Глава 11. Враг у крыльца

Глава 11. Враг у крыльца

Дроу аккуратно, почти благоговейно, поместил две заполненные пробирки в небольшой металлический сейф, спрятанный за антикварным фолиантом в кожаном переплёте. Раздался тихий щелчок электронного замка, что выглядело, как ещё одно абсурдное сочетание старины и технологий. И всё же это идеально описывало вампира с его привычками.

– Ну вот, – произнёс он, поворачиваясь к нам и отряхивая ладони, словно только что завершил рутинную медицинскую процедуру. – Должен заметить, что это самое ценное приобретение за последние лет… пятьдесят. Определённо.

Райан, который всё ещё машинально прижимал ватку к месту укола, хмуро наблюдал за ним.

– И что теперь? Мы отдали тебе кровь. Ты выполнишь свою часть сделки?

– Ну, разумеется, – мягко отозвался парень.

При этом Дроу проигнорировал его резкий тон с той особенной, вампирской невозмутимостью, что могла вывести из себя любого самого терпеливого ангела. Более того, к дополнению своего ответа он скользнул к книжному шкафу и открыл одну из нижних дверок, за которой обнаружился миниатюрный бар. Несколько хрустальных графинов, набор рюмок с золотыми ободками и пыльная бутылка, которую он извлёк на свет с почти детским торжеством.

– Та-дам! – пропел Дроу, показав нам бутылку.

– Что это? – растерянно спросила я, когда на столе появились три пузатые рюмки.

– Коньяк. Весьма старый и очень крепкий, – ответил он, разливая янтарную жидкость. – Тысяча восемьсот двенадцатый год. Франция. Бренд «Courvoisier» славился в то время. Бытует мнение, что даже сам Наполеон очень ценил этот напиток. Причём настолько, что умудрился прихватить его с собой в ссылку на остров Святой Елены в тысяча восемьсот пятнадцатом году. Уверяю, этот напиток помнит времена, когда люди ещё верили в драконов. Ха-ха!

Райан переглянулся со мной, на что я лишь пожала плечами и дала понять, что комментировать это не собираюсь. Правда возникло ощущение, что Дроу очень любит хвастаться своей роскошной жизнью. И сейчас он блистал, как никогда.

– И зачем нам коньяк? Я не любитель крепкой выпивки, – спросил ангел, когда Дроу подвинул две рюмки в нашу сторону.

Вампир взял свою и с наслаждением вдохнул аромат, прикрыв золотые глаза.

– Для поддержания разговора, разумеется. Сделка сделкой, но я не видел Никефорос много лет. Хотя с тобой лично встречаюсь впервые… Но да ладно! Неужели я не заслужил хотя бы пару минут светской интеллектуальной беседы с такими же сверхъестественными существами, как и я сам? К тому же... – он поднял рюмку и посмотрел сквозь янтарную жидкость на свет. – ...тема, которую вы собираетесь со мной обсуждать, судя по вашим напряжённым лицам, потребует чего-то более крепкого, чем больничный ромашковый чай.

Я усмехнулась, принимая рюмку. Спорить здесь с Дроу было бессмысленно. Мы и в самом деле пришли далеко не с простыми намерениями.

Райан, хоть и был не в особом восторге, всё же последовал моему примеру.

– Теперь, когда формальности соблюдены, – продолжил Дроу, изящно устроившись в своём рабочем кресле и закинув ногу на ногу. – Перейдём к сути. Что именно я должен найти?

Он сделал маленький глоток и с улыбкой посмотрел на меня.

