Глава 24. Жнец за соседним столиком

Глава 24. Жнец за соседним столиком

Квартал, в который нас привела карта Дроу, напоминал музей под открытым небом. Узкие мостовые, выложенные булыжником ещё в прошлом веке, старые фонари с коваными плафонами и дома, чьи фасады помнили экипажи, а не автомобили. Современный город прятался где-то за этой декорацией, словно стесняясь своей новизны. При этом район был ухоженным и оснащён современными витринами. Всё выглядело так, словно эту улицу люди используют для съёмок старинных фильмов или привлечения туристов.

Я шла медленно, стараясь не отставать от Эйсона и Дроу. Каблуки мои туфель звонко цокали по камню, и порой казалось, что этот звук был даже слишком громким.

– Уверен, он где-то здесь, – тихо произнёс Дроу, осматриваясь по вывескам, витринам и теням между зданиями. – Карта указала приблизительный район, и он уже довольно длительное время никуда не перемещался.

– По всей видимости, у нас тут поиски вслепую, – буркнул Эйсон, прижимая к себе спящую Атанасию. Малышка, закутанная в чёрное одеяльце, мирно посапывала, изредка вздрагивая во сне. На её губах застыла крошечная улыбка. Должно быть, снилось что-то приятное. – Послушайте, – продолжал Эйс. – Орфео такой же Жнец, как и мы. А значит, он не прячется, как какой-то таракан. Ему это и не нужно. Но и в жилых домах, особенно в многоквартирных, вряд ли он будет долго задерживаться. Не его уровень. Значит, остаётся один вариант – общественные места. Скорее всего, он просто… ну, не знаю… Где-то в пиццерии? Или в библиотеке? Или в кинотеатре? В любом случае, это то место, где можно побыть подольше, раз за всё это время он не изменил своего места пребывания.

После данных предположений мы осмотрелись, вглядываясь в вывески местных магазинов и других заведений. В этом квартале была весьма неплохая пекарня, но сомневаюсь, что там можно долго сидеть. Через дорогу был неприметный магазин компьютерной техники. Люди заходили и выходили, но этот вариант также отпадал. Орфео не особый фанат современной человеческой техники. Скорее наоборот.

И тут по центру мы заметили кафе с высокими панорамными окнами.

– Оу… Похоже, нашли, – неожиданно добавил Дроу, также обратив внимание на заведение. – Будь я на его месте, то как минимум съел бы мороженое.

Я не ответила, так как раздумывала предложенный вариант. Так или иначе, с чего-то поиски начать нужно было, так что всей группой направились в сторону кафе, выходя на большую центральную площадь, как вдруг…

Я ничего не заметила.

Просто шла.

Однако могла поклясться, что что-то не так. Мороз пробежался вдоль моего позвоночника, заставляя мурашкам пробежаться по коже. И это давящее чувство, словно кто-то смотрел на меня. Не из-за любопытства, не из-за восхищения моей красотой, а что-то иное… От неуверенности начала оглядываться по сторонам, неосознанно всматриваясь в лица прохожих. Смотрела на вывеску булочной, на женщину с коляской, на старушку, кормящую голубей…

Всё нормально.

Ничего необычного.

Однако Эйсон резко замер, а его глаза полыхнули ярким зелёным светом.

Дроу также остановился, а его золотые зрачки вспыхнули, как две монеты на солнце.

– Что? – спросила я, растерянно оглядываясь, осознавая, что мы теперь не одни. – Кто здесь? Кого вы видите?

– Представитель клана Войны, – коротко ответил Эйсон и его голос был ледяным. Он не вытащил косу, будучи с Атанасией на руках, но его пальцы сжали одеяльце так, что побелели костяшки. – Что, чёрт возьми, ты здесь забыла?

Я перевела взгляд туда, куда смотрел брат.

Ничего.

Пустота.

Лавочка, куст сирени, тень от старого дуба...

А потом воздух дрогнул.

Словно кто-то убрал невидимую ширму. И на её месте, в нескольких метрах от меня, стояла она.

Офелия.

Высокая и светловолосая девушка, с идеальной фигурой, которую подчёркивал тёмный костюм. В последний раз я видела её в баре «Пять углов». Причём не тогда она была не одна, а в компании моего старшего брата Динамиса.

