16

Пятница проходит в приготовлениях к приему во дворце. Он уже завтра. И завтра же день-Д, день, когда на корабль герцога нападут. И когда он по сюжету романа оказывается единственным спасшимся после кораблекрушения. С этого события и начинаются его приключения, последующая потеря памяти и судьбоносная встреча с главной героиней романа Шарлоттой.

Чему быть, того не миновать.

Находясь здесь, в столице империи за сотни миль, я вряд ли способна еще на что-то. И никак ситуацию изменить уже не могу. Остается надеяться, что до него дошло скрытое в шифре послание. И что неведомый мне план Майкла Розье сработает. Что бы он там не придумал.

Джаред со вторника ходит сам не свой, а после утра среды, когда его официально освободили от должности рыцаря, если можно так сказать, настроение у него не лучшее. Чтобы не хандрил, я попросила его заняться поиском родственников Сабрины и выяснением дальнейшей судьбы Дориана Эккарта, которого выгнали из рода за женитьбу на простолюдинке.

Рецепт прост, лучше занять себя делом, чем мучиться от тревоги и стресса.

Фелисия тоже решила бороться со своими демонами. Заявила, что хочет поступить в университет. А еще попросила свою охрану – для ее и своего спокойствия я не собираюсь избавляться от телохранителей – научить ее самообороне, на что Хьюго и Лиам, так звали здоровяков, согласились, после попросив меня о прибавке. За такое рвение что угодно.

Эдвард хитро посмеивается над сестрой, но сам учебники просто глотает. Уж не знаю, хватит ли ему их до конца этого месяца, наверное, снова придется в тот книжный наведаться. А маг-то, обещал мне, но пока так и не связался! Да и в вопросах физподготовки я подслушала, как младшенький просил Джареда научить его обращаться с мечом.

Как хорошо, когда все при деле!

Я же эти дни засела в кабинете Рейнарда за бухгалтерскими книгами и письмами управляющего феодом, ох не сходятся числа! Куда только смотрел его светлость, пока его обворовывают, наверное, в море, на линию горизонта!

Неплохо было бы наведаться в те края, только вот сезон светский начинается, фасад мне как герцогине держать придется. И самой пару-тройку сборищ организовать.

Эд с Джаредом вызвались меня сопровождать на прием во дворец, но я сообщила, что эту роль сыграет Розье, на что реакция последовала неоднозначная.

Точно не одобрение. А с ним-то что не так? Я Майкла имею в виду. Он же близкий друг их брата. Ладно Бэриот, тот вообще следователь, уже за его профессию многие к нему относятся с неприязнью, но чем им Розье не угодил?

Когда приглашала Майкла, думала, что ребята на приеме показаться не пожелают. А тут целая компания нарисовалась.

Во дворец мы идем все. Фелисия тоже, хотя я и говорила ей, что это необязательно. Но девушка решила встречать проблемы с гордо поднятой головой. Сказала, что рано или поздно, но выйти в общество придется, а взглядов в свою сторону ей было бы не избежать.

Да и мы тоже хороши. Эдвард со львом и взломом зоосада, Джаред и орден, я…Обо мне и говорить нечего. Некоторые, наверное, все еще считают, что Рейнард не в плавание сбежал, а это я его прибила и тихо закопала в дальнем уголке сада. Вниманием никто из нас обделен не будет.

Но главная цель для меня на приеме – найти Мелвина Беста и заключить альянс. Пока этого не случится – нет мне покоя.

- Ирма, а это не слишком…откровенно? – показываю на вырез на груди, рассматривая в зеркале свое отражение в полный рост.

Скоро прибудет Майкл и мы всей дружной компанией отправимся во дворец. Я его раньше только из разных частей города видела, то башни, то стены крепости, но никогда целиком в стройном ансамбле. Прежняя Юнис, конечно, уже не раз там бывала, но мне хотелось полагаться на собственные впечатления.

Ирма качает головой. Ну, видела я наряды и пооткровенней на улицах столицы, но как-то быстро отвыкла от подобной моды.

