Глава 10

Ультиматум Кайдена грохнул, как выстрел из главного калибра, заставив всех в зале вздрогнуть. Я искоса посмотрела на капитана Валериуса. Судя по его напряжённому лицу, он как раз просчитывал все возможные варианты, и каждый из них, очевидно, вёл к катастрофе. Перспектива — самому разгребать всю сложившуюся ситуацию, в научных кругах её называют «фекалии», ему точно не хотелось. Так же, как и воевать на два фронта. Переговоры напомнили капитану древнюю карточную игру «Козёл». Кто знает, какой ещё козырь вынет Викант из рукава, а потом добьёт второй козырной, что приклеил к сиденью стула жвачкой. Пират оказался не прост. Капитану хотелось, чтобы эта была шпана, которую можно было купить, запугать или уничтожить одним залпом. Но перед ним стоял Лорд Викант, наследник могущественного Дома, который пришёл не просить, а требовать своё по праву. И с его требованиями придётся считаться.

— Вероятность того, что капитан Валериус пойдёт на открытую конфронтацию в присутствии Лорда Каэлана, составляет 4,7 процента, — монотонно прожужжал Майзер у моего уха. — Рекомендую приготовиться к длительным и утомительным переговорам.

В наэлектризованную тишину, когда, казалось, воздух вот-вот затрещит от напряжения, решил вмешаться главный ценитель драматических пауз — Лорд Каэлан. Он медленно, с театральной грацией поднялся со своего места, проигнорировав ошарашенного капитана. Всё его внимание было приковано к Кайдену.

— Твой отец был великим правителем, Кайден. Он был мудрецом и он предвидел предательство, — голос Каэлана звучал тихо, но в звенящей тишине зала каждое слово отдавалось гулким эхом. — За несколько месяцев до переворота он прибыл ко мне. Не как союзник, а как друг. И попросил меня об одной услуге. Сохранить его наследие, если с ним что-то случится. Я счёл эту просьбу за честь.

Я видела, как ленивая ухмылка, вечная спутница пиратского лорда, дрогнула и медленно сползла с лица Кайдена. На её месте появилось напряжённое, почти недоверчивое ожидание. Он замер, превратившись в статую. Ему и так не нравился тон переговоров, так еще и перевернули всё с головы на ноги. Все участники совета походили на фокусников, вынимающие кроликов из шляп. Они доставали со дна цилиндра новые подробности, тайны, заговоры и факты. Изначальная роль и природа артефактов потерялась среди очередной «бури в стакане», под названием Императорская семья. Он просто хотел вернуть свою планету, артефакт и продолжить дело своей семьи, а не прыгать через «горящий обруч», затянутый играми за трон.

— Я дал ему слово, — с тяжестью тридцатилетней тайны в голосе продолжал Каэлан. — И я сдержал его. Всё, что осталось от Дома Викант, всё, что твой отец успел спасти от имперских стервятников, надёжно спрятано.

Он сделал паузу, обводя нас всех взглядом, в котором теперь сквозило не высокомерие, а сила хранителя древнего секрета.

— Вывезенные моими подданными активы находится на втором спутнике вашей родной планеты, Эргенты. Ледяной мир под названием Криос. Там, в глубине вечных ледников, скрыты хранилища. Арсенал, достаточный для оснащения целого флота. Спящие корабли, законсервированные и готовые к бою. И… — он посмотрел прямо в глаза Кайдену, — «Сердце Рода». Пятый артефакт.

У меня перехватило дыхание. Целый флот? Я мысленно присвистнула. Это уже не просто козырь в рукаве, это целая колода джокеров. Всё это время наследие Кайдена, его сила, благодаря которой он может вести диалог с представителями власти и себе подобными, покоилась погребённая под километрами льда. В сумме с нажитым, пиратством, добром получалась серьёзная угроза для имперского флота. Я посмотрела на Кайдена. Его лицо стало бледным, а в глазах отражался такой ураган эмоций, что я испугалась, как бы он не взорвался прямо здесь и сейчас. Шок, неверие, надежда, ярость — всё смешалось в этом взгляде. Хотя, если так посмотреть, что мешало лорду Каэлону разыскать его или забрать всё себе. Что-то тут не чисто и попахивает.

— Однако есть одна незначительная деталь, — добавил Каэлан, и его взгляд метнулся ко мне. — Александр Викант, с свойственной, ему мудростью не доверял никому, даже мне. Поэтому для защиты хранилищ он привлёк лучшего специалиста по имперским технологиям во всей галактике. Человека, который тогда работал в лабораториях, на Эргенте, от имени Империи, но уже искал способ сбежать.

