Глава 6

Виола

Господин Дознаватель и господин Прокурор смотрели на меня так, будто не верили своим глазам. У меня были схожие впечатления.

Не то чтобы я думала, что никогда больше их не увижу, нет. Но после моей выходки на месте преступления я надеялась встретиться с ними чуть позже. Скажем, через пару лет.

Джо недоуменно переводила взгляд с меня на кузенов, пока мы, не менее потрясенные, молча сверлили друг друга глазами.

– Я либо чего-то не знаю, либо вы так покорены моей красотой, что потеряли дар речи.

Первым слова нашел господин Дознаватель и подошел обнять Джо:

– Сестренка, наконец-то мы смогли увидеться. Я так скучал!

Джо крепко обняла господина Дознавателя в ответ, хотя это и было не в рамках этикета. После она подошла к Моему Незнакомцу, чмокнула его в щеку, привстав на цыпочки.

– Дэниэл.

– Джозефина.

– Позвольте представить вам будущую слушательницу Академии, мисс Виолу Барнс. Виола, это мои кузены: Дэниэл Норт – Прокурор графства и Морган Норт – городской Дознаватель. По совместительству кузены преподают на факультете Дознания. – Джо внимательно посмотрела на них. – Дорогие мои, вы же знаете, что, когда вас представляют даме, нужно обязательно здороваться в ответ? Какое умертвие вас укусило сегодня?

– Миссис Скиннер, – начала я, но тут же исправилась: – Джо, позвольте мне прояснить ситуацию. Мы с господином Дознавателем и господином Прокурором знакомы. – Я немного помолчала. – Знакомство состоялось около месяца назад при довольно неприятных обстоятельствах.

– Почему же? С одним из нас обстоятельства, как я понял, оказались вполне приятными, – не сдержался Морган. Он повернулся к окну спиной и заложил руки за спину, разглядывая нас.

– Вместо того чтобы сыпать шутками, может, лучше расскажешь мне, что происходит? – спросила Джо с легким раздражением в голосе.

Мимо прошел официант с подносом, полным бокалов, и я взяла один. Я почувствовала себя ужасно неловко, и мне хотелось чем-то занять руки, спрятаться за знакомым и простым действием. Мятная шипучка была как нельзя кстати.

Господин Дознаватель выглядел невероятно довольным собой и не собирался останавливаться:

– Понимаешь, Джо, мы познакомились на месте преступления. Мисс Барнс такой фортель выкинула, что в Департаменте о личной жизни Дэна не судачит только ленивый. Как по мне, это сделало наше знакомство просто незабываемо приятным. – Господин Дознаватель широко улыбнулся. – Мисс Барнс удалось настолько вывести Дэна из себя, что он чуть не спалил полквартала вместе с местом преступления и Академией.

Мои пальцы сжали ножку бокала с такой силой, что еще чуть-чуть, и она бы треснула.

– Я предпочитаю не вдаваться в подробности, – я старалась говорить спокойно, но внутри меня бушевала холодная ярость.

От природы я вспыльчивая, но быстро отхожу. К счастью, совсем не злопамятна. Поэтому зря господин Дознаватель заговорил о нашем знакомстве, ведь через обиды того дня я уже переступила. Зато сейчас в памяти сразу всплыл момент, как Мой Незнакомец холодно бросил тогда в кофейне: «Это ничего не значит».

Мои следующие слова слетели с губ сами собой:

– Потому что это ничего не значило.

После я тронула Джо за локоть, шепнула ей, что мне нужно срочно найти брата. Поблагодарила ее за помощь и ушла быстрым шагом, пробираясь сквозь толпу под звуки джаза.

* * *

Невысокий деревянный забор отделял сад от остальных территорий поместья, простирающихся вниз по долине. Здесь мне удалось найти убежище.

Я сидела на скамейке у зарослей вереска, позади меня раскинул ветви огромный цветущий рододендрон. Он, как и все остальные деревья и кустарники, был украшен фейскими огоньками.

