35. Внезапный визит

За моей спиной Фаудо и Хейс обменялись резкими репликами, но, когда мы дошли до дома, спор между ними затих. Не успела я этому обрадоваться, как появился новый повод для беспокойства – в особняке горели почти все огни.

Ночь наступила достаточно давно, и горожанам в такое время полагалось спать. Обычно и я, и прислуга действительно уже видели десятый сон. Уходя на встречу с Танцором, я всех, за исключением нескольких охранников, отпустила по кроватям. Чего им мучиться в ожидании, если я не знаю, когда вернусь? Однако сейчас наш дом на улице выглядел непривычно оживленным и полным света, а у входа замерла карета с впряженными кентаврами.

Стража все так же спокойно стояла у дверей. Значит, ничего дурного не произошло, но приближалась я с тревогой. Напряглись и мои спутники. Фаудо пошел вперед, чтобы, если что, предупредить нас с эльфом и дать время сбежать. Когда он переговорил с охраной и приглашающе махнул рукой, мне немного полегчало. А когда я увидела, кто к нам пожаловал, беспокойство сменилось удивлением и замешательством.

В столовой, которая по совместительству служила в особняке чем-то вроде гостиной, восседал Дамиан. Он, как всегда, был в черном наряде, оттеняющем его бледное, подернутое пеленой усталости лицо.

Не один Микки в последние дни работал как проклятый. Демону-дракону приходилось еще туже – это его подданные, перепуганные ускорившимся наступлением тлена, бежали из столицы. Несмотря на усталость, он умудрялся сохранять царственность в осанке и строгость в выражении красивого лица.

И мрачность – куда же без нее?

Он с неодобрением следил за тем, как крутятся вокруг слуги, подавая на стол лучшее, что было в закромах. Как же – в гости пожаловал сам король.

- Здравствуй, девочка, – поздоровался он, заметив меня у входа в столовую. – Проголодалась, наверное, после долгой прогулки? Смотри, как прислуга ради тебя старается. Мертвецы-то не едят.

Брошенная как бы невзначай последняя фраза заставила кое-кого споткнуться и с ужасом воззриться на своего монарха в осознании допущенной ими ошибки. Я тихо вздохнула.

Дамиану лишь бы потешаться. Если бы еще все понимали сарказм, а не принимали его высказывания за чистую монету.

- Я не голодна, – объявила я. По правде, я бы захомячила пару бутеров с колбасой. То есть, простите, лепешек с ветчиной. Но не в присутствии же Дамиана их трескать… – Все свободны. Если только мертвому божественному демону-дракону что-нибудь не нужно.

- Не нужно. Я пришел, чтобы поговорить с тобой наедине. Но перед этим хотел бы поинтересоваться, почему ты приходишь с полуночной прогулки всего с двумя стражами, хотя мы недавно во дворце выяснили на практике, что два – это слишком мало.

Судя по тону, разговор намечался серьезный. У меня сразу исчез запал словесно пикироваться и захотелось куда-нибудь спрятаться.

- Нас сопровождали мои друзья, ваше величество, – выручил Фаудо. – Они не вошли в дом.

- Поверю на слово, – он сверкнул на «испанца» прозрачно-голубыми, затянутыми поволокой смерти глазами. – А теперь будьте добры, оставьте нас с избранной вдвоем.

Просьба на самом деле была приказом, отданным тоном, не подразумевающим возражений. Люди исчезли из пределов видимости в мгновение ока. В их числе был и Хейс, после темницы усвоивший, что с королем лучше не спорить. Пламя свечей заколебалось, когда последний из слуг закрыл за собой дверь.

- Сядь, – сказал демон-дракон. – Застряла у входа, словно не у себя дома. Неужели меня боишься?

- Это не мой дом, – напомнила я.

И да, Дамиан, я действительно тебя побаиваюсь. Но тебе этого лучше не знать.

- Если захочешь – будет твоим. Навсегда.

Я отодвинула стул и опустилась на краешек сиденья.