Тогда она выглядела такой уверенной, счастливой, сияющей, а сейчас…

Сейчас всё было иначе.

Офелия стояла, опустив плечи и сжав ладони в кулаки перед собой. Её лицо, обычно такое спокойное и надменное, теперь было бледным, глаза красными, а под нижней губой застыла нервная дрожь.

Из нас троих она смотрела на меня.

Только на меня.

– Ники… – её голос дрожал и слегка срывался, словно она боялась произнести это имя громче. – Ты… Ты в порядке… Какое счастье… Как хорошо…

– Не подходи! – низким голосом предупредил Эйсон, делая шаг вперёд и загораживая меня собой.

Но Офелия его не слушала. Она даже не обратила на Эйсона никакого внимания. Он её не интересовал, поэтому девушка медленно, словно во сне, сделала шаг ко мне. Её кулаки сжимались и разжимались, словно они замёрзли, и она разгоняла кровь по венам.

Стало ясно, что она желает поговорить, но ждёт удобного момента. Возможно, это было рискованно, но всё же…

– Эйс, – тихо сказала я, положив руку на плечо брата. – Отойди.

– Ники, ты с ума сошла?! – он резко обернулся. – Это клан Войны! Это она!..

– Да, знаю. Но она хочет поговорить, – перебила его. – И я дам её шанс высказаться.

Я смотрела в заплаканные глаза девушки, на её искусанные губы, на то, как она едва сдерживается, чтобы не разрыдаться прямо здесь, посреди этой старомодной площади. В ней не было угрозы.

Была только боль.

И именно эта боль в её глазах заставила меня уступить.

– Дроу, – я перевела взгляд на вампира. – Ты и Эйс будете стоять рядом. В двух шагах. Если что-то пойдёт не так…

– Я тебя понял, любовь моя, – спокойно ответил Дроу, и в его взгляде мелькнула первобытная, холодная и профессиональная готовность убивать. – Можешь на меня положиться.

Что же… Дроу не подведёт. Тем более он не один, а с Эйсоном.

Обходя брата, я шагнула вперёд, слыша, как Эйсон что-то злобно прошептал, но меня не остановил. Дроу молча скользнул за мою спину, оставшись на расстоянии вытянутой руки.

А вот Офелия наоборот приблизилась.

Неосознанно она даже протянула в мою сторону слегка дрожащие руки. Не для удара или нападения, а словно хотела коснуться и убедиться, что я настоящая и реальна. И это было как минимум странно, ведь это я здесь теперь человек, который не сразу увидел её.

– Он бросил меня… – неожиданно прошептала она, и в этом шёпоте было столько отчаяния, что у меня сжалось сердце. – Динамис… он бросил меня, Ники. Я просто… теперь одна.0

Я молчала, не зная, что сказать на это.

Да и сама Офелия не ждала моего ответа. Хоть мы и были знакомыми, особо близкими никогда не были.

– Он сказал, что не может больше видеться со мной. Что он подозревает мой клан. Что… что пока не разберётся, мы не сможем быть вместе, – её голос сорвался, и она судорожно выдохнула. – Но это не мы! Я не знаю, кто это! Не знаю, откуда взялся этот проклятый Некрономикон и эти чёртовы некроманты! Клянусь, Никефорос! Мои братья ни при чём! Моя семья не стала бы!.. Я… я не знаю, как это доказать. Просто… я не могу без него.

После чего она посмотрела мне прямо в глаза.

– Поговори с ним. Пожалуйста. Убеди его вернуться ко мне. Ты ведь можешь, верно? Ты – его младшая сестра. Он вырастил тебя и обязательно послушает.

– В этом я не уверена, – тихо ответила я, сохраняя спокойствие в голосе. – В последнее время я и его не узнаю, да и встретиться с ним у меня возможности нет.

– Но ты попробуешь! – воскликнула она и это был уже не вопрос. Офелия шагнула ближе и неожиданно схватила меня за ладонь. Её пальцы были горячими, почти обжигающими. – Ты ведь попробуешь, да? Скажи, что попробуешь! Пожалуйста! Прошу тебя!

– Офелия, пусти, – я попыталась вырвать руку, но она лишь сжала сильнее.

