25. Сюрприз

Во дворец я вернулась, когда уже начинало темнеть. Мы с Арисом и так встречались задолго после обеда, а потом мне еще пришлось искать посыльных, которые с моих слов напишут записки и отнесут их Мэйрису и Микки. Все-таки сотовый телефон – гениальное изобретение, экономящее уйму усилий и времени. Да и знание местного письменного языка мне пригодилось бы. Только когда его учить – хороший вопрос. Для начала бы с магическим алфавитом справиться.

Я честно собиралась именно им и заняться, когда подходила к своей спальне. Но, открыв дверь, я обнаружила, что там уже кто-то побывал. Он оставил после себя продолговатый сверток и букет цветов. На удивление это были не розы. Крупные синие бутоны с клонящимися головками отдаленно походили на колокольчики и пахли свежестью, летним дождем, как тот, под который я попала сегодня. На лепестках еще даже не высохла влага.

Я всей грудью вдохнула аромат. Интересно…

Когда я подошла к свертку, Эл положил ладонь мне на плечо.

- Позволь мне, госпожа. Неизвестно, от кого это. Там может быть что угодно.

- Я знаю, от кого. Там не будет ничего плохого.

На ангельском лице эльфа отразилось сомнение, однако он покорно отступил назад. Ткань зашуршала, разворачиваясь.

Зонт. Надо же.

Он был на деревянной трости, небольшой и немного неуклюжий. Натянутая на каркас блестящая ткань напоминала шелк, но при прикосновении становилось ясно, что он чем-то дополнительно обработан, чтобы не промокать. Вряд ли такая вещица, пусть и довольно милая, особенно хорошо защищала от дождя. И все же это было лучше, чем совсем ничего.

Записка к подарку не прилагалась. Дамиан знал, что я не смогу ее прочитать.

Я села на постель, рассеянно вертя презент в руках. Судя по всему, демон-дракон так извинялся за сегодняшнее.

Странный он. То в злодея пытается играть, то выдает вот такое. Может, действительно не понимает, как его «забота» выглядит со стороны? Или испугался, что я от обиды на него откажусь исполнять пророчество? Последнее казалось куда более вероятным.

Так или иначе, Дамиана было неплохо поблагодарить. А то и зонтик, и цветы – а ведь мог бы словесными извинениями ограничиться. Или вообще обойтись без них. Мне же деваться некуда, хочешь не хочешь, а пророчество исполнить нужно, иначе я сгину вместе с остальными. Значит, почувствовал за собой вину? Значит, есть у него все-таки сердце?

Время уже наступило позднее, но он сам говорил, что не спит. У меня были все шансы застать его в королевских покоях, которые, кстати, я ни разу не видела. А тут и повод есть заглянуть.

Любопытство перевесило чашу весов с беспокойством насчет местных приличий, и я поднялась. Вот только припудрю носик…

- Госпожа, ты собралась еще куда-то? – спросил эльф, заметив, как я подхожу к зеркалу.

Он уже начал снимать доспехи и застыл, держа расстегнутые наручи.

- Схожу к Дамиану, скажу спасибо за зонт. Меня стража проводит, не волнуйся. Я из дворца выходить не буду.

- Мне лучше пойти с тобой.

Я вздохнула. Бедный-бедный ответственный эльф.

- Сиди здесь, Эл. Отдохни. Ты все время только и делаешь, что ходишь за мной то туда, то сюда.

- Но это моя работа.

- Была работа, – поправила я. – Я тебя не нанимала. Ты мой жених, а не слуга. Мне уже даже стыдно как-то, что я тебя куда-то постоянно гоняю. Я все равно быстро вернусь, и во дворце со мной ничего случиться не может. А ты пока поешь, подремли, не знаю, что еще. Займись чем-нибудь интересным. Разве тебе не хочется немного свободного времени, которое можно потратить только на себя? Отдохнуть, развлечься?

- В Лесном королевстве так не принято.

- А как принято?

- В детстве мы обучаемся основам одного из ремесел, в юности поступаем на службу к господину, где оттачиваем знания. У нас не поощряется тратить время впустую. Чем больше времени посвящаешь своему искусству, тем совершеннее становятся навыки. Это закон.

- И главная цель – стать лучшим мастером в выбранном ремесле?

- Только таким образом юный эльф может принести благо своему народу.

Какой-то тоталитаризм, честное слово. А я еще на Дамиана злилась с его контролем.

- А что потом? Ну, есть же у вас что-то вроде пенсии, когда каждый может наконец-то начать заниматься тем, что нравится?

- Есть, – с недоумением ответил Эл. – Но мне до этого еще очень далеко.

- Ты что, еще юноша? – настороженно спросила я.

