18. Самое необходимое

Цокот копыт по мостовой замедлился и наконец стих. Карета остановилась и покачнулась, когда слуга спрыгнул с запяток и открыл для меня дверь.

- Приехали, леди Рина.

Молодой темноволосый мужчина подал мне руку, очевидно, рассчитывая, что я обопрусь на нее, когда буду выходить. Я замешкалась – руки мне отродясь не подавали. Да и неудобно это как-то. Словно я настолько беспомощная, что не могу спуститься со ступеньки сама.

Сокол, сидящий напротив меня со сложенными на груди руками, истолковал это по-своему.

- Не бойся. За все время, что я преподаю в академии рукопашный бой, Арис не посетил занятия ни разу. Если что, кричи. Я эту сухопутную крысу на куски порву.

Эл, устроившийся по соседству, бросил на него косой взгляд.

- Можешь рассчитывать на меня, госпожа. У меня очень хороший слух. Хотя я все же настаиваю на том, чтобы присутствовать при вашей встрече.

- Спасибо, я сама справлюсь, – неуверенно пробормотала я, опять сомневаясь в том, как должна себя при этом чувствовать.

Наверное, пора учиться быть женщиной. Не застрявшей в подростковом возрасте студенткой, тихой, незаметной зубрилой, а взрослой леди, которая легко принимает мужскую помощь и считает ее самой собой разумеющейся. Если я должна спасти мир, пусть остальные поспособствуют мне хотя бы поданной рукой и обещанием примчаться по первому зову.

В конце концов, это просто приятно.

Решившись, я кивнула на прощание Соколу и Элу, напрочь отказавшимся сидеть дома, пока я провожу время с другим мужчиной, приняла руку слуги и покинула карету. Та снова покачнулась, и один из впряженных в нее кентавров переступил с ноги на ногу. Второй тут же похлопал его по плечу.

Я не сразу шагнула к крыльцу белокаменного двухэтажного особняка, засмотревшись на мифических полулюдей-полуконей. В отличие от эльфов, которых мифы изображали низкорослыми карликами, эти создания были в точности такими, какими их видели древние греки. Лошадиный круп постепенно переходил в накачанный человеческий торс, только лица были не совсем людские – с огромными миндалевидными глазами и плоскими звериными носами.

- Вы идете, леди? – вежливо спросил слуга.

- Д-да…

Я обмахнулась веером и отвернулась от двух переговаривающихся кентавров. Я уже видела мужчин-русалок, демонов-драконов и эльфов. Почему бы в самом деле тут не существовать полулюдям-полуконям, работающим в королевских конюшнях? Сокол сказал, что они не очень умные, поэтому такой труд для них подходит как нельзя лучше. Пришлось поверить ему на слово.

Слуга уже стучал в деревянные двери. Я еще раз взмахнула веером и встала за его спиной. Солнце уже клонилось к горизонту, но все еще заливало улицу светом. Денек сегодня выдался особенно жаркий, поэтому духота спадала медленно. Жители богатого района, где жил Арис, начали выходить из домов только сейчас и поглядывали на меня с интересом.

Я притворялась, что ничего не вижу, и старательно прикрывала вырез платья веером. Это был еще один источник моей сегодняшней нервотрепки вместе с заданием соблазнить Ариса, знакомством с добродушными кентаврами и жарой.

Вчера, когда мы всей толпой сочиняли от моего имени послание Арису, все казалось несколько иным. Более легким, что ли? А может, я просто никак не могла поверить в то, что четыре из ниоткуда взявшихся жениха пытаются свести меня с пятым.

Естественно, после того как предложение студенту встретиться вдвоем было отправлено, об этом волшебным образом узнал Дамиан. Когда он заявился в комнату, я уже решила, что все, финита ля комедия, наш план накрылся медным тазом. А демон-дракон привел ко мне портного и похвалил за мудрый выбор очередного жениха!

Я была готова выть, честное слово.

Сегодня утром мне прислали новое платье. Я сначала даже не поняла, что это. Тонкая паутинка кружев выглядела в лучшем случае как вуалевая накидка, но уж точно не как основная одежда. Почти вся грудь оставалась открытой, как и плечи, на которые узором ложилась сеточка «рукавов». Когда я попыталась вернуть это портному, он оскорбился и ответил, что наряд сшит по последней артинской моде. А теперь я стояла на улице, наблюдала редких прохожих дам в платьях из непрозрачной ткани и подозревала, что где-то меня обманули.

Мэйрис, с которым я встречалась незадолго до того, как уехать сюда, настроение не улучшил. Котяра на меня жадно облизнулся и со знанием дела сообщил, что я сахарная конфетка. Конфетка!!!

