Глава 19

«Призрак» вынырнул из гиперпространства с плавной лёгкостью, если бы не смена картинки за иллюминатором, я бы ничего и не заметила. Корабль даже не дрогнул, входя в верхние слои атмосферы Эргенты. Прижавшись лбом к прохладному панорамному стеклу рубки, я затаила дыхание. Мне доводилось видеть десятки миров: от промышленных гигантов, задыхающихся в собственном смоге, до диких планет, утопающих в хаотичной зелени. Но подобное я видела впервые.

Эргента была… пугающе совершенной.

— Вероятность эстетического шока у гуманоидов при виде Эргенты — восемьдесят семь целых и три десятых процента, — монотонно прогудел Майзер, подплывая к её плечу. — Рекомендую моргать, чтобы избежать пересыхания роговицы.

Я фыркнула, но совету последовала. Сквозь серебристые, перламутровые облака проступали идеально очерченные континенты. Поля внизу напоминали гигантские зелёные микросхемы, расчерченные геометрически выверенными узорами светящихся ирригационных каналов. Города не расползались вширь уродливыми пригородами, а устремлялись ввысь элегантными, тонкими шпилями из белого и серебристого металла. Их соединяли ажурные мосты, по которым, словно капли ртути, скользили бесшумные транспортные капсулы. Это была планета, идеально сочетавшая в себе сады и механизмы, возведённые в гармоничные и изящные конструкции.

— Невероятно… — прошептала я. — Это даже слишком идеально. Жутковато. Будто кто-то забыл добавить в настройки опцию «случайный беспорядок».

— Мой отец говорил, что красота — это высшая форма функциональности, — раздался за её спиной тихий голос Кайдена. Он подошёл и встал рядом, глядя на мир, который у него отняли тридцать лет назад. — Он не терпел ничего лишнего.

— А, так вот откуда у тебя эта привычка всё раскладывать по полочкам, — вырвалось у меня с лёгкой усмешкой. — Даже свои эмоции. Пытаешься, по крайней мере.

Кайден ничего не ответил, но уголок его губ едва заметно дёрнулся вверх. Он просто смотрел на свою родину, и в его глазах смешивались гордость за наследие и застарелая, глубоко спрятанная боль.

Как только «Призрак» миновал плотные слои облаков, по бокам от него, словно из ниоткуда, материализовались два истребителя СИД-класса.

— Обнаружены два истребителя СИД-класса, — тут же доложил Майзер. — Вероятность враждебных действий — менее одного процента. Вероятность того, что пилоты просто выпендриваются, демонстрируя высший пилотаж, — девяносто девять процентов.

Тёмные, угловатые силуэты имперцев на фоне сияющих городов выглядели чужеродно. Они не проявляли агрессии, а заняли почётную эскортную позицию, двигаясь с безупречной военной точностью. В рубке раздался короткий сигнал.

— «Призрак», говорит эскорт-лидер, — произнёс чёткий, безэмоциональный голос. — Вас опознали. Следуйте за нами к посадочной платформе Альфа-3 в столичном космопорте Ксаласа.

Кайден активировал связь. Его голос мгновенно стал другим — властным, командным и не терпящим возражений.

— Принято, эскорт-лидер. Ведите.

Он отключил канал и повернулся ко мне. Вся суровость тут же сошла с его лица, сменившись привычной мягкостью.

— Добро пожаловать в Ксалас, столицу Эргенты. И в мой дом.

«Ого, а вот и Лорд Викант пожаловал, — мысленно хмыкнула я. — Куда только взбалмошный пират Рейвен подевался?»

«Призрак» совершил мягкую посадку на огромной платформе, которая могла бы вместить с десяток таких кораблей. Едва трап коснулся идеально гладкой поверхности, как перед ними уже стояла шеренга имперских штурмовиков в серо-чёрной, сияющей на солнце броне.

— Анализ, — не унимался Майзер. — Броня штурмовиков отполирована до зеркального блеска. Непрактично в боевых условиях, но эффективно для церемониальных встреч.

Впереди стоял сержант — крепкий мужчина с сединой на висках и старым шрамом, рассекающим бровь. Он вскинул руку в чётком воинском приветствии.

