнее остаться на Люминосе. Разумеется, под моей личной защитой.

— Мы ценим вашу заботу, Каэлан, — ровным тоном ответил Кайден, останавливаясь в нескольких шагах от него. — Но мы улетаем.

Каэлан замер. Его веснушки снова замерцали, на этот раз выражая откровенное недоумение. Я гадала, в нервном напряжении, сказал лорд люминианцев о моём похищении или нет. Мне бы хотелось опустить этот позорный момент совей жизни, сейчас нельзя отвлекать Кая. Зная его нрав, он камня на камне не оставит от этого хрустального недоразумения, под названием дворец.

— Прошу прощения? Вы меня не так поняли. Речь идёт не о предложении, а о необходимости. Безопасность Аски…

— Её безопасность — моя забота, — отрезал Кайден, и в его голосе прорезалась сталь. — Я нашёл пятый артефакт, Каэлан. «Сердце Рода» у меня. Так что, всё идёт по плану.

Судя по повисшей тишине, лорд не посвятил Кая в свой «просчёт» с безопасностью. Каэлан уставился вопросительно на меня, я еле заметно помотала головой, потом он с облегчением смотрел на Кайдена, видимо его порадовал тот факт, что я тоже молчала. Наш театральная «игра глазами» закончилась успешно.

— Я уже активировал протоколы Дома Викант, — продолжил Кайден, не давая ему опомниться. — Мои люди прямо сейчас перебрасывают технику и арсеналы на Эргенту. И нам с Аской нужно быть там. Задерживаться мы не можем.

Лорд медленно кивнул, и его лицо стало абсолютно серьёзным, лишённым всякой надменности.

— Понимаю, — произнёс он, и в этом простом слове прозвучало признание нашего нового статуса. — Важность момента трудно переоценить.

Каэлан отвернулся и отдал приказ в пустоту, зная, что его слышат по всей цитадели.

— Подготовить корабль класса «Призрак» к немедленному вылету. Полная заправка, пополнение запасов по высшему разряду, включая коллекционные сорта кофе. Снять все патрульные кордоны в системе. Обеспечить «зелёный коридор» до самого прыжкового окна.

Он снова посмотрел на нас, и в его взгляде появилось новое, непривычное уважение.

— Летите, лорд Викант. И пусть удача сопутствует вашему Дому. Судя по всему, она вам очень понадобится.

— Она всегда со мной, — усмехнулся Кайден, бросив на меня быстрый, тёплый взгляд.

Не говоря больше ни слова, мы развернулись и пошли к выходу, оставляя за собой шлейф ошеломления.

***

«Призрак» бесшумно скользил сквозь черноту космоса, оставляя позади сияющий, как драгоценный камень, мир Люминоса. В небольшой рубке корабля царили тишина и покой. Я, прижавшись лбом к прохладному стеклу, смотрела, как мимо проносятся далёкие звёзды, похожие на россыпь алмазной пыли, и пыталась осознать масштаб перемен.

— Кай, — я нарушила затянувшуюся тишину, не отрывая взгляда от звёздного полотна. — Я всё ещё не могу поверить. Капитан Валериус, так легко и быстро согласился на все твои условия. Что ты ему такого пообещал? Мою руку, сердце и личную коллекцию гаечных ключей?

Кайден, до этого сосредоточенно изучавший показания навигационных приборов, оторвался от консоли и с лукавой усмешкой посмотрел на меня.

— Радость моя, твоя коллекция ключей — слишком высокая цена. Всё гораздо прозаичнее. У них просто нет выбора. Проблемы в Империи достигли вселенского масштаба. Я это заметил, ещё когда перенимал командование штурмовиками. Там всё очень плохо, но для нас — очень хорошо. Император погряз во внутренних разборках и дворцовых интригах, из-за чего всё стремительно разваливается: социалка, промышленность, наука… Даже воякам досталось.

— «Анализ текущей политической ситуации в Империи указывает на системный кризис с вероятностью коллапса в течение пяти стандартных циклов, равной сорока семи процентам», — материализовался рядом с моим креслом Майзер, монотонно вещая из своего динамика. — «Действия капитана Валериуса продиктованы не лояльностью, а прагматизмом. Вероятность личной выгоды в его решении — девяносто девять целых и девятьсот восемьдесят восемь тысячных процента».

