31. Неожиданные помехи

На следующую ночь, во снах, ко мне опять пришли дьярхи. Вернее, сначала я снова видела едва различимые тени, но больше меня было не обмануть. Над ними горели буквы магического алфавита – символы смерти, кричавшие, что этим существам нельзя доверять. Те стояли вокруг кровати, перешептывались на своем грубом наречии, склонялись надо мной и пытались заглянуть в глаза.

Сначала я пыталась отвернуться от их отвратительных лиц – то высохших, как у мумий, то распухших, как у утопленников, пряталась под одеялом, но они трогали меня ледяными руками, лезли под ткань ночной рубашки. Не затем, чтобы познать меня как женщину – в этом отношении к людям у них не было интереса. Они хотели проникнуть в мой разум, изнутри сожрать сердце…

Я проснулась в холодном поту. Рука потянулась к прикроватному столику в поисках самого маленького из трех колокольчиков. Дьярхи здесь, они снова в моей голове! Надо звать Дамиана, пока не случилось беды! И лишь когда пальцы не нащупали ничего, кроме чашки с водой, я вспомнила, что больше не живу во дворце. В этом доме не было магической сети, с помощью которой можно вызвать демона-дракона. Я даже от обычных колокольчиков для слуг отказалась – большая девочка, могу сама со всем справиться.

Теперь, когда меня трясло после пережитого ужаса, я о том решении жалела. Лишь переведя дыхание, поняла – это к лучшему.

Я не ходила во сне, как в прошлые разы. Резные ставни, через которые в комнату шел свежий воздух, были закрыты, и сквозь них светила луна, разукрашивая пол причудливыми узорами. За окном хлопнули крылья – наверное, летучая мышь или ночная птица. Однако никто чужой в комнату не проникал.

В общем, мне приснился обычный кошмар, и, вызови я среди ночи Дамиана, только зря его переполошила бы. В следующий раз не надо перед сном штудировать магический алфавит, думать о зловещем предупреждении Хейса, увидевшего гибель Алавира, и все будет отлично.

Увы, эти слова, мысленно проговоренные себе кучу раз, плохо помогали успокоиться. Луна рассеивала мрак лишь у окна, и то слабо, а в остальной спальне, особенно по углам, было черным-черно. Там мог прятаться кто угодно – хоть человек, убивший стражников во дворце, хоть дьярхи, хоть… Хейс.

Черт знает, почему я вспомнила о нем. Может, из-за того что однажды он уже тайно проникал в мою спальню, и Фаудо тогда назвал его тенью. Может, потому что вчера темный эльф, уворачиваясь от удара Эла, превратился то ли в грозовое облако, то ли в сгусток тьмы. А может, все из-за взгляда, брошенного на меня перед уходом, такого, что я помнила о нем спустя сутки. Словно у эльфа на меня были большие планы.

Хотя что о них гадать – они очевидны. Ты должна спасти мир, Рина. Жаль, никто не способен спасти меня от простых кошмаров.

Раньше они снились мне так редко, что я уже забыла, что это такое. Да и в последние два года буквально под рукой, на соседней кровати, была Катюха. Мы с ней будили друг друга, если кто-то из нас начинал метаться по кровати, а потом сидели рядышком и говорили о чем-нибудь хорошем – мороженом из киоска под общагой, обалденно вкусных пирожках ее бабушки, парнях со старших курсов и других приятных мелочах.

А сейчас я, невеста семи женихов, чувствовала себя ужасно одинокой. Даже свет не получалось зажечь, чтобы избавиться от ночных страхов. Самонадеянно решив, что просплю до самого утра и вообще надо соблюдать правила пожарной безопасности, я погасила все свечи перед тем, как лечь. Теперь их надо было зажигать заново – и не с помощью спичек или зажигалки, а огнивом, которым я умела пользоваться с большой натяжкой.

Раза три впотьмах больно ударив себе по пальцам, я скрипнула зубами и отбросила бесполезное приспособление. Мрак никуда не делся. Мне все еще было страшно, хотя уже стало ясно, что оттуда на меня никто не нападет. И тут я вспомнила.