Впрочем, были и хорошие новости. Во-первых, мужчины в один голос убеждали меня, что соблазнить или в крайнем случае отвлечь Ариса так будет еще легче. А это значило, что у Мэйриса повышались шансы влезть в дом, взломать кабинет родителей Ариса, забрать нужные нам записи и исчезнуть незамеченным.

Во-вторых, в таком платье было не настолько жарко, как в том, которое я опрометчиво выбрала для прогулки по академии. Сейчас на мне было и новое нижнее белье – шелковое, присланное Дарьей с запиской «Этого не хватает каждой попаданке» и кучей улыбочек в конце. Странно, но прохлада шелка почему-то внушала уверенность в себе.

Надо будет расцеловать Дарью, когда ее увижу. Что бы я без нее делала! Представляю, насколько несладко было оказаться первопроходцем в этом мире.

Входные двери открыли бесшумно, словно по волшебству. Хотя почему «словно»? Наверняка в этом поучаствовала магия – как никак, я пришла в гости к наследнику одной из самых прославленных магических династий страны.

Слуга назвал мое имя привратнику, и нас впустили в дом. Маленькие каблучки застучали по мраморной плитке, которой был выложен просторный холл. Влево и вправо расходились коридоры, а дорожка вперед вела к маленькому внутреннему дворику. После яркого солнца на улице я видела только это светлое пятно впереди и потому не сразу заметила статную фигуру, прятавшуюся в полутьме холла рядом со мной.

- Прекрасно выглядите, леди Рина, – с оттенком удивления поздоровался Арис.

Я резко обернулась. Он стоял совсем близко. Его сегодняшний наряд мало чем отличался от студенческого – те же прямые, строгие линии, воротник под горло, вариации темно-синего цвета. Только в карих глазах вместо скуки затаился интерес.

- Здравствуйте, Арис. Или лучше обращаться к вам «лорд Арис»? Простите, я еще не до конца разобралась, как это принято делать в вашем мире.

- Можете называть меня по имени. Леди Дарья на лекциях рассказывала, что для обитателей вашего мира так привычнее.

- Спасибо.

Он идет навстречу – неплохой знак. Честно говоря, я вообще удивилась, что он согласился на свидание, тем более в своем доме.

Арис протянул мне руку, слегка согнутую в локте. К счастью, меня уже предупредили, что в таких случаях нужно аккуратно класть ладонь сверху на ладонь своего кавалера. Все остальное будет считаться неприличным.

- Идемте, я провожу вас в зал, – произнес спутник, кивнув моему жесту. – Признаться, не ожидал получить от вас такое предложение.

А я-то как не ожидала от себя.

- И все же вы его приняли.

- Сложно отказать, когда сама избранная просит о том, чтобы ей рассказали о магических законах, по которым живет наш мир. У меня всего один вопрос. Почему я? Пусть Микелор и не силен в теории, но он маг недюжинных способностей, вдобавок ваш жених. Почему вы не обратились к нему?

К счастью, я догадывалась, что у меня это спросят, и подготовилась заранее, но подозрительность Ариса все-таки прокляла последними словами.

- А почему вы считаете, что я к нему не обращалась? Он рассказывал мне кое-что. Но плох тот ученый, который черпает знания только из одного источника. И если уж совсем честно, – я смущенно кашлянула, – Микки не лучший оратор.

- Даже хуже, чем человек, который не дает собеседницам вставить и слова и наводит на них сон? – жгучие глаза Ариса прищурились.

Вот же черт! Запомнил мой укол. С другой стороны, значит, я его тогда чем-то зацепила.

- Все зависит от того, в каких обстоятельствах происходит засыпание, – я сдержанно улыбнулась. – Я решила рискнуть. Вдруг мне даже понравится?

Ответом мне послужило неопределенное хмыканье, которое можно было трактовать как угодно. Я внутренне сжалась на тот случай, если моя пошловатая шутейка оскорбит Ариса, но тот продолжал молча идти. А раз так, я использовала эту возможность, чтобы оглядеться.

Внутри дом семьи эн-Сандрис мало походил на Фарнский дворец. Если в архитектуре последнего и толщине стен чувствовались монументальность и мощь, присущие древним крепостям, то аристократы могли позволить себе жить в легкой и изящной постройке. Кажется, тут не было ни одного нормального коридора – сплошные ажурные арки, витражи, переходы из одного помещения в другое, в которых свободно гулял ветер, создавая прохладу даже в самые жаркие дни. Внутренний двор, открытый солнечным лучам, украшали несколько мраморных статуй. Слава богу, ни одна из них не шевелилась.

