19. Арис

За витражными окнами уже давно сгустилась тьма. В библиотеке горели десятки свеч, ярко освещая книжные полки и стол, за которым мы сидели. Кончиком гусиного пера я задумчиво отбросила со лба мешавший локон и вывела на бумаге последнюю букву своего имени, записанного колдовским алфавитом. Арис встал и замер за моей спиной, вглядываясь в кривенькую, неуверенную строчку.

- Верно. Только вот этот хвостик нужно сделать длиннее, иначе буква «эно» становится похожа на букву «эхо», и имя могут прочитать неправильно.

- Какой хвостик?

Я всмотрелась в текст. В этой арабской вязи завитушек и точек было не сосчитать.

- Здесь, – ответил Арис.

Он наклонился, положил свою ладонь на мою и перехватил перо. Я застыла. Дыхание Ариса в таком положении касалось моего уха и шеи, а от руки шло тепло. Сокол мог что угодно рассказывать о том, как этот студент прогуливает тренировки по воинскому искусству, но движения у него были четкие и выверенные.

Он не слишком торопился. Приподнял мою руку, окунул перо в чернильницу, ловким движением убрал лишнюю жидкость с острия и довел до конца букву на желтоватой бумаге. Несмотря на то что моими пальцами управлял другой человек, линия получилась самой прямой из всех. Я разочарованно вздохнула.

- Сложно? – посочувствовал Арис.

Он отошел от меня и снова занял место напротив за узким столом.

- Ага, – я натянуто улыбнулась. – Я создаю не слишком хорошее впечатление о моем мире, да?

- Совсем наоборот, – вполне серьезно ответил он. – В колдовском алфавите пятьдесят две буквы, часть которых ни в коем случае нельзя ставить рядом. Вы видите его впервые в жизни, при этом не только разобрались в значении каждого символа, но и записали свое имя, без моей помощи подобрав правильные буквы. Не все студенты, поступающие на первый курс Академии мужей, могут похвастаться такими успехами за одно занятие. Вы схватываете невероятно быстро. В чем же ваш секрет?

Услышать похвалу от строгого неулыбчивого парня было приятно. Я немного расслабилась.

- Спасибо, Арис. Наверное, секрет в том, что дома я сама преподавала иностранный язык.

- Или вы действительно очень умны, – произнес Арис, задумчиво изучая меня карими глазами. – Впервые я объяснял девушке теорию магии, и мне не приходилось останавливаться через каждое предложение, чтобы его растолковать.

- В моем мире девушки учатся наравне с юношами и получают неплохое образование, – возразила я. – Я раньше ничего не слышала о магии, но основа, на которую легли эти знания, у меня уже есть.

- Так и в Алавире никто не запрещает женщинам учиться. Уже давно известно, что в некоторых видах магии они достигают больших успехов, чем мужчины, поэтому наши учебные заведения открыты для всех, кто может заплатить за обучение, вне зависимости от пола. Но мне нравится ваша скромность.

- Ваша мать – она ведь тоже талантливый маг? – уточнила я.

- Конечно. Оба моих родителя каждый год участвуют в ритуале, благодаря которому король Дамиан до сих пор правит Алавиром.

Я постаралась не показать виду, как обрадовалась этим словам. Не придется натужно выдумывать, как перевести тему, – Арис с этим отлично справился сам.

- Наверняка вы, как достойный сын, много знаете о том, как возвращать мертвым жизнь.

- В действительности нет, – произнес он со скучающим видом. – Мои родители всегда были очарованы богами и силой, которая покинула наш мир вместе с ними. Но никому – ни им, ни прославленным древним эльфийским волшебникам, ни кому-то другому – с тех пор не удалось даже поговорить с ними, не то что вернуть сюда. Я более трезво смотрю на вещи и выбрал для себя другие специализации в магии.

- Жаль. Я бы послушала о достижениях ваших родителей.

- Когда они вернутся в столицу, у вас будет возможность спросить их лично. Но предупреждаю: они не любят делиться результатами своих изысканий, пока нельзя будет объявить о них во всеуслышание.