Я махнула рукой в сторону металлической капли.

— Спасибо, Майзер. Ты как всегда вовремя со своим ушатом холодной статистики.

— Думаешь, император не может вот так просто слить Империю? — не отрываясь от своих дел, спросил Кайден, проигнорировав нашего ворчливого спутника.

— Как-то мелко для первого лица Галактики, — пожала я плечами. — Нас учили смотреть на такие события сквозь призму «внешней угрозы» и всё такое прочее.

Кайден на мгновение оторвался от консоли и серьёзно посмотрел на меня.

— За свою, пусть и недолгую жизнь, я видел многое и, поверь, что первое лицо Галактики, что последний космопортовый воришка могут иметь похожие мотивы. Разница лишь в том, какими ресурсами они обладают. Действительно хочешь знать, что я думаю обо всём происходящем?

Я тепло улыбнулась.

— Конечно! Ну-ка, проясни для непонятливых.

Он тихо рассмеялся, возвращаясь к управлению.

— А что тут прояснять! Бей по голове, всё остальное само развалится! Вот Мориан и ударил куда надо. Прямо по императорской короне и чуть ниже пояса. А Валериус просто хочет получить последнюю медальку и уйти на достойную пенсию, а не оказаться под обломками рушащейся державы. Вот все и забегали на «Неукротимом». А ваша великая миссия по спасению галактики оказалась просто «бурей в стакане». Это к слову про нумерацию лиц в Галактике и их ресурсы.

— М-да, — я цокнула языком. — Политика у тебя определённо в крови. Ладно, с этими интриганами всё понятно. Давай о приятном. Что делать будем, когда всё закончится?

— Пусть сначала закончится, — он бросил быстрый взгляд на дата-планшет. — Но если тебе так нужен план, то я могу накидать несколько вариантов. Во-первых, тебе нужен дворец. Или хотя бы его крыло. Во-вторых, личные ангары и лаборатории. Думаю, там твой пытливый мозг и твои шаловливые ручонки, которые ты с детства не знаешь куда деть, будут абсолютно счастливы.

Я картинно надула губы, а потом рассмеялась, поражаясь тому, какой же внимательный мужчина мне достался. Он заметил и запомнил всё, что для меня было важно.

— А ты? Чем займётся великий и ужасный лорд Викант? Будешь сидеть на троне и грозно хмурить брови?

— Думаю, придётся мотаться по планете, — его лицо стало серьёзным. — Первым делом нужно выяснить, какие группы настроены агрессивно к смене власти. Без радикалов, сепаратистов и прочей нечисти, что будет вставлять палки в колёса и пить кровь из мирных граждан, точно не обойдёмся.

— И ты проведёшь с ними строгую, но справедливую воспитательную беседу? — хихикнула я. — Устроишь им сеанс групповой терапии?

— «Предлагаю альтернативные методы убеждения», — снова встрял Майзер. — «Логическая аргументация, экономические стимулы, демонстрация превосходящей огневой мощи».

— С такими не беседуют, — голос Кайдена стал спокойным, но твёрдым, как закалённая сталь, и он согласно кивнул в сторону робота. — Майзер прав насчёт последнего пункта.

Я замолчала, и весёлое настроение улетучилось. За всей этой романтикой возрождения Дома, за блеском будущего дворца и лабораторий стояла жестокая и грязная работа, которую ему придётся выполнять. Для меня он мой, милый сердцу Кай, но для всех остальных лорд Викант, который будет защищать свою землю и своих людей любой ценой. И мне была уготована судьба быть рядом, что бы ни случилось.

— Корабль готов к гиперпрыжку, — сообщил он, возвращая меня из раздумий. — Пристегнись, радость моя.

Я щёлкнула пряжкой ремня безопасности и снова взяла его за руку. Он крепко сжал мои пальцы в ответ.

— Курс на Эргенту, — произнёс Кайден, и его голос был полон стали и уверенности.

За панорамным стеклом корабля звёзды вытянулись в ослепительные белые линии, а затем слились в сияющий туннель гиперпространства. Мы летели навстречу нашей судьбе.