Глава 21
Понимая, что после довольно специфичного приветствия вряд ли её ждет менее специфичное занятие, песчинка заранее морально приготовилась к бою и не прогадала. Стоило ей войти в один из огромных залов, откуда звучал недовольный голос капитана Шерингдера, как она была тут же атакована, причем не самыми простыми и безболезненными заклинаниями…
Огненный дождь, ледяной смерч, воздушный кулак, стальное лезвие…
Вполне возможно, что здесь, в этой Академии они назывались по-другому, но тем не менее, сути своей не меняли. Попади хоть под одно – и калека.
– Неплохо… – отмечая, как проворно и без особых усилий девушка выставляет один щит за другим, преподаватель сменил тактику и послал комбинированное заклинание. – И… хм…
И с этим она справилась без проблем, попросту уйдя с траектории удара невообразимым кульбитом, попутно оставив на своем месте иллюзию, принявшую на себя самонаводящийся удар.
– Превосходно! Но остались ли после этого силы?
– Вполне. – серией мелькающих прыжков сократив расстояние с пятнадцати метров до пятнадцати сантиметров, приставила к горлу капитана кинжал, в мгновение вынутый из личной пространственной складки. – Шах и мат.
– Насчет мата не уверен. – голос, раздавшийся из-за спины, заставил песчинку мысленно выругаться. – Но ход неплохой. Однако поменьше самоуверенности, леди.
Чувствуя сталь оружия, приставленного к спине, сама Сэнди внимательно приглядывалась к фантому, которого приняла за реального противника. Хм…
Да это блеф!
Но кто тогда стоит позади?
– Пат? – усмехнувшись в усы, капитан озвучил по его мнению вполне великодушное предложение.
– Пожалуй… – ответная усмешка одними губами и решительное. – Нет.
Каким образом курсантка оказалась у него за спиной, мужчина попросту не понял, но уже через мгновение кинжал упирался не в горло, а в затылок.
– Но… великая пустыня! Как?!
С удивлением рассматривая двух абсолютно одинаковых капитанов, Сэнди и сама была в не меньшем шоке, чем мужчины. Они оба были настоящими!
– Секрет… а вас что, двое?
– Двое. – недовольно пожевав губами, капитан номер два без прикрас оценил ситуацию и спрятал меч в ножны за спиной. – Уговорила, мат. Убирай ножичек, приступим к теории.
– А зовут вас как? – шагнув назад, девушка спрятала кинжал и осторожно обошла уже двоих мужчин, принципиально не поворачиваясь к ним спиной. С них станется.
– Капитан Шерингдер.
– Капитан Шеримгдер.
Не удержав скептичного хмыка, тут же поняла, что сделала это зря. Капитаны синхронно нахмурили седые брови и, мимолетно переглянувшись, кровожадно усмехнулась.
Великая пустыня!
Через полтора часа Сэнди поняла, что ещё минута и она их убьет. Просто уничтожит, чтобы остальные курсанты не испытали на себе того, через что она сейчас проходит сама. Они извратили всё. Все её знания, все её навыки, всё её представление о классической магии.
Как оказалось, приветственная схватка была чем-то вроде разминки. После получасовой теории и экскурса в нетрадиционную магию песчаников, капитаны предложили повторить и на этот раз уже Сэнди шипела и плевалась, буквально летая по стенам и под потолком, лишь бы не лишиться буквально утром обретенного тела. А они издевались с особым цинизмом…
Секунда… две… три…
– Стоп!
Оглушительный выкрик именно тогда, когда она накручивает себя именно до той точки кипения, когда здравый смысл попросту отказывает.
– Курсант Сэндира! Не сметь!
Обрушив на песчинку ледяной водопад, отчего та банально завизжала от неожиданности, следующим порывом капитан ликвидировал озеро, образовавшееся от нескольких тонн воды.
– Остыла?
Сжав зубы, девушка с трудом заставила пальцы разжаться и нервно кивнула, стараясь не обращать внимания на то, как мерзко прилипла к телу мокрая форма.