Мне не нравился тон лорда Каэлана и сердце забилось в бешенном темпе. О нет. Только не это. Пожалуйста, пусть это будет кто угодно, только не…

— Доктор Элиас Вейн, — с нажимом произнёс Каэлан, и я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица.

Ну конечно папа. Кто же ещё мог спроектировать самый пафосный и неприступный сейф в галактике? Я почувствовала, как щёки заливает краска. Хотелось провалиться сквозь пол. Мой отец — гениальный создатель замков для опальных аристократов. Отличная строчка для семейной биографии.

— Перед тем, как исчезнуть, он создал для хранилищ на Криосе уникальную защиту, — Каэлан явно наслаждался произведённым эффектом. — Это не код или силовой барьер. Он создал генетический замок. Хранилища запрограммированы на самоуничтожение при любой попытке взлома. Они откроются только перед одним человеком. Тем, в чьих жилах течёт чистая кровь Дома Викант.

Он снова повернулся к Кайдену, и в его голосе прозвучали нотки триумфа.

— Они откроются только перед тобой, Кайден. Ты — единственный ключ.

А вот то, что попахивало. Папа решил всех наказать и создал защиту, которая одновременно являлось ловушкой для мерзавцев. Капитан Валериус смотрел на Кайдена как на ходячий арсенал, способный в любой момент перевернуть баланс сил в галактике, с таким лучше дружить. Лорд Каэлан смотрел на него с гордостью, как на сына своего друга, который вот-вот вернёт себе всё и наведёт порядок как в своём Доме, так и в Галактике. Отношение, которое Империя стала проявлять к Великим Домам Каэлана вгоняло в уныние.

А я… я смотрела на Кайдена и видела, как на его лице росла яростная решимостью. Теперь это не призрак прошлого, мстящий за пепел, а будущие. И это будущее только что вручило ему ключи от его ледяного королевства. И построил замок для этих ключей мой собственный отец. Судьба — та ещё шутница. Наша с ним история, как оказалось, была переплетена гораздо туже, чем я могла себе представить.

***

Все выдохнули, и воздух перестал гудеть от невысказанных угроз, ультиматумов и стратегических продолжений. Грандиозные речи закончились и теперь наступило время для самой скучной, но и самой важной части — работы. В конце концов, война войной, а корабли сами себя не починят.

Лорд Каэлан, сбросив с себя остатки аристократической спеси, подошёл к Кайдену. Его надменность испарилась, уступив место настоящем человеческим чувствам. В его тонких пальцах покоился кристаллический чип, мягко переливающийся внутренним светом.

— Здесь всё, что тебе нужно, — тихо произнёс он, и в его голосе прозвучали нотки искренней теплоты. — Навигационные карты, ведущие к Криосу. Коды доступа к моим личным ретрансляторам в том секторе, чтобы вы могли обойти имперские патрули. И полный список того, что твой отец успел там спрятать. Используй это с умом, Кайден.

Кайден молча принял чип. Он так крепко сжал его в кулаке, что костяшки пальцев побелели, и на его лице на миг промелькнула та глухая боль, которую он так мастерски скрывал за маской цинизма.

— Спасибо, Каэлан, — глухо ответил он. — Мой отец не ошибся в тебе.

Капитан Валериус, всё это время стоявший в стороне с видом человека, проглотившего лимон, решил, что пора вмешаться.

— Лорд Викант, — отчеканил он с холодным прагматизмом. — Ваши требования о возвращении активов будут переданы по соответствующим каналам. Но имперская бюрократия — механизм неторопливый. А наш враг ждать не любит. Я не могу вернуть вам ваш флот сегодня. Но я могу дать вам солдат.

Он сделал эффектную паузу.

— Небольшой отряд моих лучших штурмовиков, элита из элит, будет официально «откомандирован для проведения учебных манёвров в неблагоприятных климатических условиях». И так уж вышло, что эти манёвры будут проходить как раз в системе Эргенты. Они поступят под ваше временное командование. Считайте это авансом. Я лично свяжусь с командованием на Эргенте и потребую полный отчёт о состоянии посадочных баз, доков и дворца. Если мне не изменяет память, он не должен быть в запустении, так как там располагается административный центр. Лаборатории и гарнизоны могут перейти в режим боевой готовности по вашему прибытию.