- Ты пришел среди ночи, чтобы сделать еще один шикарный подарок?

- А если да?

Дамиан склонил голову, изучая мое лицо. Он делал это так внимательно, что мне захотелось показать ему язык. Была б я чуть посмелее, может, так бы и поступила, ну а пока сдержанно улыбнулась.

- Ты и без того осыпаешь меня подарками сверх меры. Осторожнее, ваше величество, ваша избранная может решить, что у вас к ней гораздо больше чувств, чем полагается нормальному мертвецу.

Он хмыкнул.

- Я снабжаю тебя необходимым. И удивляюсь, когда ты это не используешь. Почему не пошла на свидание с ученым сегодня вечером?

Боже мой, он и об этом прознал! Кто же ему докладывает? Как бы раньше времени не выплыл наружу наш план с эссенцией. Придется соблюдать двойную осторожность.

- Я решила устроить свидание с Фаудо.

- И с Хейсом, – утвердительно произнес Дамиан.

- Ага, – я мотнула головой. К чему он клонит? – Эльф тоже ничего.

- И что – ты любишь их обоих?

Блеклые, вечно затянутые поволокой смерти голубые глаза пристально смотрели на меня. Тонкие губы Дамиана были плотно сжаты, а лицо старательно хранило равнодушное выражение. Пожалуй, слишком старательно.

Я тоже вгляделась в него. О чем же ты на самом деле думаешь, задавая этот вопрос, Дамиан? Что хочешь услышать?

Сердце мое отчего-то забилось. А вдруг… А что если…

Нет. Не может такого быть, чтобы он мечтал об отрицательном ответе. Дамиан заботится о своем королевстве, и все, что он делает, – это ради Алавира. Я ведь тоже хочу ему помочь, так? Поэтому мне не следует вставлять демону-дракону палки в колеса и лгать.

- Я… Я не знаю, – выдавила из себя я. Эмоции настолько перемешались внутри, что я уже и сама была не очень уверена, чего желаю и как должна поступать. – Мне они нравятся – каждый по-своему хорош, но чтобы любить… Прости, Дамиан…

- Ничего.

Он отстранился с непроницаемым лицом. Но миг – я могла поклясться – на нем промелькнуло облегчение. Или все-таки это было разочарование, а мне лишь хотелось думать об обратном?

- Ты уже собрала вокруг себя семерых мужчин, – произнес он. – Собираешься на этом остановиться? Тебя все из них устраивают?

- Думаю, да, – неуверенно ответила я.

Всех я знала достаточно долго, и как минимум ни один из них меня по-настоящему не раздражал. А уж сколько еще мужчин я видела за это время – счет давно потерян. Пора признать: если я пока по-настоящему не влюбилась даже в строгого Эла или рассеянного милаху Микки, нет шансов, что у меня с кем-то еще будет любовь с первого взгляда. Тем более семь раз подряд. Лучше продолжить общаться с теми, кто есть. Может, я все-таки найду в них что-то, за что смогу полюбить.

- Хорошо.

- Ты за этим пришел среди ночи – узнать, как продвигаются дела на любовном фронте?

- Не совсем, – он улыбнулся краем рта. – Как обычно, рассчитывал застукать тебя за преступной халатностью в отношении своего долга. И надо же – у меня почти получилось.

Я с упреком глянула на него.

- А серьезно?

- Во-первых, я действительно принес тебе подарок, – он взял со стола не замеченную мной до этого шкатулку, раскрыл ее и показал кулон на длинной цепочке. В свете свечей засиял небольшой алый камень в серебряном обрамлении. – Это заговоренный амулет. Его подготовили специально для тебя.

- И от чего он защищает?

- Ослабляет направленную против своего владельца негативную магию. Поэтому надень его прямо сейчас, никому не отдавай и никогда не снимай – ни ночью, ни во время купания. Хорошо?

