Глава 22

Вверх, вниз, направо, налево… они шли уже третий час, так что девушка недоумевала всё больше. Разве так бывает? Она бы уже давно усомнилась в верности выбранного направления, но светляки, настроенные на кровь преследуемой женщины, уверено летели вперед, выбирая одним им ведомое направление, избегая резких поворотов в иные, многочисленные туннели и расщелины.

– Это туннели дроу…

Озвучив вслух то, что давно уже понял мысленно, Наби шел рядом со спутницей уже без особого энтузиазма.

– Дроу?

– Ну, это как эльфы, только живут под землей.

– Нет, я знаю, кто такие дроу. Просто я удивлена, что… – замерев от постороннего звука, песчинка не договорила причину своего удивления, которая состояла в личности убийцы. Неужели женщина-дроу? Но тогда и вовсе ничего не понятно! – Тш! Слышишь?

– Да… кажется… – замерев следом за песчинкой, Наби постарался истаять до такой степени, что его перестала чуять даже Сэнди. – Погоди здесь, я проверю…

– Нет! Не рискуй так, ты и так уже достаточно пострадал. – раздраженно зашипев и тут же вспомнив всё, чему когда-то обучалась на заре своей командирской карьеры, Карательница жестко потребовала: – Даже не вздумай лезть мне под руку. Меня обучали не один год и не один учитель, так что если хочешь помочь, то лучше не лезь в гущу боя, а поищи Шао. Поверь, в этом твоя помощь будет действительно неоценима.

– Сэнди… – попытавшись обидеться на то, что соседка вовсе не ставила его ни во что, парень резко замолчал, увидев, каким именно взглядом она на него смотрела. Жестким. Жестоким.

Смертельным.

– Хорошо, прости. Я не буду мешаться.

– Спасибо. – скупо улыбнувшись на послушание призрака, девушка покрепче перехватила шест и заскользила вдоль стены, уверенно приближаясь к месту, где кончался туннель и начиналась очередная пещера.

Совсем скоро она узнает, кто посмел и самое главное – почему. Именно это ей важно. Узнать, не кто, это в принципе и так понятно – наёмники, да те, кому деньги важнее чужой жизни, а почему. Устранить Карателя? А почему? Чьим планам она могла помешать? Каковы эти самые планы?

В размышлениях дойдя до конца туннеля и осторожно выглянув, тут же отшатнулась назад. Пещера. Действительно пещера, но не пустая. Как минимум трое воинов-дроу охраняли вход в очередной туннель, расположенный на противоположном краю огромного грота. Им с Наби повезло, что их светляков никто не увидел, потому что в точке выхода туннель делал резкий поворот, но можно было даже не мечтать о том, что дальнейший их путь пройдет незамеченным.

Но как быть?

Задумчиво прикрыв глаза, девушка тщательно вспоминала всё, что когда-либо читала о расе дроу. Воинственные, скрытные, недоверчивые, жестокие, агрессивные и коварные, когда дело касалось защиты, а чаще всего нападения. У дроу правили женщины, но вот воинами, причем весьма искусными были именно мужчины.

Значит ли этот пост, что они приблизились к их поселению? Если так, то это плохо. Очень плохо. Крайне плохо!

– Шс-с-с…

Задумавшись, но не теряя бдительности, девушка лишь в последний момент успела отскочить в сторону, когда клинок высек искры, ударившись о камень над её головой.

А ещё у дроу прекрасный слух и отличное ночное зрение, что позволило им обнаружить их появление вопреки здравой логике.

– Прекратите! – уходя от ударов одного из воинов, когда как двое других уверенно блокировали оба пути отхода, девушка пыталась призвать к их разуму: – Я не желаю вам вреда! Я просто ищу своего питомца!

– Ложш-ш-шь… – мастерски орудуя сразу двумя клинками, серокожий и беловолосый мужчина уверено теснил девушку к стене, планируя не просто обезвредить нежелательную и незваную гостью, а убить.

– Нет! Я не лгу! Меньше часа назад здесь должна была пройти жен… Уй! – не успев отбить выпад и заработав весьма жестокий кровавый порез на скуле, моментально заливший половину лица, песчинка, до этого решившая не убивать невиновных, зло сузила почерневшие от ярости глаза и прошипела: – Зря. Очень зря. Я ведь хотела договориться…

А затем в туннель пришла Тьма.

Став истинной песчаной бурей, что в условиях замкнутого и довольно ограниченного пространства стало суровым испытанием выдержки и военного мастерства дроу, Сэндира не щадила ни их, ни окружающее пространство, круша сталактиты и закручивая камни и песок в жесточайшие торнадо. Швыряла девушка и самих дроу, закручивая их тела так, что это казалось в принципе невозможно.

