Глава 10

Я снова стояла в кабинете ректора. На этот раз без Дана. Было даже как-то непривычно находиться здесь одной.

– И вот это я должен взять на практическое занятие? – возмутился Борз, окинув меня недовольным взглядом.

Боевой маг был мужчиной лет пятидесяти. Его черные как смоль волосы тронула седина, на лбу и переносице залегли глубокие морщины. Под густыми, вечно сдвинутыми к переносице бровями находились глубоко посаженные карие глаза. Это придавало его взгляду жесткость. На гладко выбритом лице виднелись старые шрамы. Сразу становилось ясно, что Борз побывал во многих боях.

– На факультете предсказателей есть же парень. Дайте хотя бы его, – сказал Борз, обращаясь к ректору Матеусу.

– Адепт Калеб Ростер не так одарен, как адептка Фейн, а значит, не подходит для нашей задачи, – спокойно ответила архимагесса Верига.

– Он подходит для того, чтобы не стать моей группе обузой, – нахмурился Борз. – Практические задания боевого факультета – это вам не гадания на кофейной гуще. Мои парни учатся выживать в лесу среди монстров. Иногда наши вылазки не обходятся без травм. Пожалейте свою «одаренную», – он скривился, будто съел кислый лимон, – адептку. В конце концов, если она отправится с нами, я не ручаюсь, что верну ее назад в целости и сохранности.

– Не прибедняйтесь, коллега. У вас такие находчивые ученики. Уверена, вместе вы что-нибудь придумаете, – хмыкнула архимагесса Верига.

Я уже видела, как преподавателя по боевой магии так и тянет ответить что-то колкое и нелицеприятное, но его опередили.

– Борз, друг мой, – начал примирительно ректор Матеус. – Это же учебное задание. Вы едете в заповедник, а не в дикие земли. У каждого будет с собой артефакт-телепорт в академию. Да и ребятам полезно отработать… как это у вас называется? Охрану объекта. Вот. А адептка Фейн, в свою очередь, сделает несколько прогнозов, возможно, даже предостережет твоих ребят от ошибок во время задания.

– Она ничего не знает о работе в команде и ориентировании на местности! Какая польза от ее прогнозов?! – У Борза нервно задергался глаз.

– Пути Провидения неисповедимы. Там, где бессильна тактика и прочие ваши штучки, предсказательница укажет правильный выход. – Архимагесса Верига снисходительно улыбнулась, тогда как у Борза перекосило лицо. Уверена еще никто не смел в его присутствии называть тактику и стратегию «штучками». – Поэтому мне так важно, чтобы вы взяли адептку Фейн с собой. Ее заметки и опыт лягут в основу моей научной работы. Только представьте, возможно, в будущем ни одна группа боевых магов не будет обходиться без предсказателя.

Судя по всему, преподаватель Борз представил, но точно не испытал того воодушевления, на которое рассчитывала архимагесса Верига. По щекам Борза заходили желваки. Ох, чувствую, прикопают меня боевки под первым кустом в заповеднике!

– Это еще не известно, – вмешался ректор Матеус и бросил быстрый предостерегающий взгляд на архимагессу Веригу. Все же, когда дергаешь тигра за хвост, нужно знать меру. – Но работа архимагессы Вериги привлечет к вам внимание в научных кругах и станет отличным подспорьем, когда придет ваше время защищать диссертацию.

Борз был единственным преподавателем в академии без степени архимага, так что, судя по всему, ректор Матеус знал, куда надавить, чтобы прогнуть старого вояку. Ну и не последнюю роль сыграли первокурсники боевого факультета, которые умудрились дважды попасться архимагессе Вериге.

– Хорошо, но если с адепткой Фейн что-то случится, объясняться с ее родителями придется вам! – раздраженно сказал Борз и наконец-то обратился ко мне: – Амуницию возьмете у завхоза. Я выпишу распоряжение. Время и место сбора будет сообщено ближе к практическому занятию. – Он обвел всех взглядом. – Теперь прошу меня простить. Мне нужно пересмотреть учебный план последних нескольких занятий с группой.

