34. Танцор

Стоило нам отойти от причала, как вдалеке от него, на песке, словно по мановению волшебной палочки зажегся факел. Длинная рукоять была воткнута в песок. На самом краю круга света сидел мужчина, лениво перебиравший струны лютни. Внешне он выглядел расслабленным, но его поза была такой, что Танцор мог вскочить в любую секунду. Умно – если что-то пойдет не так, он мгновенно метнется в непроглядный мрак, и поминай как звали.

Мне очень хотелось увидеть лицо ловкача-преступника, но, как и предупреждал Хейс, оно было скрыто под маской. Отдаленно она напоминала венецианские – матово-черная, с прорезями для глаз. Внизу, надо ртом, она удлинялась и выступала вперед, искажая голос. И действительно, когда мы приблизились к факелу и Танцор перестал играть, насмешливо сказав: «Ну здравствуйте, дорогие гости», я голос не узнала, хотя что-то в акценте показалось знакомым. Вот бы торговец встал в полный рост и расправил закутывающий его фигуру плащ – тогда вспомнить этого человека было бы проще. Пока оставалось лишь гадать, откуда у меня смутное ощущение, что я его знаю.

- Я привел заказчицу, – не здороваясь, произнес Хейс. – Как ты и просил. Надеюсь, доволен на этот раз?

- Может, буду доволен, если подниму ее вуаль и увижу прелестное личико, – вроде бы согласился Танцор. – Однако еще я просил не тащить за собой «хвост». И что мне теперь с вами делать?

- Мы здесь только вдвоем, – эльф нахмурился. – Если ты кого-то и заметил, он не с нами. Когда я тебя подводил, Танцор?

- Последний раз – буквально сегодня днем.

- Я привел одного из заказчиков. То, что ты его таковым не посчитал, твои проблемы.

- И ты удивительным образом тут же нашел другого заказчика. Вернее, другую.

Меня окинули взглядом, значение которого было понятно и с маской. Мне захотелось поежиться, но я заставила себя выпрямиться.

- Тот, с кем вы встречались днем, мой друг, работающий со мной наравне. Хейс передал, что вы желаете увидеть всех, кто имеет отношение к заказу. Что ж, ваша просьба исполнена. Кого вы подразумеваете под «хвостом», не имею понятия. Хотя буду откровенной: я собиралась взять с собой охрану, но Хейс убедил меня, что вы надежны. К тому же я не хочу, чтобы о моих покупках, скажем так, на стороне знали лишние люди. Теперь мы можем наконец-то обсудить цену?

Холодный, слегка пренебрежительный тон дался мне нелегко. Однако блеск глаз темного эльфа дал понять, что я все сделала правильно. Нечто подобное и ожидается от аристократки, которая вынуждена обратиться на черный рынок.

Реакция Танцора, напротив, меня озадачила. Он молчал, пристально глядя на меня. «Узнал?» – пронеслось в мыслях. Кто же он такой? Нужно тоже присмотреться повнимательнее.

Сверху опять хлопнули крылья.

- Не нравится мне это, – пробормотал Хейс, вглядываясь в звездное небо.

В его руке появился метательный кинжал. Я от греха подальше заступила за спину эльфа. Сейчас он мой лучший защитник.

Что бы над нами не летало, оно удалялось – хлопки крыльев становились тише. Зато из кустов донеслась птичья трель. Кажется, это был какой-то знак, потому что Танцор расслабился и странно дернул рукой, как будто намеревался поднести ее к лицу и забыл, что оно в маске. Я прищурилась, наблюдая за этим движением.

Вот она – отгадка.

- Убери оружие, Хейс, – сказал торговец. – Я верю, что вы никого с собой не привели.

- А я тебе теперь не очень, – он кивнул в сторону зарослей. – Сколько ты с собой притащил людей? И сколько из них завтра растреплет по всему Фарну имя заказчицы?

Танцор развел руками.

- Ну извини, друг. Стража взялась за нас с двойным усердием, а ты вел себя уж слишком подозрительно. Быстро достать два сосуда с магической эссенцией – задачка непростая и уж очень похожая на подставу. Но если пожелаешь…

Он свистнул. Зашумели отодвигаемые ветки кустов, зашуршал песок на берегу, словно кто-то покидал наблюдательный пункт. Сколько я ни напрягала глаза, так никого и не увидела. Ушли они на самом деле или притворились ушедшими?