Сила клана Войны, даже в таком разбитом состоянии, она была в разы сильнее человека. Я не чувствовала боли, однако её хватка была крепкой. И этот отчаянный полубезумный взгляд…

– Я сейчас же свяжусь с ним, – затараторила она, улыбаясь, при этом в глазах засиял опасный блеск. – Скажу, что нашла тебя. Что ты в порядке. Он простит меня. Он вернётся. Мы снова будем вместе, снова будем счастливы…

– Офелия, – я дёрнулась сильнее, но девушка уже искала телефон. – Приди в себя!

– Ники!

Голос Эйсона прозвучал резко, как удар хлыста, но он не успел двинуться, потому что Дроу уже был за спиной девушки. В одно мгновение очутился за спиной Офелии, да так, что я даже не заметила, как он переместился. Раз! – и вампир стоял вплотную к Офелии, занося руку. В его пальцах блеснул небольшой шприц с прозрачной жидкостью.

– Извини, дорогая, но разбитому сердцу лучше отоспаться, – прошептал он, и игла вошла в шею девушки.

Офелия вздрогнула, её глаза расширились от удивления, пальцы разжались, и я наконец освободила свою ладонь. Она сделала растерянный шаг назад, потом другой, пошатнулась и беззвучно рухнула на землю, словно подкошенная.

– Ты… – ахнул Эйсон. – Ты её убил?

– Всего лишь снотворное, – Дроу аккуратно убрал шприц во внутренний карман пиджака и поправил воротник. – Сильное, быстрое, надёжное. Я, знаешь ли, не только скальпелем орудую. Анестезиология – моя вторая специальность. Да и этой особе определённо необходим крепкий здоровый сон. По её состоянию ясно видно, что не спала она как минимум трое суток.

Он подошёл к лежащей Офелии, присел на корточки, проверяя пульс на шее.

– Думаю, проснётся через пару часов с лёгкой головной болью и полным непониманием, как оказалась на лавочке.

– На лавочке? – переспросила я.

– Ну, не на асфальте же её оставлять, – фыркнул Дроу. – Эйс, помоги.

Парни переложили девушку на ближайшую скамейку, посадив её так, словно она просто присела отдохнуть и задремала. Офелия выглядела почти умиротворённой. Сон стёр с её лица боль и отчаяние, оставив только беззащитную детскую и красивую улыбку.

Люди проходили мимо.

Не смотрели.

Не замечали.

Сверхъестественная аура делала своё дело, так что никто даже не поймёт, что на скамейке находилась одна из представителей клана Войны. Для всех прохожих спящая девушка была просто частью пейзажа.

– Что же… Теперь, думаю, мы можем продолжить путь, – бросил Дроу, отряхивая ладони.

И больше ничего не говоря, мы пошли дальше.

* * *

Кафе называлось «Вишенка».

Весьма старое заведение, но при этом уютное, где даже с деревянными столиками на улице, веяло чем-то старинным и историческим. Внутри пахло ванилью, корицей и горячим шоколадом, который, казалось, принадлежал другому, спокойному человеческому миру.

Миру без некромантов, предательств и потерянных сил.

Множество людей делали свои заказы, вели повседневные беседы и отдыхали, за горячей чашкой кофе. Вначале, мы думали, что ошиблись адресом и уже хотели уходить, но в самый последний момент заметили свою цель.

Там, за крайним столиком у окна, сидел он.

Орфео.

Глава европейского клана Жнецов.

Высокий, худой, в утончённой чёрной длинной мантии, которая нелепо контрастировала с уютной обстановкой кафе. Перед ним стояла вазочка с мороженым. Пломбирным, с шоколадной крошкой. В одной руке он держал ложку, а в другой стальную ручку, которой он делал записи в чёрный блокнот, который лежал раскрытым перед ним.

Он не поднял головы, когда мы вошли.

Не обернулся на звон колокольчика над дверью.

Только когда глаза Эйсона, Дроу и Орфео встретились, в его зрачках вспыхнула ярко-зелёная искра.

Приветственный знак.

В моём случае, я только помахала рукой, радуясь уже тому, что сразу смогла увидеть Жнеца.

Орфео медленно отложил ложку, закрыл блокнот и спокойно посмотрел на нас. На меня, на Дроу, на Эйсона с Атанасией. Без удивления. Без радости. Только лёгкое, почти философское любопытство.