Арис провел меня по галерее, окружающей дворик по периметру, а затем свернул вбок, к каменной лестнице. Мы поднялись на второй этаж, снова прошлись по галерее и полюбовались на внутренний дворик сверху. Верхний уровень здания несколько отличался от нижнего – здесь уже было больше дверей. Как только мы замерли, открылась одна из них. Слуга в ливрее поклонился, впуская нас в длинный, но уютный зал.

- Ого! – вырвалось у меня при виде огромного количества стеллажей и полок.

Книги были везде – от потолка до пола, под окнами и над ними. Здесь не нашлось бы ни единого пустого пространства, которое не было бы занято увесистыми томиками. Их явно расставляли не просто так, а согласно определенному порядку, о чем свидетельствовали коротенькие надписи на полках. Жаль, я понятия не имела, что там написано – заклинание-переводчик действовало только на устную речь.

По углам стояли высокие подсвечники, к стенам были приделаны специальные крепления для свечек, обильно залитые воском. Отодвинутая вбок деревянная лесенка потерлась от частого использования. Вряд ли книги из комнаты забирали надолго – одна из них лежала раскрытой на чем-то вроде пюпитра, являя миру ровные рукописные строчки. За шкаф было задвинуто еще несколько подставок.

На простом деревянном столе у окна аккуратно расставили старинные писчие приборы – набор перьев, чернила в баночке, небольшую миску с песком и стопку бумаг. Похоже, Арис, услышав просьбу рассказать о принципах магии, решил серьезно взяться за мое обучение.

Нравится? – с улыбкой спросил он, наблюдая за тем, как я верчусь возле полок.

- Конечно! – честно ответила я. – Сколько здесь книг?

- Много. Я не подсчитывал, к тому же это не вся наша библиотека. Лишь самая необходимая ее часть.

Я еще раз окинула взглядом длинные ряды полок. Хорошо, что в нашем мире уже появились интернет и «Гугл». Мне на первом курсе и в библиотеке почти не приходилось бывать – только чтобы получить учебники. Да и то старшекурсники поделились их оцифрованными версиями. А тут несколько сотен томов – и это только самое необходимое…

- Вы все читали?

- Не все, – признался Арис. Он прошелся рядом с полками, касаясь пальцами корешков книг. – Вот эти – по магическим специализациям, которые далеки от моей. Я пока до них не дошел, но рассчитываю однажды изучить для широты кругозора.

- То есть здесь нет художественной литературы? – поразилась я. – Никаких рыцарских романов или стихов, одни научные труды?

- Ну почему же. Для такого рода литературы есть отдельное место. Вон там.

Арис указал на полку в дальнем углу, под самым потолком. Она единственная была почти пустой – несколько томов, выглядевших новыми.

- А ваша семья любит развлекаться, – пробормотала я, некстати припомнив, сколько сама прочитала любовных романов. – Признайтесь, вы хоть раз открывали эти книги?

- Лучший отдых – смена деятельности, – Арис пожал плечами. – И да, представьте себе, я их открывал. Но не могу сказать, что получил большое удовольствие.

- Почему? – сразу заинтересовалась я.

Сейчас наверняка начнется: нудно, примитивно, писатели ничего не понимают в матчасти… Однако Арис обманул мои ожидания.

- Первые книги мне понравились, – признал он. – Много приключений, основательный подход, необычный сюжет. А дальше начались странности: автор вдруг выпустил несколько книг под женским именем, хотя предыдущие писал под мужским. Это было невозможно читать – одни любовные переживания, заезженные сюжеты. Сплошное разочарование. Последнюю я даже не открывал.

Он вздохнул.

- Надеюсь, этот автор еще вернется к стоящей литературе. Так, мы отвлеклись, – спохватился Арис.

- Ну что вы, мне было очень интересно открыть в вас новые грани, – честно ответила я.

Он тряхнул головой.

- Лучше приступим к обучению. О чем бы вы хотели узнать сначала?

Я задумалась на миг.

На самом деле я составила целый список того, в чем было бы неплохо разбираться. Туда входили и базовые представления о магии, и этикет, и политическая обстановка, и простые бытовые мелочи, и еще многое другое. Но об этом мне могли рассказать слуги, Микки или Мэйрис, удививший неожиданной для ловеласа вроде него хитростью. Зато увижу ли я Ариса еще хоть раз, неизвестно. Что же мне у него выведать, да так, чтобы растянуть наше свидание подольше, как просил Мэйрис?

Я снова оглядела библиотеку. Самое необходимое, значит? Вряд ли ее хозяин получил те же приказы, что Микки.

- Арис, вы расскажете мне о принципах магии и колдовском алфавите? В нашем мире ничего подобного нет, и я очень бы хотела услышать об этом как можно больше.

- С удовольствием, – он отодвинул одно из деревянных кресел за столом. – Садитесь, пожалуйста. Постараюсь научить вас всему, о чем вы только попросите.