Я кивнула и приняла амулет, но как только он коснулся меня, то уколол, будто иголкой. От неожиданности я ахнула и отдернула руку, с досадой рассматривая красную точку на пальце. Вот так подарочек.

- Он колется.

- В самом деле? – удивился Дамиан. – Может, ты поранилась до этого? Там нет ни одной острой грани. Посмотри повнимательнее.

Его тон показался странным, но он был прав. Я нерешительно повертела кулон, убедившись, что поверхность и металла, и камня совершенно гладкая.

Подозрительно. Но Дамиан мне зла не причинил бы, поэтому я, пусть и неуверенно, надела амулет на шею.

- Спасибо. А что во-вторых? – напомнила я.

- Кое-что такое, из-за чего я и принес этот подарок. Выяснились подробности насчет нападения на тебя и распространения тлена внутри Фарна. Похоже, эти вещи связаны между собой.

- Каким образом?

- Маги исследовали пораженные участки внутри крепостных стен и проверили, что происходит за ними. По неизвестной причине тлен распространяется даже медленнее, чем раньше, и в Фарн сам по себе попасть не мог. Единодушный вывод – кто-то разнес заразу вручную.

- Зачем кому-то подвергать риску собственную жизнь ради этого? – поразилась я.

- Чтобы навести панику. Заставить горожан покидать столицу, а меня – погрязнуть в связанных с этим делах. Отвлечь от тебя и вынудить нас в спешке совершить фатальную ошибку. Кто-то изо всех сил, не жалея себя, пытается обречь твою миссию на провал.

- Не понимаю. Он же умрет вместе с нами всеми.

Дамиан пожал плечами.

- Если им, как тобой, управляют дьярхи, он не осознает, что творит. Мы продолжаем его искать, но поиски до сих пор ничего не дали, и меня это беспокоит. Нельзя исключать, что виновник там, где нам и в голову не приходило смотреть, то есть прямо рядом с тобой. Внимательно следи за всеми, кто тебя окружает. Тот, кто разносил по городу тлен, мог им заразиться, также ему выгодно тебя торопить или ссорить с женихами. Если кто-то будет вынуждать тебя поддаться спешке, провоцировать ссоры, подозрительно быстро уставать – сообщай мне. Сама не показывай, что ты о чем-то догадалась, иначе можешь попасть под удар. Чем раньше мы выявим шпиона, тем лучше. Возможно, кто-то из слуг уже обратил на себя внимание?

Я покачала головой. Из дворца в особняк перешли некоторые слуги, но я никогда особо пристально за ними не следила. Мне было неудобно пользоваться их помощью, поэтому, зная об этом, они старались выполнять свою работу незаметно, не мельтеша у меня перед глазами.

- А где Сокол, Микки и Элтаниэль? – спросил демон-дракон. – В доме меня встретил только Мэйрис.

Да, негусто. А ведь все остальные, кроме Ариса, тоже должны жить со мной.

- Микки занят во дворце. Он ночевал тут пару раз, но у него слишком много дел с Осью. Эл вечером ушел к сородичам.

Вернее, пошпионить за ними и выяснить, не припрятана ли у них эссенция магии, на тот случай, если бы нам не удалось договориться с Танцором.

- А Сокол?

- Это не он. Он разгуливает повсюду полураздетый, – я поморщилась. Как будто бы «норвежец» делает это совсем не для демонстрации мускулистого тела, а потому что ему жарко. – Следов тлена на нем точно нет.

С другой стороны, его никто не видел последние дни. Вдруг как раз потому, что у него проявились симптомы заражения?

Я решила пока помолчать. Вернется – будет ясно, обвинять его или нет.

- Больше тебя никто не беспокоит?

- Хейс вызывает у меня сомнения, – призналась я. – Он, кстати, и торопит. Ты уверен, что он чист?

- Абсолютно. Его проверяли так тщательно, как только можно.

Я задумалась. Кто же тогда…

- Микки, – нерешительно произнесла я. – После того как впервые нашли тлен, он всегда усталый. Я считала, что это из-за работы над укреплением печатей на Оси, но мало ли.