— Лорд Викант, — его голос был хриплым и уверенным. — Сержант Брок. Рады приветствовать вас на родной земле. Всё идёт по плану. Корабли с ледяного спутника успешно перегоняем на орбитальные доки. Содержимое складов с активами уже перевезено в хранилище под дворцом. Потерь нет.

— Отличная работа, сержант, — кивнул Кайден, его взгляд оценивающе скользнул по безупречному строю бойцов. — Продолжайте в том же духе. Комендант Риккер ждёт нас?

— Так точно, сэр. Он в главном зале дворца. Транспорт подан.

Сержант указал на поджидающий их бронированный глайдер с гербом Дома Викант на борту — давно забытым, но не стёртым с памяти.

Кайден повернулся ко мне и, пока никто не видел, мягко коснулся ладонью моей поясницы, слегка подталкивая к транспорту.

Этот простой, почти незаметный жест в окружении суровой военной дисциплины был красноречивее любых слов. Он означал: «Ты со мной. Всё в порядке. Мы дома». И глядя на Кайдена, как уверенно он вёл себя среди этой, чужеродной для меня среды. На величественные шпили дворца, возвышающийся впереди, я почувствовала, что это может быть правдой.

***

Наш бронированный глайдер летел плавно, я чуть было не уснула, если бы не сюрреалистический пейзаж за окном. Ксалас был до жути идеальным. Деревья в парках росли так, словно им выдали линейку и циркуль, а сияющие шпили жилых башен тянулись к небу с математической точностью. Даже облака, казалось, плыли по заранее утверждённому маршруту. Белые фасады жилых домов прекрасно сочетались с террасами, украшенными пышной зеленью и цветами. Это создавала ощущение лёгкости массивным конструкциям. Замысловатые биоформы поражали своей элегантность и простотой. Если где-то во Вселенной и был образец подобного сочетания архитектурного великолепия, то он точно плакал в углу, обняв колени руками, испытывая острое чувство неполноценности.

— У них тут что, газоны подстригают с помощью лазерного уровня? — пробормотала я себе под нос.

— Вероятность использования лазерных систем для ухода за флорой составляет 87,4 %, — монотонно прогудел Майзер, материализуясь у моего плеча. — Это обеспечивает максимальную эффективность и эстетическое соответствие стандартам Дома Викант.

— Спасибо, кэп, — я закатила глаза. — Я бы без тебя не догадалась.

Наконец, мы остановились перед огромным зданием, которое выглядело так, будто гениальный архитектор и параноик-генерал заключили пари. Чистые, асимметричные линии музея современного искусства сочетались с мощью неприступной крепости, высеченной из цельного куска белого камня. Дворец Дома Викант. Родной дом Кайдена.

Внутри нас встретил организованный хаос. Огромный зал, где когда-то, наверное, танцевали на балах дамы в пышных платьях, теперь гудел и метался, как стая рыб перед акулой. Вместо изящных скульптур — тактические терминалы, за которыми сидели хмурые имперские солдаты. А там, где должен был журчать фонтан, теперь висела гигантская голографическая карта сектора, утыканная маркерами вражеских сил.

Нас встретил высокий седовласый офицер, прямой, как армейский устав. Его цепкий взгляд пробежался по Кайдену, а затем задержался на мне с плохо скрываемым любопытством.

— Лорд Викант, — отчеканил он, отдавая честь. — Комендант Риккер. Рад доложить, что первая фаза операции по перебросу арсенала и боевых единиц с Криоса завершена. Периметр столицы под нашим контролем. Мы ждём дальнейших указаний.

— Благодарю, комендант, — ответил Кайден, и я увидела, как он мгновенно надел маску командира. Голос стал стальным, осанка — ещё более властной. — Ваша работа впечатляет. Предоставьте полный отчёт через час. А сейчас… мне нужно осмотреться.

В его голосе проскользнуло что-то глубоко личное, не имеющее отношения к войне. Риккер, будучи опытным воякой, всё понял и лишь коротко кивнул.

— Как прикажете, сэр.

Пока два альфа-самца вполголоса обсуждали у карты какие-то стратегические тонкости, я почувствовала себя третьей лишней.«Так, пока большие мальчики играют в солдатики, я, пожалуй, устрою себе небольшую экскурсию», — решила я и незаметно выскользнула в боковой коридор.

