9

Двух зайцев одним ударом. Так это называется. Эдварда уже посвятили в дела, почему второй господин Эккарт остается в стороне? Пусть знает, что в нем продолжают нуждаться, что он может помочь. Нет, что он должен помочь…

Лучшее средство от тоски – активное действие. Зачем ему рыцарский орден, когда семья, ради которой он туда и пошел, чтобы стать сильнее, на грани краха?

Сможет ли Джаред уйти из того места, которое делает его несчастным? Хватит ли у него на это смелости?

- Я приведу его домой, - заявляет вдруг Эдвард, удивляя меня до глубины души. – Позволь мне самому поговорить с Джаредом.

- Х-хорошо.

Эдвард улыбается. Тревога никуда не уходит, но ее становится меньше в зеленых глазах юноши. Откуда-то из глубин души возникает твердая уверенность.

Так мы и проводим время до ужина в библиотеке. А после Эд переодевается и уходит. Он не спрашивает меня, где обычно околачивается его второй брат по вечерам, когда не на службе в ордене, и не уточняет, где сейчас живет Джаред, хотя это все было в найденных в сейфе бумагах и по идее он сам должен быть не в курсе.

Что ж, кажется, я все же недооценила Эда. Ведь уходя в банк, я оставила записи на столе в библиотеке под его «присмотром».

Тихо смеюсь, бросая взгляд на часы на каминной полке в гостиной, той самой, на первом этаже. Семь вечера. В кои-то веки я провожу спокойный вечер за чтением заинтересовавшей меня книги. Время летит незаметно.

Через три часа в дом не заходят, а буквально вползают, еле волоча ноги, два молодца. Алкоголем разит за версту.

Эдвард довольно улыбается. Выглядит он получше своего старшего брата. Ну да, забыла, что младший может всю ночь спиртоваться и только потом уже полезет красть из зоосада хищного кота. Молодой организм.

Что ж, в этот раз не Алфи, Эдвард выкрал кое-кого размером поменьше льва.

Юный маг сваливает тушу брата на соседний диван.

- Ох, тяжелый он, еле допер, - и сияет глазками в мою сторону.

- Молодец! Хорошая работа! – смеюсь я над ожидающим похвалы в свой адрес Эдвардом.

- Я еще…могу… - бормочет Джаред, смотря куда-то мимо меня, и глаза его окончательно закрываются.

Я рассматриваю второго господина рода Эккарт.

Волосы светлые, но не настолько золотистые, как у Эдварда, более приглушенного оттенка. Щеки и подбородок покрывает густая щетина. Глаза же у него, до того, как закрылись, оказались такими же янтарными, как у Фелисии и Рейнарда.

Фамильный цвет, типично Эккартовский. Только Эду от матери перепала зелень очей. А вот волосы у этих братьев от отца. Брюнеты Фелисия и Рейнард этим качеством в матушку пошли.

- Не смотри так, он наотрез отказался возвращаться. Пришлось немного поколдовать над его напитком, - пожимает невинно плечами Эд на мой пристальный взгляд.

Мальчишка! Оказывается, младшенький не такой уж и невинный и порядочный, каким начал мне казаться. Эх, Юнис, забыла, что ли, что в первую встречу вытаскивала его из тюрьмы?

- Он наверняка не будет рад, когда проснется, - размышляю вслух я. – Ты ему что-нибудь говорил?

Как вообще прошла встреча братьев? Кажется, это так и останется загадкой. Младший говорить об этом не спешит.

Эд мотает головой и неловко чешет затылок.

- Мне показалось, будет лучше, если это сделаешь ты…

Ясно, годы в разлуке никуда не исчезли, как чужой мне очевидно проще быть с Джаредом откровенной и просить его об участии в семейных делах, как бы странно это не звучало…

За завтраком следующим утром нас за столом по-прежнему двое. Джаред так и остался спать на диване, где его заботливо бросил Эдвард. Ну, хотя бы пледом накрыл.

