Глава 9

Тёплое, почти семейное чувство от встречи с Граммом испарилось, стоило нам занять свои места за огромным столом для совещаний. Атмосфера в зале мгновенно стала такой напряженной и холодной, что казалось, если собрать все эмоции и впечатления собравшихся, от предстоящих предложений и ультиматумов, завернуть всё это в «колбаску», то её можно нарезать ломтиками и подавать в качестве закуски к паршивому синтетическому виски. От оглушающей тишины, нарушаемой лишь тихим гулом голографической карты в центре стола, хотелось сползти на пол и притвориться очень важным элементом декора. Мой старый наставник, всё ещё выглядевший до смешного нелепо в своей парадной форме, которая на его медвежьей фигуре сидела как на корове седло, устроился рядом и тяжело дышал. Я до сих пор вцепилась в его огромную лапу, словно боялась, что он сейчас растворится в воздухе, как мираж. По другую сторону уселся Кай, успокаивающе положил свою тёплую ладонь на моё бедро. С этим ощущение мне совсем не хотелось расставаться, пусть ве проваляться, а мы пойдём гулять, но увы. Жестокая реальность…

Капитан Валериус, занявший место во главе стола, выглядел как ожившая статуя из имперского зала славы. Его лицо было абсолютно непроницаемым, но я заметила, как его взгляд на долю секунды задержался на наших с Граммом сцепленных руках. Напротив нас устроился Лорд Каэлан — идеальный образец аристократической выдержки, как всегда, надменный и холодный.

— Итак, господа, — начал Валериус, и его ровный, властный голос заставил меня невольно выпрямить спину. — Раз уж мы покончили с трогательными воссоединениями, предлагаю незамедлительно перейти к делу. Как вы могли заметить, лейтенант Вест с нами отсутствует. Он остался на борту «Неукротимого» для обеспечения охраны флагмана.

«Охраны от самого себя, надо полагать, — ехидно подумала я. — Или чтобы полировал свою коллекцию предательских планов в тишине и покое». Лёгкая усмешка, почти тень, промелькнувшая на губах Кайдена, дала мне понять, что его мысли текли в том же направлении. Мы обменялись мимолётным взглядом, в котором читалось: «Серьёзно? Лучшего оправдания не нашлось?».

— Инженер Редфорд, механик Грамм, — капитан повернулся к нам. — Прошу вас изложить всё, что вам известно о деятельности лейтенанта. Без утайки. Лорд Каэлан и Лорд Викант должны знать всю картину целиком.

Я сделала глубокий вдох. Ну что ж, мой выход. На меня уставились четыре пары глаз: холодные и пронзительные — капитана, любопытные и чуть брезгливые — Каэлана, и тёплые, ободряющие — Кайдена. Ладно, Аска, ты выступала перед комиссией похуже, когда объясняла, почему взорвался силовой преобразователь в студенческой столовой. А тут всего на всего «имперская знать» и один случайно потерявшийся лорд-пират, как будто дверью ошибся. Справишься.

— Лейтенант Максимилиан Вест — предатель, — начала я ровным, отчётливым голосом, стараясь, чтобы он не дрожал. — Он вёл двойную игру с самого начала миссии. Сначала он нанял Лорда Виканта, тогда ещё известного как пират Рейвен, чтобы тот добывал для него информацию о местонахождении артефактов. План был прост: в конце кинуть пирата, забрать артефакты себе и выйти сухим из воды. Я начала подозревать о его заговоре после прибытия с Ксайлоса, на которой мы «добыли» сферу. Мой дрон-ассистент засёк зашифрованные сигналы из нижних палуб моторного отсека. Далее, я стала более внимательней прислушиваться ко всем разговорам лейтенанта Веста, это еще больше наводило на мысли о двойной игре. Мой ассистент продолжал слежку и собирать записи разговоров.

Далее я пересказала всё, что произошло на Грейвмайре, о недопустимых действиях, в отношении команды и лично меня, про угрозы лейтенанта и новой манере поведения, которую продемонстрировал тот, она никак не вязалась с привычным образом представителя высшего командного состава. О том, как придумала план, чтобы развернуть корабль лейтенанта, который предположительно отправился на Ги. Про слежку, которая привела меня в доки.