– Постойте, господин Борз, – остановила его я. – Может быть, мне нужно как-то подготовиться? Начать делать физические упражнения или что-то еще?

– Адептка Фейн, осталось меньше двух недель. В вашем случае любые тренировки бессмысленны. Просто не опаздывайте на место сбора, иначе мы уйдем без вас.

На этом он ушел.

– Что ж, я думал, будет сложнее, – вздохнул ректор Матеус и достал из верхнего ящика стола шкатулку. – Мы не знаем, что произойдет во время похода, но перестраховаться все же стоит. Это вам, Вероника.

Он откинул резную крышку. Внутри оказался браслет. На шнурке из потемневшего серебра висели три подвески: серебряный щит, красный кристалл и почтовый конверт. Я удивленно посмотрела на ректора.

– Это артефакты. Делать пришлось на скорую руку, но они работают и в случае опасности должны помочь. Конверт отправляет нам сигнал с координатами. Щит, думаю, вы уже догадались, окружает защитным куполом минут на пятнадцать-двадцать. У вас будет время сориентироваться и применить стандартный артефакт переноса в случае опасности. Для их активации достаточно просто сжать подвески. Последняя подвеска, красный кристалл, заряжен стихией огня. С ним нужно обращаться особенно осторожно. Перед применением обязательно снять с браслета. Если что, силы хватит поддерживать огонь от трех до пяти ночей. Ну и просто что-то поджечь, чтобы отпугнуть амарока. Этот вид боится огня, как и все его сородичи. Надевайте же на руку. А я искренне буду надеяться, что подвески вам не пригодятся.

После предостережений ректора носить подобное украшение как-то не хотелось, но я все же взяла браслет.

– Спасибо, – поблагодарила я, но не спешила уходить.

Первый запал прошел. Я все чаще думала о предстоящем испытании и, конечно же, все больше и больше сомневалась в себе.

– Архимагесса Верига, ректор Матеус, я сделаю все от меня зависящее, но…

– Провидение выбрало вас, Вероника, – мягко перебила старая предсказательница. – Значит, у вас есть все шансы. Неужели вы думаете, великая сила не знает о том, какими вы навыками обладаете, и ждет от вас невозможного?

Я набралась смелости и сказала то, о чем давно размышляла:

– Неужели нельзя отменить это задание для боевиков? Или придумать причину, по которой Дан его пропустит?

– Слишком много неизвестных, – покачала головой архимагесса Верига. – Возможно, твое видение сбудется не сейчас, а, скажем, во втором семестре. Или вообще на пятом курсе. Тогда адепту Ваймсу придется пропустить все практические занятия. Он на это не пойдет. Мальчик слишком упрям. К тому же Меняющий найдет другой способ до него добраться.

– И все же…

– Я предлагал адепту Ваймсу сделать перерыв в обучении, – перебил ректор Матеус.

– Ректор Матеус! – возмущенно воскликнула архимагесса Верига. – Мы же договаривались этого не делать!

– На кону жизни двух адептов. Я должен был сделать все возможное.

– И как, помогло?

– Нет. Он не собирается бегать от судьбы.

– Кто бы сомневался, – фыркнула архимагесса Верига.

– Простите, но… но я не знаю, как долго смогу спасать Дана. Я ведь всего лишь адептка с факультета предсказаний. А Меняющий? Им может быть кто угодно. Я боюсь, что рано или поздно не смогу изменить судьбу Дана, и тогда…

Договорить я не смогла.

– Мы тоже не бездействуем и делаем все, чтобы найти Меняющего, – попытался успокоить меня ректор Матеус.

– Но как? Ни от первого, ни от второго покушения не осталось следов.

– Ну, кое-какие следы все же остались. Адепт Ваймс передал нам остатки артефакта-закладки. Сейчас проводится анализ. К тому же у нас есть основания полагать, что покушение на отработке было не первым.

– Как? – удивилась я, чувствуя, как содержимое желудка совершило кульбит.