Ирма уже подавала чай, когда в столовую ворвался разъяренный медведь. По-другому и не скажешь. В вертикальном положении Джаред еще здоровее Майкла Розье, до этих пор остававшегося на первом месте в рейтинге встреченных мной «мужиков». А небольшой жирок на животе делает его еще больше похожим на охочего до сластей обитателя леса.

- Эдвард Эккарт! Варрх тебя задери…О-ох, здравствуйте, - гневная тирада затухает, не успевая разгореться, стоит Джареду увидеть за столом меня.

Вздергиваю бровь. Мужчина неловко потирает рукой шею.

- П-прошу прощения, ваша светлость, если потревожил, мой младший брат…

Видели когда-нибудь смущенного медведя? Я теперь да. Милота такая, просто прелесть. Неужто его так все девушки смущают? Или только жена брата? Это первый из встреченных мной здесь мужчин, кто оказывает мне такое почтение при первой встрече. Даже неловко как-то.

- Присаживайтесь Джаред. Голодны? И можете звать меня просто по имени, Юнис. Мы ведь не чужие друг другу, - я мягко улыбаюсь.

- А-а, да? – широкоплечий и огромный во всех системах счисления мужчина отодвигает стул и осторожно садится, кротко поглядывая в мою сторону. Его внешний вид и манера поведения создают странный резонанс.

Я переглядываюсь с Эдом. Тот пожимает плечами, и забавно ухмыляется.

- Не обижайтесь на Эдварда, это я его попросила привести вас. Вы не против обращения на «ты», так будет удобнее. Я хотела поговорить о…

С моей стороны не очень благоразумно вывалить все события минувших дней на страдающего похмельем второго господина рода, но куда уж тут денешься, надо ковать железо пока горячо.

Янтарно-желтые глаза, налитые кровью из-за выпитого прошлым вечером, мрачнеют по мере того, как произнесенных мною слов становится больше и открываются все новые и новые факты.

Что его больше шокировало? Предательство дворецкого? Его ужасное обращение с Эдвардом? Планирующееся покушение на герцога Эккарта? Мезальянс Фелисии?

- Не думаю, что от меня будет толк. Раз Майкл тоже в курсе всего, поскольку бумаги вы нашли вместе, то почему бы вам не обратиться за подмогой к нему?

- И это все? – Эд саркастично закатывает глаза.

Кажется, они вчера повздорили. Джаред мог не очень-то и обрадоваться визиту младшего братца. Но никто из них подробностями вечера со мной не делится, хотя взгляд мой, думаю, более чем вопрошающий и жаждущий деталей.

- А что ты хочешь от меня? Я не Рей, я даже о себе толком не могу позаботиться!

В глазах Джареда мелькает боль. Но она быстро исчезает, уступая место строгости.

- Слабак! – в пылу кричит Эдвард и поднимается на ноги. – Никого ты не защитишь! Даже не хочешь пытаться!

- Тихо! – резко опущенный на стол кулак болит, но звон накрытой для завтрака посуды приводит обоих братьев в чувства. – Эд, иди в свою комнату.

Эдвард гневно топает прочь, недовольно сопя и бормоча себе ругательства под нос. Большие детки - большие бедки. Я рада, что он меня хотя бы послушался. Если бы остался, то ссора только стала больше, и, кто знает, какие острые слова, которые назад вернуть невозможно, могли бы прозвучать.

- У меня служба и рыцарский долг, я не могу отсутствовать так долго… - оправдывается Джаред, глядя на меня с опаской. Вся его ярость сдулась в одночасье.

Ну да, а вы что от герцогини хотели? Слабая девушка с такой проблемной родней, да еще и при подобных обстоятельствах постоянной угрозы долго не протянет. Хочешь не хочешь, а уж кулаком по столу ударить или пинок кому отвесить смущать не должно, хоть этикету и не соответствует. Я не благородная, мне не стыдно!