Всего минута.

Всего лишь…

Но и этого достаточно, если девушка зла.

Ледяным сознанием отмечая каждую секунду избиения, иначе это действо назвать было нельзя, Карательница остановилась только тогда, когда все трое стали небоеспособны, впрочем не умерев. Она не имела права убивать без суда и следствия, уж это она уяснила четко. Тем более представителей иной расы.

Но если окажется, что они причастны к покушениям на неё и тем, кто нанял их женщину-дроу… то пощады не будет никому.

– Наби, идем. – одним единственным мановением руки остановив светопреставление, вторым песчинка позвала за собой спутника. – Идем, пока есть время. Уверена, совсем скоро сюда набежит подмога.

– Ты их… – в ужасе разглядывая результат ярости милой соседки, парнишка находился на грани обморока, но отсутствие физической оболочки не позволяло упасть в этот самый спасительный обморок.

– Они живы, не делай из меня совсем уж монстра… – недовольно проворчав, так как явно услышала панику в голосе спутника, сама песчинка уверенно торопилась туда, где располагался вход в следующий туннель. Он был намного больше и ровнее того, откуда вышли спутники и явно намекал на то, что за ним их ждет как минимум деревня.

А точнее…

Ещё один пост через всего пятьдесят метров.

Даже не подумав вступать в переговоры, песчинка снова повторила то, что провернула с предыдущим постом охраны, попросту оглушив и вышвырнув троих воинов внутрь огромной пещеры, оказавшейся настолько огромной, что внутри нее помещался целый город.

Город дроу.

Обескуражено замерев на самом выходе из туннеля, Сэнди нервно и даже несколько истерично усмехнулась. Искать в огромном многотысячном городе дроу одну единственную женщину-дроу?

Самоубийство…

Впрочем.

Серые глаза зло сузились, а бровки решительно сдвинулись, когда девушка приняла решение. В этом городе находится убийца. В этом городе находится её Шао.

И вполне возможно, что совсем скоро этому городу потребуется капитальный ремонт…

Сконцентрировавшись, краем сознания улавливая, что в их сторону уже бегут ближайшие посты охраны, песчинка лишь шепнула своему спутнику:

– Наби, отойди подальше, сейчас здесь будет ветрено.

А затем стало очень ветрено. Скинув физическую оболочку и вновь став тем, кем являлась будучи духом, а именно Духом Пустыни, Сэндира жестоким песчаным валом рванула навстречу тем, кто был настолько самонадеян, что попытался встать у неё на пути.

Летали дроу, летали вещи, летали незнакомые глазу ездовые ящеры… оружие, сандалии, еда, тряпки… летало всё. Ничто не могло устоять перед гневом той, что была в своём праве.

Четким шагом следуя за светляком, ведущим её к цели, Карательница остановилась лишь тогда, когда песчаный вал наткнулся на преграду. О? Кто?

– Ос-становис-сь, дитя пус-стыни! – выставив руку вперед, буквально в двадцати метрах от Сэнди стояла серокожая женщина, одетая в длинные черные одежды, расшитые серой нитью, причем так, что создавался рисунок паутины.

Остановилась.

Смерила внимательным взглядом, без особого труда взламывая ментальные щиты и проникая туда, куда могла поникнуть только она. Каратель.

– Жрица… – проявив толику почтения, когда увидела истинную суть уже немолодой женщины, песчинка чуть склонила голову и, послушно притушив бурю, но не убирая её до конца, продолжила: – Я ищу своего питомца. Голубой скур Шао.

– Здесь? – старательно пряча панику за удивлением, жрица не могла поверить своим ощущениям. Белокожая юная девочка взломала её защиту!

– Здесь. – кивнув и тут же отшвырнув воздушной волной мужчину, пытающегося подкрасться к ней сзади, Сэндира недовольно поджала губы. – Несколько часов назад одна из ваших женщину убила моего друга. Портал, через который она ушла, привел меня сюда. Мало того, за ней последовал мой питомец и ранил её. Именно по следам её крови я смогла дойти до вашего города. Поверьте, я не желаю вам зла, но если вы попробуете мне помешать, то…

Усмехнувшись так жестко, что даже повидавшая многое Старшая Жрица паучьей богини Ллос моментально ей поверила, девушка терпеливо ждала решения собеседницы. Той, кто практически управляла этим городом, являясь правой рукой Великой Матери.

