Глава 11

Четвертый привычно выбрался из корзины и, подхватив принцессу на руки, отнес к застеленному одеялами длинному дивану. Астре и Дисси подали руки принимающие корзину воины, стараясь не показать своего удивления от встречи с бодрствующими наёмницами. Зато ошеломлённые гостьи рассматривали место, куда попали, не скрывая изумления и восторга.

Внутри башня была того же синеватого цвета что и наружные стены, с той разницей что всю поверхность покрывала тончайшая резьба. Как морозный налет на стеклах, рисунок незаметно переходил от диковинных растений, покрытых цветами и плодами, до очертаний неведомого города и причудливых облаков над ним. Этот узор можно было разглядывать часами, а рядом струились синевой овальные окна. Без привычных переплетов, зато с набегающим на поблескивающее драгоценными гранями стекло ажурным кружевом рам.

С трудом оторвавшись от разглядывания сказочной красоты, подруги поспешили к принцессе, с не меньшим любопытством изучающей необычное помещение.

– Ну как ты? – с тревогой всмотрелась знахарка в лицо девушки.

– Хорошо, – неуверенно ответила та, и вдруг поняла, что действительно хорошо себя чувствует!

Никакого страха не осталось и в помине, только здоровое любопытство и легкое разочарование, что полет кончился так быстро. Она уже почти решилась посмотреть на расписываемые Дисси красоты.

– Насколько я понимаю, мы имеем честь приветствовать в нашем скромном жилище принцессу Лародель?! – вежливо склонил в полуофициальном поклоне голову некоторое время изучавший их издали изагорец в странной одежде. Что-то вроде длинной блестящей свободной рубашки, болтающейся поверх теплой кофты и таких же штанов.

– Здравствуйте, магистр, – нахально ответила вместо принцессы Астра.

– Откуда… – недовольно уставился на сидящего рядом с принцессой Четвертого незнакомец, коего Астра назвала магистром.

Но Четвертый только развел руками, надеясь, что Астра объяснится сама. И она, действительно, не заставила себя ждать.

– Я ваш ранг определила по ауре. Такая есть у всех ваших людей, но она почти не заметна. Лишь у некоторых чуть ярче. А вашу трудно не увидеть, если знаешь, в каком диапазоне смотреть, – спокойно пояснила магиня, не считая нужным скрывать очевидные вещи.

– Я рад встретить в нашей стране такую сильную магиню, – чуть заметно съехидничал Шимирл, совершенно не уважавший местных магов. – Надеюсь, ваши познания помогут удачно выполнить задание, ради которого вы сюда прибыли.

В этот момент в башню влетела следующая корзина, и все внимание девушек устремилось на неё. Первым из корзины выскочил Сем, которого уже вся команда научилась отличать от казавшихся на одно лицо изагорцев. Можно было даже не сомневаться, кого он привез. И действительно, бережно, как хрупкую вазу, вынув из корзины Бини, Седьмой, светясь счастьем, перенес девушку на диван. Следом за ним, ошеломленно озираясь, шли Варена и Улидат.

– Это было так красиво! – едва очутившись среди подруг, сияя, объявила Бини. – Мне так понравилось! Сейчас приедут Ким и Мартин.

– Очень красиво, – тихо подтвердила куэлянка.

– И совсем не страшно! – бурно радовалась Варена. – Когда вас столкнули, у меня душа оборвалась, так жутко было смотреть! А когда мы поехали, оказалось весело! Только Сем все время Бини мешал смотреть!

– Я не мешал, – обиделся Сем. – Я следил, чтобы она не выпала. Там нельзя так вертеться!

Шимирл смотрел на наёмниц со всё возраставшим удивлением. Они, что, дуры все, что ли? Им, может быть, жить осталось всего до утра, а они развлекаются, словно на прогулку прибыли! И Четвертый с Седьмым общаются с ними, как с равными. Седьмой к тому же вообще ведет себя… странно. Где там этот Первый, пора, наконец, навести порядок!

Словно в ответ на его призывы, из следующей корзины вылез Старший. Подал руку высокой наёмнице, увешанной оружием, бросил какое-то указание принимающим транспорт воинам и прямиком направился к странным наёмницам.