- Может, тебе стоит тогда покинуть орден? Много пользы принесла эта служба? Или, быть может, без тебя они не смогут справится? Это же не долг или соображения совести заставляют тебя продолжать. Чувство вины?

Джаред тихонько смеется, откидываясь на спинку стула. Я делаю глоточек чая, поднеся к губам изящную фарфоровую чашку.

- А ее светлость остра на язык. И зрит в корень. Как только мой старший брат еще не заикнулся о разводе?

Мы и шутить уже можем? Или, скорее, отшучиваться, не давая прямого ответа.

- О, как только вернется, так сразу! – улыбаюсь я.

Но Джаред не делится улыбкой. Его настроение качается словно на качелях. Вверх-вниз.

- А он…сможет вернутся? – в голосе тщетно скрываемое волнение.

Ясно, мы просто не хотели показывать слабость при младшеньком. Какой большой и чуткий медведь! Ну, новости о предстоящем нападении на корабль герцога никого бы не обрадовали.

- Конечно. Второго такого упрямца еще стоит поискать! – говорю так, словно хорошо знакома с мужем, хотя я его вживую даже не видела ни разу. Память прошлой Юнис не считается! Но за эти дни определенное мнение о герцоге сформироваться у меня успело.

- Это точно! Он и в детстве был таким!

Джареду двадцать три, у них не такая уж и большая разница в возрасте с Рейнардом, и, кажется, раньше у них были хорошие друг с другом отношения… Почему тогда они перестали общаться? И как этот огромный, такой крепкий с виду мужчина принял решение наложить на себя руки? Или кто-то все же помог…

- Я заблокировала банковский счет Фелисии. И твой тоже. Хотела, чтобы вы оба вернулись домой, - объясняю я, решив, что у Джареда могли возникнуть неверные предубеждения.

- Ах, вот как. А я думал…

- Что? Что тебя от семьи отлучили?

- Ну типа того, - Джаред неловко смеется.

Мне же не весело. Он так легко принял вероятность чего-то подобного. Это не кажется мне в порядке вещей. Реакция Фелисии – вот как примерно должно было быть. Негодование, недоумение, может быть, щепотка гнева…но не смиренное принятие без лишних вопросов.

С ровесником говорить проще, с Эдвардом мне еще следует быть осторожней, потому что я боюсь ненароком его спровоцировать, он юноша вспыльчивый, голова у него горячая, а вот Джаред другой. Даже слишком спокойный. И ничего хорошего, подсказывало мне сердце, за этим спокойствием не кроется.

- Поможешь? Этот Нейт должен прийти в ближайшее время, скорее всего сегодня-завтра. Я не знаю, что от него можно ждать. Боюсь, что он может сделать, когда узнает, что ему ничего не светит. И, правильно было бы…пусть это и сомнительный брак, но все же речь пойдет о союзе твоей сестры и как старший брат, Джаред… ты должен присутствовать… Хотя, конечно, ни о каком замужестве с этим человеком…ну, я хочу, чтобы она поняла, что он ей не пара.

Нет ничего плохого, в том, чтобы поделиться своими страхами. Хотя я отчего-то волнуюсь так, что не могу связать слова в предложения и делаю долгие паузы.

Джаред поджимает губы. Молчит. Еда давно остыла, да и мы уже успели наестся. Но из-за стола вставать не спешим. Я жду ответа.

Рыцарь оглядывает столовую, избегая моего прямого взгляда.

- Здесь ничего не изменилось. Даже портрет на месте. Думал, его давно убрали…

Он говорит о портрете родителей на входе. Почему им всем так тяжело при виде этой картины? Что ж, вот и очередная смена темы.

- А что должно было изменится? Это же твой и Эда с Фелисией дом. Думаю, ваш старший брат хотел, чтобы все оставалось таким же, как в вашем детстве.