– Твоё заявление слишком невероятно, чтобы быть правдой… – прекрасно понимая, что девушка не лжет, жрица не могла уступить просто так, хотя и видела всю силу незваной и немилосердной гостьи. И если честно, то терялась в догадках, кем она вообще могла быть. Из песчаников, это видно и даже видно, что курсантка их пресловутой Академии, но вот решительность и сила… А ведь песчаники не обучают женщин! – Назови себя, дитя.

– Сэндира Тиру, дочь Зеркального клана. – тонкая усмешка и то, что оглушает всех присутствующих, хотя сказано не повышая тона: – Каратель.

– Ка… – с трудом взяв себя в руки, бледная жрица недоверчиво уточнила: – Каратель?

– Да, – уверенно кивнув, девушка пристальным взглядом обвела уже многочисленных собравшихся. Не меньше сотни мужчин и женщин, собравшихся на небольшом пятачке, образованным перекрестком. Они могли бы с легкостью уничтожить страшную гостью… если бы она им это позволила. – И как Каратель я требую выдачи своего питомца и той, что его пленила.

– Требуешь? – не собираясь уступать подобному немыслимому заявлению, тем более прозвучавшему из уст явно несовершеннолетней пигалицы, жрица старательно просчитывала вариант за вариантом, один за другим откидывая вовсе несусветные.

– Требую. – прекрасно видя все сомнения и даже некоторую злость собеседницы, песчинка не собиралась сдавать позиции. – Мы можем с вами договориться полюбовно, а можем поговорить и с позиции силы. Вот только я совсем не уверена, что вам понравятся мои действия…

Резко вскинувшись, когда обостренное магией обоняние учуяло ту самую кровь, что привела её сюда, на поиски самого противника Сэндира потратила лишь три секунды.

Вот она! Стоит у самого края и внимательно слушает, причем явно злится… Но где Шао?

Встретившись взглядами, песчинка и дроу моментально сузили глаза, отмечая полную боевую готовность друг друга. И если убийца в эти секунды думала о том, что зря согласилась на такой простой и заманчивый, и самое главное дорогой заказ, то Сэнди думала о том, как сделать так, чтобы ей никто не помешал…

– Сэндира!

Сморгнув и сообразив, что её окликнули уже не первый раз, песчинка вновь сосредоточила внимание на жрице.

– Да?

– Мы не можем позволить тебе вершить правосудие по твоим законам. Ты на нашей территории.

Да что вы говорите?

Начиная раздражаться на глупые и неуместные заминки, девушка лишь на микрон сжала кулачки, но это не ушло от внимания Старшей Жрицы и она тут же торопливо продолжила, прекрасно зная, чем может обернуться ярость Карателя. Благо Хроники у них были весьма обширными и неимоверно полными.

– Но я могу предложить тебе бой правды.

– Что?

– Ты женщина, и насколько я поняла, твоя соперница тоже женщина… верно?

– Да. – четко кивнув, так как поняла, к чему ведет дроу, Сэндира тут же указала на ту, на кого уже давно ей указало её обоняние. – Вот моя соперница. Но я не вижу своего питомца. Где он?

– В надежном месте. – ответив неожиданно низким хриплым голосом, наёмница зло и цинично усмехнулась и шагнула вперед, когда рядом стоящие расступились.

– Тразгаашен?

– Да, мама. Это я.

Мама?

Замерев от неожиданного и чего уж там, неуместного признания той, кого она собиралась покарать, внешне Сэнди лишь жестче поджала губы. Это ничего не меняет. Преступница должна быть наказана, пускай она и дочь. Все они чьи-то дети. У неё тоже когда-то были родители.

– Тразгаашен… – обескуражено и даже несколько разочаровано качнув головой, жрица медлила всего секунду.

Но вот она уже взяла себя в руки и, зло сузив глаза, недовольно поджала и без того тонкие губы. Воин не имеет права на ошибку, так что если её допустил, то будь любезен – плати. Жрица прекрасно знала, чем занимается её дочь и не была против, но сейчас… сейчас следовало поступить так, чтобы выдворить пришелицу с минимальными потерями для города и его жителей. А дочь виновата сама, раз позволила не только себя ранить, но и проследить аж до самого города.

– Идёмте.

Одним единственным словом женщина оборвала все немногочисленные шепотки и, взмахнув рукой следовать за собой, развернулась в сторону дворца, неподалеку от которого располагалась арена. Та самая арена, где не так уж и редко проводились бои подобного рода.

Сэндира же в этот момент думала о том, где всё-таки наёмница спрятала Шао. Не маленький котик же! Убила? Усыпила? Загипнотизировала???