– Наше обучение направлено не на самоуничтожение, как ты недальновидно могла подумать, а именно на то, чтобы натренировать твое сознание. Оно обязано оставаться незамутненным даже в такие моменты, когда кажется, что это больше невыносимо.
Нравоучительно подняв палец вверх, капитан Шерингдер (а может и Шеримгдер) выдержал паузу, но видя, что курсантка лишь сильнее поджала губы, махнул рукой.
– На сегодня свободна. Ждем завтра вечером в то же время в том же месте.
Тренировочный зал песчинка покидала морально вымотанная, но тем не менее, задумчивая. Ей уже встречался подобный тип учителей, ставящих во главу угла не теплые отношения с учениками, а именно результат. Высокий результат. Высочайший. Таких преподавателей яростно ненавидели все без исключения ученики, но именно у таких учителей выпускники были самыми лучшими.
Значит, они решили пойти кратчайшим, но в то же время и сложнейшим путём… И не боятся же! А если не справится? Сорвется? Это ведь не шутки!
– Шао? Дождался, сладкий? – устало улыбнувшись послушно лежащему у ступеней скуру, потрепала того по холке. Силы кончались буквально на глазах. Так захотелось лечь прямо здесь…
Но нет. Нельзя. Она сильная! Она не имеет права показывать им свою слабость! Не дождутся!
В итоге до своего домика девушка дошла уже словно в тумане, отрицательно мотнув головой на вопросительный оклик терпеливо дожидающегося её возвращения Наби.
– Сэнди? Что с тобой? – искренне обеспокоившись и серым лицом, и мокрой одеждой соседки, парнишка догнал курсантку.
– Устала…
– Да они маньяки форменные!!!
– Это да… – от усталости споткнувшись о порог собственного домика, едва не полетела кувырком, но всё-таки смогла удержать равновесие, хотя и пришлось присесть и схватиться за косяк.
Вот только едва уловимый шорох выпущенного в цель дротика моментально привел девушку в чувство, а заодно и полную боевую готовность. Опасность! Где?
– Сэ… н… – стоящий позади песчинки парень отшатнулся назад, удивленно посмотрел на своё плечо, в котором сидел крохотный, но такой смертельный дротик… на Сэндиру… и рухнул.
– Р-р-ряу! – вздыбивший на загривке шерсть скур рванул внутрь домика, зная, что просто обязан поймать тех, кто посмел замыслить вред маленькой хозяйке.
– Наби! – вопль оборвался в самой высокой точке, а девушка уже торопливо доставала кинжал, прекрасно видя, какой смертельной заразой веет от орудия пока ещё не состоявшегося убийства. – Наби, держись. Наби! Не смей умирать! Ты мне ещё портрет должен!!!
– Ох-х-х… – на секунду придя в себя, когда песчинка начала кромсать плоть, с запасом вырезая зараженный участок, парень выгнулся от боли, но Сэнди в данный момент была сильнее и проворнее. Колено на грудь, и продолжить жестокую операцию без обезболивающего. – Сэ… н… ди… боль… но…
– Всё! Быстро! Скидывай тело! НАБИ! – Жесткой пощечиной вернув парню ощущение реальности, девушка буквально принудила его оставить тело и стать духом. – Да… О, боги…
Рухнув на траву, выронила из ослабшей руки кинжал и, закусив губу, в ступоре смотрела на свои окровавленные руки. Ещё одно покушение… Покушение на неё.
Но пострадал Наби.
– Сэнди? Что это было? – немного пришедший в себя, песчаник суетливо закружил духом вокруг спасительницы. – Какого демона???
– Дротик был пропитан стазисной Тьмой… – прошептав, песчинка подняла уставший взгляд вверх, буквально шестым чувством зная, где в этот момент завис невидимый Наби. – Неделю назад меня убили точно так же.
– Дерьмо! – с тоской рассматривая своё зараженное тело, парень вдруг встрепенулся. – А где убийца? Здесь???
– Здесь? – переполошившись, песчинка посерела ещё больше. – Шао!