Платье, что заказала моя предшественница, красивого кремового цвета, на тонких бретелях, облегает как перчатка, с V-образным вырезом в области груди, непривычно глубоким для меня после повседневных нарядов с глухим горлом. Перчатки из шелка высшего качества выше локтя дополняют образ, как и прическа – низкий пучок - этакая небрежность с выбивающимися прядками, укладка которой на самом деле заняла больше получаса.

Фелисия в светло-голубом наряде со шлейфом, Джаред и Эдвард в парадных черных камзолах из бархата уже ждут меня внизу. Как и прибывший Майкл.

- Нет, - качает головой Джаред, нарушая повисшую тишину после моего появления.

Непривычно, что все они меня так упорно рассматривают. Но соглашусь, наряд для меня очень непривычный.

- Переодевайся, - поддерживает брата Эдвард.

- А мне нравится! – улыбается Фелисия, а Сабрина, которая мала еще для выходов в свет и остается сегодня дома, поддакивает из кресла.

Майкл же молчит. Выглядит как-то пришибленно.

- С вами все в порядке? – я подхожу ближе и касаюсь его плеча.

Мужчина вздрагивает. Он сегодня без очков и одет с иголочки. Очень красивый, несмотря на тени под глазами, видимые следы бессонных ночей.

- ...Да. Пойдем? – Майкл под обжигающие спину взгляды братьев и Фелисии предлагает мне руку.

Я смущенно улыбаюсь и кладу обтянутую перчаткой руку на его предплечье.

Сзади недовольно следуют мое семейство. Они прямо как дети, которые ревнуют своих родителей к другим детям. Я нахожу это немного милым, но виду не показываю.

Дворец встречает своим великолепием. Светится и переливается, поражает роскошью и парадностью. Так и хочется замереть от всего этого обескураживающего величия.

Аристократы – неважно, старые или молодые – рассматривают друг друга как откровенными взглядами, так и с осторожностью. На нас тоже глядят. Как, впрочем, и мы пялимся в ответ. Здесь человеческая натура неизменна.

В огромном тронном зале людей становится все больше и больше по мере того, как времени до официального начала приема остается меньше.

Диванчики вдоль стен есть, но память подсказывает, что там сидят только вдовы и старые девы. Так что большинство стоит.

- Нервничаете? – наклоняется ко мне Майкл, игнорируя пристальный взгляд Джареда.

Я разжимаю сжатые в кулаки пальцы.

- Немного. А как выглядит Мелвин Бест?

Я вспоминаю, что с этим человеком Юнис знакома не была и я тоже понятия не имею о его наружности, а ведь пришла сюда главным образом из-за него.

Майкл не улыбается, смотрит на меня внимательным взором.

- Я покажу вам его позже. Не хотите шампанского? Или закуску?

По залу туда-сюда снуют официанты с подносами. Музыка не играет, никого из монаршей семьи еще нет, присутствующие сами занимают себя как могут, кто беседой, кто угощениями, и уж точно никто не обходится без сплетен. Чувство, что за мной наблюдают, не покидает с того самого момента, как вышла из кареты. Остальные же, кажется, вполне привычны к подобному.

Может, действительно немного выпить, снять напряжение?

- Благодарю.

Майкл кивает и уходит за бокалом.

- Не нравится он мне, - говорит Эд, как только спина мужчины исчезает в толпе.

- С каких пор? – фыркает Фелисия. – Он же друг Рея.

- С недавних…Джаред, те леди с тебя глаз не сводят.

Мы дружно оборачиваемся туда, куда кивает юноша.

Действительно.

Кружок незамужних прелестниц откровенно пялится и хихикает, когда Джаред смотрит в их сторону и устало вздыхает.

- Лови момент, - смеется Эд. – Тебе бы уже пора обзавестись невестой!

- Пока Рейнард не вернется, я не собираюсь жениться, - отрезает бывший рыцарь, но румянец смущения так и расцветает на его щеках и шее.

Возвращается Майкл, вручает мне бокал с напитком, который я успеваю пригубить прежде, чем в зал торжественно под громкую музыку и овации входит император с супругой и матерью – вдовствующей императрицей - чьими стараниями Юнис и герцог так спешно и обручились.