Когда Джаред в последний раз был в этом доме? Прежняя Юнис лишь мельком видела старшего деверя на свадьбе и это была их первая и последняя встреча. Позднее, она не участвовала в его похоронах. И остальные тоже. Все организовывал Уоллис… Было ли что-то не так с телом? Возможно, что это и не самоубийство, а настоящее убийство?!

- Наверное, - вздыхает рыцарь, прерывая мои мысли.

Странно смотреть на человека и понимать, что его судьба уже предопределена и только ты знаешь ее исход. И какая огромная ответственность на тебе, чтобы ее переменить…мне тоже страшно, но еще страшнее становится, если представить, что я не смогла изменить уготованную сюжетом концовку для этих людей.

Даже избавившись от дворецкого, я не избавилась от опасностей, предопределенных автором. Пока история не завершится логичным финалом – свадьбой Шарлотты и герцога – все может вернутся на круги своя и второстепенные персонажи, которым предопределена незавидная судьба, не будут в безопасности. В том числе и я.

Джаред немного себя запустил. Но не критично. Нельзя в одночасье спортсмену стать тучным. Но даже немного лишнего веса может повлиять на физическую форму.

- Эд сказал, что ты решил стать рыцарем, чтобы защитить тех, кто тебе дорог.

- Сейчас я не в состоянии защитить кого-либо, - отрезает мужчина, смотря мне в глаза с подавляемой яростью. Предупреждает.

Не страшно. Этим взглядом не напугаешь.

- Подходящее время никогда не придет, если ты об этом. Неуверенность никуда не денется. Ты не виноват в чужих ошибках. И не тебе брать ответственность.

- Гейб погиб из-за меня. Если бы только я успел вовремя…

Так звали его погибшего товарища. Грустная история, но в жизни всякое бывает. Сейчас меня волнуют только те, кто еще жив.

- Ты сделал все, что мог. Это несчастный случай. Порой плохое случается с хорошими людьми. Но твоя сестра ни в чем не виновата, разве она не заслуживает твоей защиты? В наших руках ее светлое будущее, понимаешь? Разве ты не желаешь лучшего для нее?

Джаред встает. Он не смотрит на меня, поэтому трудно предположить, о чем он думает.

- Прости.

Мужчина уходит.

Разговоры ни к чему не привели. А я так надеялась, что смогу достучаться до него. Мы начали с того, где остановились. Все вернулось на круги своя. Что ж, ничего, справлюсь сама.

Я не могу позволить, чтобы с нашей леди Эккарт случилось плохое.

Держись у меня, Нейт!

Фелисия приводит своего избранника на знакомство в тот же день. Я была права. Чуть позже, после ухода Джареда Эд спускается и ругается, узнав о том, что тот действительно не пожелал остаться.

- Ничего не поделаешь, - говорю, стараясь унять нехорошее предчувствие после прихода горничной с сообщением, что прибыла сестра с женихом.

Мы с Эдом, уже привычно обустроившись в библиотеке, переглядываемся и идем встречать гостей.

Нейт выглядит, как и положено вскружившему благородной девчонке голову, довольно неплохо. Каштановые волосы, небрежная щетина только украшает его точеный подбородок, глаза так и горят синим огнем. Но расчет в них мне не нравится. И как только сама Фелисия его не замечает? Правду говорят, любовь слепа.

- Ваша светлость, рад знакомству! – одаривает меня сальным взглядом молодой человек, который его леди не замечает, и склоняет голову, чтобы запечатать на моей руке приветственный поцелуй.

Мерзко. Хочу помыть руки.

- Да, мне тоже.

Улыбайся, Юнис. Улыбайся.

- Прошу, проходите сюда. Сейчас Ирма подаст напитки и угощения.

Всю беседу, которая заключается в знакомстве друг с другом, Нейт и слова не заводит о деньгах и наследстве, но и о свадьбе и браке тоже не спешит говорить.