Эл. Он должен быть прямо у входа в комнату – сегодня их с Фаудо ночное дежурство. Правда, от навязчивого «испанца» потом отделаться будет сложно… Если вообще надо отделываться. После такого кошмара быстро не заснуть, а с компанией всё веселее, чем одной смотреть в пустоту и ждать, не подмигнет ли она в ответ.

Я ступила босыми ногами на прохладный пол, набросила на плечи накидку – что-то вроде халата, который застегивался на боку, – и аккуратно выглянула из спальни в коридор, освещенный лампами-лампадами, которые крепились на стены. Ожидания оправдались наполовину – снаружи, задумавшись, стоял лишь эльф. В руках у него мелькнули и исчезли при моем появлении нож и маленькая деревянная фигурка. Услышав звук приоткрываемой двери, Эл выпрямился и с готовностью шагнул ко мне.

- Госпожа, что-то случилось?

Его голос был таким встревоженным, что мне стало стыдно. Отвлекаю тут человека… то есть эльфа. А могла бы повести себя, как сильная независимая женщина, прогнать свои страхи сама и спать дальше.

- Да ничего, – смущенно пробормотала я. – Плохой сон приснился. А где Фаудо?

- Ушел на ежечасный обход дома, проверяет, не спит ли стража на первом этаже и снаружи. Должен скоро вернуться. Он нужен тебе?

- Нет, я просто удивилась, почему его нет.

- Что был за сон? – Эл с беспокойством в светло-зеленых глазах всматривался в меня. – Снова про Ось?

- Ага. Может… – я прочистила горло. – Может, посидишь со мной немного?

- Все что прикажешь, избранная.

Я распахнула пошире дверь, впуская его, а он взял лампу, проследовал за мной и зажег пару свечей на канделябре. Это тоже не до конца разогнало густоту южной ночи, но в комнате уютно запахло воском, стало светлее и как будто теплее. Я торопливо забралась на кровать и укрыла ноги одеялом.

- Садись сюда, – я похлопала возле себя.

Эльф застыл, глядя на край постели.

- Госпожа, ты уверена, что это будет приемлемо для тебя? – осторожно поинтересовался он.

Боже! Отдельные личности вроде Мэйриса не стесняются сходу, еще до знакомства, запрыгивать мне в кровать. А этот, будучи официальным женихом и проведя со мной уже достаточно времени, боится сесть рядом!

- Будет, – ответила я. – Эл, я все хотела спросить. Ты точно помнишь, что ты мой будущий супруг?

- Конечно.

- Тогда ты не должен спрашивать разрешения, чтобы подойти ко мне поближе. Это не плохо, просто… Я тебе не нравлюсь? – спросила я и тут же испугалась собственной смелости.

Ладно, слов назад не воротишь. Вдобавок я давно собиралась выяснить, что Эл ко мне чувствует.

- Нравишься.

- Тогда что не так? Если у вас есть какие-то специальные обряды, расскажи мне о них. Я постараюсь их соблюсти.

- Прости, если обидел, – он все-таки устроился на краю постели. – Это сложно объяснить. Я не ожидал, что все будет… так. Я уже рассказывал тебе кое-что об эльфийских законах: моя жизнь была предопределена почти с самого рождения. Я должен был прослужить господину Намерадиэлю еще девять лет, вернуться домой, стать лучшим из воинов и лишь затем связать себя брачными узами с подходящей мне по статусу девушкой из моего народа. Ты внесла хаос неопределенности в этот порядок.

- Это плохо? – огорчилась я.

- Нет. Наоборот. Ты заставила меня сомневаться в том, что закон, по которому мы живем, правильный. Помогла увидеть жизнь с другой стороны, поверить, что я не обязан беспрекословно подчиняться навязанным мне правилам и что есть иные пути, лучше тех, которым я пытался следовать. Извини, что я не могу подстроиться под вас, людей. Мы живем дольше вас, но вы ярче, гибче, в вас больше страсти. А я…

Он замолчал и медленно, словно чего-то боясь, поднял ладонь и коснулся тыльной стороной моей щеки.

Я, кажется, забыла, как дышать. Эта ночь, и свечи, и тепло его тела… Меня словно с головой окунуло в волшебство.

Эльф убрал руку, разбивая магию прикосновения.

- Я гораздо старше тебя, избранная. Я слишком долго жил по другим законам, и у меня не получается настолько быстро измениться. Мне нужно больше времени на то, что для вас совершенно естественно. На то, чтобы по-настоящему полюбить. Я надеюсь, ты понимаешь меня.