Кай в этот момент посмотрел на меня с такой теплотой и хитрой ухмылкой, что я на момент забыла, где нахожусь и этот строгий рапорт превратился в рассказ путешественника, сидя за столом с друзьями. Это предало мне еще большей уверенности.

— Лейтенант обнаружил меня в доках, но всё равно попытался убить нас обоих, подстроив взрыв на станции у планеты Ги, взрывное устройство находилось в сумке, которую лейтенант Вест передал капитану Рейвену. Лейтенант даже не попытался спасти меня и предложить помощь. По всей видимости, меня попытались устранить как ненужного свидетеля. У нас есть доказательства его переговоров и попытка скрыть денежные переводы. Но самое главное, что мы выяснили совсем недавно, благодаря находчивости старшего инженера Грамма, — он работает не на себя. Он лишь пешка, мелкая сошка в руках куда более могущественной организации. Преступного синдиката под названием «Тень».

Я замолчала, давая им время переварить информацию. Грамм рядом со мной внушительно кашлянул в свой огромный кулак, добавляя веса моим словам.

— Всё так и есть, — пророкотал он, и стол едва заметно завибрировал от его низкого голоса. — Я лично зафиксировал его попытки связаться с этим «Тенью» по зашифрованному каналу. Щенок совсем потерял страх, выходил на связь прям из своей каюты.

Лицо Лорда Каэлана исказила такая гримаса аристократического отвращения, будто он только что проглотил протухшую устрицу. Быть обманутым каким-то безродным имперским офицеришкой, когда-то, было для него верхом оскорбления.

— Благодарю за исчерпывающий отчёт, — спокойно произнёс Валериус, когда я закончила. Он сцепил пальцы в замок и обвёл всех тяжёлым взглядом. — А теперь, господа, я вынужден сообщить вам нечто, что полностью изменит ваше представление о нашей миссии.

Он сделал паузу, и прошёлся по нам весьма тяжёлым взглядом. Даже Грамм перестал сопеть.

— Забудьте всё, что вы слышали о «Космической Рже». Это — ложь. Удобное прикрытие для госбюджетов, сказочка для прессы и вдохновляющая своими масштабами для «зелёных» курсантов миссия, придуманная Высшим командованием. Всё для того, чтобы скрыть истинную угрозу, которая зреет внутри самой Империи.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Отлично, — пронеслось в голове. — Значит, мы гонялись за галактическим насморком, пока за спиной назревал настоящий рак?»

— «Тень», о которой вы упомянули, инженер, — далеко не синдикат. Приступная деятельность там конечно присутствует. Но не в ней суть. Это целая теневая армия, которую собирает и финансирует человек, именующий себя Лордом Морианом. Внебрачный сын нашего покойного Императора. Бастард, изгнанный из дворца много лет назад, который всю жизнь вынашивал план мести и теперь готов развязать полномасштабную гражданскую войну.

О, нет. Только не семейные дрязги галактического масштаба. Это всегда заканчивается плохо.

— Но при чём здесь артефакты? — не выдержал Каэлан, его высокомерие на миг уступило место искреннему недоумению.

— А при том, — голос Валериуса стал тише и зловещей, — что Мориан вступил в сговор не с пиратами или контрабандистами. Он заключил союз с самими артефактами.

Я уставилась на него, уверенная, что ослышалась. Может, у меня от стресса слуховые импланты сбоят?

— Капитан, вы хотите сказать…

— Именно, — отрезал он. — Артефакты Предтеч — не какие-то там ключи или инструменты. Это осколки единого, древнего сверхразума. Живые, мыслящие сущности, образующие собственную ноосферу вокруг себя, обладающие собственной волей и целями. Тридцать лет назад исследовательская группа, в которую входил и ваш отец, инженер Редфорд…

Валериус посмотрел прямо на меня, и у меня перехватило дыхание. Я слышала эту «новость» и отца, когда мы с Каем собирались в путь. Но тогда мне казалось, что отец выдумал всё это, дабы уберечь двух авантюристов от гибели. Мой мир снова качнулся. Тихий, замученный Элиас Вейн, который учил меня чинить тостеры и панически боялся любых разговоров о своём прошлом, теперь обрёл, для меня, совсем другой облик. Мне срочно следовало вспомнить всё, о чем говорил отец. Это важно.