– Инцидент в первый день занятий. На полосе препятствий пострадал адепт. Мы опрашивали четвертый курс и выяснили, что тогда должен был проходить испытания адепт Ваймс, но помощник господина Борза отстранил его за ненадлежащий вид.

– Боги, – выдохнула я и приложила холодную ладонь к разгоряченному лбу. – Я в тот день случайно испачкала его форму чернилами.

– Так это были вы? – удивился ректор Матеус.

Я растерянно кивнула.

– А что стало с тем адептом? Я слышала, его отправили в столицу на лечение.

– Он пока еще не пришел в себя. Целители пытаются снять заклятье.

– Смертельное?

– Нет, видимо, в первый раз Меняющий не решился на столь радикальный шаг. На пострадавшем адепте лежит проклятье летаргического сна. Оно легло на него, когда он проходил полосу препятствий. Вот необычный талант нашего Меняющего. Он неплохо владеет отложенными заклятьями. По вашему рассказу мы поняли, что он зачаровал топор и тот сработал в определенный момент при нужном стечении обстоятельств. То же касается и полосы. Экспертиза инвентаря еще идет, но мы практически уверены, что на нем находилось заклятье. Адепт Ваймс об этом не знает. Вам же я рассказал подробности, чтобы вы верили – скоро мы выведем Меняющего на чистую воду. Вам нужно просто еще немного продержаться.

– А какой у меня был выбор? – горестно спросила я, о чем тут же пожалела.

– Ника, – обратилась ко мне архимагесса Верига. – Меняющий не всесилен. Он не всевидящее око, которое может с легкостью переключаться между прошлым, настоящим и будущим. Он обычный человек и не видит картину в целом. Все его внимание и силы уходят на то, чтобы подглядывать за будущим адепта Ваймса. Твое положение кажется тебе шатким, и у Меняющего так же. Будь сильной, девочка. У тебя все получится.

Я была благодарна за слова поддержки, пусть все еще не до конца верила в свои силы. На этом разговор закончился, я вышла из кабинета ректора и пошла в столовую. Следовало поужинать, а после засесть в своей комнате за домашнее задание.

Угрюмо пережевывая листья салата, я думала о том, что если не вернусь из похода с боевиками, то хотя бы не придется переписывать конспекты. Вот так, если подумать: я спасаю мир, но никто об этом даже не догадывается! Ладно, почести мне не нужны, но поблажки в учебе точно пришлись бы кстати.

А в столовой кипела жизнь. Кто-то совмещал приятное с полезным: ужинал и готовился к завтрашним занятиям. Кто-то просто щебетал о всяких глупостях. Я невольно позавидовала беззаботности других адептов. Когда-то и у меня единственной проблемой были текущие занятия и предстоящие экзамены.

– Привет.

Я вынырнула из своих мыслей. Рядом стоял Итан. Он держал в руках поднос и смущенно улыбался.

– Здесь свободно? – спросил он, так и не дождавшись от меня ответа.

– Да, – встрепенулась я и убрала с соседнего стула книги.

Итан сел напротив. В столовой были свободные места. Но он подошел ко мне. Зачем? Чувствуя неловкость и смущение, я не знала, что сказать. Неужели Итан догадался, что тогда на вечеринке общался именно со мной? Наверное, следовало извиниться за неудавшееся свидание…

– Как начало учебного года? – спросил он.

– Насыщенно, – уклончиво ответила я, перевернув вилкой листочек салата. – Итан, по поводу…

– Я хотел спросить…

Заговорили мы одновременно.

– Ты первая. – Он виновато улыбнулся.

– Нет-нет, лучше ты, – замахала руками я.

– Ладно. Знаю, ситуация неловкая. В общем, недавно была вечеринка-посвящение первого курса. Твоя соседка по комнате Камилла пришла на нее с подругой в маске. Ты, случайно, не знаешь, кто бы это мог быть? Волосы, кажется, темно-русые. Рост средний.