– Как полетали? – повергнув Шимирла в шок, весело спросил у них Первый.

– Спасибо, нам понравилось! – вызывающе фыркнула магиня, но он не осадил её и даже не обратил на колкость внимания!

Наоборот, вежливо предложил проводить в комнаты, где они будут жить.

И только после этого, обернувшись к главному магу, любезно сообщил совершенно возмутительную новость: эти семь женщин будут жить в гостевых комнатах!

Хотя маг и сам уже додумался, что принцессу нужно принять как дорогую гостью. И насчет помощи, которую придется ей оказать, тоже сообразил. А вот какую выгоду из этого можно получить, пусть придумает Второй с помощью Четвертого. И можно быть уверенным, эти ни одного медяка не упустят.

Но зачем так носиться с остальными наёмницами? Тем более селить их в гостевые покои! Ведь в их обустройство вбухано столько денег!

На нижний этаж башни Дисси с командой опустились по широкой удобной винтовой лестнице, минуя такие же прекрасные помещения, как встретившее их наверху. Здесь все действительно дышало той изысканной роскошью, когда никакие затраты не имеют значения ради достижения цели. И цель была более чем прекрасна. Зал на нижнем этаже был украшен резьбой с таким мастерством и любовью, что, войдя в него, наёмницы невольно замерли от восхищения.

А потом разразились восторженными охами и ахами, стремясь разделить с такими же очарованными подругами свое восхищение. Молчала только замершая у стены с прикрытыми глазами Улидат, легко касавшаяся кружевного завитка тонким пальцем. Да Дисси, которую раздирали внутренние противоречия. Что-то во всем этом было очень неправильно, изощренная горькая ложь скользила где-то рядом, не давая себя распознать.

– Тебе не нравится этот зал? – тихо прозвучал над ухом голос Первого, сумевшего в этот раз подкрасться незаметно.

– Очень нравится, – задумчиво отозвалась Дисси, пытаясь вернуть спугнутую им мысль, почти догадку, но не сумела и, вздохнув, вспомнила, куда они вообще-то шли. – Мы будем жить здесь?

– Нет, до ваших комнат придется еще немного пройти, – вежливо отозвался Старший, пытаясь угадать, как скоро она докопается до правды.

Уж больно задумчивый у неё был взгляд, когда она подозрительно молча рассматривала украшавшую этот зал резьбу.

Хотя… завтрашнее утро расставит все по местам. И возможно… у неё уже не будет времени на догадки. Ничего не будет.

Комнаты, в которых Первый их поселил, показались Варене великолепными. Еще только когда они, пройдя длинным коридором, освещенным закатным солнцем, врывающимся в овальные окна со стороны внутреннего двора крепости, вступили в уютный зал, она поняла: их ждет нечто необыкновенное. Да и весь этот зал, с мягкими креслами и диванчиками, с накрытым вышитой скатертью большим столом, окруженным изящными стульями, со сложенным из белого ридийского камня очагом, уже был достоин королевского дворца. Впрочем, Дель так и сказала. А уж спальни, расположенные по разным сторонам от зала, намного превосходили понятие бывшей служанки о роскоши. Не говоря про мыльню, где в выложенную знаменитой куэлянской плиткой лохань можно было лечь в полный рост. И не жалеть льющейся из серебряной трубки теплой воды!

Этим они и занимались весь оставшийся вечер, мылись, переодевались в свою одежду, ужинали за длинным столом. Еду принесли молчаливые незнакомые воины и, поставив блюда на стол, тихо вышли, прикрыв за собою двери. Однако, хотя кушанья и были намного лучше еды, которую девушки получали в последние дни, ели они мало.

Как-то внезапно навалилась сонливость, Бини даже предположила, что их снова усыпили. Но Дисси и Улидат это предположение отвергли так категорично, что спорить никто не стал. Зато знахарка, задумчиво ковырявшая положенный на тарелку кусок тушеного мяса, вдруг повеселела и предложила пойти спать таким тоном, словно приглашала в ярмарочный балаган.

К этому моменту подруги уже определились, кто с кем будет ночевать, так как в каждой спальне стояло всего по две кровати. Немного пошутили над Бини, предлагая без напарницы поселить именно её, все равно долго одна не останется. Но воровка неожиданно обиделась, и Дисси примирительно предложила ей поселиться вместе. Напомнив ту далекую ночь в не менее далеких Лизяках.