Хейс разделял мои опасения.

- И меня это должно успокоить? Ты впервые решил встретиться под открытым небом, еще и прихватил с собой целый отряд помощников, которые могут наблюдать за нами до сих пор. И это не говоря о том, что ты изрядно потрепал нам нервы своим желанием встретиться лично с заказчицей. Потраченное время стоит денег, Танцор. Твои поступки заставляют задуматься, а так ли нам нужно покупать товар именно у тебя.

В первую секунду я испугалась. Что Хейс творит? Мы так рисковали, а он пытается отказаться от сделки? Лишь в следующий миг до меня дошло, что начался торг. Эльф сбивает цену. И кажется, у него это получалось не очень хорошо.

- Ну пойди, поищи другого умельца, который тебе достанет две эссенции с той же скоростью, – хитро заявил Танцор. – Сдается мне, ты услышишь много красивых обещаний, растратишь всю сумму на задатки, а товар так и не получишь.

- Ты его пока тоже не показывал. Откуда мне знать, не набрехал ли ты, как старый пес?

- Оттуда, что я еще никого никогда не подвел. Товар рядом, а где именно – тебе пока знать не следует.

- Рядом – это у одного из твоих товарищей, которые за нами до сих пор приглядывают? – Хейс кивнул на кусты.

- Я их отпустил. Будешь ломаться – уйдете со своей… цыпочкой ни с чем, – сурово произнес торговец.

У него тоже не очень складно получалось играть роль, зная, кто перед ним стоит. Я поколебалась и, решившись, села рядом с ним, вытянув ноги, словно мы с торговцем хорошие друзья. Хейс уставился на меня. Насторожился и Танцор.

- Если это попытка сбить цену, включив в нее красивое женское тело, то она не удалась, – сказал он.

- Знаете, – ответила я, не обратив внимания на его последние слова, – мне гораздо больше нравилось, когда вы называли меня «леди».

- Я не понимаю…

- И еще мне казалось, что вы как раз надеялись попасть в число моих женихов, – перебила я. – А на «цыпочку», между прочим, я могу и обидеться. Как и на то, что один из моих стражей ведет двойную жизнь, приторговывая на черном рынке, когда должен охранять меня.

Хейс тихо присвистнул. Я боялась, что «испанец» примется отрицать очевидное, уверяя, что не он единственный в столице королевства говорит с характерным акцентом, сочиняет стихи, играет на лютне, прекрасно дерется и привычным жестом поглаживает лихо закрученные усы. Если бы он уперся, я не знала бы, как доказать свою правоту, кроме как снять с него маску. Но этого мне не позволили бы.

Мне повезло. Фаудо заковыристо выбранился на родном языке и замолчал на какое-то время, глядя на огонь факела.

- В опасные игры вы играете, леди избранная, – наконец сказал он. – Я мог бы и убить того, кто раскрыл мою тайну.

- Клянусь, никто и никогда не узнает от меня, что человек по кличке Танцор связан с вами, – сказала я. – И Хейс тоже клянется.

Я сверкнула на него глазами. Эльф неохотно подтвердил обещание.

- Знать бы нам, что торговец эссенцией прямо у нас под носом, не пришлось бы делать столько лишних телодвижений, – Хейс красноречиво посмотрел на Фаудо. – Дружище Танцор, может, расскажешь, как так вышло, что завзятый контрабандист вроде тебя делает в охранниках у самой избранной?

- Это долгая история. И для начала, уж простите великодушно, мне хотелось бы узнать, что привело леди избранную к завзятому контрабандисту вроде меня и зачем вам, демоны вас побери, две магических эссенции?

В голосе, глухо звучавшем из-под маски, слышалось раздражение. Оно и понятно. На месте Фаудо я бы тоже не обрадовалась такой ситуации.

Хейс бросил на меня предупреждающий взгляд, но я в ответ покачала головой. Фаудо рассержен, но он нас не тронет. И уж точно не побежит докладывать обо всем Дамиану.

- Есть вероятность, что в пророчестве ошибка, – рассказала я. – Тлен просачивается в город все быстрее, и мы решили не ждать, пока родится ребенок, который может оказаться обычным. Эссенция нужна, чтобы еще раз обратиться к богам и точно выяснить, как всех спасти. А такая секретность нужна была, чтобы король нам не помешал. Он и так сильно ограничивал меня в действиях.