– Полагаю, что мне нужно отыскать то оружие, которым ранили тебя, верно? Если оно не уничтожено, то я могу отыскать его. Ну или попробовать проследить путь передвижения. Достаточно описать его внешность и приблизительно то, из чего было сделано оружие. Сомневаюсь, что Жнеца Смерти смогли ранить обычной столовой вилкой, так что ценность предмета гарантирована. Что, разумеется, только облегчит мои поиски. Поэтому…

– Не совсем, – перебила я, глядя вампиру прямо в глаза. – Оружие – это лишь часть того, что нам нужно найти... Если говорить об основном предмете, то он определённо ценный и единственный в своём экземпляре. И это книга, – парень заинтересованно приподнял брови, но прежде, чем он успеет произнести хоть слово, я закончила. – Дроу, ты должен найти Некрономикон.

Повисла тишина.

Та самая, звенящая и неестественная, когда воздух становится плотным, а время будто замедляется. Бутылка в руках Дроу дрогнула. На одно едва уловимое мгновение. Его пальцы сжались вокруг горлышка, и я услышала, как хрустнуло стекло – совсем чуть-чуть, микроскопическая трещина, которую заметила только я.

А потом он засмеялся.

Смех был звонким, искренним, раскатистым. Он запрокинул голову, и его русые волосы мягко качнулись. Он смеялся так, словно услышал самую остроумную шутку за последние несколько десятилетий.

– Ох, Никефорос!.. – простонал он, вытирая уголок глаза. – А ты не растеряла своё чувство юмора. Я уже начал опасаться, что этот мрачный ангел окончательно вытравил из тебя способность шутить. Некрономикон? Ха! Превосходно!

Он поднял рюмку, словно собираясь произнести тост в честь моей «шутки», и перевёл взгляд на Райана, ожидая увидеть на его лице хотя бы тень улыбки.

Но Райан не улыбался.

Ангел сидел всё с тем же серьёзным, мрачным выражением, и в его голубых глазах не было ни искры веселья. Он смотрел на Дроу прямо, твёрдо, без тени сомнения.

Смех вампира оборвался.

Он замер, переводя взгляд с моего лица на лицо Райана и обратно, словно отчаянно искал подвоха или намёк на обман. Но это была чистая правда и только сейчас до Дроу стала доходить истина.

Улыбка медленно, как осенний лист, сползла с губ вампира.

– Нет... – прошептал он, и в его голосе уже не было ни капли прежней игривости. – Вы же не серьёзно?..

– Абсолютно серьёзно, – кивнула я. – Это не шутка, Дроу.

Он моргнул. Раз. Другой.

В его золотых глазах промелькнуло что-то, что я никогда раньше не видела – растерянность, смешанная с чем-то похожим на страх.

– Некрономикон... – повторил он, словно пробуя это слово на вкус и не веря своим собственным ушам. – Но это же... это же просто миф. Страшная байка, которую рассказывают молодым сверхъестественным существам, чтобы они не шалили. «Не ходи туда, а то некроманты придут с Некрономиконом, заберут тебя, а после сделают из твоего тела мёртвую гнилую куклу-марионетку ». Это же нелепая злобная сказка. Легенда.

– К сожалению, нет, – вздохнула я. – Это правда.

Дроу медленно поставил бутылку на стол. Затем он посмотрел на три пустые рюмки из-под коньяка. На свою. На мою. На рюмку Райана.

И молча вновь наполнил ёмкости алкогольным напитком, но на этот раз не предлагал нам угоститься. Нет. Он опустошил все три сам.

Одну за другой.

Он пил не как вампир, смакующий изысканный напиток. Он пил как человек, которому только что сообщили, что мир снова готов рухнуть в бездну.

Без пауз.

Без наслаждения.

Просто чтобы успокоить нервы.

Последняя рюмка с глухим стуком опустилась на стол.

– Проклятье... – выдохнул он, поморщившись от крепости спирта. Затем провёл ладонью по лицу. – Значит, это правда. Некрономикон существует. К тому же его кто-то нашёл. Прекрасно! Но этого оказалось мало и теперь этот «кто-то» использует книгу.

– Именно так, – подтвердил Райан. – Поэтому нам нужна твоя помощь. Ты можешь отследить ценную вещь. А Некрономикон, полагаю, является достаточно ценной вещью в этом мире.