На принятие верного решения хватило одной доли секунды. Резко выдохнув и сурово поджав и без того бледные губы, песчинка стала… Песчаной Бурей. Смертельным, но тем не менее, чрезвычайно сосредоточенным ураганом ворвавшись в дом, девушка обследовала одну комнату за другой, не пропуская ни малейшей щели, ни даже самой бледной тени, но когда необследованной осталась лишь кухня, то стало ясно… Хотя, нет! Осталась ведь ещё кухня! Может там? Но…
Замерев в центре последней комнаты, девушка не могла признаться самой себе. Не было… никого…
В доме не было никого!!!
– Шао… – закаменев от ужасной догадки, Сэнди не желала верить в жестокую правду. – Шао, где ты… Шао!!!
– Сэнди? – испугавшись, когда соседка начала кричать, Наби не выдержал и залетел через окно. – Что случилось?
– Его нет. – всхлипнув, песчинкаа прижала ладонь ко рту и замотала головой. Она это сказала. Но это неправда!!!
– Нет? Точно нет? – моментально сообразив, что девушка говорит именно о скуре, а не об убийце, парень и сам поторопился пролететь по немногочисленным комнатам. Даже под кровать заглянул. – Точно… ой, а это что?
– Где? – без труда расслышав недоуменный вопрос, песчинка рванула в коридор, где находился дух соседа. – Где? Что? Что ты видишь???
– Ну, вот. Вот же. Ты не видишь? – уверенно тыкая в ничем не примечательную стену, находящуюся четко напротив входной двери, Наби даже обрисовал контур довольно большого пятна, которое он сам отчетливо видел. – Вот оно, вот, смотри!
– Не вижу… – даже призвав всю доступную магию, Сэнди ничего не видела и уже начала отчаиваться, когда на улице послышался подозрительный шум, а затем их обоих едва не сбили с ног многочисленные мужчины в форме.
– Сэндира! – выхватив девушку из толпы и буквально вынеся на улицу, Камаль был невероятно напряжен и явно взвинчен. – Что тут произошло?!
– Что произошло? – резко выдернув руку из жесткого захвата, песчинка разъяренно зашипела: – Убийство тут произошло! А теперь ответь мне, о капитан неприступной и безопасной Академии! Кто мог проникнуть на самую защищенную в мире территорию?! Мало того! В мой дом!
– Кто убит? – напряженно всматриваясь в жестокие девичьи глаза, Камаль не мог поверить в то, что она говорила. Вот только сработавшая сигнализация, оповестившая группу быстрого реагирования, что внешний контур был поврежден, вторила словам его ученицы…
– Наби. – стиснув кулачки и прикрыв глаза, утихомиривая ярость, девушка мотнула головой в сторону, где уже находилось несколько сотрудников, внимательно исследовавших и тело, и следы.
– Убийца?
– Ушел, – заставляя себя не злиться и отвечать ровно, ученица прожгла учителя неприязненным взглядом. – Но не один.
Недоуменно нахмурившись, Камаль пару мгновений задумчиво обдумывал сказанное, а затем в его глазах мелькнула безумная догадка.
– Шао???
– Шао. – не выдержав, девушка срывающимся голосом продолжила: – Если с ним случится хоть что-то… то клянусь, я …
– Перестань, – резко оборвав ученицу, пока та не поклялась в чем-либо несусветном и невыполнимом, песчаник взял её за плечи и, добавив в голос побольше убедительности, уверенно продолжил: – Мы найдем его. Обязательно найдем. И убийц найдем и покараем. Верь мне. Прошу. Успокойся. – отметив с каким неверием и недовольством скривилась девушка, не оставлял попыток её успокоить и разобраться в произошедшем. – Успокойся и расскажи, что произошло. Нам важно знать каждое мгновение. Прошу…
– Когда я открыла дверь, то от слабости запнулась и упала на колено, поэтому выпущенный дротик попал в плечо Наби, который шел за мной. – недовольно поведя плечами, песчинка добилась, что Камаль убрал руки, а затем шагнула к лавочке и устало на неё опустилась, понуро наклонив голову. Учитель прав, необходимо успокоиться… успокоиться и дать им возможность открыть портал, через который, она уверена, Шао прыгнул за убийцей.
– Дальше?