Кайден криво усмехнулся. «Учебные манёвры». Какая восхитительная, наглая ложь. Просто обожаю военных за их изящную маскировку словесными оборотами.

— Принимается, капитан, — кивнул он. — Ваши «курсанты» нам определённо пригодятся. И благодарю за отчёт, поверю вам на слово, чтобы не тратить время на лишние проверки и ревизию.

Пока большие дяди делили армии и планеты, мы с Граммом получили свою, куда более увлекательную задачу. Нас препроводили в главный инженерный док Люминоса, и у меня отвисла челюсть. Это было нечто. Стерильно чистое, залитое ровным белым светом пространство, где в антигравитационных доках парили изящные корабли люминиан, похожие на произведения искусства. Местные инженеры в белоснежных комбинезонах бесшумно скользили между ними на левитирующих платформах.

Наш старый, потрёпанный «Стриж» стоял в самом центре этого великолепия и выглядел как ржавое ведро на выставке королевских яхт.

— Вероятность того, что наш корабль самопроизвольно развалится от стыда, составляет двенадцать целых и семь десятых процента, — монотонно прогудел Майзер, выплывая из-за моего плеча.

— Так, девчонка, хватит слюни пускать на чужие игрушки, — пророкотал Грамм, легонько подталкивая меня в спину. — И заткни свою жестянку. У нас работы по горло. Лорд Каэлан расщедрился и дал нам доступ к своим лучшим железкам. Наша задача — превратить эту твою летающую кастрюлю в машину, способную выдержать ледяной ад Криоса и перегрузки от прыжков. Даю лапу на отсечение, что ты даже не заглянула в отсек гамма-излучения.

И тут для меня начался персональный рай. Нам подвезли новейшее оборудование, о котором я раньше читала только в закрытых технических журналах, и то под одеялом с фонариком.

— Ого! — выдохнула я, с благоговением поглаживая гладкий корпус нового дефлекторного щита. — Это же генератор поля модели «Аврора-12»! С двойным контуром и системой активного рассеивания! Грамм, ты представляешь, что мы можем с ним сделать? Мы можем перенаправить излишки энергии прямо на маневровые двигатели!

— Представляю, — буркнул он, уже копаясь в ящике с плазменными инжекторами. — Можем установить его так, чтобы он не взорвался при первом же скачке температуры. Работай, Редфорд, а не восхищайся. Нам нужно заменить систему терморегуляции, усилить обшивку и форсировать двигатели. И всё это — за двенадцать часов.

— Согласно моим расчётам, при вашей текущей производительности, на это уйдёт минимум пятнадцать, — встрял Майзер.

Я с энтузиазмом схватила свой любимый набор инструментов, и пригрозила пальце заумной летающей капле, нечего мне тут цифрами поучать.

— А согласно моим расчетам, если ты не перестанешь ворчать, я сдам тебя на металлолом! — фыркнула я. — Двенадцать часов? Грамм, да мы с тобой за это время из него конфетку сделаем! Он будет не летать, а петь!

Старый медведь окинул взглядом меня, потом «Стриж», и на его морщинистой морде промелькнуло нечто похожее на гордую улыбку.

— Я прослежу за ходом модернизации, чтобы потом эта песня не оказалась похоронным маршем, — проворчал он, но я-то видела, что он доволен.

Сделка была заключена. Роли распределены. Пока политики и вояки готовили свои армии, мы, инженеры, готовили наш маленький, но гордый корабль. Впереди нас ждал Криос — ледяная луна, хранящая ключи к возрождению целого Дома. И я, чёрт возьми, была готова к этому приключению.

Тишину в зале для совещаний нарушил лёгкий гул открывающихся дверей. В помещение на цыпочках вошёл молодой люминианский офицер, бледный как луна его родной планеты. Он низко поклонился и протянул капитану Валериусу зашифрованный инфо-планшет, словно это была живая ядовитая змея. Капитан взял его, и по мере того, как его глаза бежали по строчкам, лицо из просто сурового превращалось в грозовую тучу.

— Плохие новости, господа, — наконец произнёс он, и его голос прозвучал так, будто кто-то скрежетал ржавым железом по стеклу. — Очень плохие. Разведка докладывает, что «Тень» начала действовать. Прямо сейчас идёт бой в системе Синкс. Наши корабли подверглись атаке и … — он сделал паузу, подбирая слово, — не справляются.