Остальные устроились быстро. Принцессу решили отдать под охрану Анжийту, Ким поселилась с Вареной. Ночевать одной досталось Астре, но это магиню ничуть не смутило. Она привыкла жить одна и постоять за себя тоже умела.

Бини, удобно устроившаяся в мягкой кровати, застеленной добротным бельем, давно сладко посапывала, когда Дисси, задумчиво сидевшая у непривычного окна, тяжело вздохнула и подошла к своей постели. Лишь мелкие детали оставались неясными для неё в этой загадке, но они уже не имели никакого существенного значения. Как в детской игре, которую когда-то привез с ярмарки покойник муж, нужно было правильно сложить многогранные камни, и получалась знакомая вещь. Последний камень она положит в построенную ею пирамидку завтра, но смутные очертания истинного строения уже проступают из кажущейся путаницы.

И в этом силуэте Дисси пока не находила ничего, грозящего существованию её соплеменников. Но хотя это безмерно радовало знахарку, зато все чётче проступающая из мрака здешних тайн тень чужой беды заставляла больно сжиматься её отзывчивое сердце.

Утром Дисси встала по обыкновению рано, тщательно оделась, аккуратно заплела косу. Немного посомневалась, перебирая в пальцах висевшие на шее разномастные по стоимости камни, от простенького оберега, что ей подарила когда-то проезжая гадалка, до загадочного амулета маркизы. Последним с сомнением подержала на ладони закованный Астрой в серебро алмаз и раздумала снимать. Пусть висит как знак их сестринского союза. Выйдя в зал, грустно усмехнулась, заметив на столе вазы со сладостями и редкими в это время года фруктами. Как же ему хочется доказать Дисси её неправоту!

Представить, будто все у них распрекрасно, все подвалы ломятся от богатств, и никому нет ни в чем отказа! Вот только верить знахарка обычно предпочитала собственному рассудку, а не чужим словам или доказательствам. И уж точно не показной роскоши этого места.

Яркие фрукты выглядели очень заманчиво, но Дисси не стала ничего есть, лишь выпила немного холодной воды, и решительно направилась к выходу.

– Я с тобой, – раздался в сумраке зала голос магини, и Астра, тоже полностью одетая и причесанная, догнала знахарку.

Та лишь кивнула, магиня настолько самостоятельная девушка, что отговаривать её от задуманного просто бесполезно. Сбежала ведь она от своего учителя, а он, судя по рассказам Астры, очень сильный маг.

Дверь во двор они нашли быстро, впереди шла Дисси, а её вел почти неуловимый запах. Тех самых фруктов, которые здесь пронесли совсем недавно. Наёмницы постояли минутку на ступенях, ведущих к выложенному такими же синеватыми плитками просторному внутреннему дворику. И, почти одновременно определившись с направлением, пошли к стоящему посреди двора высокому дому, по красоте стройных башен и изящной отделке вполне достойному звания дворца. У дверей в это строение их встретил часовой, мирно дремлющий, сидя на ступеньках. Однако, едва заслышав рядом четкие шаги, он проснулся и вскочил на ноги таким неуловимо быстрым движеньем, что Дисси невольно ухмыльнулась.

Ей уже давно стало понятно, что свои истинные возможности изагорцы тщательно скрывают ото всех. Так же не похожи они на людей, как молчаливый мешковатый кашевар на быстрого, бесшумного и проницательного командира.

– Ты можешь показать нам… – вежливо спросила воина знахарка, – где тут… то место, куда должны идти женщины?

А вот думает он… не очень быстро, следя за сменой выражений лица воина с подозрительного на ошеломленное, грустно заключила Дисси.

– А если сам не знаешь, позови кого-нибудь, кто постарше… званием, – поторопила его магиня, с утра настроенная очень решительно.

– Что здесь происходит?

Судя по полному порядку в одежде, встал Четвертый очень рано. А если судить по легкой усталости, тенью мелькнувшей в зеленых глазах, то и вовсе не ложился. Хотя… возможно, им и не нужно спать столько же, сколько людям?!

– Они… – запнулся воин, – они ищут вход.