– Безусловно, – хмыкнул вампир, но в его голосе не было и тени веселья. – Ценнее разве что Глас Божий или оригинальный автограф самой Смерти. Но есть одна проблема, мои дорогие. Я понятия не имею, как выглядит эта проклятая книга. Я никогда не видел её. Даже издалека. Даже на картинке. В отличие от оружия, которое ещё можно представить, видя ту рану, которую он нанёс, Некрономикон для меня – абстракция. Символ. Идея. А идеи, как известно, весьма трудно отследить. Что из себя представляет Некрономикон? Это книга в старинной человеческой коже? Или свиток? А может она из папируса и относится к временам правления древнего Египта? Или из камня? Мне нужно, хоть что-то, но кроме страшных историй, которые слышал ранее, я ничего не могу представить.

– Но ты же чувствуешь ценность, верно? – нахмурился Райан. – Ты сам так сказал. Неужели книга, содержащая знания о воскрешении мёртвых, не будет ценной?

– Будет, пернатый. Она будет очень ценной. Именно поэтому я чувствую её... смутно. Как если бы ты спросил меня, где находится самая дорогая вещь в мире. Я отвечу: «Ну, где-то там на улице». Но точное место? Это потребует времени. И сосредоточения. Очень, очень сильного сосредоточения. Если Некрономикон реально существует, то его владельцы в любом случае будут пытаться скрыть его.

Дроу поднялся с кресла и подошёл к окну.

За стеклом сиял полуденный город, где возвышались стеклянные башни, зелень парков и бесконечные потоки машин. Обычный человеческий мир, который даже не подозревал, что баланс между жизнью и смертью висит на волоске.

– Сколько тебе нужно времени? – спросила я.

Он не обернулся.

– Не знаю, – честно ответил он. – Может, день. Может, два. Может, больше. Я должен... войти в транс. Отключиться от всего. Сосредоточиться только на поиске этой энергии. Это не как найти иголку в стоге сена. Это как найти одну конкретную песчинку среди всех пляжей мира.

– Но ты справишься? – в моём голосе прозвучала сталь и необходимая потребность.

Он повернулся, и наши взгляды встретились. В его золотых глазах больше не было игривости. Там было что-то гораздо более серьёзное.

– Ради тебя, Никефорос? – произнес вампир тихо. – Я сделаю всё, что в моих силах. И даже чуть больше.

Райан недовольно хмыкнул, но промолчал.

– Значит, договорились, – кивнула я, поднимаясь с кресла. – Мы вернёмся через пару дней. Надеюсь, к этому времени у тебя будет информация.

– Я буду ждать, – улыбнулся Дроу, и его улыбка была тёплой, с каплей опасного очарования. – Как и всегда. Кстати… – неожиданно добавил парень, останавливая нас. – Когда вы рассказали про Некрономикон, я кое-что вспомнил. Не думал, что это важно, но сейчас…

– Что именно ты вспомнил? – решила уточнить.

– Среди наших ходят сплетни, что какой-то человек вернулся из подземного мира, – пояснил Дроу. – И вернулся он к себе домой. К живым. Я вначале считал это чушь, которая не стоит моего внимания, но теперь… Не знаю, может это правда и данная информация тебе чем-нибудь поможет.

– Ты знаешь кто это? Хотя бы имя, – спросила у Дроу, на что тот отрицательно покачал головой.

– Ни имени, ни адреса, ни даже того, какого пола этот мертвец… Говорю же, я слушал в пол уха, считая это чушью. Хотя… – он резко посмотрел мне в глаза. – Он должен быть богатым. Мой клан редко обсуждает бедняков. Поэтому он точно должен быть богатым, как и его семья. Ах, да! Ещё вроде как за родом этой семьи следует банши.

– Банши? – удивлённо ахнула я, полученной информации. – Но в городе только одна банши… Спасибо, Дроу. Ты мне и в этот раз помог.