- И они не обсуждают их ни с коллегами, ни с вами? – осторожно выведывала я.

- А вдруг кто-то украдет гениальную идею? – с легким скептицизмом отозвался он. – В такой ситуации нельзя доверять даже родным детям.

Досадно. Шансы обойтись без воровства растаяли прямо на глазах. Придется надеяться, что Мэйрису удастся провернуть все по-тихому.

Сама мысль о краже была неприятна, но втайне я испытала облегчение. Раз Арис ничего не знает, совращать его не придется. Кот, по крайней мере, обучался шпионским штучкам, а вот я в деле соблазнения полный профан.

Арис вдруг склонил голову, как будто к чему-то прислушиваясь.

- Уже бьют час умиротворения, надо же.

- Что, простите? – растерялась я.

- Городской колокол – слышите?

Я кивнула. За окном по городу разливались тихие удары колокола.

- У нас принято отбивать каждый час для тех жителей, у кого нет часов и свеч, по которым можно отмерять время, – объяснил Арис. – Наступил час умиротворения, когда обычные люди ложатся спать.

Мэйрис сегодня говорил об этом. Он собирался влезть в кабинет эн-Сандрисов как раз после этого времени, потому что над Фарном установится темная ночь и большинство слуг разойдется по постелям. А чтобы ему было еще проще, я должна была немножко помочь.

Я кашлянула.

- Извините, не собиралась вас настолько задерживать. В нашем мире жизнь ночью не замирает, и я иногда забываю, что у вас все по-другому. Мне, наверное, лучше вернуться во дворец.

- Леди Рина, не спешите, – Арис сдержанно улыбнулся. – Я сказал «обычные люди», а аристократов и потомственных магов сложно к ним отнести. Я не привык ложиться так рано, тем более что у меня завтра нет занятий в академии. Если вы того хотите, мы можем продолжить занятие и закрепить знания по колдовскому алфавиту.

Если честно, от обилия новой информации у меня уже пухла голова. Разбрасываясь комплиментами, Арис не догадывался, что часть его лекции я пропустила, просто время от времени поддакивая, потому что выражения из серии «трансмутация пространственных потоков» мне мало о чем говорили.

Однако предложение задержаться было интересным. Мэйрис просил затянуть визит настолько, насколько получится. Арису нельзя было приближался к родительскому кабинету, пока он там орудует. Я сомневалась, что мы с занудливым собеседником вроде Ариса вытерпим друг друга хотя бы полчаса, но теперь у меня появлялся отличный шанс помочь коту. К тому же следовало признать, что сегодняшний вечер проходил не так уж скучно. Как минимум я действительно узнала кучу новых и полезных вещей.

- Хочу, – осторожно согласилась я. – Но если вы не против, я бы предпочла заглянуть в уборную.

Это слово слетело с языка быстрее, чем привычное «туалет». Кажется, я начинала потихоньку приспосабливаться к реалиям чужого мира.

Арис начал подниматься.

- Я позову слугу, который вас проводит…

- Нет-нет, я сама, – перебила я. – Прошу прощения, мне сложно привыкнуть к слугам.

- Хорошо. Комнату для леди вы найдете на первом этаже, в правом коридоре. Уточните у слуг, когда спуститесь.

- Спасибо!

Выйдя из комнаты, я плотно притворила за собой дверь и тихо выдохнула.

В уборную зайти, конечно, не помешает. Но сначала – помощь Мэйрису.

Рабочий кабинет находился напротив библиотеки. Как назло, по галерее в этот момент шла пожилая служанка с подсвечником. Она поклонилась мне и постаралась поскорее пройти мимо, но я успела заметить красноречивый взгляд, брошенный на мое чересчур откровенное платье.

Как пить дать решила, что я заявилась утащить ее хозяина в постель. Ага-ага, делать мне больше нечего. А вот тому, кто подал портному идею сшить для меня такой нарядец, надо бы оторвать голову. Повезло, что у Ариса прекрасная выдержка и он нашел в себе силы весь вечер смотреть мне в глаза, а не куда пониже.