- И кто участвует? Что Мэйрис с Элтаниэлем и Соколом, я уже догадался.

- Еще Микки и Арис, – призналась я. – Простите, лорд Фаудо. Мы давно должны были поделиться с вами, но опасались, что вы можете выдать нас Дамиану. Ведь вы утверждали, что приехали в Алавир только ради избранной, и если бы выяснилось, что я не очень-то избранная…

Я повела плечом, не зная, как закончить свою мысль, и удивилась, услышав смех «испанца».

Хейс все еще кривил губы, наблюдая за ним. Похоже, эльф тоже был не в восторге от правды и от того, что он не первым разоблачил «испанца». Хотя как бы ему догадаться, кто под маской? Они с Фаудо пересеклись в доме от силы раза два, и те мельком.

- Эх, избранная-избранная… – пробормотал Фаудо.

Он снова свистнул, тихо, по-особенному, а затем отстегнул ремешок. Маска упала в песок, открывая мужественное лицо «испанца». Хейс повернул голову, наблюдая за чем-то в отдалении.

- А ты тот еще лгун, да? Сказал, что всех распустил, а ребята твои расходятся только сейчас.

Тот хитро прищурился.

- Кто-то должен следить, не приближается ли стража. Без предусмотрительности в моем деле никак.

- Так вы не дворянин? – попыталась угадать я.

- Дворянин, – он вздохнул, взял лютню и провел по ней пальцами. Перебор вышел в грустной тональности. – Хейс, друг, прогуляйся-ка по берегу.

- А не многовато ли ты хочешь? Ты меня полгода за нос водил. Не кажется, что я заслуживаю честного разговора?

- С тобой – позже, – коротко ответил «испанец». – Дай мне объясниться с девушкой.

- Хейс, пожалуйста, – присоединилась к просьбе я.

Я чувствовала, что для Фаудо это важно, а эльфом управляло раздражение, которое могло все испортить. Слава богу, он придержал эмоции, сперва подкинув игральные кости и проверив выпавший результат. Неприязненно глянув на торговца, эльф с намеренной карикатурностью нам поклонился.

- Как пожелаете. Все что угодно для влюбленной пары, чье влечение было так велико, что они узнали друг друга в масках. Я буду недалеко.

Фаудо молчал, пока Хейс не отошел на достаточное расстояние, а затем еще раз коснулся струн. Заиграла печальная мелодия. Я молчала, боясь сбить ему настрой и желание объяснить мне, кто он на самом деле.

Наконец, ноты стихли, подарив на прощание ночи звучный аккорд.

- Значит, честность в обмен на честность, леди избранная? – задумчиво протянул «испанец». – Я догадывался, что вы с оборотнем, эльфом и остальными от меня что-то скрываете и что это касается короля Дамиана, но вы были достаточно осторожны, чтобы я не смог узнать подробности. Признаться, не ожидал увидеть этим вечером вас собственной персоной. Однако раз уж это произошло и правда вышла наружу… Я приехал в Алавир не ради женитьбы на избранной.

- Догадаться было несложно. Для человека, который поставил себе целью свадьбу, вы уделяли мне не так много внимания, – пожурила я.

Фаудо улыбнулся.

- Прошу прощения, Рина. Я ведь могу называть тебя просто Риной, раз мы выяснили правду друг о друге?

Я кивнула. Мне и самой было проще на «ты».

- Рина, – продолжил он. – Ты одна из самых прекрасных леди, что я встречал в жизни, подлинная роза Алавира и девушка добрейшего нрава, и я был бы рад оказаться одним из твоих женихов по-настоящему, а не ради маскарада. Однако изначально моей истинной целью было найти убедительный повод для пребывания в Фарне, который не вызвал бы подозрений у стражи.

- Ты пытался прикрыть этим свою деятельность? Зачем тебе вообще заниматься контрабандой – ты же благородного происхождения?

Улыбка Фаудо стала грустной. Он обратил взгляд к огню.