Для гостей на скамейках заботливо разложили пледы, и я закуталась в тот, что лежал рядом. Прошло уже минут десять, а я все еще не могла успокоиться и уговорить себя вернуться на прием.

Где был мой мозг, когда я устраивала то маленькое представление в кофейне? Почему я не подумала, что Мой Незнакомец преподает в Академии, куда я собиралась пойти слушательницей?

Хватит. Никто не посмеет испортить этот вечер! На мне новое платье, волосы красиво уложены, и я нравлюсь самой себе. Почему вместо того, чтобы пойти танцевать, я сижу одна в самом дальнем углу сада?

Так дело не пойдет. Отложу страдания на сентябрь, когда начнутся занятия.

Я уже встала со скамейки, сбросила плед и собралась уходить, когда внезапно услышала:

– Мне жаль.

От неожиданности я даже подскочила. В паре шагов от скамейки стоял господин Дознаватель.

– Прошу простить меня за неподобающее поведение, – виновато произнес он.

– Джо заставила вас прийти сюда? – не скрывая издевки, спросила я и села обратно.

– Она пригрозила отлучить меня от дома, если я не извинюсь. Дэниэл тоже привел пару аргументов, которые я не смог проигнорировать. И вот я здесь. – Он обошел скамейку и сел рядом, протянув мне плед.

– Извинения приняты, господин Дознаватель. – Я взяла предложенный плед и накинула его обратно на плечи. Он еще не успел остыть.

– Как-то слишком просто. И можете звать меня Морган.

– Хорошо, Морган. Ваши извинения приняты. Почти. – Ощущение победы опьяняло, придавая храбрости. – Вам придется оказать мне одну услугу, чтобы я забыла все обиды.

– Какую? – с подозрением спросил Морган.

– Потанцуйте со мной!

* * *

Еще на подходе к дому мы услышали прерывистые, почти нервные звуки трубы и саксофона. Морган галантно распахнул дверь террасы и пропустил меня вперед.

Мягкий теплый свет бра и торшеров обволакивал танцующих золотистым сиянием.

Количество пар перед импровизированной оркестровой площадкой заметно выросло по сравнению с началом вечера. Женщины в платьях с бахромой и блестками двигались легко, с чуть преувеличенной грацией. Волосы их были убраны под ленты или украшены перьями. Мужчины – в жилетах, узких галстуках и лакированных туфлях – вели партнерш сдержанно, но с явным удовольствием.

В гостиной остались только те, кто желал танцевать и слушать музыку; остальные уже разбрелись по прохладному саду и другим комнатам особняка – с бокалами в руках и полуулыбками.

Быстрый джаз ревел, наполняя пространство живым и гулким звучанием. Морган протянул мне ладонь легким, но уверенным жестом, приглашая на танец. Я взяла ее и в тот же миг почувствовала, как его вторая рука нежно коснулась верхней части моей спины сквозь ткань платья. Он улыбнулся едва заметно, уголком губ и, не спуская с меня взгляда, сделал шаг вперед.

Я последовала за ним. Два шага назад, один влево – Морган вел меня с такой уверенностью, что я даже не думала, какое движение мне нужно сделать следующим, просто наслаждаясь танцем.

Музыка поглотила меня, и я могла танцевать так до самого утра.

– Виола, вы прекрасно танцуете. – Чтобы я могла его расслышать, он наклонился так близко, что я почувствовала тепло его дыхания у себя на коже.

– Вы удивлены?

– Самую малость.

– Сочту за комплимент. – Хотя и весьма сомнительный. Вслух я этого, конечно, произносить не стала.

Пока мы разговаривали, музыка стихла. Музыканты готовились к следующей композиции. На сцену вышла девушка в длинном черном мерцающем платье в пол и умопомрачительной накидке из павлиньих перьев. Соло саксофона эхом разлетелось по всей гостиной, а ее голос, плавный и гипнотизирующий, подхватил мелодию, повествуя нам о звездах, сияющих в небесах.

Господин Дознаватель, не спрашивая, притянул меня к себе для медленного танца. Толпа вокруг нас постепенно редела, и вскоре на танцевальной площадке остались только пары, скользящие в ритме медленного джаза и поглощенные друг другом.