Шум зала резко сменился тишиной.

— Уровень звукового давления составляет 12 децибел, — тут же встрял Майзер, плывя за мной. — Рекомендую проверить слуховые импланты на предмет неисправности.

— У меня нет слуховых имплантов, железяка ты ворчливая.

Интерьер поражал своей холодной, выверенной элегантностью. Никакого золота или бархата. Стены из матового белого сплава, поглощающего звуки, и полы из отполированного до зеркала чёрного обсидиана, в котором я видела своё размытое отражение. Вместо картин — огромные голографические панели с ожившими стихиями. Картины были посвящены торжеству науки.

Бесконечный водопад, где траектория каждой капли была просчитана. Идеальное пламя, которое не грело, а исполняло сложный танец по заданному алгоритму. Вихрь из световых частиц и ускоренная съёмка роста кристалла.

«Жуть, — пронеслось у меня в голове. — Они не любовались природой, они её программировали. Не молились стихиям, а разбирали на формулы. Весь этот дворец — гигантская материнская плата, храм логики и порядка. И почему меня это не удивляет, когда я смотрю на Кайдена?»

— Энергопотребление данных инсталляций неэффективно, — подал голос Майзер. — Простая картина на стене сэкономила бы до 98,7 % энергии.

— Зато как пафосно, — хмыкнула я, продолжая идти.

Я и не заметила, как он меня нашёл. Я стояла в пустом зале перед огромным панорамным окном, глядя на идеальный город внизу, и думала, каково это — вырасти в золотой, но такой холодной клетке, а потом оказать в жутких условиях Чивана. И расти со всем «светом и цветом» типичных представителей «обитателей дна».

— Потерялась? — его тихий голос раздался совсем рядом.

Я даже не вздрогнула. К его привычке появляться из ниоткуда я уже привыкла.

— Наоборот, — ответила я, не поворачиваясь. — Кажется, я начинаю понимать, в какой сумасшедший дом попала. И тебя заодно. Это не дворец, это идеальный живой механизм.

Он подошёл и молча встал рядом. От него исходило знакомое тепло, которое было лучшей защитой от этой стерильной красоты.

— Ты видишь суть вещей, — с непривычной нежностью в голосе произнёс он. — Всегда видела. Именно за это я тебя и люблю, моя рыжая катастрофа. Но у каждого винтика в этом городе есть свой, заложенный создателями, смысл. Нам придётся привыкать к этому порядку. Теперь это наш дом.

Кайден осторожно взял мою руку и переплёл наши пальцы. Его ладонь была тёплой и чуть шершавой — рука воина, а не аристократа. Я невольно прижалась к его плечу, ища опору в этом огромном, чужом мире, который отныне должен был стать и моим.

***

После недавних событий на Люминосе и дерзкой выходки пирата Кайдена Виканта это затишье казалось неестественным. Капитан Валериус стоял у панорамного экрана, но смотрел не на звёзды, а на их отражение, погружённый в свои мысли. Он чувствовал — буря ещё не миновала, это лишь затишье перед ней.

— Капитан! — голос молодого связиста прорезал спокойную атмосферу мостика. — Входящий вызов по закрытому каналу. Приоритет высший! Источник… сэр, я не могу его отследить. Он словно возник из ниоткуда. Сигнал обходит все наши протоколы безопасности.

Валериус медленно обернулся, его брови сошлись на переносице. Такая дерзость была сродни пощёчине всему имперскому флоту.

— На главный экран.

Изображение на мгновение подёрнулось рябью, а затем на нём появилось до тошноты спокойное и самодовольное лицо лорда Мориана. Он вальяжно расположился в глубоком кресле на фоне роскошной каюты, словно не вламывался в защищённую сеть флагмана, а зашёл на чашку чая.

— Капитан Валериус. Какая честь, — произнёс Мориан. Его голос, усиленный динамиками, был гладким, как шёлк, и холодным, как вакуум. — Надеюсь, я не отвлекаю вас от спасения галактики?

Лейтенант Макс Вест, стоявший у тактической консоли, окаменел, в предвкушении очередной порции собственного позора и разоблачений.

— Говорите по существу, Мориан, — ледяным тоном отчеканил Валериус. — У меня нет времени на беседы с террористами.