Эдвард смотрит недовольно и с скрытой злостью, Фелисия тает рядом со своим избранником, и я вижу, как это подстегивает самооценку этого проходимца. Могу представить, возомнил себя невесть кем раз дворянка ему чуть ли не в рот заглядывает и готова ради него отказаться от собственной семьи. Только вот тебе, Нейт, это ведь совсем не на руку.

Новости о Уоллисе еще не успели расползтись по городу. Эта писака, Лавиния Ромфилд, о чем-то столь серьезном трезвонить на весь город не спешит. Не дура, раз держится в стороне, мало ли, еще разозлит кого-то, с кем справиться не сможет. И я не себя имею в виду. Шестое чувство у нее прокачено отменно.

- Я бы хотел познакомиться и с господином Уоллисом, я слышал, что он многое сделал для воспитания моей любимой и ее братьев, - улыбается Нейт.

Хе-хе, что это? Мы еще не в курсе? Давно не получал новых инструкций, Нейт? Ну да, что делать в такой ситуации, герцогиня вдруг дала разрешение на брак, но с невероятным условием. Как быть? Ты поэтому так быстро пришел? Уоллис с тобой не связался, вот и забеспокоился?

- О, - я делаю удивленное лицо как ни в чем не бывало. – Хотя, полагаю, в целях следствия это широко не освещают в прессе. – Дворецкий Уилбер Уоллис взят под стражу, обвинения довольно серьезны, и расследование еще не закончено. Ах, надеюсь дело быстрее передадут в суд! Боюсь, этому человеку грозит смертный приговор.

- Как же так! – Фелисия в шоке подносит руки ко рту. – Все настолько серьезно? Неужели мы ничего не можем сделать?

Я отвожу взгляд от стремительно бледнеющего Нейта и встречаюсь взглядом с девушкой.

- Он издевался над твоим младшим братом. Это не та ситуация, когда бы я желала помочь преступнику. Уоллис ответит за все согласно закону, - последняя фраза заставляет Нейта невольно вздрогнуть.

На воре и шапка горит!

- Милый? – волнуется Фелисия.

- Прости, мне вдруг стало холодно. Тогда все вопросы по поводу брака и затрат…

- Вы можете обсудить это со мной, - на моем лице многообещающая улыбка.

Да фиг тебе, ни денег, ни девушки!

- Юнис, мое наследство, я…

- Ты либо остаешься леди Эккарт и получаешь то, что твое по праву, либо выходишь замуж и становишься…Нейт, как ваша фамилия?

- Смит, - натянуто произносит кандидат в женихи.

- О, довольно распространенная среди простолюдинов. Да, Фелисией Смит! Это единственное условие, при котором я могу дать вам разрешение на брак. Или можешь дождаться возвращения своего старшего брата.

Ха, да ни за что на свете Рейнард на это не даст добро! Это их единственный шанс сделать все как положено и обвенчаться, чтобы держать в обществе голову высоко поднятой. По крайней мере, так должна считать моя золовка.

Фелисия опускает глаза.

Я ожидала очередную истерику, как в банке. Но она задумалась всерьез. Хорошо, что она не сомневается в моем решении и не ставит его под сомнение.

Нейт же едва ли не скрипит зубами. Что, не понравился укол в свой адрес? Хочу вывести его из себя, чтобы он окончательно перестал контролировать свое поведение. Только так получится разглядеть все его стороны, в том числе и те, что он старательно скрывает.

- Ничего, милая. Мне не нужны твои деньги, достаточно лишь твоей любви!

Шатен горячо берет ладошки Фелисии, мнущие юбку платья, в свои руки и высокопарно бросается клятвами вечной любви.

Она засомневалась. На долю секунды я увидела это в ее взгляде на избранника. Не все потеряно.