Императору Доминику около тридцати лет, его императрице почти столько же, но детей у них нет, несмотря на пять лет в браке. Эта тема для разговор всегда актуальна в светских кругах, но под запретом во дворце, не дай бог кто услышит, головы не сносить.

Вдовствующая императрица относительно молода, а выглядит и вовсе не как мать Доминика, а его старшая сестра.

Церемониал с произнесением его величеством речи и поднятием бокалов длится минут двадцать, а после начинается настоящий прием. Их величества восседают на тронах, смотря на всех свысока, их быстро окружают родовитые дворяне, спеша завести беседу.

Людей в зале становится поменьше. Главным образом тут молодые, которые желают танцевать. Остальные выходят в сад, или удаляются в салоны для карточных игр, распития чая или напитков покрепче, чем шампанское.

Как только звучат первые аккорды вальса вокруг меня откуда ни возьмись возникает толпа – человек десять, не иначе – незнакомых мужчин.

- Юнис, позвольте…

- Ваша светлость…

- Герцогиня уже имеет партнера на этот вечер, - четко отрезает Майкл, оглядывая господ надменным взглядом, не терпящим противоречий.

- Спасибо, - благодарю его от всей души все еще пребывая в легком шоке.

Он смеется.

- Ваша популярность набирает обороты после последней статьи госпожи Ромфилд. И вашего…Джареда тоже она не обошла стороной.

Какая-то девица вцепилась в рыцаря мертвой хваткой. Чтобы соблюсти приличия Джареду пришлось танцевать. Но по его лицу виду, как он ко всему этому относится. Фелисия и Эдвард хохочут по соседству едва ли не до слез.

Не так уж плохи эти светские мероприятия. Вроде бы всем весело, может во мне говорит выпитый бокал шампанского, но пока что вечер проходит приятно.

- Вы не хотите оказать мне честь и…

- Нам нужно найти Мелвина Беста! Вы говорили, что он будет здесь сегодня, Майкл, - перебиваю своего сопровождающего и тащу его в сторону.

- Юнис, вашему рвению можно только позавидовать, - мужчина останавливается. – Вон он. Тот, который скучает в одиночестве, блондин в синем камзоле. Думаю, лучше вам пойти одной. Со мной он говорить откажется. Я буду наблюдать со стороны, чтобы он не позволил себе лишнего.

По дороге Майкл успел меня предупредить относительно фривольности этого Мелвина с женщинами. Но в нем говорит обида за друга, ведь Бест соблазнил женщину, на которой герцог хотел в прошлом жениться. Так или иначе я не собираюсь делать поспешных выводов.

- Здравствуйте, - киваю дружелюбно.

Мужчина, до этого прислонившийся спиной к колонне и наблюдающий за танцами с холодностью во взгляде попивая шампанское, поднимает бровь.

Мелвин Бест хорош собой. Высокий, жилистый, до мускулатуры Джареда и Майкла ему далеко, но и слабаком язык назвать не повернется. Волосы светлые, немного непослушные, глаза карие, на лице россыпь веснушек. Но вопреки располагающей внешности аура у него отталкивающая.

А что дальше после приветствия? Не начинать же разговор про инвестирование прямо так, не в бровь, а в глаз.

- Юнис Эккарт? Видел ваше фото в газете, - равнодушно констатирует факт блондин и делает новый глоток шампанского.

- Да, оно мне не очень нравится, - я пристраиваюсь рядом с Мелвином, наблюдая за ним краем глаза. - Знаете, у меня рабочая сторона левая.

Бест давится глотком после наглядной демонстрации.

- Ч-что?

- Потанцуем? Или вы обет безбрачия дали? Не знаю какая кошка между вами с герцогом пробежала, но вы не выглядите повесой.

- Ч-что?

- Так как вам удалось оптимизировать работу дирижаблей? Вряд ли магией. Альтернативное топливо? Электричество? Газ? Паровой котел?

- Откуда вы… - отшатывается Мелвин. Но не уходит. – Вас Розье подослал?

Мужчина заглядывает за мое плечо.

- Отнюдь, четно говоря ему совершенно чуждо ваше увлечение механизмами, - признаюсь я и продолжаю: - Слухи ходят. Говорят, ваш инвестор слился, а новые не спешат нести свои денежки. Так какой принцип?