– Дисси, – укоризненно смотрел на знахарку Четвертый, – скажи честно, откуда ты знаешь про вход?

– От тебя, – спокойно кивнула она.

– Как… от меня?! – лихорадочно перебирая в уме моменты, когда мог ей случайно проговориться, растерялся Четвертый. – Когда… я мог… такое сказать?

– Только что, – сжалилась над ним женщина. – Мы спросили воина про место, куда должны идти женщины. Он тебе сказал – вход, и ты подтвердил, что это и есть то место. Так ты проведешь нас или искать Старшего?

– Чего его искать, он там, – злясь на себя за оплошку и хорошо понимая, что от них все равно не отвяжешься, раздосадованно буркнул Четвертый, указав на дом.

И сделав знак воину, чтобы пропустил наёмниц, шагнул на крыльцо.

В пустынных залах дворца, по которым вел наёмниц изагорец, было поразительно красиво и безукоризненно чисто. Но для Дисси здесь остро пахло запустеньем нежилого места, а Астра ощущала отголоски мощной чуждой магии. Пройдя мимо странных устройств давно не используемого помещения, которое знахарка с некоторым сомнением опознала как кухню, Четвертый вошел в небольшую арку, где раньше, по-видимому, стояла обычная дверь. Теперь на её месте висели створки грубой, кованной из толстых металлических брусьев решетки. Местами они были сильно поцарапаны и даже чуть погнуты, и Дисси, заметив это, только горько качнула головой. Последний камушек в её головоломке начинал понемногу поворачиваться верной стороной.

Два лестничных пролета, ведущих вниз, они прошли в полном молчании. Да и не располагало это мрачное место, бывшее когда-то продуктовым погребом, к особым разговорам.

Легкие запахи еще до поворота предупредили Дисси о том, с кем им предстоит встретиться. И действительно, вокруг стола, стоящего под сводчатым потолком, поддерживаемым стройными колоннами, сидели уже знакомые им изагорцы. Первый, Второй и магистр. Заслышав шаги, Второй обернулся и, заметив женщин, начал быстро собирать в сундучок свитки, разложенные на столе.

– Зачем ты их привел? – недовольно скривил рот Шимирл, очень рассерженный тем, что женщины прервали совещание.

Именно в тот момент, когда он почти доказал командующему преимущество изобретенного им метода. Правда, Второй еще сомневался, но вдвоем они его быстро бы уговорили!

– Они сами пришли, – тяжело вздохнул Четвертый, не любивший объясняться с магом.

Тот абсолютно несправедливо считал себя старше и потому требовал беспрекословного подчинения, а подчиняться кому-либо, кроме Первого, Четвертый не желал.

– Дисси…

В усталом голосе Первого звучало столько укоризны и досады, что она не выдержала:

– Ну, да, Дисси! Уже больше пятидесяти лет как Дисси! И что из этого? Ждать, пока вы нагоните сюда толпу трясущихся от страха баб, которые своими вздохами не дадут собраться? Нет, так я не хочу. Объясняйте, чего там делать, и показывайте ваш вход.

Астра, вызывающе вздернув носик, твердо стояла рядом с ней, всем своим решительным видом давая понять, что полностью согласна с подругой.

– Да пусть они идут. Может, хоть что-то принесут, – увидев отличный способ быстро избавиться от назойливой помехи, пренебрежительно махнул маг.

И Астра, сразу поймавшая это пренебрежение, пообещала себе как следует проучить высокомерного зазнайку, когда вернется. А не вернуться она просто не имела права! Слишком много было у неё здесь неоконченных дел.

– Хорошо, – скрепя сердце нехотя согласился Первый. – Идемте.

Ну, вот куда она всегда так спешит? Возможно, теория Шимирла верна, и знахарке не пришлось бы рисковать! Они ведь еще не знают главного! Выполнить задание удается только девяти-десяти женщинам из сотни. Некоторые возвращаются оттуда ни с чем, многие не возвращаются совсем.

Идти было недалеко, всего пару десятков шагов, но увиденное сильно озадачило женщин.

Входом называлось место, которое могло бы называться как угодно. И ни одно из названий не передало бы точно его суть. Просто вместо лестницы, ведущей на нижний этаж подвала, жуткой лужей застыла непроглядная тьма.