- Понимаю, – согласилась я, жалея об утраченном моменте.

- Я вижу, – тихо сказал Эл. – Я провел в Фарне с господином Намерадиэлем два года и наблюдал за другими девушками из твоего мира. Ты не такая, как они. Ты как будто опасаешься любить.

- У меня немного опыта в таких делах, – призналась я. – Я собиралась строить карьеру, вообще не думала о своей свадьбе и тем более не предполагала, что мне придется выходить замуж за семерых мужчин.

- В таком случае мы с тобой похожи больше, чем нам обоим кажется.

Эл улыбнулся, и я робко вернула улыбку ему в ответ.

- Тогда предлагаю меняться вместе. Лучше узнавать друг друга, например. Ты же не против?

Он покачал головой.

- Спрашивай что угодно.

Я задумалась на миг.

- Та вещица в твоих руках перед тем, как я вышла из комнаты, – что это? Только если не хочешь – не рассказывай! – спохватилась я, догадавшись, что Эл может счесть это очередным приказом.

Он тихо рассмеялся – так, что у меня защемило сердце. Это была полная противоположность широкому, открытому и всегда громогласному смеху Сокола, создающая такое чувство, как будто со мной только что поделились чем-то сокровенным.

Эльф вытащил из небольшой поясной сумки недавнюю фигурку и протянул мне. Это оказался крошечный заяц размером не больше моего мизинца, выточенный, надо сказать, весьма искусно. Однако мордочка была еще не полностью проработана. Некоторые черты остались лишь грубо намеченными ножом.

- Это всего лишь игрушка, ничего серьезного.

- Красиво, – похвалила я.

- Спасибо. Выстоять всю ночь на посту и сохранить ясность ума достаточно сложно. Такие забавы, – он кивнул на зайца, – помогали нам, стражникам, не заснуть, хотя мы рисковали получить наказание, если бы нас кто-то заметил. Господин Намерадиэль запрещал нам отвлекаться. Но ты говорила, что я иногда могу заниматься тем, чем хочется, поэтому я решил вспомнить старые навыки. Жаль, хороших инструментов не хватает. Не получается закончить работу так, как нужно.

- А ты не пробовал попросить Сокола или Мэйриса? Вдруг они найдут для тебя то, что нужно?

- Я…

Эльф смущенно замолчал. Ему явно не приходило в голову, что можно обратиться к другим моим женихам.

Внизу глухо хлопнула входная дверь. Зашумели мужские голоса. Мы с Элом привстали, пытаясь понять, что происходит. Чужих стража в дом не пустила бы, но и свои не стали бы просто так заявляться среди ночи.

- Это Мэйрис, – эльф посмотрел на меня.

- Пьяный, что ли? Или любовница выгнала? – заворчала я.

- Трезв. И у него сейчас нет любовниц, в этом я не сомневаюсь. Похоже, он чем-то сильно расстроен и испуган.

Эмоции, которые плохо подходили беззаботному оборотню. А если это еще и не из-за девушки или выпивки, то дело было совсем плохо.

Я запахнула накидку-халат и поднялась с кровати. Жаль, что прервался наш доверительный разговор с Элом, однако игнорировать Мэйриса было нельзя.

Эльф, как всегда, последовал за мной. Мы даже не успели спуститься на первый этаж – Мэйрис стоял у лестницы, а путь ему мягко, но настойчиво преграждал Фаудо.

- Леди избранная спит, в этом я совершенно уверен, – говорил он. – Не мешайте ей, лорд Мэйрис.

- Мне надо с ней поговорить, – раздраженно отвечал кот, пытаясь обогнуть «испанца».

Но тот ничуть не уступал ему ни в скорости, ни в ловкости, и каждый раз оборотень натыкался на ярко разодетого стража.

- Не вижу причин, почему вы не можете подождать до утра. Вы же знаете, как леди тяжело засыпает после нападения.

Я замерла. Фаудо заметил… А я думала, никто не в курсе, что я начала оставлять хотя бы одну свечу на ночь, чтобы не засыпать в полной темноте и не гадать, мерещатся мне тени в углах или нет. Только сегодня сдуру нарушила это правило.