Я замешкалась у перил, притворившись, будто любуюсь статуями во внутреннем дворе, и дождалась, когда служанка скроется на лестнице. Затем быстро, на цыпочках, дошла до кабинета, еще раз внимательно огляделась и достала из тряпичной сумочки, переданной мне вместе с платьем, небольшую морскую раковину.

Маленькая, причудливо перекрученная, она пестрела вырезанными на ней магическими символами и шумела морскими волнами, если приложить к уху. Только Мэйрис объяснил, что использовать ее нужно наоборот – не слушать, а говорить в нее. Волшебная «рация» могла передать всего одно-два слова и на недалекое расстояние, но нам должно было этого хватить.

- Не получилось, – прошептала я, поднеся ракушку к губам и отчаянно надеясь, что кот надо мной не подшутил.

Впрочем, работали же здесь крохотные колокольчики, вызывающие стражу и аж самого Дамиана. Рация-ракушка выглядела куда логичнее.

Магический прибор отправился обратно в сумку, а вместо него в ладонь легло несколько глиняных шариков. На вид они казались совершенно обычными – размер не больше яблочных зернышек, коричневый цвет. Как и на раковине, на каждом был вырезан крошечный символ. «Тэн» – теперь я его знала. Арис посоветовал запомнить букву по ассоциации со словом «тень», потому что он не был самостоятельным и обозначал легкое придыхание. Интересно, какое значение он имел здесь?

На этот вопрос Мэйрис отвечать не стал, сославшись на родовой секрет. Зато дал достаточно четкую инструкцию: ни в коем случае зачарованные шарики не раздавить, аккуратно рассыпать их по комнате и уйти. Ничего сложного.

По крайней мере, так мне казалось, пока я не потянула дверь кабинета на себя и не обнаружила, что она закрыта.

Занервничав, я дернула за ручку второй раз, уже посильнее. Тот же результат.

Меня прошиб пот. Ну что такое! Дали простейшую задачу, и ту я не могу выполнить. Какое тут, блин, спасение мира?

На всякий случай третий раз я рванула ручку уже со всей силы. Не представляю, как бы мне пришлось оправдываться, если бы после этого дверь с грохотом открылась, но успехов я добилась ровно тех же – никаких.

Прикусив губу, я отодвинулась и внимательно осмотрела дверь. Замка нет – значит, она либо заперта изнутри, что сомнительно, либо отворяется как-то иначе. Скорее всего, магией.

Как там было во «Властелине колец»? Скажи: «Друг», и врата тебя впустят? Тут надписи, которая могла бы дать подсказку, не было. Да и все равно я не смогла бы ее прочитать – Арис подтвердил недавние слова Дарьи о том, что колдовской алфавит не имеет ничего общего с алавирской речью.

А может, нужно просто сказать: «Сезам, откройся»?

- Сезам, откройся, – в самом деле прошептала я, почувствовав себя круглой дурой.

Ничего.

Я вздохнула. Пора уходить. На первом этаже уже шумели слуги, собиравшиеся подниматься сюда. Если я еще хоть немного задержусь, как бы не пришлось потом иметь крайне неприятные объяснения с Арисом. Хватит и Мэйриса, который точно не обрадуется, что я не помогла.

Как будто это что-то могло изменить, я еще раз дотронулась до дверной ручки и уже собралась разворачиваться.

Створка легко и беззвучно отъехала вперед.

Я моргнула. Вот так вот просто? Неужели реально сработала глупая фраза из сказочки? Я взглянула на свою руку. Может, причина в том, что я сделала это левой рукой? Черт знает, вдруг родители Ариса левши и дверь зачарована под их привычки.

Времени гадать не было. По лестнице уже кто-то шагал. Я быстро закинула шарики, даже не проследив, аккуратно они рассыпались или нет, и бросилась к противоположной лестнице, чтобы не встретиться со слугами.

Уборную я все-таки посетила. Заодно немного успокоилась, пока ее искала.

Возвращалась я быстрым шагом. Арис, наверное, уже недоумевает, куда запропастилась его беспомощная иномирная гостья, которая и читать-то еще не научилась. А она всего лишь взламывает кабинет его родителей, ха-ха.