Непонятно как, но было видно с первого взгляда что она не твердая и не мокрая. Словно застывший черный туман, уплотнившийся до такого состояния, когда его ничем нельзя сдвинуть с места.

Дисси смотрела на него и не понимала, как можно войти в эту плотную тьму, если в неё даже нож воткнуть кажется невозможным!

– Чего там искать? – деловито спросила Астра, не собиравшаяся тратить много времени на это задание.

Раз говорят, что это вход, значит, она войдет. Пусть только хорошенько объяснят, что принести, а то принесешь, а потом окажется, это вовсе и не нужно было!

– Берите все, что сможете взять. Там… все кажется другим. Иногда… представляется чем-то таким, у чего и названия нет. Поэтому никаких инструкций не даем. Но… может, еще подумаете, понаблюдаете за другими? Некоторым… это помогает.

– Нет. Я иду сейчас, – упрямо дернула красивой головкой магиня и без предупреждения шагнула во тьму.

Дисси даже фыркнула от возмущения, она сама собиралась идти первой.

Изагорцы напряженно застыли в полном отчаянной надежды ожидании. Прошла минута, другая… и надежда на их лицах постепенно сменилась горьким разочарованием.

– Еще же рано? – с недоверием разглядывая посуровевшие лица, осторожно спросила Дисси.

– Там нет времени. Вернее, есть, но оно стоит. Поэтому те, кому суждено вернуться, возвращаются сразу, – тусклым голосом пояснил помрачневший командир. – Пойдем, Дисси, на сегодня хватит!

Как это хватит? Чтобы она ушла и оставила Астру в этом черном киселе? – возмущенно фыркнула Дисси. Неизвестно, как там движется время, но ей известно доподлинно, за одну минуту можно передумать очень многое! А что успеет подумать про подругу Астра, если она не вытащит её немедленно?

Дисси вывернулась из-под протянутой к ней руки Первого и отчаянным прыжком влетела в черноту входа.

Больше всего она боялась ушибить нывшую последние дни коленку, когда-то сильно пострадавшую от нападения шайки воров, бросивших Дисси связанной в подвал. Тогда соседи нашли знахарку только на другой день, и то лишь благодаря реву недоеной коровы. Ногу залечить удалось, но не до конца, не хватило трав, за которыми сходить сама она в тот год не смогла. А потом уже и не сумела, постепенно привыкнув, что к непогоде в колене начинало крутиться неугомонное сверло. Потому и ждала теперь удара о каменные ступеньки с замиранием сердца.

Но… удара не было.

Дисси открыла зажмуренные во время прыжка глаза и поняла, что это ничего не изменило.

Непроглядная мгла окружала её со всех сторон, и как в ней можно было хоть что-то найти, она даже не представляла.

Её тревожили последние слова командира. Как он сказал… здесь нет времени?

Значит… там… снаружи… могло пройти уже час… день… или сто лет… а ей кажется, будто она только секунду назад прыгнула в черную лужу входа?

Не-е-ет. НЕТ!

Этого не может быть.

Иначе она успела бы успокоиться и придумать, как её найти.

Астру.

Но вначале нужно успокоиться… посмотреть еще раз…

Нет, ничего не видно.

Хотя… появилось ощущение, будто она тут не одна.

Откуда оно взялось?

Ну да, она же чует их.

Они все пахнут… пахнут так по-разному… а вот это запах Астры!

Оказывается, она совсем рядом. И её запах смешивается с запахами, совершенно незнакомыми Дисси… но на это не нужно обращать внимания.

Обхватить руками то, абсолютно пустое место, которое пахнет магиней и тащить ко входу.

Нет, теперь уже к выходу.

Только как его искать в этой, абсолютно кромешной безграничной мгле?

Стоп.

Не паниковать.

Там же остался Первый, а его запах она узнаёт почти мгновенно.

Только бы он не ушел!

Закрыть глаза. Что за чушь, здесь можно и не закрывать!

Вот он, Первый!

И Второй рядом.

И Четвертый.

Теперь только бы дойти до них, шарх, да где же эти ступеньки?!

Как тяжело тащить это пустое место!