Он молчал даже тогда, когда мы подошли к его столику и спокойно сели за него, присоединяясь к Орфео.

Только тогда глава Жнецов вздохнул.

– У меня мало времени, – его голос был таким же, как внешность – холодным, сухим и безжизненным. Мы ещё не начали беседу, но он уже демонстрировал безразличие ко всему, что мы ему скажем. – Оставшиеся в этом городе дела не терпят отлагательств. Поэтому, прошу вас, переходите сразу к сути.

Эйсон не выдержал первым.

– К сути? Не вопрос. Скажите, – начал он, и в его голосе прозвучала та самая мальчишеская напористость, которую я так хорошо знала. – Правда ли, что главы кланов Жнецов могут… принимать Жнецов из других регионов? Особенно если те по каким-то причинам лишились покровительства своей семьи?

Орфео приподнял бровь.

Это было почти незаметно, лёгкое движение, которое обычно предвещало либо насмешку, либо интерес.

– Откуда тебе известно об этом, юный Жнец? – спросил он. – Это знание не для молодых ушей.

– Что же, я люблю читать, – Эйсон кивнул на Атанасию. – И так случилось, что младшей сестре сказки на ночь. Видимо, не зря.

Орфео издал тихий, скрежещущий звук. Не то вздох, не то усмешку.

– Хороши же сказки для младенца… Ну, допустим, да, – начал он. – Это возможно. Разумеется, при особых условиях. Но мне стоит напомнить, что это очень старинный ритуал, и его уже давно никто не проводил. В последний раз… Хм… Ещё до того, как ваш отец стал главой клана.

Эйсон открыл рот, чтобы спросить снова, но Орфео поднял руку, остановив его.

– Дайте угадаю, – перебил он. – Речь пойдёт о Никефорос, которая, как всем известно, теперь человек. Но естественно хочет вернуть утраченное, перейдя под моё покровительство.

Крыть тут нечем, поэтому я согласно кивнула.

В любом случае, смысла отрицать очевидное тут нет.

– Что же… Я не против, – продолжил Орфео, и моё сердце радостно ускорило ритм. – Упускать опытного Жнеца, как по мне, большая потеря. Да и в моём клане всегда найдётся для таких, как ты своё место. Однако твой случай… хм… особый. К сожалению, ты не просто потерявшая силы, а стала человеком. Это значит, что и ритуал будет иным. Более сложным. Поэтому должен сказать, что я… не уверен, что он сработает.

– Почему? – спросила я, нахмурившись.

– Потому что я никогда не проводил его, – холодно ответил Орфео. – И даже большее скажу. Его в принципе никто из ныне живущих глав не проводил. Мне придётся искать информацию по крупицам в старых архивах. В моём междумирье. Это займёт время.

– Даже маленький шанс – это лучше, чем ничего, – парировала я, на что Орфео приподнял брови, но это его не убедило. – Я прошу вас помочь мне. Когда враг нападёт снова, я должна быть готова защищать свою семью.

Орфео молчал, словно взвешивал каждое моё слово.

После он молча взял чайную ложку, зачерпнул немного растаявшего пломбира, но ко рту не поднёс. Просто смотрел на белоснежную сладкую массу, стекающую обратно в вазочку, с каким-то отрешённым взглядом. Словно это и не мороженное было перед ним, а нечто совершенно иное, понятное только ему.

– А что, если я скажу тебе, что сейчас ты в большей безопасности, чем была когда-либо? — наконец спросил он, вызвав у меня растерянность. – Подумай сама, Никефорос. Ты – человек. А некромантам, или клану Войны, или кому бы то ни было ещё, нужен именно Жнец. Не человек. Для них ты бесполезна. Поэтому, подумай. Возможно, что человеческая жизнь – это именно то, чего ты всегда хотела. Жизнь без долга. Без обязанностей. Без вечной гонки за порядком. Ты можешь просто жить и наслаждаться красотой этого миро. Посвяти свою жизнь красоте. Окружи себя всем тем, что дарует радость. Разве это не прекрасно?