- Газ… - Мелвин, кажется, и сам удивлен, что ответил.

К такому черствому с виду подход один – с самого начала обескуражить и заинтриговать. О деле, которым горит, он должен быть рад говорить с тем, кто разбирается.

- А как вы решили проблемы с низкой маневренностью и сложностью приземлений?

- Мы установили магический проводники и оснастили штурвал дополнительными…Погодите! Откуда вам все это известно?

Я усмехаюсь.

Это здесь дирижабли какая-то неизвестная ранее модель транспорта, а на Земле они уже давно в ходу и их недостатки не секрет, все же самолеты и вертолеты более надежны и эффективны.

- Да так, почитала немного на досуге.

- Потрясающе! – оживляется Мелвин. – А что скажете насчет причальных узлов и поиска их альтернативы?

- Полагаю, необходимо строительство полноценных причальных матч, альтернативы морским портам, и перевести механизм узлов в разряд автоматического, - отвечаю с умным видом.

- Да! Это то же, что я предложил на заседании совета воздухоплавателей!

Еще несколько минут мы весьма активно обсуждаем дирижабли, все их плюсы и минусы, не зря я обновила уже имевшиеся у меня знания об этом транспорте прочитав недавно парочку занимательных статей. Действительно интересно, как в этом мире сочетаются наука с физикой и магия.

- Так сколько именно средств вам необходимо для воплощения в жизнь грузовых дирижабельных транспортировок? – спрашиваю я.

- Вы желаете инвестировать?

- Да, - киваю честно. – Но от имени компании Эккарт. Мелвин, вы согласны сотрудничать с нами?

- С вами, - серьезно говорит Бест и вдруг берет меня за руку.

Уж больно обжигающим и откровенным становится его взгляд.

- Из всех Эккартов дела я готов иметь только с Юнис, покорившей мое сердце. Если пропишите это в договоре, то я согласен.

А ему...чуждо стеснение.

- Я…ммм, благодарю. Я пришлю вам набросок договора, а сумму обговорим позже, - я вырываю свои ладони из его захвата.

Что происходит? Я тут о бизнесе, а он о чем? Что еще за «покорившей мое сердце»? Прав был Майкл насчет фривольности этого господина. Я, конечно, тоже не ханжа, однако…

- Буду ждать, Юнис. Я назову флотилию в вашу честь! – губы Мелвина запечатывают на моей перчатке поцелуй.

!!!

Божечки-кошечки!

Плетусь обратно к Майклу в состоянии легкого шока. Уже успела отвыкнуть от подобного, хотя в прошлом и не такие подкаты в мою сторону звучали.

- Дело сделано, - выдыхаю тяжко.

- Он сказал что-то непотребное? – беспокоится Розье, заглядывая мне в лицо.

- Он назовет в мою честь кучу дирижаблей…Впервые мне кажется, что факт моего замужества мне на пользу.

Железобетонная отговорка от неугодных кавалеров. Не только от Беста, но и от прочих воздыхателей, которые появились у меня усилиями журналистки Лавинии.

- Не волнуйтесь, Мелвин быстро падает в водоворот страсти и также быстро остывает. Поэтому леди с ним не связываются, репутация у него дурная. Через неделю он может не вспомнить вашего имени!

- Рада это слышать, - облегченно выдыхаю. – Но на всякий случай, имя Юнис же не редкое в империи? Довольно обычное, распространенное женское имя, да?

Майкл улыбается, предлагая мне локоть.

- Конечно.

Представьте отряд дирижаблей, названных Юнис…Такая слава мне не нужна. Страшит перспектива, что в небе будут летать экипажи с моим именем, написанным огромными буквами на всеобщее обозрение. А сколько будет разговоров…

- А теперь, Майкл, - говорю я, когда мы выходим освежиться на террасу. - Колитесь, что там у вас за план?

- Я не уверен, что он сработает. Честно говоря, вероятность успеха…оставляет желать лучшего.

- Вы хорошо держитесь, - прищуриваюсь я, осматривая лицо мужчины.

Оставлю его в покое, раз не желает говорить. Обстановка откровенничать тоже не располагает. Буду крепче спать по ночам.