Не хватало выяснить, что меня планируют выдать замуж за сущего пацана по эльфийским меркам, которому и жениться пока нельзя. Так-то Эл выглядит очень даже взрослым, но кто их знает, этих эльфов.

Он слабо улыбнулся.

- Для человеческих лет я уже далеко не юноша, но по исчислению моего народа зрелости еще не достиг. Не бойся, избранная. Я нарушил закон Лесного королевства, когда ушел от господина Намерадиэля, не окончив срок службы. Но никто не может помешать мне вступить в брак.

Я с облегчением выдохнула.

- Замечательно. Но ты же в любом случае уже не в Лесном королевстве. Никто не будет ругаться, если ты отдохнешь.

- Ты права, госпожа. Тогда я… – эльф растерянно огляделся, явно не зная, что ему тут делать. – Управляющий отдал мне соседнюю комнату. Я буду в ней. Когда вернешься, позови. Пока не станет известно, кто пытался до тебя добраться ночью, ты не должна оставаться одна.

- Обязательно позову, – успокоила я.

Я к нему начинала привыкать. Пожалуй, даже слишком сильно для нескольких дней знакомства.

В этом мире вообще все развивалось чересчур быстро. И семь любимых мужей за месяц найди, и ребенка быстренько роди. Я постепенно, исподволь поддавалась этому давлению. Еще неделю назад сама идея о многомужестве казалась дикой, а сегодня я уже кручу одновременно с Арисом и Элом и пудрюсь перед визитом к Дамиану. Причем последнее вообще не имеет смысла. Я сама пару часов назад доказывала это Арису.

Я застыла над умывальным кувшином, не решаясь взять его и налить воды, чтобы смыть косметику. Я же приличная девушка, так? Не заигрывать на ночь глядя иду в спальню к мужчине, который, вполне вероятно, уже лег в постель. Он вообще мертв и все такое.

Нервно почесав затылок, я убрала кувшин и вышла из комнаты.

Черт с ним, с этим Дамианом. Мне просто не хочется выглядеть страшненькой. Обычные женские комплексы, ничего такого.

Стража рядом с комнатой, увидев, что я без кого-то из женихов, потащилась следом. Впервые меня это не раздражало. Пусть идут. Заодно дорогу подскажут, а то я в ту часть дворца никогда не заходила.

Лишь пройдя половину пути, я сообразила, что для визита, наверное, в самом деле поздновато. Дворец и днем не особенно полнился людом, в темное же время суток его коридоры были пусты, а в эту непогожую ночь еще и холодны. Изредка в них встречались слуги, которые коротко кланялись, узнав во мне избранную, и мчались дальше по своим делам.

Где-то стукнуло распахнувшееся от ветра окно. По спине прошелся озноб. Я повела плечами, с неохотой оглянувшись на стражников. Может, развернуться?

- Почти пришли, госпожа, – сказал один из них, неверно истолковав мой жест. – Вон за тем поворотом будет.

Ну, раз так близко, то ладно. Надеюсь, хотя бы не разбужу Дамиана и не отвлеку от чего-нибудь важного.

Мне сопутствовала удача. Или неудача – как посмотреть. Стража возле резных дверей сообщила, что короля во дворце нет. Леди избранная, конечно, может посидеть вон там и подождать его, но уверена ли она, что готова ждать до утра, если дело, по которому вызвали его величество, затянется?

Естественно, я уверена не была. Даже наоборот – обрадовалась. Нет так нет, навещу его завтра с соблюдением всех церемоний. И вообще, уже спать охота. Лучше подремлю лишних полчасика.

Я действительно зевнула, еле успев поднести ладонь ко рту. Вот так сюрприз. Похоже, под местные обычаи перестраивалось не только сознание, но и организм. Дома в такое время у нас стояла на ушах вся общага, какое там спать. А здесь и темнело раньше – юга как-никак.

Пора было возвращаться. Окутанные тьмой коридоры выглядели одинаковыми, а я, погруженная в раздумья, не очень внимательно следила за дорогой. Покрутив головой, я сделала шаг в ту сторону, которая казалась правильной, но мне тут же перегородил путь один из стражников.

- Туда нельзя, леди.

- А что там? – заинтересовалась я. – Комнаты Синей Бороды с убитыми женами?

Мужчины переглянулись, не поняв шутку.

- Там Ось миров, леди. Прошу прощения, его величество запретил вас туда пускать.

- А, ну да, – уныло протянула я.

Дамиан в своем репертуаре. Можно подарить зонтик и букет цветов в виде извинения, но запретов меньше не станет. Ну и ладненько. Хотя бы запомню, где именно во дворце портал, чтобы потом не искать впопыхах.

Рот снова раскрылся в зевоте. Да что ж такое! Как бы не упасть на ходу.