– Прекрасно, – согласилась я, даже не задумываясь особо над ответом. – Если бы я могла закрыть глаза на то, что происходит с моими близкими. Если бы я могла забыть, что моя сестра – новорождённый Жнец, на которого охотятся. Что мой брат – опекун, рискующей жизнью каждый день. Что мой… – я запнулась, бросив взгляд на Дроу. – Что те, кто мне дорог, могут умереть в любой момент. Жизнь, в которой я знаю об опасности, но ничего не могу сделать – это не жизнь. Это имитация. И я не хочу быть в безопасности, пока другие страдают.

Орфео смотрел на меня долго.

Очень долго.

А потом отставил вазочку с мороженым, закрыл блокнот и убрал ручку в карман своей мантии.

– Хорошо. Так тому и быть, – произнёс он. – Я помогу тебе.

Я облегчённо выдохнула.

Эйсон рядом расслабленно прикрыл глаза, а Дроу… Дроу молчал, но я чувствовала, как его пальцы под столом легли на мою ладонь. Словно одним прикосновением хотел сказать, что он в любом случае будет со мной рядом.

– Однако, – продолжил Орфео, поднимаясь со своего места. – Боюсь, что ритуал придётся проводить в моём междумирье. Там же хранятся архивы. И там же я найду нужную информацию. Если ты готова, что можем приступить к перемещению, – сказал он, протянув в мою сторону раскрытую ладонь.

– Мы идём с ней, – тут же сказал Эйсон.

– И не забывайте обо мне, – добавил Дроу, поднимаясь следом.

Орфео нахмурился.

Его лицо, и без того сухое и аскетичное, стало ещё холоднее.

– Я ещё могу принять Эйсона. Он – Жнец и младший брат Никефорос. Хотя это и нарушает кучу протоколов, но у него имеется негласное право ступать в междумирье другого клана, – произнёс Орфео. – Однако вампир… – он перевёл взгляд на Дроу. – Ты не Жнец и даже не человек. Ты – порождение Голода. Тебе вход в мои земли заказан.

– Тогда мы не идём, – Эйсон скрестил руки на груди. – Или все вместе, или никак.

Орфео недовольно и сквозь зубы усмехнулся.

– Это вы пришли ко мне за помощью, – напомнил он. – А не я к вам. Не забывайтесь, юноша.

– Мы помним, – тихо сказала я, вставая из-за стола. – Но Эйс прав. Дроу оставаться здесь не может. Его… тоже могут убить. Тем более он не чужой для меня.

Вампир ничего не сказал. Просто стоял, спрятав руки в карманы брюк, и смотрел на Орфео своим фирменным, полунасмешливым взглядом.

Возникла напряжённая тишина, которую прерывали естественные звуки кафе. Где-то на кухне звенела посуда, булькала кофеварка и постоянные голоса заказов от новых посетителей.

Орфео вздохнул.

Причём так тяжело, с той особенной, многовековой усталостью, которую не скроешь за маской холодности.

– Любовь, значит… Ладно, – наконец произнёс он, понимая наши отношения. – Идёмте все. Но помни, вампир, – он посмотрел прямо на Дроу. – Ты – мой гость. В моём доме. Поэтому следуй по моим правилам. А именно, ни к чему не прикасайся. Ни к книгам, ни к артефактам, ни к оружию, ни даже к мебели. Тем более даже не дыши на мои архивы. Я чувствую запах вампира за версту.

Дроу приподнял одну бровь, на его губах заиграла лёгкая усмешка.

– Постараюсь сдержать своё мертвенное дыхание при себе, – ответил он. – Хотя, признаюсь, это будет непросто.

Орфео не оценил шутку.

Он просто протянул руку, и из его пальцев начал сочиться густой, тёмно-зелёный дым. Туман смерти, который я знала так хорошо и который когда-то был частью меня самой.

– Держитесь друг за друга, – скомандовал он. – Переход будет резким.

Эйсон прижал к себе Атанасию. Дроу взял меня за руку, и я сжала его ладонь в ответ, почувствовав, как холодные пальцы вампира слегка дрожат.

Не от страха.

От напряжения.

– Готовы? – спросил Орфео и, не дожидаясь ответа, заставил мир исчезнуть.

Осталась только темнота, зелёные искры и чувство, что земля уходит из-под ног.

Междумирье приняло нас в свои объятия.