— …доктор Элиас Вейн, — продолжил капитан, не давая мне утонуть в шоке, — пришла к выводу, что артефакты обладают своего рода коллективным сознанием. И это сознание стремится к одному — воссоединиться. Восстановить свой порядок, который царил в этой галактике семь тысяч лет назад. Порядок, в котором для таких рас, как наша, места не было. Глупец Мориан думает, что он использует их силу, чтобы захватить трон. Но на самом деле это они используют его. Он всего лишь марионетка, которая поможет им собраться вместе.

В зале повисло оглушительное молчание. Живые артефакты. Восстание бастарда. И мой отец, чьи пыльные исследования внезапно оказались ключом ко всему. Голова шла кругом. Я чувствовала себя героиней дешёвого голо-сериала, который пришлось смотреть, потому что потеряла пульт и нет возможности переключить.

— Группа вашего отца, — продолжал Валериус, — теоретически нашла способ обезвредить их, разорвать их связь. Но исследования были свёрнуты, а все данные — засекречены. Теперь наша задача меняется. Мы должны артефакты и сделать это раньше, чем до них доберётся Вест, работающий на Мориана. И, — капитан повернулся к Кайдену, — мы должны подавить это восстание в зародыше. Лорд Викант, ваш Дом пал из-за имперских интриг, подкреплённых лишь сплетнями и доводами особо трусливых лордов. Я намерен представить вас Императору как важнейшего союзника, имеющего все возможные и полезные, для Империи ресурсы. Ваше возвращение, ваше имя — это мощнейшее оружие, способное сплотить старые Дома, которые не захотят присягать на верность бастарду.

Он обвёл нас всех взглядом, и в его глазах горел холодный огонь стратега, двигающего фигуры на галактической доске.

— Итак, господа. Наша цель не допустить, чтобы Мориан собрал все ключи. Нам необходимо использовать знания доктора Вейна, чтобы нейтрализовать угрозу. Я гарантирую, как представитель Императора, что помогу вернуть Дому Викант его законное место в Империи, а вы, лорд Викант станете оплотом в грядущей войне. Поймите, за красивые глазки, Император не восстановит ваши права. Услуга за услугу, так сказать. Вопросы есть?

Вопросов не было. Было только оглушительное осознание того, в какую историю мы вляпались. Космическая миссия по спасению галактики от внешней угрозы превратилась в «разборку в баре», в котором пьяницы не поделили счёт. Весь пафос, вся серьёзность мероприятия, которая обещала сделать нас героями, в глазах общества, в миг лопнул как мыльный пузырь. И мы, разношёрстная компания из капитана-конспиратора, надменного лорда, пирата-аристократа, медведя-механика и меня, рыжей девчонки с гаечным ключом, оказались в самом её эпицентре.

«Просто замечательно, — подумала я, потянулась за ладонью Кая, под столом и крепко сжала её. — День определённо удался».

***

Мы молча обдумывали сказанные капитаном слова. Каждый искал точку в стене, посмотрев на которую можно найти ответы на все вопросы во Вселенной. Я смотрела на голографическую карту, где лениво вращались разноцветные туманности, но в голове у меня был полный кавардак. Наша, казалось бы, простая месть Максу Весту, которая напоминала сценарий дешёвого голо-сериала, превратилась в тактический план распределения основных сил в войне с живыми мыслящими артефактами, злым бастардом, жаждущий власти, и моим собственным отцом, оказавшемся в эпицентре этого вселенского скандала. Чувствовала я себя крошечным, заблудившимся винтиком, который по ошибке попал в двигатель звёздного разрушителя.

— Анализ ситуации: вероятность благоприятного исхода для вас лично — тридцать четыре целых и пять десятых процента, — прошелестел у меня над ухом Майзер, решив, что момент идеален для его статистики. — Вероятность того, что вас уберут как ненужного свидетеля — восемнадцать целых и две десятых процента.

— Спасибо, Майзер, ты как всегда вовремя, — пробормотала я себе под нос.