Под ногой эльфа скрипнула деревянная ступенька.

- Рина! – воскликнул Мэйрис, зло сверкнув на «испанца» желтыми звериными глазами. – Ты не спишь? Опять этот извращенец пытается меня обмануть!

- А я опять повторяю, что если вы не перестанете меня беспричинно оскорблять, лорд Мэйрис, – вкрадчиво произнес Фаудо, – то я вызову вас на дуэль. И ей-боги, я выйду из нее победителем, выпотрошив вашу кошачью тушку не хуже кроличьей.

Ладонь он уже держал на рукояти меча. Кажется, вспыльчивый «испанец» ее оттуда не убирал даже во сне.

- Не сердись, Мэйрис, – поспешила вмешаться я. – Я правда спала. Услышала, что кто-то пришел, и решила проверить кто.

- Он помешал вам, прекрасная леди? – Фаудо повернулся и пристально всмотрелся в меня. – Скажите лишь слово – и я заставлю его извиниться или выкину из дома.

Я вздохнула. Его бы в нашу общагу, где всем было плевать с высокой колокольни на то, что они шумом поднимают на уши несколько ближайших этажей. А тут великая трагедия – меня разбудили.

- Спасибо за заботу обо мне, лорд Фаудо, но ничего страшного не случилось. Не надо никого выкидывать. Если у Мэйриса что-то важное, я готова его выслушать.

«И заодно надеюсь, что у него действительно есть серьезная причина устроить этот сыр-бор!» – мысленно закончила я.

- Достаточно важное, – надулся кот. – И вообще, побыть со своей невестой ночью наедине – это что, неважное желание?

- Если в очереди еще шесть желающих того же самого женихов, а невеста хочет спать, то ее потребности важнее, – парировал «испанец».

О боже, как же все-таки мне не хватало кого-нибудь вроде него в общаге…

- Это очень по-рыцарски, – признала я. – Вы хороший защитник и галантный кавалер, лорд Фаудо. Но сегодня немного не тот случай. Я все равно в ближайшее время не засну, поэтому не против поболтать с Мэйрисом.

- Чудно!

Кот, воспользовавшись замешательством противника, наконец проскользнул мимо него и стремительно взбежал по ступенькам ко мне.

- Мне действительно нужно с вами поговорить, – прошептал он. – Обоими. И без этого.

Мэйрис кивнул на Фаудо, недооценивая его внимательность. Тот провел рукой по усам и упер руку в бок, наблюдая за нами без капли восторга.

Я понимала чувства «испанца» – мы слишком очевидным образом что-то от него утаивали. А ведь он был одним из моих стражей, искренне обо мне беспокоился и рассчитывал попасть в число мужей. Я не могла сказать, что он мне не нравился – наоборот, еще при первой встрече, на арене академии, я оценила его галантность и тактичность. Да и внешность у него была вполне привлекательная, горячая, подходящая его бурному нраву. Чего стоили одни лихо закручивающиеся усы и выразительные карие глаза, будто поведенные сурьмой.

С ним следовало бы поделиться нашим секретом. Но… Я перевела взгляд на нервничающего, лихорадочно переступающего с ноги на ногу Мэйриса.

Пожалуй, объяснения с Фаудо придется отложить. По крайней мере, до утра.

- Простите, лорд, – я склонилась перед ним, повинуясь порыву. – Мы с Мэйрисом и Элом чуть-чуть пообщаемся в кабинете. Вы будете так добры, что не откажетесь охранять нас в этот момент? Уверена, под вашей защитой мне ничего не грозит.

Попытка подольститься вышла чересчур откровенной. Однако Фаудо, пусть и немного грустно, с пониманием низко поклонился мне в ответ, на особый ровирский манер взмахнув при этом рукой.

- Ваше желание – закон, прекрасная леди. Я вас не потревожу, пока вы сами об этом не попросите.

- Очень вам признательна, – честно сказала я.

По пути до кабинета кот так спешил, что едва не перегонял нас с Элом. Ему явно не терпелось о чем-то рассказать, однако сперва пришлось зажечь свечи и только потом начинать разговор.

В комнате было прохладно. Я посильнее укуталась в накидку и оперлась на стол, оставшись стоять и этим намекая Мэйрису, что ему было бы неплохо закруглиться поскорее. Зная его, следовало ждать, что он опять будет пытаться пролезть в мою спальню.