– Очень на это надеюсь, Никефорос.

Я уже направилась к двери, а Райан последовал за мной. Но у самого выхода я вновь остановилась.

Остановилась так резко, что ангел едва не налетел на меня.

Что-то было не так.

Я повернула голову к окну.

За стеклом, на фоне безоблачного неба, темнело дерево. Старый дуб, посаженный, вероятно, ещё при строительстве клиники. Но сейчас его было почти не видно. Ветви стали чёрными. Не от тьмы. Не от болезни. А от ворон.

Десятки, нет – сотни чёрных птиц облепили каждую ветку, каждый сук, каждый изгиб ствола. Они сидели молча, неподвижно и просто смотрели.

Все одновременно.

Все в одну точку.

В окно кабинета.

На меня.

– Что за... – начал Райан, также замечая странное поведение ворон, но я его перебила:

– Что-то не так...

Эти слова вырвались сами – тихие, почти беззвучные. Это было предупреждение, которое я не могла игнорировать. Вот только, предупреждение к чему?

Однако понять причину я так и не успела, ведь в наступившей тишине молчание ворон звучало, как погребальный колокол.

А потом… они упали.

Все! И одновременно.

Чёрный дождь из мёртвых птиц обрушился вниз на землю. Не было ни жалобного карканья, ни паники в их глазах, только глухие удары о тротуар, шорох перьев и крики. Но не птиц, а человеческие крики. Растерянные и испуганные прохожие, которым не повезло стать свидетелями столь безумного зрелища. Кто-то вскрикнул, кто-то прижал руки ко рту, кто-то отбежал в сторону, не в силах отвести взгляд от груды мёртвых птиц у подножия дерева.

Но я уже не смотрела на улицу.

Я смотрела внутрь себя.

Холодная волна пробежала по позвоночнику. Инстинкт. Тот самый, древний инстинкт моего рода, который никогда не ошибался. Который пробуждался только в моменты смертельной опасности.

Не для меня.

Для семьи.

– С домом что-то не так... – прошептала я, и мой голос прозвучал глухо, словно сквозь воду. – Возвращаемся. Немедленно.

– Ники, что?.. – начал Дроу, но я уже не слышала его.

Райан понял всё без слов.

Его тёплая ладонь коснулась моей руки, и я закрыла глаза, призывая свою силу.

Чёрно-зелёный дым окутал нас обоих. Кабинет вампира исчез, словно его никогда не было.

И мы рухнули в пустоту.

* * *

Когда дым рассеялся, в самые первые мгновения трудно было понять, где именно мы находимся.

Вернее, я видела место и знакомый пейзаж, но… не хотела верить своим глазам.

Родовой особняк Жнецов всё также стоял на своём месте. Его чёрные стены мрачно возвышались над кладбищем, а горгульи привычно у входа скалили каменные пасти. Вечная ночь над гиблыми землями была неизменно непроглядна, и только зеленоватое лунное свечение разливалось по земле.

Это было то, к чему я привыкла с детства.

Эта картина должна приносить покой и умиротворение.

Но не сегодня.

Ведь то, что происходило сейчас вокруг моего дома, заставило сердце до боли сжаться в груди.

Мертвецы.

Сотни мертвецов.

И все они мчались через кладбище в сторону особняка. Гниющие, зловонные разлагающиеся тела, с обрывками истлевшей одежды и пустыми глазницами, сейчас стремительно переступали через надгробные плиты и бежали к моему родному дому. При этом совершенно не замечая меня и Райана.

Их зеленовато-серая плоть свисала лохмотьями с пожелтевших костей, а из разверстых ртов вырывался низкий, утробный вой. Тот самый звук, который не должен существовать в мире живых, ведь голосовые связки давно сгнили.

– Что?.. – только и могла выдавать из себя, пытаясь понять, что вообще здесь происходит.

Это был какой-то сюр.