Навстречу мне шло подозрительно много слуг. Заходя в библиотеку, я внутренне сжалась. Сейчас как спросят меня, что это я забыла в другой стороне от уборной…

Беспокоилась я зря.

Часть свечей погасили, создав в помещении романтичный сумрак. Писчие принадлежности сместились на край стола, а остальное место заняли блюда с хлебом, сыром и другими закусками. Посередине стоял кувшин, и что-то подсказывало, что там не апельсиновый сок.

Арис стоял у окна, рассеянно вертя в пальцах алую розу. В приглушенном, мягком освещении его аристократичное бледное лицо казалось очень серьезным. Я отчего-то заробела, застыв на пороге. Неожиданно вспомнилось, что мой сегодняшний учитель хоть и студент в этом мире, а по возрасту старше наших магистрантов, которых я еще месяц назад считала очень взрослыми.

Заметив меня, он отошел от витража и сделал приглашающий жест.

- Когда вы ушли, я подумал, что нам действительно было бы неплохо сделать перерыв в занятиях. Вы не против?

- Нет, – осторожно ответила я.

Вот тебе и ботаник-зубрила, не знающий, по уверениям Микки, как подойти к девушке.

Когда я вернулась на кресло, Арис поставил розу в хрупкую фарфоровую вазу и разлил вино по бокалам.

- Обычно в аристократических домах такими вещами занимаются слуги. Но вы сказали, что к ним не привыкли, и я решил, что нам лучше остаться вдвоем.

- Хорошо, – согласилась я.

- Я вас испугал? – внезапно поинтересовался он.

- Почему вы так решили?

- Обычно вы не отвечаете односложными фразами.

- Я немного удивлена, потому что ожидала застать вас забывшим обо мне и листающим книгу.

- Вот как? – он приподнял бровь. – В таком случае вам наверняка будет приятно узнать, что забыть вас не так легко.

- Надеюсь, вы так говорите не потому, что я сегодня пришла в платье с глубоким вырезом.

Арис рассмеялся.

- Хотите откровенности? Не задерживать на нем взгляд достаточно сложно. Но я не из тех, кого можно завлечь подобными вещами. Связать меня брачными узами намеревалась не единственная юная леди, которой взбрело в голову, что потомственный маг и пятый в очереди претендент на трон – прекрасная партия.

- Вижу, у них ничего не получилось.

- Они не принимали во внимание, что красота юности преходяща, и ее не удержать никакими магическими ухищрениями. А ум с годами не исчезает без следа.

- Основательный подход, – пробормотала я.

М-да, ну я и попала. Это не раздолбай Мэйрис, которого было легко осадить. Арис в отличие от него серьезен, как мчащийся на всей скорости бронепоезд. И что мне делать?

Я заозиралась в поисках чего-нибудь, на что можно перевести тему. Уже подтянула поближе лист с переписанным колдовским алфавитом, как вдруг подумала: а зачем мне вообще с этим что-то делать?

Дамиан не пустит меня домой. Никогда. Это уже ясно как день. И далеко не факт, что у нас получится оживить проклятого летучего козла. Возможно, я тут доживаю свои последние деньки. А раз так, почему я должна упираться и отказывать привлекательному парню, который мной заинтересован и в голове у которого точно не опилки? И если уж на то пошло, это я первая ему навязалась и заявилась на свидание в откровенном наряде. Глупо теперь изображать недотрогу.

Я отложила листок, выпрямилась и смело взглянула на Ариса. В эту же секунду моего носа коснулся кончик пера.

Он медленно и ласково прошелся по впадине над верхней губой и по самим губам, немного задержавшись на них, а затем опустившись еще ниже. Перья щекотали кожу, но я не шевелилась. Вот уже перо едва ощутимо вело по шее, миновало ключицы и замерло на груди.

Внутри зародилось сладкое тягучее чувство, не растворившееся, даже когда Арис медленно убрал перо. В черных глазах молодого мужчины отражался огонек свечи.

- Рина, – тихо произнес Арис.