Я прикусила нижнюю губу. Неудивительно, что он меня не узнал. Видимо, из-за плохого освещения мой цвет волос показался ему темнее, чем есть на самом деле.

– У Ками много подруг. Почему ты у нее не спросишь, кто та девушка?

– Она отказывается говорить. Видимо, не больно я заинтересовал ее подругу и нужно смириться, – ответил Итан.

Я вздохнула. Признаться сейчас или оставить все как есть? Все же его интерес был основан на интриге. Стоит ему узнать, что за маской скрывалась Вероника Фейн, и магия таинственной незнакомки развеется. Я же вдруг поняла, что уже несколько минут разговариваю с Итаном и совершенно ничего не чувствую. Нет волнения, мысли не путаются, и в сердце полнейший штиль.

– А ты что хотела сказать? – спросил Итан и отпил из чашки травяной чай.

Я открыла было рот, чтобы признаться, но к нашему столу подошел боевой маг.

– Фейн, тебе просили передать. – Он положил на стол записку.

– От кого она? – спросила я, но парень уже развернулся и пошел прочь из столовой.

На мой оклик он даже не обернулся. Я нахмурилась и развернула сложенный вчетверо листок бумаги. «Нужно срочно поговорить. Жду тебя около чулана. Дан», – гласила записка. Я моргнула один раз, затем второй. Допустим, вся игра в конспирацию была понятна: нас обоих попросили лишний раз не показываться вместе, чтобы Меняющий ничего не заподозрил. Но почему именно чулан? Что это за парень с запиской? Я ни разу не видела его среди друзей Дана. Может, поэтому он его и попросил передать мне листок? Видимо, что-то случилось.

– Все в порядке? – спросил Итан.

– Мне нужно идти, – рассеянно сказала я, забирая учебники. – Было приятно с тобой поговорить. Еще увидимся.

Сердце бешено колотилось. В смятении я выбежала из столовой и попыталась успокоиться. Чего, собственно, я так разволновалась? Ну есть Дану что сказать. Это не повод бежать сломя голову грох знает куда. В записке он сказал «около чулана». В голову приходил только тот, в котором нас застукали вдвоем. Я недовольно скомкала листок бумаги. Мог бы и получше придумать место для встречи. Та же библиотека. По вечерам там обычно тихо и безлюдно.

Свернув в ближайший коридор, я прошла несколько метров и остановилась напротив той самой каморки, в которой мы поцеловались в первый раз. Убедившись, что вокруг никого нет, я открыла дверь и… замерла. Там стояла Амелия.

– Значит, все-таки ты… – выдохнула она.

Я отшатнулась, не сразу поняв, что происходит.

– Ну, Фейн, тебе конец! – прошипела Амелия.

Боковым зрением я заметила движение, но отреагировать не успела. На голову мне опустился мешок. Чьи-то пальцы больно впились в плечи.

– Давайте в туалет, девочки, – скомандовала Амелия. – Пора преподать этой выскочке урок.

Я пыталась сопротивляться, но безрезультатно. Их было больше. Оставалось посыпать голову пеплом и корить себя за то, что так просто попалась в ловушку. Послышался скрип двери. Меня грубо толкнули вперед. В нос ударил запах чистящих средств и дешевого мыла. Я наткнулась на раковину. Собственно, именно она помогла мне устоять на ногах.

– Постойте снаружи и никого не пускайте, – приказала Амелия своим подругам.

Я стащила с головы мешок. Это оказался чехол из-под обуви. На нем красовалось имя самого дорогого мастера Альтавы. Правда, с ошибкой.

– Так и знала, что ты носишь подделки, – сказала я и протянула чехол Амелии.

Показывать свой страх перед девушкой Дана, или кто она ему, я не собиралась.

– Не мели ерунды, Фейн! – рыкнула она, выхватив чехол и швырнув его на пол. – Признавайся, что ты сделала с Даном? Опоила зельем? Наложила проклятье?

– З-зачем? – не поняла я, думая о том, как бы отсюда сбежать.

– В здравом уме он никогда бы на тебя не посмотрел!