Этого не могло быть. Только не здесь! Это могло произойти в мире людей, в любой точке земного шара, но только не в доме семьи Жнецов. Это ведь самое безопасное место!

Нет.

Больше нет.

Я видела, как новые поднимаются из земли на дальних участках кладбища, откапывая себя голыми, лишёнными плоти пальцами. Кости. Прах. Гниль. Всё, что должно было покоиться с миром, теперь двигалось, шагало, тянулось к особняку. А над кладбищем висела чёрная дымка. Скверна. Такая густая, что даже дышать было трудно.

– Быстрее… – прошептала я, стремительно направляясь в толпу мертвецов.

– Ники, стой! – схватил меня за локоть Райан. – Что ты задумала?

– Что задумала?! – ахнула я, дёрнув руку и вырвавшись их хватки парня. – Спасать своего брата и сестру!

– Нет, Ники, подожди! Смотри! – настаивал Райан, указывая пальцем куда-то в даль.

И тогда я заметила. Над особняком всё это время мерцал купол.

Защитная магия – древняя, заложенная ещё отцом, а может, и кем-то более старым. Именно эта магия и защищала особняк от мертвецов, не позволяя им пробить барьер. Она светилась зелёным, переливаясь волнами, словно северное сияние. Каждый раз, когда мертвец касался её, раздавался шипящий звук, и его пальцы вспыхивали чёрным пламенем. Но на место одного уничтоженного мертвеца вставали двое новых.

Они не чувствовали боли.

Не испытывали страха.

Они просто шли вперёд, словно волны прибоя, разбивающиеся о скалы.

И купол не мог долго выдерживать подобный натиск. Он уже трещал.

Я видела, как по его поверхности пробегают трещины. Тонкие, светлые, но угрожающие. Я не знала сколько он ещё выдержит, но казалось, что ещё немного и защита рухнет.

Но это было не всё.

Перед воротами особняка, прямо у самого входа, сражался Эйсон, сжимая свою Косу Смерти и стараясь хотя бы как-то снизить бесконечный потом мертвецов.

Мой младший брат.

Один.

Против армии мертвецов.

Его Чёрная Коса описывала в воздухе широкие, смертоносные дуги. Каждый взмах – и один, два, три мертвеца разваливались на части, рассыпаясь горстками праха. Он был именно тем Жнецом, каким и должен быть. Смерть, которая дарила этому миру покой. Вот только его одного было мало. На каждого убитого тут же вставали новые.

Более того, Эйсон был ранен.

Я увидела кровь на его рубашке. Чёрную и густую, которая определённо принадлежала жнецу. Лицо юноши было искажено яростью и отчаянием. Длинные волосы, которые я просила завязать, разметались по плечам, прилипая к потному лбу. Но даже так, несмотря на рану или свою усталость, Эйсон двигался быстро и профессионально. Словно его тело в принципе не чувствует боли.

– ЭЙСОН! – закричала я, призывая своё оружие и пробираясь сквозь толпу мертвецов.

Гнилые головы с глухим стуком падали на землю, а после мертвецы растворялись в воздухе становясь прахом. Они даже не успевали что-либо заметить.

Секунда.

И мертвец исчезал.

Мою спину прикрывал Райан. Невзирая ни на что, я чувствовала уверенность, что он меня не подведёт. Чувствовала, что могу рассчитывать на него здесь и сейчас. Наверное, именно это ещё придавало мне сил и позволяло двигаться вперёд.

В какой-то момент обернувшись, я увидела сияющие белоснежные крылья ангела, а также голубое свечение его тела, когда он применял свои способности, чтобы также остановить врага. Вот только если при моей атаке мертвецы исчезали, то после чар Райана, тела просто лишались сил и замертво падали на землю, словно кто-то перерезал нити кукле-марионетке.

Небесно-голубой свет привлёк мертвецов, от чего на купол бежало уже значительно меньше. Каким-то образом мы смогли переманить значимую часть вражеской армии и хотя бы ненадолго отсрочить разрушение защиты особняка.