- Ваша светлость, прошу вас назначить дату нашей свадьбы на самое ближайшее время! – смиренно склонил голову Нейт, хитро сверкая на меня своими синими очами.

Думаешь, победил? Первый заговорил о свадьбе; всего лишь идешь согласно сценарию, Нейт. Все только началось.

- Разумеется. Как только господин Портер, поверенный Эккартов, официально все оформит, так можете проводить церемонию. Затраты на свадьбу, естественно…

Нейт выпрямился.

- Лягут на жениха. Поскольку у будущей Фелисии Смит за душой ни гроша.

- …Ничего, я что-нибудь придумаю.

- А, и еще…Фелисия, думаю, до свадьбы тебе лучше оставаться здесь, со своей семьей. Чтобы соблюсти все приличия и традиции.

- Но…

- Я иду тебе на уступки, если твой брат узнает, свадьбе однозначно не бывать! – это мой козырь. Без одобрения семьи о браке не может быть и речи.

Нейт морщится. Фелисия кивает, не особо довольная перспективой жить в родном доме, пусть и недолго.

- Что ж, Нейт, тогда увидимся позже. Ирма проводит тебя до выхода и присмотрит, как бы ты ничего не прикарманил по дороге, ха-ха-ха! Это шутка, расслабься!

- До свидания, ваша светлость, - поклон и клокочущий от гнева внутри мужчина уходит.

Провокация имела успех. Для Нейта я кажусь такой дворянкой, не знавшей горестей, не работавшей ни одного дня, смотрящей на него с высока, смеющейся над ним, бедным работягой, нищим не по своей вине… Что ж, пусть так, пусть эта злость вырвется наружу, пусть в нем взыграет желание отомстить за унижение, пусть он покажет свою истинную натуру!

- Юнис, это было грубо.

- Это всего лишь шутка, сестра, - Эдвард бросает на нее разочарованный взгляд и уходит.

В гостиной остаемся мы вдвоем.

- Уоллис под стражей?

Ох, интерес проснулся? Не больно-то она и защищает своего Нейта. Оскорбление в его адрес звучит как правда? Значит, эта гнильца всегда была там и Фелисия тоже чувствовала ее присутствие. Всего парочка слов, немного притворства с моей стороны, а душевное равновесие этого Нейта уже так расшатано.

Я видела, как он сжимал свои кулаки. Едва держался. В глазах его горит огонь доказать этим аристократам, что он, бедняк, тоже способен на многое. Только доказывать он это желает насилием и унижением тех, кто смотрел на него свысока. По мне же истинная месть – это добиться большего, показать все свои способности и умения, которые не купить ни на какие средства и не заполучить связами.

- Да.

Я рассказываю девушке о том, что дворецкий творил с Эдвардом.

- Это ужасно. Когда брат вернется, он все исправит.

Рейнард?

- А ты? Не хочешь ничего сказать Эдварду? Он у себя, может, как старшая сестра, поговоришь с ним?

- Нет. Все ведь теперь в порядке? Не стоит…Ты или брат, вы сами…

Бегство от ответственности, игнорирование ситуации и эгоизм – это все про тебя, Фелисия.

- Пусть так, твоя комната там же, где и раньше. Рейнард позаботился, чтобы она всегда была убрана и в любой момент его сестра могла вернуться домой, - я встаю и оставляю Фелисию все обдумать.

Запретить им с Нейтом видиться не получится. Девица скорее сбежит. А этот проходимец, чего от него теперь ждать? К действию мои слова его должны были подстегнуть, такой горячий темперамент, как только ему удается его скрывать?

Война план покажет. Сейчас я довольна тем, что двое из трех Эккартов находятся под присмотром.

Джаред…есть у меня одна идея.

Если он не покидает орден, то почему бы ордену не покинуть его? А если вообще стереть эту паршивую организацию недо-рыцарей с лица земли?

Связаться, что ли, с этой журналисткой Ромифлд? Думается мне, от сенсации она не откажется.