И с каждым шагом… все тяжелее…

Свет, удар по больной коленке, навалившая живая тяжесть и необычайная яркость запахов – все это обрушилось на Дисси в один миг.

– Шимирл!!! – зазвенел злостью и сумасшедшей радостью крик Первого, и вокруг потирающей больное колено знахарки начал мелькать то ли сумасшедший танец, то ли драка.

Немного присмотревшись, Дисси поняла, это все-таки драка, но идущая с такой скоростью, что ничего нельзя понять в мельтешении нескольких тел.

– Ну и зачем они были так нужны? – недоуменно заявила, рассматривая драчунов, Астра, сидевшая на полу рядом с Дисси.

Прибежавший, наконец, Шимирл всего парой пассов навел порядок. Командир с сыновьями, тяжело дыша, изумленно и недоверчиво разглядывали лежащие перед ними на полу спящие тела.

– Шимирл… видишь? Сразу троих! – едва смог говорить, ликующе выдохнул Четвертый.

– И магиню! – прибавил Второй, с неожиданным уважением и еле заметной надеждой в голосе.

И только теперь обратив внимание, что женщины еще ошалело сидят на полу, сердито рявкнул пару слов на своем языке растерянному магу и кинулся к ним. Но командир, спохватившийся на секунду раньше, успел подхватить Дисси первым. Второй поднял на руки магиню и понес прочь от входа.

– Эй, а куда это мы пошли? – возмутилась не желавшая уходить без награды Астра. – Разве остальных не нужно доставать?

– Каких… остальных? – едва не споткнулся Второй, опуская магиню на тот стул, на котором еще недавно сидел сам.

Мимо них в сторону «входа» пробежало несколько воинов с носилками. За ними вошел воин с корзиной и быстро выгрузил на стол флягу с горячим чаем и блюдо с куэлянскими сладостями.

– А разве вы не знаете… что их там много? – вытаращила красивые глаза Астра.

– Знают, – тяжело вздохнула заботливо усаженная на соседний стул знахарка. – Иначе бы не возили сюда каждый год женщин такими толпами.

– Мы-то знаем, – горько выдохнул Первый. – А вот вы откуда?

– Как это откуда? – возмущенно фыркнула магиня. – Если я их там видела!

– Что?! – подскочил как укушенный пришедший следом за всеми Шимирл. – Но там же нельзя видеть!

– Зря я назвала тебя магистром, – мстительно отбрила Астра. – Ты не больше, чем ученик. Вероятно – старший. Магистры избегают говорить слово «нельзя»!

Четвертый довольно хихикнул, сразу добавив магиню к тем людям, для которых он готов стать другом.

– Но, Астра… – осторожно попытался выяснить истину Первый, пододвигая девушке чашку с чаем. – Все… кому удалось выйти оттуда за эти годы… говорили… там сплошной мрак!

– Так оно и есть, – оглянувшись на воинов, бережно несущих вырванных ими у мрака людей, терпеливо пояснила Дисси. – Там ничего не видно глазами. Но ведь у людей это не единственные органы, которые могут что-то показать? Я думаю, Астра видит ауру. Я чувствую запахи. Их там много… очень много. Некоторые пахнут, как вы… некоторые – как женщины из обоза… а какие-то запахи я никогда не встречала. Тех больше всего.

Изагорцы ловили её слова, горько кривя губы. Там была их боль, их надежда, все то, чему они отдают свои силы и жизни.

– Дисси… – затратив несколько минут на обдумывание её объяснения, решился спросить Первый. – Ты и раньше нас различала… по запаху?

– Догадался, – лукаво блеснула глазами знахарка. – Зато сегодня это меня спасло. Когда я нашла Астру, никак не могла понять, где выход. И тут почуяла вас. На запах и вышла.

– Вот! На этом и я попалась, – сокрушенно кивнула магиня. – Со всех сторон ауры светятся… а выхода нет! Давайте поставим у входа этого ученика, у него аура яркая, будет маяком.

– Хорошо, завтра решим, – стараясь не смотреть на обиженно надувшегося Шимирла, мягко согласился Первый.

– Как это завтра? А целый день чего делать? Я иду сейчас!

– Только больше не хватай сразу по три человека, – серьезно предупредила Дисси. – Чем ближе к выходу, тем тяжелее тащить. Иди, если не найдешь выход, я приду за тобой.