– Так все вышло случайно, – ляпнула я, но тут же опомнилась. – В смысле, в кладовке мы оказались случайно.

– Не вешай мне лапшу на уши. Вы целовались!

Лицо Амелии перекосило от ненависти, и сейчас она больше напоминала гарпию, чем первую красавицу академии. Только миндалевидные глаза сверкали подобно черным агатам. Я поняла, что ее не переубедить. Кроме того, мы с Даном и вправду целовались. Дважды. За это отчасти я испытывала перед Амелией чувство вины. Мне не хотелось влезать в их «сложные» отношения с Ваймсом, но все случилось как-то само собой…

– Тот поцелуй ничего не значил, – не стала отпираться я.

– О, в этом я не сомневаюсь. Помнишь, я обещала оттаскать тебя за волосы по всей академии? – В руках Амелии блеснули ножницы. – Так вот, я придумала кое-что поинтереснее. Так ты еще долго будешь помнить, что не стоит вешаться на чужих парней.

Внутри все похолодело. Если она хотела меня напугать, у нее отлично получилось.

– Амелия, не глупи. – Я подняла ладони. – Еще поранишь кого-нибудь. Тем более за это могут и отчислить.

– Вот именно, Фейн. – Она улыбнулась, занесла ножницы и… отстригла себе прядь волос.

Черный длинный локон упал на кафель.

– Ты с ума сошла, – выдохнула я, совершенно не понимая, что происходит.

– Не я, а ты, глупышка Фейн. – Снова клацнули ножницы, и еще одна прядь волос была сострижена. На лице Амелии появилась злорадная улыбка. – Напала на меня в женском туалете при свидетелях. Мои подруги все подтвердят.

– Неужели ради этого ты готова изуродовать себя? – У меня в голове не укладывалось, что Амелия, которой так важен внешний вид, идет на такие жертвы только ради того, чтобы меня отчислили.

– Давно хотела попробовать стрижку покороче. Совмещу приятное с полезным. Заодно от тебя избавлюсь. Вся академия будет жалеть меня, когда узнает, что ты, уродина, решила отыграться на моей красоте из-за ненависти к Дану. Глядишь, и он ценить меня больше начнет.

– Получается, это все ради… статуса?

– А ты думала, ради большой и светлой любви? – рассмеялась Амелия, снова отрезав локон.

Все это время мне казалось, что Амелия любит Дана, потому так себя и ведет. На самом же деле ей нравился не столько Ваймс, сколько его происхождение и репутация. Он был из богатой семьи со связями, вдобавок не дурен собой и умен. Идеальная партия для королевы академии. Ками, которая частенько едко высмеивала Амелию, была права. Чувствами здесь и не пахло.

Дверь в туалет неожиданно открылась, и появился Дан. Амелия замерла с занесенными ножницами. За долю секунды злорадная улыбка исчезла. На длинных черных ресницах заблестели слезы, губы задрожали… Да ей не на зельеварение нужно было поступать, а на актерское мастерство!

– О Дан, – всхлипнула она. Ножницы выпали из ее рук и звонко упали на кафель. – Она заставила меня остричь волосы. Ты только посмотри…

Крупные драконовы слезы потекли по щекам Амелии. Я же стояла напротив, потеряв дар речи.

– Амелия, я все слышал. Можешь не играть на публику. Кроме нас, здесь никого нет. Твои подруги сбежали. – Он повернулся ко мне. – Идем, Ника.

– Дан, постой. – Она схватила его за руку, тут же поменяв тактику. – Признаю, я перегнула палку. Но и ты пойми, вы выставили меня посмешищем перед всей академией!

– И это единственное, что тебя волнует? – Он высвободил ладонь. – Амелия, сейчас ты сама выставляешь себя посмешищем. Я думал, мы можем остаться друзьями, но теперь вижу, что это не так. Сделай одолжение, держись от меня подальше.

Снова посмотрел на меня. Чувствуя ужасную неловкость от того, что стала свидетелем подобной сцены, я поспешила выйти из туалета.