Хотя лучше бы это был Хейс. В беззаботном рыжем парне сложно было подозревать агента мирового зла.

- Вряд ли это он, но я проверю. На самом деле хорошо бы проверить всех твоих женихов по очереди, но на это придется потратить много времени. Если шпион не заражен тленом, то обнаружить его сложно. Далеко не все маги способны заметить следы воздействия на разум, и еще нужно удостовериться, что эти маги сами не под чужим влиянием.

- Не сомневаюсь, ты делаешь все, что можешь.

Дамиан кивнул.

- У меня нет выбора. Но я не всесилен, поэтому и прошу тебя быть внимательной. Ты нужна нам.

«Нам», не «мне». Глупо было надеяться, что он скажет что-то другое. Королевство для Дамиана гораздо важнее. И это, конечно, справедливо.

Я заставила себя улыбнуться.

- Я постараюсь. Кстати…

Раз уж он так заботится о том, чтобы я поскорее полюбила своих женихов и родила ребенка, почему бы не рискнуть и не попытаться решить еще одну проблему?

- Было бы здорово, если бы мы с женихами могли устроить совместную романтическую поездку. Например, сплавать на кораблике на один из островов недалеко от Фарна. Ну, знаешь, совместные приключения сближают, а нам неплохо бы узнать друг друга получше, раз уж мы того… Ну, это самое, – сбивчиво добавила я, смутившись под его неожиданно пристальным взглядом.

- Хорошо, – медленно произнес Дамиан. – Будет вам корабль.

Он поднялся.

- Мне пора. Дела не ждут даже по ночам. Спокойных снов, девочка.

- Постой, – окликнула я. – У меня еще один вопрос. Как в точности звучало пророчество?

- Все ждешь, что в него закралась ошибка и тебя можно будет отправить домой? – холодно поинтересовался демон-дракон. – А я уже начал думать, что тебе здесь понравилось.

- Понравилось, честное слово. Я даже готова выйти тут замуж, – правда, все еще не за семерых, но лучше я об этом умолчу при Дамиане. – Мне просто хочется быть уверенной, что я делаю все правильно, в соответствии с божественными предписаниями.

- Ой ли? – он заломил черную бровь. – Ну, как знаешь. В той части, что касалась тебя, было сказано: «От любовного союза с семью мужчинами родится тот, кто спасет мир». Это все, что ты хотела услышать?

- Все. Спасибо, Дамиан. Доброй ночи тебе.

Он кивнул напоследок – и ушел, не задерживаясь. А я осталась одна грустить в ярко освещенной столовой.

И почему сердце мое при поцелуях с Хейсом и Фаудо не трепетало так, как при простом появлении Дамиана, а при уходе Ариса или Эла никогда не сжималось, как сейчас?

«Потому что ему, в отличие от них, до тебя нет дела», – шепнул противный голосок внутри.

Верный подход, к слову. Надо поменьше с ним видеться, а то любые пророчества пойдут прахом. Если демон-дракон не соврал насчет текста, тут ни с какой альтернативной трактовкой не подлезешь. А это, в свою очередь означает, что моя любовь не к тому мужчине способна стать причиной окончательного уничтожения целого мира.

Может, потому Дамиан и исчезает всегда так быстро? Да нет, куда ему догадаться, что я могу испытывать к нему интерес. Мы с ним вообще только и делаем, что ругаемся да перебрасываемся колкостями. Пусть мне от этого и тоскливо потом.

Я окинула взглядом накрытый стол. Кстати, плотный ужин отлично прогоняет тоску. И рядом, на счастье, нет никого из мужчин. При них плотно есть мне было стыдно. Все же знают, что девушки клюют, как птички. Я похудела, конечно, что уж жаловаться, но иногда можно же сделать исключение.

Поэтому, делая себе многоуровневый бутерброд, я думала, что и в визите Дамиана при желании можно найти некоторые положительные стороны.