- Надеюсь, ты пришел действительно по серьезной причине. Мне нельзя завтра весь день клевать носом. На утро у меня назначена встреча с алавирским дворянином, набивающемся в женихи, а вечером – еще с одним.

И если первый прислал томик посвященных мне стихов о любви (и неважно, что мы ни разу друг друга не видели), то второй просьбу о встрече объяснил интересом к изучению чужих миров. Правда, в это плохо укладывался весьма льстящий хозяину портрет, приложенный к письму.

- Да брось ты уже этих претендентов на руку и сердце, – отмахнулся Мэйрис. – У тебя и так собралось семеро.

- Сокол и Фаудо еще не сделали мне предложение, – возразила я. – И кто, по-твоему, седьмой?

- Мур-р, Хейс, конечно же, – удивился он. – Думаешь, Дамиан к тебе его просто так прислал?

От неожиданности я моргнула, а сердце в груди отозвалось глухим ударом. И верно, мужчин вокруг собралось ровно столько, сколько требовало пророчество. Но, если подумать, это ничего не значило. Я еще никого из них по-настоящему не полюбила, даже Эла и Ариса, к которым сердце лежало больше других. Завтрашние встречи тоже могли внести изменения в число мужчин. Что если мне понравится поэт? А может, и ученый тоже?

- Я не обязательно выйду замуж за тех, кого выбрал Дамиан. И вообще, ты, кажется, чем-то очень хотел поделиться?

Кот зажмурился на миг, а затем выпалил:

- Мы провалили ограбление хранилища академии.

- Что? – растерялась я.

- Вы не предупреждали, что пойдете туда сегодня, – насторожился Эл.

- Мы и не собирались. Но Сокол прислал весточку, что сегодня не будет части преподавателей, которые постоянно живут в академии. Одного из иноземных студентов поймали на пьяной драке с нашим аристократом. Чтобы не разразился дипломатический скандал, туда отправился почти весь преподавательский состав…

- Ближе к делу, Мэйрис, – не вытерпела я.

Он огорченно вздохнул.

- Это действительно было самое удачное время, чтобы проникнуть в хранилище. Получилось даже лучше, чем мы рассчитывали. Но мы не знали, что кроме кучи ловушек там два каменных стража.

- Вроде той статуи дракона, что стоит в холле?

- Да. Нам пришлось сражаться, а они, знаешь, считаются непобедимыми. Соколу удалось остановить первого, а от второго мы почти сбежали, но…

- Что «но»?

От Мэйриса донеслось слабое и растерянное «мяу».

- Сосуд с эссенцией разбился. И других таких там больше не было.

- О боже…

Отличная новость среди ночи, ничего не скажешь.

- А где Сокол? Только не говори, что он не выбрался или ранен!

- Выбрался, куда он денется. Но на него попали брызги эссенции, а следы концентрированной магии легко не смыть, поэтому он решил затаиться в убежище, чтобы на него не легли подозрения в ограблении. Через пару дней вернется.

Я перевела дух. Хоть что-то хорошее.

- То есть надежда только на Ариса – получится ли у него через посредников купить две порции эссенции, так? Или на Хейса и его связи с черным рынком.

- Мне не хочется об этом говорить, – признался Мэйрис, – но да.

- Рина, – позвал Эл. Взгляд у него был серьезным. – Ты знаешь, я против темного эльфа и не советую приближать его к себе. Однако неизвестно, как долго у Ариса займет поиск эссенции, а времени у нас немного. Что если на черном рынке успеют быстрее?

- Арис будет в бешенстве, – прошептала я.

- Тебе придется выбирать: или он, или живой Дамиан.

Так себе выбор. Уничтожающе очевидный.

Я согнулась и на несколько мгновений закрыла лицо ладонями. От стыда стало немного муторно. Не из-за того, что я собиралась произнести, а из-за того, что ни секунды не сомневалась в ответе.

- Мэйрис, задержись еще ненадолго, пожалуйста. Ты мне будешь нужен, чтобы написать записку для Хейса.

Заснуть этой ночью мне не суждено, вдруг поняла я. И не из-за послания темному эльфу, а из-за молитв, чтобы Арис меня после этого простил.