– Вы что? – разом всполошились изагорцы. – Два раза в день нельзя, нужно отдохнуть.

– Я не устала, – фыркнула Астра и вдруг, вспомнив про возраст подруги, обеспокоенно глянула на неё. – А ты?

– Нормально. Только ногу ушибла. Нельзя было у входа одеяло постелить? – упрекнула сразу виновато притихших мужчин знахарка, прекрасно понимая, они бы и безо всякого одеяла вытащили всех, если бы смогли.

– Шимирл, посмотри её ногу! – таким тоном рыкнул Первый, что ни малейшего сомнения, кто здесь приказывает, ни у кого из женщин больше не осталось.

Маг сосредоточенно поводил над больной коленкой руками, и боль бесследно растаяла.

– Спасибо, – светло улыбнулась знахарка.

– Ты же сама умеешь лечить? – с недоверием смотрел он.

– Так получилось. – Не желая вспоминать дурное, легко пожала плечами Дисси и отодвинула пустую чашку. – Ну, я готова!

– Ученика-то поставить не забудьте, – направляясь ко входу, ехидно напомнила Астра.

Первый только коротко глянул, и сердитый Шимирл послушно поплелся следом за ней.

Выбежавший со стороны лестницы воин тащил охапку одеял.

– Ну, готов? – сурово глянула Астра на несчастно застывшего рядом с черной лужей Шимирла. – Я пошла.

И девушка снова бесстрашно шагнула во тьму. Теперь, когда Дисси уже знала, с чем там придется встретиться магине, она все равно переживала ничуть не меньше. Возможность найти обратный путь была очень мала. Знахарку в этот раз не подпустили и близко ко входу, возле него дежурили мужчины, напрягшиеся как перед схваткой. Вот этого Дисси понять пока не могла, как ни старалась. Почему спасенные сразу отчаянно кидаются драться, причем со своими же сородичами?

Минуты ожидания медленно утекали, как вода из треснутого кувшина. Астры снова не было. Значит, не помог и маяк. Дисси уже шагнула было ко входу, как вдруг тьма разом выплюнула спутанный клубок тел, одним из которых была магиня.

Значит, вот как оно выглядит отсюда, это возвращение! А ей-то казалось, будто она движется нестерпимо медленно!

Изагорцы мигом прыгнули на спасенных, оттаскивая их от входа, маг резво замахал руками. Через несколько секунд все было закончено. Трое спящих мужчин лежали на безукоризненно чистых плитах пола. Ох, Астра, не послушала её все-таки! С укоризной проводила знахарка взглядом устало уронившую руки магиню, уносимую из подвала Вторым.

– А вот этого я не знаю, – с благоговением вглядывался в немолодого воина Четвертый.

– Я знаю, – уверенно кивнул Первый. – Потом расскажу. Дисси, может… ты передумаешь?

– Нет! – Знахарка решительно покачала головой и вдруг робко попросила: – Только… вы сразу не уходите. А то я без вас выход не найду.

– Дисси, обязуюсь, целый день буду сидеть, – твердо пообещал Первый и все же спросил еще раз: – А может, передумаешь?

– Вот еще! – рассердилась она и резко шагнула во тьму.

Уже точно зная, что не будет ни падения, ни боли.

Мгла по-прежнему была беспросветной и безжизненной, но это только до тех пор, пока не принюхаешься.

А стоит впустить в себя окружающие запахи, как вокруг немедленно оживают растворенные в темноте люди. И её соотечественницы и изагорцы. И их так много, что от боли начинает сводить сердце. Но Дисси еще там, в подвале, решила про себя, что в этот раз возьмет не драчливого воина, а кого-нибудь из тех, кто пахнет так незнакомо.

И она двигалась на этот запах, стараясь не потерять ниточку, связывающую её с выходом.

Вот они уже рядом, хотя… здесь все рядом.

И нигде.

Прошлый раз она утащила четверых.

«Ну и не стоит расслабляться в этот раз!» – набирая в руки охапку бесплотных запахов, бурчала про себя знахарка. Вот этот… он похож на кого-то немного знакомого, а эти два на него и еще между собой. Наверное, родственники. Не стоит их разлучать.