– Что вы будете изучать в Академии? – завел он светскую беседу. Что же, охотно помогу ему.

– То же, что изучают Дознаватели: сыскное дело. – Мой партнер запнулся, а на его лице отразилось неприкрытое изумление. Я ликовала.

– Господин Дознаватель, с вами все в порядке? – нарочито участливо спросила я, подняв на него взгляд. Его лицо оказалось слишком близко.

– Признаюсь, несколько необычный выбор факультета. – Он совладал с эмоциями и продолжил вести в танце.

– Почему? Разве это не самый ожидаемый выбор для «королевы кровавых ужастиков»? – Случайно – или нет – я наступила на ногу партнера. Не собираюсь прощать ему это прозвище.

– Если подумать, то да, действительно самый ожидаемый. Один из. – Он кивнул, продолжая танец и не обращая внимания на мою выходку. Его рука лежала на моей спине, и я остро ощущала чужое прикосновение. Не сказать что приятно, скорее инородно, что ли.

– По вашему мнению, какой бы еще факультет мне подошел? – этот вопрос я задала уже с неподдельным интересом.

– Лекарский. Полезно ознакомиться с анатомией человека, физиологией. Так описания мест преступлений получаются более подробными и реалистичными.

– Господин Дознаватель, вот теперь вы меня по-настоящему обидели!.. – театрально вздохнула я, чуть отстранившись. – Мало того, что вы не читали ни одного моего рассказа – при этом повесили на меня ярлык «королевы кровавых ужастиков», – так еще отправляете меня полистать картинки в учебниках, чтобы лучше описывать трупы.

Морган обратил на меня вопросительный взгляд.

– Да будет вам известно, – продолжила я полушутя, – что мои описания трупов настолько ярки, подробны и физиологически корректны, что мой редактор постоянно пытается их вырезать. Подозреваю, что делает он это, потому что у него живое воображение и слабый желудок.

Морган от души расхохотался. Видимо, моя тирада знатно его развеселила.

– Мисс Барнс, вы восхитительны! Если ваши рассказы хотя бы наполовину такие уморительные, как вы, то я сегодня же скуплю все, что вы написали. Клянусь, мне не помешает чуть-чуть развеяться.

Я фыркнула, но в душе ни капли не обиделась. Поэтому решила немного прояснить ситуацию:

– Просто мой отец – патолог, так что я читала учебники анатомии, когда мои сверстники слушали волшебные сказки про драконов из леса Леонарда. А уж про то, сколько трупов я в своей жизни видела, наверное, даже говорить не буду.

– Тогда мне понятно, почему вас не испугал труп в кофейне, – внезапно проявил серьезность Дознаватель. – Мы с Дэниэлом ломали голову, почему вы так спокойно отреагировали. Обычная девушка упала бы в обморок. А вы спокойно вызвали Дознавателей, да еще и уточнили, что видимых повреждений нет, а окоченение не наступило. Сказать, что мои коллеги удивились, – ничего не сказать.

– Если вы включили меня в список подозреваемых, вам придется постараться, чтобы реабилитировать себя за этот промах, – я постаралась, чтобы мой голос звучал недовольно, но не слишком.

Финальное соло певицы подошло к концу, и толпа взорвалась аплодисментами. Девушка повернулась боком, дернула плечом и с загадочной улыбкой подмигнула залу. В ответ рукоплескания переросли в настоящий восторг и ликование.

– Готов загладить свою вину прямо сейчас! – громко проговорил Морган, перекрикивая толпу. Он галантно протянул руку, приглашая на следующий танец.

После того как мы закончили, моя популярность среди других мужчин в зале возросла, так что недостатка в кавалерах я не испытывала. Еще бы – близкий родственник ректора, брат господина Прокурора, танцевал со мной половину вечера!

К концу приема я почти не чувствовала ног, а звуки саксофона раздавались в моей голове, даже когда я вернулась домой и легла в кровать.

Другими словами, вечер удался!