- Благородная кровь не означает тугой кошелек. Владения моей семьи были разорены во время войны с дьярхами. Мы стали нищими, а потом и сами земли у нас отняли из-за дворцовых интриг. Мне было нечего терять, когда я впервые заключил сделку по другую сторону закона. Я всего лишь хотел помочь семье, собрать денег сестрам на приданое и хоть как-то прокормиться самому. Но в Ровире сейчас не разживешься – на нас тоже наступает тлен, а правители меняются так часто, что мы едва успеваем запоминать их имена. Я люблю родину. И все же благодаря королю Дамиану Алавир по сравнению с ней – островок процветания, несмотря на тлен. Фарн показался мне удачным местом, чтобы обеспечить семью в Ровире и начать новую жизнь самому. А брак с избранной выглядел привлекательно тем, что никто не интересовался моей родословной или размером мошны, зато замужество за матерью полубога дало бы немало привилегий в глазах местной знати.

И снова грустный перелив мелодии. «Испанец» повернулся ко мне.

- Вот ты и знаешь истину. Не разочарована?

- А должна была? Я ведь тоже не принцесса, и не у тебя одного есть темные секреты в прошлом.

Правда, мне уже можно было не бояться, что кто-то узнает, как я в школе списывала на контрольных по алгебре.

Фаудо усмехнулся, но на сей раз в его глазах было больше тепла. Он подкрутил левый ус.

- Я все еще могу достать для вас две эссенции, но это будет не бесплатно.

- Я не смогу заплатить деньгами. Все, что у меня есть, давал Дамиан, – тихо сказала я.

- А мне и не деньги нужны. Говоря откровенно, я надеялся, что эта крупная сделка будет последней, но, что много монет мне не выручить, понял, уже когда эльф начал юлить. Поэтому будем считать, что эссенции – мой вклад в дело спасения мира. Взамен я попрошу всего одну вещь, – произнес «испанец», пристально глядя мне в глаза.

- Конечно. Сделаю все, что смогу. Так чего ты хочешь?

- Поцелуя.

Я замерла. Стоило догадаться, что Фаудо попросит чего-нибудь подобного. Повезло еще, что не разнузданную ночь, как мне только что прозрачно намекал Хейс. Не могу сказать, что я прямо горела желанием целоваться, но…

- Хорошо, – отчего-то шепотом ответила я.

Высоким ростом, как Сокол или Эл, Фаудо похвастаться не мог, и все же ему пришлось наклоняться ко мне. Он приближался медленно, давая мне возможность уклониться, невзирая на услышанное согласие. Даже в такой ситуации он оставался галантным.

Когда «испанец» приподнял вуаль, я закрыла глаза. Прикосновение к губам было мягким и немного щекотным из-за усов. Странно – я думала, они будут жесткими, натрут кожу, но ощущение оказалось скорее приятным. Возможно, из-за деликатности и аккуратности Фаудо, которую сложно было предположить в порывистом и горячем контрабандисте вроде него…

Он отстранился, оставив мне чувство сожаления, что этот момент закончился настолько быстро.

- Спасибо, – искренне произнес «испанец».

Я улыбнулась.

- Тебе не за что благодарить. Мне понравилось.

Он наклонился снова, но теперь – к моему уху – и весело шепнул:

- Значит, вскоре мы обязательно это повторим.

Я кашлянула.

- А пока предлагаю заняться делами. У тебя не будет проблем из-за эссенции?

- Если будут – разберусь, – посерьезнев, ответил он. – Хейс в этот раз сильно спешил с заказом. Вам он действительно нужен срочно?

- Да.

Фаудо с пониманием кивнул и подошел к воде так близко, что на его сапоги накатывались волны. Над берегом снова разнесся свист – опять сложный. Несомненно, какой-то сигнал. Тут же недалеко от берега заплескалась крупная рыба. По крайней мере, мне так казалось, пока на серебристой лунной дорожке не мелькнул женский силуэт с зелеными волосами.

Русалка! Неужели та самая, которую мы видели несколько дней назад? Выходит, Сокол был прав насчет незаконной торговли. А я, наивная, еще отказывалась верить…

«Испанцу» пришлось зайти в море почти по колено. Русалка, передав какой-то мелкий предмет, взмахнула хвостом, разбрызгала воду и ринулась обратно под волны. А Фаудо уже направлялся ко мне.

- Как и договаривались, две штуки, – он протянул мне влажный кожаный сверток и отвернул край, демонстрируя два стеклянных сосуда.

Я испытала облегчение. Арис разозлится, но проблему мы решили. Осталось запустить механизм – и дальше уже будет ясно, получится что-то из нашей затеи или нет.

- Спасибо тебе огромное, Фаудо. Пойдем домой?

Он кивнул.

- Идем.