Капитан Валериус, давший нам пару секунд на осознание масштабов катастрофы, медленно поднялся. Вся его фигура излучала уверенность. Он проигнорировал всех — и меня, и Грамма, и даже изящного Лорда Каэлана. Его стальные глаза были нацелены на одного-единственного человека в этой комнате. На Кайдена.

— Лорд Викант, — произнёс он, и это не было вопросом. Это было утверждение, официальное признание статуса перед всеми присутствующими. — От лица Империи я не стану извиняться за события тридцатилетней давности. Это удел политиков. И я уверен, что вы эти извинения даже не примете. Но как солдат я признаю: в отношении вашего Дома была совершена чудовищная несправедливая ошибка.

Он говорил ровно, чеканя слова, и в его голосе не было фальши. Это была констатация факта.

— Сегодня у нас общий враг, который угрожает как трону, так и всему миропорядку. Я предлагаю вам перемирие, Кайден, и будущее. Союз. И шанс вернуть всё, что у вас отняли.

Валериус сделал паузу, позволяя словам утонуть в напряжённом воздухе.

— Сражайтесь на нашей стороне. Помогите остановить Мориана. А я лично буду ходатайствовать перед Императором о полной реабилитации Дома Викант. О возвращении вам всех прав, титулов и вашей родной планеты — Эргенты.

Предложение было из тех, от которых не отказываются. Полная реабилитация, возвращение целого мира… Любой другой на месте Кайдена уже рыдал бы от счастья и клялся в вечной верности. Но Кайден не был «любым другим».

Он медленно поднялся, глядя на капитана не снизу вверх, а как равный. На его губах играла ленивая, почти издевательская усмешка, но его глаза горели холодным огнём далёкой звезды.

— Щедрое предложение, капитан, — его голос был обманчиво спокоен. — Но боюсь, «милость» Императора, который когда-то подписал смертный приговор моей семье, меня не слишком интересует. А что до Эргенты… Могу себе представить, в какую «жемчужину» она превратилась за тридцать лет имперского управления. Поверьте, у меня достаточно ресурсов, чтобы самостоятельно, без подачек, забрать своё. Нанять людей, чтобы вышвырнуть имперских шестёрок с планеты и не на лазерный выстрел никого не подпускать к Эргенте. Так что нет, спасибо.

Лорд Каэлан, стоявший рядом, едва заметно кивнул, одобряя его слова. Лицо Валериуса осталось непроницаемым.

— Что же вы предлагаете, Лорд Викант?

— Я не предлагаю, капитан. Я требую, — отрезал Кайден, и в его голосе зазвенела сталь. — Мне не нужна ваша реабилитация, моё имя и без того чисто. Мне нужны активы. Во-первых, мой личный флагман «Луч Сверхновой», который сейчас, полагаю, ржавеет в имперском ангаре или возможно, болтается на какой-нибудь захудалой орбите. Хочу получить его обратно, с полными баками и после техосмотра. Во-вторых, всё имущество моей семьи, до последнего кредита на счетах. У меня есть подробная опись, если что. И самое главное, — он сделал шаг вперёд, и его голос понизился до жёсткого шёпота, — мне нужен пятый артефакт. Тот, что принадлежал Дому Викант по праву. Только он, остальные артефакты меня не интересуют. Он — наше наследие, а не разменная монета. Кристалл должен вернуться на Эргенту. Планета разрушается без его присутствия.

Он выпрямился, обводя взглядом всех присутствующих.

— Выполните мои условия, капитан, и Империя получит в моём лице союзника, который приведёт за собой старые Дома и поможет вам раздавить этого выскочку Мориана. Откажете — и вам придётся вести войну на два фронта. Против «Тени» и против меня. Выбирайте.

В зале снова повисла тишина, но теперь она была наэлектризованной. Кайден бросил вызов. Он поставил ультиматум всей Империи. И я, глядя на его гордую, несгибаемую фигуру, с ужасом и восторгом поняла, что люблю этого невозможного, наглого пирата-аристократа до полного умопомрачения. Он не просил милостыню. Он пришёл забрать своё. И, судя по кислому выражению лица капитана Валериуса, тот это прекрасно понял.