— О, я не отниму у вас много, — усмехнулся Мориан, явно наслаждаясь ситуацией. — Всего лишь хочу показать вам одного призрака. Уверен, вы его знаете.

Картинка на экране сменилась. Теперь мостик «Неукротимого» смотрел в полутёмную камеру. В её центре, в мерцающих силовых путах, висел измождённый, сломленный человек. Его лицо было покрыто синяками, а в потухших глазах застыла полная безнадёжность.

— Доктор Элиас Вейн, — с театральной печалью в голосе объявил Мориан. — Гений, предатель, а для кое-кого — просто отец. Выглядит неважно, согласитесь? Но не переживайте, он ещё жив. Пока что.

По мостику пронёсся едва слышный вздох. Макс Вест впился взглядом в экран, его лицо превратилось в маску из ярости и неверия.

— Вы заплатите за это, Мориан, — прорычал Валериус. Он сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки.

— Несомненно, — с лёгкостью согласился Мориан. — Но сначала платить будете вы. Видите ли, капитан, мои шпионы — очень способные ребята. Они нашептали мне одну забавную новость. Оказывается, великий и доблестный Имперский флот, в лице своего прославленного капитана, заключил тайный союз. И с кем бы вы думали? С пиратом. С убийцей. С беглым преступником Кайденом Вольфом.

На мостике воцарилась мёртвая тишина. Офицеры замерли, боясь пошевелиться. Они бросали друг на друга растерянные взгляды. Секрет, о котором знали лишь единицы, теперь гремел на весь мостик флагмана.

— Вы отдали ему своих лучших штурмовиков, — продолжал Мориан, смакуя каждое слово. — Позволили забрать артефакт Предтеч. Интересно, что скажет Император, когда узнает, что вы используете пиратское отребье для выполнения важнейших государственных миссий? Ваша карьера, капитан, сгорит быстрее, чем метеор в атмосфере.

— Что вам нужно? — отрезал Валериус, игнорируя ядовитые уколы.

— Всё до смешного просто, — улыбка Мориана стала хищной. — Вы немедленно связываетесь со своим ручным пиратом, лордом Викантом, или как он там себя теперь величает. И приказываете ему передать «Сердце Рода» моим людям. В обмен на этот ценный артефакт я верну вам доктора Вейна. Живым и почти невредимым.

— А если я откажусь?

— Тогда доктор Вейн умрёт. Долго. Очень мучительно. И всё это в прямом эфире на всех частотах галактики. А сразу после этого я опубликую запись вашего милого разговора с Вольфом, где вы обсуждаете детали вашего союза. Поверьте, это будет скандал, который снесёт головы не только вам, но и всему вашему командованию. У вас есть один стандартный час на размышления. Время пошло.

Экран погас, оставив мостик в оглушительной, звенящей тишине.

Первым её нарушил Макс Вест. Он подлетел к капитану, его лицо было искажено гневом.

— Сэр, это шантаж! Мы не ведём переговоров с террористами! Это прямое нарушение всех уставов!

— Молчать, лейтенант! — рявкнул Валериус, и его голос прогремел, как орудийный залп, заставив всех вздрогнуть.

— Но, сэр! — не унимался Макс. — Вы позволите этому шантажу состояться? Прогнётесь под какого-то выродка? Мы должны нанести удар! Стереть его базу с лица галактики!

Валериус медленно повернулся к Максу. В его глазах плескалась такая ледяная ярость, что молодой лейтенант невольно отступил на шаг.

— Вы думаете, я этого не понимаю, лейтенант? — тихо, почти шёпотом, произнёс капитан. — Думаете, я не хочу испепелить этого ублюдка прямо сейчас? Но на кону жизнь отца Аски Редфорд — ключевого члена нашей миссии. И репутация всего Имперского флота. Мориан загнал нас в угол. Любое наше действие, любой резкий шаг — и всё рухнет.

Он на мгновение замолчал, обводя взглядом застывшие лица своих офицеров. Решение было чудовищным, но оно было единственным.

— Связист, — его голос снова стал твёрдым и командным, не оставляющим сомнений.

— Да, капитан?

Валериус посмотрел прямо в горящие от негодования глаза Макса Веста, словно бросая ему вызов.

— Свяжите меня с лордом Викантом. Немедленно.