Все, четверо. Больше ей не унести.

Где там ниточка с путеводным запахом?

Уф, здесь!

Одно хорошо, во мгле идти легко.

Если разобраться, она и не идет, она подтягивает себя к выходу, крепко держа невесомых пока людей, и думая лишь об одном: сколько там прошло времени?

Пусть он только сдержит обещание, пусть дождется её возвращения!

Но запах никуда исчезать пока не собирался, он становился все ощутимее, наполняя сердце Дисси уверенностью и благодарностью.

Зато бесплотные тела, кучу которых она непонятным чудом умудрялась удерживать в руках, становились все тяжелее.

Последние, неизвестно чем измеряемые пяди до выхода дались особенно трудно.

Но Дисси, стиснув зубы, упорно тянула наружу непомерно тяжелую ношу.

И когда вокруг вновь вспыхнул яркий свет родного мира, у неё хватило сил только на то, чтобы устало прикрыть глаза.

– Все, отец, уже полчаса! Никто еще не выходил после такого долгого нырка, – с состраданием смотрел Дьерджес. – Пойдем.

– Ты разве не слышал, какое я дал обещание? – даже не обернулся Айтерис.

Только голос чуть дрогнул.

Второй подавил тяжелый вдох. Он уже незаметно отпустил и мага, и воинов, только они трое безуспешно ожидали сгинувшую во мгле знахарку. Но всякому ожиданию бывает предел. Нырок в никуда обычно длился не больше трех минут.

Зря он упрямится, дальше ждать бессмысленно.

– Тогда я принесу тебе стул, – повернулся было к выходу из погреба Дьер, но, услышав сдавленный вскрик отца и странный шум, молнией метнулся обратно.

Знахарка лежала на одеяле, безжизненно закрыв глаза, а рядом с ней изумленно оглядывалась по сторонам молодая женщина, прижимая к себе кучку детей.

Словно испугавшись, что спасенные вновь сгинут во мраке подвала, мужчины быстро схватили одеяло и потащили в сторону.

– Айтер? – с сомнением вглядываясь в Первого, неуверенно спросила женщина. – А где Вайд?

– Здесь, сейчас придет, – неверящим взглядом снова и снова пересчитывая детей, хрипло сказал командир. – Шимирл, да где же ты, наконец, паршивец?

– Здесь. – Насмерть перепуганный маг боялся поднять глаза на потемневшее от гнева лицо командира.

– Посмотри, что с Дисси!

– Все в порядке, просто устала! – приподняв голову, пробормотала женщина и вновь бессильно уронила её на одеяло.

Шимирл опустился на колени рядом с Дисси и сосредоточенно провел над её телом руками.

– Ей нужно поесть и выспаться, она просто переутомилась… – начал подробно объяснять он, и тут в подвал как ураган ворвался Третий.

– Вайд! – обрадованно протянула к нему руки женщина. – Ну как там у вас?

– Все хорошо, – не замечая, как по щекам ручьем текут слезы, пробормотал он, стискивая её в крепких объятьях.

– А мы с детьми вдруг оказались здесь, – не понимая, что произошло, пожаловалась женщина. – А у вас точно все в порядке?

– Точно, Лиизи, точно, – уводя её подальше от чернеющего страшной кляксой входа, мягко успокаивал третий, старательно пряча дрожащие предательской дрожью руки.

Вбежавшие в подвал воины осторожно брали на руки ничуть не испуганных детей, даже не пытаясь скрыть растроганные улыбки.

Второй бережно поднял уснувшую знахарку и понес прочь, твердо решив приставить к упрямой женщине часового. Иначе эту сумасшедшую ничем не удержишь в постели. Опять побежит ко входу. Подумать только, она умудрилась достать Лиизи! И троих детей! Такого счастливого дня у них еще никогда не было! Вархар, и каким же он был упрямым глупцом, когда не прислушивался ни к мнению отца, ни к словам младшего брата. Сын, и тот умнее его оказался. Хоть иди и немедленно проси у него прощения.

Айтерис проводил его долгим взглядом и отправился догонять Вайдильса с Лиизией. С детьми проще, им ничего не нужно объяснять. А вот как поведет себя женщина, лично он угадывать бы не взялся.