32. Очевидная ловушка

Хейс пришел утром, вскоре после восхода солнца. Как всегда, бесцеремонно ввалился ко мне в комнату и по-хозяйски уселся на подоконник, подбрасывая игральные кости.

Я в этот момент готовилась ко встрече с алавирским аристократом и примеряла наряды, вертясь у зеркала в одной полупрозрачной нижней рубашке.

Удивительно, но мне понравилось носить платья вместо извечных джинсов и свободных свитеров. В них я чувствовала себя более женственной, но без слабости, которая, как казалось раньше, ей присуща. Да и платья, сшитые портным по моим меркам, ложились по фигуре гораздо лучше фабричных поделок из магазинов.

Темноглазая девушка на зеркальной поверхности перестала быть чужой. Я срослась с ней, найдя внутри нее те качества, которых мне не хватало для жизни в этом мире.

Поэтому я спокойно отстранила Эла, когда он скрипнул зубами и двинулся к темному эльфу, чтобы вышвырнуть его из спальни. Раньше я бы, наверное, взвизгнула и попыталась спрятаться, но в старом поведении застенчивой студентки больше не было смысла. Вечно перепуганной девчонке не спасти целый мир.

Я демонстративно отвернулась от Хейса, выбрала понравившееся платье из уже примеренных и невозмутимо начала его натягивать. Да, я пригласила эльфа домой, но это не значит, что можно врываться без стука в любой момент. Пусть подождет, пока я оденусь.

Спустя несколько секунд я обнаружила его за своей спиной. Ловкие пальцы шулера застегивали мелкие пуговички на шее, до которых мне было сложно дотянуться. От Хейса пахло вином и сладким кальянным дымом, однако пронзительный взгляд был ясным, а движения – четкими. Мэйрис, навестивший его в заведении «У лебедя», отметил, что оно не для приличных посетителей, а гулять – вернее, просаживать деньги в игре в кости – там принято всю ночь.

- Голова не болит? – на всякий случай осведомилась я.

- А должна? – вернул вопрос он. – Я вообще-то почти не пью. Ровно столько, чтобы меня считали своим.

- Хорошо. Нам все-таки понадобится твоя помощь.

- Догадался уже. Представь себе, даже связался с поставщиком.

Не выдержав, я обернулась и посмотрела ему в лицо. Отражения в зеркале было мало.

- Ты успел так быстро?

- Я предсказатель, избранная, – Хейс с усмешкой помахал ладонью. – Думаешь, я не знал, что вы обратитесь ко мне?

- Зачем тогда нужно было разыгрывать весь этот спектакль перед Арисом? – проворчала я.

- Перед лордом эн-Сандрисом? – он закончил застегивать пуговицы и вернулся на подоконник. – Потому что мог.

Отличный ответ, мать его за ногу.

- Но ты ему все-таки уступил, – с ехидством напомнила я.

- Проявил благоразумие, – поправил Хейс. – С некоторыми людьми лучше сохранять хорошие отношения.

- Ты увидел его будущее? – заинтересовалась я. – И какое оно?

- Пока ты не спасешь этот мир – туманное.

Я поджала губы. Понятно, делиться своими видениями ему не хочется. А может, и не было вовсе никаких прозрений о будущем. Просто кое-кто испугался разозленного Ариса.

Хотя, если уж честно, я сомневалась в том, что Хейс перетрусил. Если уж он выкаблучивался перед самим Дамианом, то что ему студент академии, пусть и один из наиболее вероятных кандидатов на трон?

Вспомнив об этом, я похолодела. Возможно, темный эльф увидел, как Арис становится королем, поэтому и сдал назад в том споре. В свою очередь, это означало, что наша затея с Дамианом провалится. Однако Хейс все же пришел помочь с поисками эссенции…

Я сглотнула. Ничего не понимаю. Выспросить бы все у этого серокожего выпендрежника, да ведь он только рассмеется и продолжит самодовольно молчать. Ну и к черту его. Пусть думает, что мне совершенно не интересно.

Я отвернулась и затянула пояс на платье, продолжая прихорашиваться.

- И что сказал поставщик?

- Что у нас проблемы.

- Какого рода? – Эл буквально сжигал глазами темного эльфа. – Ты не сможешь доставить эссенцию вовремя?

Хейс фыркнул.

- Не торопись меня хоронить, светлый. Твоим чаяниям не суждено сбыться. Я связался настолько заранее, что товар уже на руках у купца. Проблема иного рода – так как заказ внезапно усложнился, это добавило торговцу беспокойства. Он хочет видеть заказчика.

- Так сходи к нему, – непонимающе моргнула я.

- Он знает, что я лишь посредник, – объяснил темный эльф. – Со мной этот упрямый осел отказывается даже торговаться. Говорит, что обсудит цену с тем, кто собирается использовать товар.

- Ловушка, – уверенно произнес Эл.

- Причем очевидная, – согласилась я.

Идти было нельзя. Только что тогда делать? Утром я успела получить записку от Ариса, отчитывающегося, как дела с законной покупкой эссенции. Поиски затягивались – из скупых строчек письма сочилось плохо скрытое недовольство эн-Сандриса тем, что он нас подводит. В лучшем случае он мог достать нужное количество через две недели, а то и больше. А у нас этого времени не было – в Фарне нашли новый участок внутри стен, пораженный тленом.