Знать, что твой близкий друг может быть уже погиб, а ты не можешь ничего с этим поделать…ужасное должно быть чувство. Я бы от нервоза места себе не находила. Честно, я и сейчас волнуюсь, но успокаиваю себя тем, что я уже ничего не могу поделать.

- Я верю в Рейнарда. Это благодаря вам, Юнис. Рано делать поспешные выводы. Он – самый сильный человек, которого я знаю. Он вернется, как вы и говорили.

Я киваю. Он – главный герой этого мира. Ему подвластно то, что недоступно для других.

- Желаете ли оказать мне честь и подарить танец?

Пожимаю плечами. Я помню все движения и па, так что ничего плохого в танцах не вижу.

- Почему бы и нет. Я заключила отличную сделку, да и не помешало бы соблюсти протокол, верно?

Что-то мелькает в глазах Майкла, но он быстро берет себя в руки и снова улыбается. Разве он раньше был таким обходительным? На улыбки точно не из тех, кто щедр. С чего такие перемены? Должно быть, атмосфера располагает. Музыка, яркий свет, остальные, кто кружится в вальсе…

Но едва ли мы выходим в зал и большие руки Розье опускаются на мою талию, как врывается внутрь слуга и летит на всех парах к императору под взглядами гостей, тихо ему что-то говорит и, бледнея, отходит в сторону.

Император встает со своего места. Выходит вперед. Ищет кого-то глазами в толпе танцующих. И останавливает свой взгляд на мне.

Музыка смолкает. Танцующие пары замирают. Ищут виновника и вслед за его величеством концентрирую на мне свое внимание. Я опускаю руки, делая шажок назад, дистанцируясь от партнера.

Одна.

- Корабль герцога Рейнарда Эккарта потерпел крушение в заливе Акрон близ земель континента Азрар.

Это произошло.

Не думала, что новости достигнут нас в тот же день. Ну, у императора-то свои каналы для информации. Но есть что-то подозрительное…Не могу сконцентрироваться на этих мыслях. И когда только Рейнард, которого я еще и не встречала, успел стать человеком, чье благополучие будет для меня столь важно?

По залу проносятся ахи и вздохи, леди прижимают руки к губам, кто-то рыдает.

Я словно ничего из этого не слышу. Как будто наблюдаю со стороны. Прежде я тоже была лишь сторонним наблюдателем, читателем…

-Юнис!

- А?

Кажется, Майкл уже какое-то время зовет меня и касается плеча. Сколько прошло? Минута или все десять?

- Пойдем.

Горячая рука касается ладони. Это мои руки такие холодные, или он вдруг сравнялся температурой с пламенем?

Я вижу, как мелькают лица гостей, мимо которых мы проносимся. Не успеваю прийти в себя – я уже в карете. Фелисия сидит рядом и грызет ногти. Джаред и Эд напротив застыли мрачными изваяниями.

- Простите, - шепчу я.

Во рту словно песок.

Это моя вина. Я знала с самого начала и пустила все на самотек. Перекинула всю ответственность на Майкла, где он кстати? Сюжет-не сюжет, погибли люди!

Меня пробирает дрожь.

Император объявил, что корабль потерпел крушение. На этом все. Еще ничего ведь неизвестно.

Стоп.

Юнис, это поворот сюжета. Герцогу на судьбе написано претерпеть трудности и потери, лишиться памяти и встретиться с героиней. Что бы ты не делала, против установок романа ты бессильна.

Не все мне подвластно. Что-то поменять можно, но главная сюжетная линия неизменна. Я лишь незначительный персонаж этой истории. Что я могу?

- Ты ни в чем не виновата, - произносит Джаред твердо.

- Да, Юнис, это дело рук злоумышленников. Пусть следствие ищет виноватых! – Эдвард пытается даже выдать улыбку, чтобы меня успокоить.

Фелисия берет мои руки в свои, не произнося ни слова.

Нет, я не одна.

Рейнард выжил. Он не может погибнуть.

Но только он обладает подобной роскошью – этим иммунитетом дарованным ему автором, не остальные. Мы же стали живой мишенью сегодня. Герцога боялись, его уважали. Но не меня. Нужно продержаться до его возвращения.

До его возвращения…