– Да больно ты мне нужен! – сорвалась Амелия. – И перспектив у тебя ноль. Слышишь, ноль! Ты – жалкое подобие своего отца! И без его имени ничего не добьешься…

Дан спокойно закрыл за собой дверь в уборную. Крики стали тише. Вдвоем мы шли по пустынному коридору, и я не знала, что сказать. Непроницаемая маска безразличия на его лице подсказывала, что Дан старательно прячет свои истинные чувства.

Я попыталась поставить себя на его место. Вряд ли за несколько лет он не заметил меркантильность Амелии. Но ее последние слова не могли не ранить.

– Как ты узнал, что происходит? – спросила я, лишь бы нарушить давящую тишину.

– Итан сказал. С каких пор вы вместе сидите в столовой?

– Эм… С сегодняшних, – ответила я. – Ревнуешь ко мне своего лучшего друга?

Дан шутку не оценил, только вздохнул и устало потер глаза.

– Тебе повезло, что Итан видел записку, которую тебе передали. Мы встретились с ним в столовой, и он мне все рассказал. Так я заподозрил, что Амелия решила устроить ловушку. Дальше найти вас было уже несложно. Любой дурак, заметив ее подруг у туалета, понял бы, что они стоят на стреме.

– Почему она вообще меня заподозрила? – посетовала я.

– А ты не догадываешься? – Дан пристально на меня посмотрел.

– Нет.

– Какая же ты порой бестолковая, Фейн.

Он сказал это не зло, с грустной улыбкой и смирением. Мы вышли из академии. Показались корпуса общежитий. Я решилась задать мучивший меня вопрос.

– А давно вы с Амелией… не вместе?

– Еще с весны.

– О… Ну тогда… Спасибо, что выручил, – произнесла я, когда пришло время прощаться. Мне хотелось его поддержать, но как? – Насчет того, что сказала Амелия. Уверена, она говорила на эмоциях и на самом деле так не думает.

– Кого ты обманываешь, Фейн? Мне прекрасно известно, о чем за моей спиной шепчется вся академия да и добрая половина Альтавы, – горько усмехнулся Дан и с укором на меня посмотрел. – У Амелии хотя бы хватило смелости сказать мне все в лицо.

К своему стыду, я поняла, что и сама еще недавно была о нем такого же мнения, часто оценивая Дана через призму известности его отца.

– Прости, – тихо сказала я.

– Забудь, – мотнул он головой, явно не желая говорить об этом дальше.

Я уже хотела уйти, но вспомнила, что не сказала ему главную новость.

– Ректору Матеусу и архимагессе Вериге удалось убедить Борза взять меня с вашим факультетом на практическое занятие.

– Вот, значит, как. – Дан не скрывал своего разочарования, но я решила не обращать на это внимания.

Нравится не нравится, но в заповедник мы отправимся вместе.

– Да. Полдела сделано. Осталось не напортачить, когда видение начнет сбываться. Знаю, ты против того, чтобы я шла с вами… Но какой у нас выбор?

– Выбор есть всегда, – уверенно заявил Дан.

– Ректор Матеус предлагал тебе сделать перерыв в обучении, но ты не согласился. Я считаю это ошибкой, но принимаю твое решение. Прими и ты мое. Я пойду с тобой. Мы со всем справимся. А Меняющий… его скоро поймают.

– Хорошо, если так, – согласился Дан, убрав руки в карманы. – Ну да грох с ним. Увидимся тогда на сборах. А теперь иди домой, Ника. До двери провожать не стану. Нельзя, чтобы нас видели вдвоем.

На этом я пошла к своему корпусу. Уже у двери я обернулась назад. Дан все еще стоял на месте и смотрел мне вслед. По коже пробежали мурашки. Странный он какой-то сегодня. Даже спорить не стал, когда узнал, что я буду мешаться у него под ногами во время задания. Возможно, смирился? Впрочем, Даниэль Ваймс, которого я знала, не из тех, кто легко сдается, а значит, мне стоит быть начеку.