- Ведите, – сонно предложила я охране.

Глаза бы потереть, жаль, что там тушь. Они прямо так и закрываются…

Я медленно опустила веки и вдруг споткнулась. Глаза разлепились с трудом. Коридор вокруг был уже другим – не осталось ни резных дверей позади, ни стражников, охранявших покои Дамиана. Только двое охранников все еще молча шагали рядом.

Странно. Как это у меня так получилось? Правда, что ли, заснула на ходу? Такого со мной еще не было. Или было, просто я не помню.

Мысли вязли, как в медовой патоке. Я зачем-то подняла руку, затем опустила, остановилась и снова зевнула. Вокруг все словно заволокло туманом. Сумасшествие какое-то. Прямо хоть здесь ложись и спи.

Я снова моргнула. И снова глаза открылись с нежеланием. И коридор тоже был незнакомый, с поблекшей краской на стенах, почти весь залитый тьмой. Вряд ли им часто пользовались. Что я тогда тут делаю?

Стражники исчезли. Как сюда попала, я не помнила. Поразительно. Наверное, это всего лишь сон. И ничего, что он цветной, а говорят, что сновидения у здоровых людей черно-белые. Я же явно кукухой поехала, так что все нормально.

Зачем-то я направилась дальше по коридору. Картинка в очередной раз сменилась – перед размытым зрением предстали двери. На полу кто-то лежал, но меня это не обеспокоило. На самом деле я давно в своей спальне, лежу в кровати и смотрю ночные фантазии. Поэтому я спокойно переступила через чье-то бесчувственное тело и толкнула дверь.

Заперто. Вот досада. Но ничего, как и в любом хорошем сне, у меня есть суперспособность. Я магиня-привратница, умею открывать любые замки. Справляюсь с ними буквально одной левой.

Во сне я засмеялась собственной шутке. Хриплый, неестественный смех зловещим эхом разошелся под округлыми сводами, заставив меня умолкнуть. Обычно звуков в моих снах не бывает. Этот, видимо, исключение.

Я взялась за ручку двери левой рукой, как в доме Ариса, когда пыталась влезть в кабинет его родителей. Сегодня днем он удивился, как у меня это вышло, а я отмахнулась, не обратила внимания на его слова. Заклинание дало сбой, или вообще никаких чар не было, а может, просто совпадение.

Зато в этом сне я точно знала, что моя левая рука открывает все замки. Таков дар привратницы. Только он у меня немного «перекошенный» получился, всего на одну руку. Большое «спасибо» Дамиану и Микки, которые скрывали от меня знания о привратниках и не провели ритуал посвящения до конца. Если бы не испуг, из-за которого я после перехода в этот мир схватилась за Ось, не было бы и этого.

Дверь медленно, со скрипом отворилась. Я внезапно поняла, что меня окружают тени, которые этого с нетерпением ждут. Они шептали что-то на чужом языке, подталкивая меня вперед.

Шаг. Где-то сзади раздается шум. Одна из теней кидается в сторону и растворяется во тьме. Еще шаг. Левая рука начинает ныть. Магическая энергия в ней жаждет выхода. Третий шаг. Шепот теней становится громче, оживленнее. «Впусти нас, впусти нас», – как будто просят они.

В круглом зале с Осью нет света, но высокий камень видно отчетливо. По нему бегают искры, светятся руны-символы. Благодаря Арису мне многие знакомы, но я все равно не понимаю, какой из них обозначает мой родной мир. Тени мельтешат, ускоряются. Они хотят объяснить мне, что делать, но я не понимаю. Если бы они говорили чуть понятнее…

Неведомая сила внезапно отшвыривает меня от портала. Я врезаюсь в стул и лечу на холодный каменный пол. Боль неподдельная, от нее хочется всхлипывать.

Наконец-то приходит осознание, что это никакой не чертов сон. Мной кто-то управляет, как марионеткой, и без воли невидимого хозяина невозможно даже пошевелиться. Надо мной появляется темное лицо. В темноте разобрать его черты не получается. Это одна из теней? Манипулирующее мной существо? Как в кошмаре, я пытаюсь закричать, сбросить с себя оковы сна, но из горла не выходит ни звука.

Раздается ужасный треск, уши режет какофония разорванных струн. Склонившийся надо мной человек – если это вообще человек – сам вскрикивает и падает. Я его больше не вижу. Я и портал больше не вижу, потому что из глаз от боли и беспомощности текут слезы. В дверях шумит драка. Кто дерется, с кем – черт его знает. В глазах снова становится мутно, а голова клонится к каменным плитам пола. Кто бы мной ни управлял, он решил, что пришло время отступать. И я обессиленно засыпаю…