- Может, мне навестить его с охраной? – неохотно предложила я. – Сокол, Микки и остальные – хорошие воины и опытные маги.

- Чтобы страшный сон твоего женишка эн-Сандриса точно сбылся? – Хейс приподнял бровь. – Те, кого ты назвала, хорошо известны как сподвижники короля. Сокол – его офицер, Микки – привратник и друг. Арис участвовать в этой затее не хочет. Фаудо вы вообще посвящать в план не желаете.

- А Эл? Вряд ли он успел примелькаться во дворце.

- Зато его уже знают как жениха избранной. В Фарне не так много эльфов, тем более тех, кто служит людям. Если пойдешь с ним, тебя узнают в два счета. Какие тогда пойдут слухи – сложно представить, а цена возрастет сразу в несколько раз.

- Да, глупо надеяться, что торговец отдаст эссенцию хотя бы из чувства самосохранения, не говоря уже о тревоге за родину, – пробормотала я.

- Это черный рынок, избранная, а не богадельня. Там не упустят своего, даже если у них в этот момент будет гореть задница. Если бы за эссенцией обратился сам король, дело было бы другим, но его здесь нет. А ты – слишком хороший объект для шантажа.

- Тогда, может, вместо меня отправить кого-нибудь другого? – я расстроенно перебирала все существующие варианты. Не сдаваться же в самом начале! – Мэйриса, например. Он достаточно богат, не служит напрямую Дамиану, и у него достаточно поводов купить эссенцию для себя. Связь со мной не должна быть очевидна.

Поразмыслив, Хейс кивнул.

- И еще у кота неплохо подвешен язык. Это может сработать.

- Но если на него нападут…

- На него – не нападут, – перебил темный эльф. – Младший сын в семье, известный разгильдяй и бабник – он никому не нужен. Все знают, что, если за него потребовать выкуп, старшие эн-Фелисы не заплатят ни монеты и только вздохнут с облегчением. Не бойся, я все равно пойду с ним, удостоверюсь, что нас не облапошат.

Мы с Элом переглянулись. Ну да, ну да. Или Хейс собирался удостовериться, что нас точно обманут. Мне это не нравилось, но других вариантов я не находила. Эл, судя по молчанию и мрачному виду, тоже.

- Все это прекрасно, – совсем не восторженным тоном произнесла я. – Только откуда мы возьмем деньги, чтобы заплатить твоему купцу? Арис потратит свои сбережения на то, чтобы купить эссенцию законным способом, а у остальных достаточной суммы нет. Мы это уже обсуждали.

- Поэтому и нужно, чтобы при заключении сделки присутствовал я, – ответил Хейс. – Я прослежу за тем, чтобы стоимость назначили разумную, и я же придумаю, как расплатиться с торговцем.

- И как? – уточнила я.

Он ухмыльнулся.

- Говорю же: у меня хватает друзей с обратной стороны закона, чтобы все прошло гладко.

И снова у меня возникли сомнения в его честности. Манеры темного эльфа вовсю вопили, что полагаться на него нельзя, иначе есть риск вляпаться в историю похуже, чем я уже вляпалась. Однако советоваться мне было не с кем. Сокол где-то прятался, Арис идею отправиться на черный рынок осудил, Эл в принципе был против Хейса. Не нравился он и Микки. Кажется, единственным, кто ему доверял, был Дамиан.

Я не ограничилась бумажкой, которую сунул темный эльф, и на днях сходила к демону-дракону сама. Он был занят, и мы побеседовали от силы пару минут, но слова эльфа Дамиан подтвердил. Да, это мой новый страж. Да, прошлое у него мутное, и все же его способности могут мне пригодиться. Правда, демон-дракон не уточнил, в чем именно.

Оставалось надеяться на благоразумие Мэйриса и на то, что у него хватит ума не заключать сделку, если он почует подвох.

Хорошо бы кот вообще согласился изобразить заказчика.

Я посмотрела на себя в зеркале, а потом за окно. Поначалу определять время по положению солнца мне удавалось плохо – я не понимала, как можно жить без часов. Тем не менее с каждым днем это получалось все лучше и лучше, и вот уже по сверкающему диску, поднимающемуся над городскими крышами, я вычислила, что начинаю опаздывать на встречу с поэтом. А я еще даже не до конца собрана. Какие тут уговоры Мэйриса сыграть нужную роль…

Можно было бы плюнуть на запланированное свидание, но я опасалась это делать. Список женихов до сих пор не заполнился, а у меня крепло ощущение, что наш план «Б» с вызовом богов на полном пару движется к обрыву, чтобы красиво разбиться о камни. Как бы мне и основной план не провалить такими темпами.

- Ладно, – твердо сказала я. – Предложи Мэйрису выступить заказчиком и передай ему, что я за. А я пока займусь поисками женихов на тот случай, если у вас ничего не получится.

- Как прикажешь, леди избранная. Желаю тебе удачи и осторожности – благородные аристократы часто болеют отнюдь не благородно приобретенными болезнями интимного характера.

Хейс спародировал витиеватый поклон, а я вздохнула. Нет, этот парень категорически не умеет ничего делать без издевок.

Ну и фиг с ним. Главное, чтобы он не подвел нас с эссенцией.