– Шао рванул внутрь, а я поторопилась оказать помощи Наби. Точно так же, как и ты тогда, я вырезала зараженный участок и он смог освободиться от умирающего тела… – бросив мимолетный взгляд на тело, которое укладывали на носилки и накрывали куском ткани, чтобы унести, горько прошептала: – Он пострадал из-за меня…
– Мы разберемся. – не садясь рядом, песчаник пытался тоном и взглядом приободрить подопечную, но получалось плохо.
Отвратительно!
Это нонсенс! Дикость! Это… это… на территории Академии этого не могло произойти в принципе!!!
Но это произошло…
– Да, мы разберемся. Во всём разберемся. – более или менее взяв себя в руки, но при этом чувствуя, что позабытая усталость накатила с новой силой, девушка решительно вдернула подбородок, а затем продолжила: – Наби видит на стене в моем домике какой-то контур, но его не вижу я. Ваши специалисты могут с ним поработать?
– Да, уже, – кивнув, так как прекрасно видел, как эти самые специалисты уже допрашивают дух пострадавшего парня, со знанием дела резюмировал: – Это очень сложный портал. Видишь ли, магический контур Академии запечатан таким образом, что порталы возможны лишь с четко определенных мест, коими являются ученические круги и административные башни телепортов. Открыть портал из другого места просто невозможно.
– Как оказалось, не бывает ничего невозможного.
– К сожалению… да.
Замолчав, так как именно себя считал виноватым в произошедшем, пообещав ученице защиту и не выполнив обещание, Камаль ещё несколько минут постоял рядом, но как только его окрикнули из домика и попросили подойти, то тут же торопливо покинул Сэндиру.
Девушка же, прикрыв глаза, раз за разом прокручивала в памяти мгновения покушения. Вот она открывает дверь, запинается…
Тень? Демоны! Неуловимая тень, вот и всё, что она видела.
Увы-увы…
– Сэнди…
Вздрогнув, когда к ней подсел призрачный Наби, давший показания и отосланный следователями подальше, чтобы не мешаться под ногами, устало открыла глаза и с грустью посмотрела на соседа.
– Да?
– Не переживай. Мы найдем его, обязательно.
– Я знаю…
Вопрос только, в каком состо…
– Живым! Мы найдем его живым! – углядев одно ему ведомое в глубине глаз милой соседки, парнишка сурово поджал губы. – Сэнди, мы обязательно его найдем. Скуры очень сильные и выносливые животные. А также очень умные. Он не даст себя в обиду. Уверен, он уже загрыз ту мразь, что посмела подумать, что сможет тебя убить.
– Спасибо… – вымученно улыбнувшись, девушка была искренне благодарна Наби за моральную поддержку.
Вот только неумолимое время всё продолжало свой бег, а специалисты всё возились с контуром, не в силах преодолеть запрет Академии.
– Есть!
Когда из домика минут через двадцать донесся радостный крик, песчинка сначала не поняла, по какому поводу. Однако стоило всем без исключения сотрудникам поторопиться внутрь, как она также рванула за ними.
На захват и без Карателя? Вот уж нет!
– Сэнди, стой! – закричал Камаль, пытаясь авторитетом призвать подопечную к послушанию, но песчинке было плевать. Шао! Там её Шао! – Сэнди, нет! Да задержите же её кто-нибудь!!!
Зло сжав губы в тончайшую ниточку, песчинка просчитала свои шансы за мгновение. Их практически не было, ведь уже трое развернулись ей навстречу и пытались перехватить, а четвертый весьма грамотно блокировал дверь, но…
И она уже давно не послушница монастыря Милостивой Эру. Уже давно.
За это её накажут. Потом. Возможно.
Но она обязана!
Ускорившись в сотни раз и вынув из пространственной складки шест, девушка совершила невозможное, в полторы секунды боя обезвредив всех, кто посмел встать на её пути к вновь открытому порталу.
Она отказывается подчиняться приказу, противоречащему её Чести и Совести. Она имеет на это право.