Я вновь посмотрела на Эйсона, в надежде, что он заметит свет ангела. Но нет. Мой младший брат был так отчаянно погружен в бой перед собой, что более ничего не замечал вокруг. Однако я заметила, что за его спиной, внутри купола под защитой, стояла маленькая плетёная корзина.

Из неё доносился пронзительный детский плач, который и заглушал мои попытки докричаться до Эйсона.

Атанасия.

Моя младшая сестра, которой не было и недели от роду, лежала в этой корзине, пока её опекун сдерживал оборону.

– ЭЙСОН! – повторно закричала я, и мой голос разнёсся над полем боя.

Но и в этот раз он не услышал меня.

Просто не мог услышать. Был полностью сосредоточен на битве, вращая косой с такой скоростью, что она превратилась в размытое чёрное кольцо.

– Ники! – голос Райана прозвучал резко за моей спиной.

Я обернулась.

Голубая энергия ангела струилась по его телу, концентрируясь в его ладонях, озаряя значимую часть поле боя.

– Я займу их! – бросил он коротко. – Ты – к брату!

Я кивнула.

Прекрасно понимала, что это опасно и Райан сильно рискует, но выбор был невелик. Вложив всю свою энергию в рукоять чёрной косы, лезвие засветилось насыщенным зелёным огнём. Тем самым, который горит только тогда, когда Жнец готов убивать.

– Пора работать, – прошептала я и рванулась вперёд.

Моя коса рассекла головы мертвецов так легко, словно раскалённый нож проходил сквозь масло. Лезвие рассекало врагов от плеча до пояса, не доходя до ног. Они рассыпались горсткой чёрного пепла быстрее, нежели коса касалась земли.

Но чем ближе я была к особняку, тем агрессивнее становились мертвецы. Они попытались остановить меня. Хватали меня за руки, волосы, одежду… Но я перехватила косу обратным хватом и провела резкий горизонтальный взмах на уровне их сердец. Лезвие пробило им грудь, заставив также рассыпаться серым пеплом в воздухе. И так было снова, снова и снова…

Они падали один за другим, но на их место вставали новые.

Я прорубала себе путь к брату, оставляя за спиной дорожку из рассыпающихся тел. Райан, поднявшись в воздух, обрушивал на мертвецов лучи ослепительного света, и те, кто попал под них, лишался воли. И жизни. На этот раз окончательно.

Но даже ангельский свет не мог сдержать всю эту орду.

– Эйс! – закричала я, пробившись к брату.

Он обернулся на секунду.

Всего на секунду.

Но я успела увидеть свет в его зелёных глазах. А также облегчение, смешанное с ужасом.

– Ники! – воскликнул парень, когда я наконец-то отказалась за барьером в безопасной зоне. Брат обнял меня, тяжело выдыхая в плечо. Я чувствовала, как бешено бьётся его сердце. – Я… я не смог… Я не понимаю откуда… их слишком много!.. Я отправил просьбу о помощи. Всем! Но пока только ты… Только ты…

– Знаю. Держись, – заверяла Эйсона, положив руку ему на плечо и смотря парню в глаза. – Мы справимся. Скоро остальные придут. Нужно только чуть-чуть подождать.

– Атанасия... Она цела, но… так напугана… И я тоже…

– Я знаю, – с пониманием улыбнулась, украдкой смотря, как мертвецы колотили своими гниющими руками незримый защитный барьер нашего семейного особняка. – Теперь ты не один, Эйс. Мы справимся.

Эйсон молча посмотрел мне в глаза и только спустя несколько секунд согласно кивнул.

– Мы справимся, – повторил он, вновь призывая своё оружие, после чего встал рядом со мной.

Плечом к плечу.

Спина к спине.

Коса к косе.

И прямо к нам, завывая на разные голоса, шли мёртвые.