- Да? – чуть слышно откликнулась я.

- Вы пришли ко мне с просьбой научить вас колдовскому алфавиту. Я сделал это и, если вам понадобится, продолжу ваше обучение. Но мне в голову пришла одна мысль.

- Какая?

- Вы, наверное, сочтете ее эгоистичной. Но я подумал: несправедливо, что я честно выполнил вашу просьбу и ничего не попросил взамен.

- И чего же вы хотите?

Момент мне нравился – той особой нежностью, с которой только что кожи касалось перо, и пляшущими огоньками в затуманенном взгляде Ариса. Не была я уверена только насчет того, нравится ли мне направление разговора. Все зависело от того, что собирался просить собеседник. Если страстной и ни к чему не обязывающей ночи, то как-то я к такому не готовилась. Да и вообще меня в карете у крыльца ждет Сокол с кентаврами, а Мэйрис в это время должен обчищать кабинет.

Словно отклик на мои мысли, из-за дверей раздался грохот. Уронили что-то тяжелое, раз звук донесся до нас. А следом за ним прозвучало и слабое «мяу».

Я вздрогнула. Чтоб у этого Мэйриса шерсть поотваливалась! Он же сейчас весь дом на уши поднимет!

- Слуги, наверное, – спокойно отозвался Арис, похоже, не расслышавший мяуканья. – Они сейчас уйдут.

- Ага, – торопливо согласилась я. – Так и о чем вы хотите попросить?

- О поцелуе.

- Да, – слетело у меня с языка прежде, чем я не то что подумала, а вообще услышала просьбу. А переварив ее, я порадовалась скромности Ариса.

Он мог быть и наглее. Гораздо наглее.

И как хорошо, что он, резко отодвигая свое кресло, не услышал и новый шум, шедший из кабинета его родителей.

Я не ожидала, что Арис будет настолько быстр. А главное – напорист. Дыхание перехватило, когда его губы соединились с моими. Он поднял меня из кресла, крепко обнял, а дальше я уже и сама не поняла, как очутилась сидящей на столе и обхватывающей бедра Ариса ногами.

И я считала его занудой-девственником? Он целовался как бог!

Его руки гуляли по моей спине и шее, лаская тело. Увлекаясь, Арис прижимался ко мне все сильнее и сильнее. А я не видела причин его останавливать. Мне нравился вкус его губ. Нравился жар его тела. Порывистость, с которой он меня целовал.

Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы в дверь не постучали. На первый стук Арис не отреагировал и нехотя прервал ласки, только когда стук стал настойчивее.

- Господин Арис, – звал встревоженный голос. – У вас все в порядке?

- Все просто прекрасно, – хриплым голосом, восстанавливая сбившееся дыхание, ответил он. – Что случилось?

- Мы слышали странный шум со второго этажа. Подумали, у вас что-то упало.

Арис вздохнул, поцеловал меня последний раз и откликнулся:

- Да, мы немного подвигали стулья. Волноваться не о чем.

Слугу это удовлетворило. Шаги удалились от двери и вскоре стихли. А Арис коснулся своим лбом моего.

- Извини, – сказал он шепотом. Я ощутила на себе его горячее дыхание. – Мне не стоило так… нападать.

- Ничего. Мне понравилось.

- Правда?

Он, кажется, удивился. Я улыбнулась.

- Правда.

Арис помедлил.

- Тогда, может… Может, останешься до утра? Уже поздно, а ночь темная…

- Арис, – я провела ладонью по его груди. Интересно, когда рубашка успела оказаться расстегнутой? – Меня внизу ждет карета. С кентаврами. Я не уверена, что они готовы так долго ждать.

- Как скажешь, – он с нежеланием отодвинулся. – Но я могу рассчитывать на еще одну встречу с тобой? Только честно. Если я тебя разочаровал, лучше скажи сразу.

- Не разочаровал. И я буду рада увидеть тебя снова.

Арис с облегчением выдохнул.

- Хорошо. Я напишу тебе.

- Я буду ждать. Очень.

И это, к моему собственному изумлению, было чистой правдой.