– Не-е-ет!!! – не успев всего на мгновение, когда маленькая хрупкая девушка пропала во вспышке портала, своими необдуманными действиями схлопнувшая его за собой, да так, что пропал даже тот, первый след, позволивший открыть повторную воронку, Камаль понял, что… – Это катастрофа…
Вылетев из портала в точке выше уровня земли аж на метр, девушка тем не менее сориентировалась довольно быстро, умелым перекатом погасив инерцию и моментально найдя укрытие за…
Скалами?
Было темно, хоть глаз выколи, но то, что она сейчас в горах, причем кажется ещё и в какой-то пещере, было понятно. Каменный пол, огромные валуны, мелкая крошка, поцарапавшая ладони – буквально всё указывало на это.
Замерев как мышка, первые несколько секунд Сэндира старательно прислушивалась к окружающей среде, однако слышала лишь нервный стук своего сердца. Неужели никого? Или… о, боги! А если это не та точка выхода??? Всё зря???
– Сэнди…
Вздрогнув, когда совсем рядом раздался растерянный голос Наби, песчинка едва не застонала.
– Наби??? Что ты тут делаешь? – прошипев, потому что не была уверена стопроцентно, что они тут одни, Сэнди нашла взглядом мерцающий силуэт призрака и махнула рукой, чтобы летел к ней. – Зачем ты пошел за мной? Это опасно!
– Одной тебе ещё опаснее. – подлетев и сев рядышком за довольно уловную защиту из валуна, парнишка настойчиво продолжил приводить аргументы: – Или ты думаешь, что я совсем ничего не умею? К тому же я сейчас призрак. Я помогу тебе. Правда!
– Ох, Наби… призрака убить ещё проще. Или ты думаешь, что они будут снисходительны?
– Я думаю, что со мной у нас будет больше шансов. – упрямо поджав губы, песчаник ещё упрямее мотнул головой, а затем неожиданно уверено продолжил: – Идем, здесь никого нет, но я вижу след.
– Видишь? Где?
– Там, немного дальше. Там кровь… – махнув рукой и бесстрашно вылетев из-за валуна, парень поторопила Сэндиру: – Идем, давай. Мы и так много времени потеряли. Я не вижу Шао, но уверен…
Не веря в такую невероятную удачу, песчинка поторопилась туда, где уже склонился призрачный сосед, внимательно рассматривающий едва заметное, но всё же именно кровавое пятно. Встав на колени и создав крохотный светляк, Сэндира скрупулезно изучила и его, и ещё несколько подобных пятен, выявив не только то, что они принадлежат одному и тому же существу, причем женщине (???) средних лет, а также и то, что эта кровь вылилась из раны не более часа назад.
Но где Шао?
Тщательно обследовав весь пол, не обошла вниманием ни один крохотный камушек и в итоге её старания были вознаграждены – всего несколько голубых волосков, но и этого ей оказалось достаточно. Шао был здесь.
Вопрос только, где он теперь…
– Ты видишь, где мы?
– Плохо. Какая-то пещера. – отлетев немного дальше, парнишка начал обходить периметр и уже более уверенно кивнул: – Да, что-то вроде пещеры. Там дальше есть выход, я чувствую движение воздуха. Идем?
– Да.
Понимая, что осторожность и предусмотрительность прежде всего, юная Карательница вновь вынула из подпространственной складки шест и прекрасно понимая, что это скажется на её дальнейшем самочувствии, но потом, наложила на себя несколько условно-запретных, но весьма полезных для силы, ловкости и скорости заклинаний.
Полезно учиться, а ещё полезнее дружить с библиотекаршами, которые иногда советуют весьма интересные к изучению фолианты.
Сейчас она просто обязана быть во всеоружии.
Так, насторожено передвигаясь по невероятно длинному и извилистому тоннелю, попутно освещая себе путь многочисленными мелкими светляками, пара прошла уже не один километр, то опускаясь вниз, вглубь породы, то поднимаясь вверх. Вот только намного чаще путь шел под уклон, что весьма настораживало девушку, плохо знакомую с географией данного мира. Утешало одно. На всем протяжении пути им встретилось еще несколько капель крови раненой женщины, что четко указывало на то, что спасатели выбрали верный путь.
Вот только куда?