Краем глаза отмечая, что уже никто не думает ударить её в спину или исподтишка, а наоборот, жители расступились и создали довольно широкий коридор, провожая трех женщин лишь взглядами, песчинка вдруг четко осознала, что рядом нет Наби.

Наби! О, боги…

Но нет, не время. Сначала бой.

До арены было недалеко, так что спустя всего десять минут женщины и многочисленные сопровождающие, за это время увеличившие свое количество в разы, уже занимали свои места. Ещё не весь город, но большинство взрослых жителей точно. Не менее тысячи дроу молча и сосредоточено занимали многоуровневые места вокруг довольно большого огороженного участка, где совсем скоро состоится смертельная схватка.

Старательно отслеживая не только перемещение противника, но и жрицы и зрителей, не менее тщательно Сэндира контролировала и свое состояние. Совсем скоро подойдет к концу действие многочисленных заклинаний, которые она наложила на себя несколько часов назад, но время ещё есть. Главное не затягивать.

А ещё было бы неплохо узнать правила проведения поединка.

– Прошу прощения за свое невежество, но я бы хотела узнать правила. – обратившись к жрице, которая так и стояла между ними на арене, девушка почтительно склонила голову, не собираясь показывать свой гонор и никому не нужный снобизм. Пусть она Каратель, но для дроу она всего лишь белокожая девчонка, ворвавшаяся на их территорию и требующая невозможного.

– Они просты. Бой до смерти одного из вас. Выживший получает полное прощение и свободу действий.

– Магия?

– Нет. Лишь оружие, причем холодное. – оценив шест песчинки, женщина отрицательно качнула головой.

– Без проблем. – тут же убрав полюбившийся шест в подпространственную складку, вторым слитным движением Сэндира выудила кинжалы-сай и провернув их меж пальцев, предъявила жрице. – Подойдет?

– Откуда… – искренне удивившись не самому факту личного подпространства, а именно форме кинжалов, дроу жадно всмотрелась в их необычное исполнение.

– Наследие предков иного мира.

– Жаль… – разочаровано выдохнув, жрица вновь сосредоточилась на предстоящем бое. – Итак, правила просты: никакой магии, никакой посторонней помощи. Только вы двое и ваше оружие. Тот, кто решит нарушить правила – умрет от моей руки, таков закон. На арену ступают двое, но выйти может лишь один, таков закон.

Взгляд на дочь… кивок. Взгляд на песчинку… кивок.

– Лишь одно уточнение, – подняв руку, Сэндира заговорила, пока не объявили начало боя: – Я хочу видеть своего питомца или по крайней мере знать, где он находится.

– У меня дома. – оскалившись с непонятно усмешкой, Тразгаашен на мгновение прикрыла глаза, пряча в их глубине злорадный блеск, моментально настороживший песчинку. – Он очень ласковый котик…

Магическое подчинение? Что ж, ожидаемо. Неприятно, но и с этим можно справиться.

Ничем не выдав своего гнева, девушка лишь кивнула, обозначив, что приняла к сведению.

– Готовы? – отметив, как синхронно кивнули противницы, жрица стремительно покинула арену и, заняв центральное место Судьи, объявила: – Да начнется бой!

Не торопясь нападать первой, Сэндира внимательно рассматривала как саму наёмницу, так и её оружие. Парные кинжалы, но в полтора раза длиннее чем у самой песчинки. Их лезвия причудливо извивались, своей формой напоминая языки пламени, а по рукояти то и дело пробегали блики. Магия? Нет, скорее технология. Всё дело в том, что в рукояти были вставлены прозрачные элементы, внутри которых и переливалась жидкость, весьма похожая на ртуть…

Задумавшись о причинах подобного, причем довольно серьезно, Сэндира едва не пропустила первый выпад Тразгаашен, впрочем успев отпрыгнуть и поставить блок.

– Шустрая… – недовольно процедив, дроу тут же попыталась дотянуться до песчинки ногой, но та уже была настороже и отпрыгнула вновь. – Всё равно умрешь…

– Ты права. Но не сегодня. – и снова не нападая, а внимательно разглядывая, песчинка затягивала бой, сожалея лишь о том, что не может воспользоваться магией и считать саму душу. Приходилось говорить и спрашивать. – Скажи, кто заказчик? Почему ты хотела меня убить?

– Почему? – кружа по арене и высматривая возможные слабые стороны Карателя, дроу цинично усмехнулась. – Сумма в пятьсот золотых показалась мне весомым доводом.

– Всего лишь? – разочаровано скривив губки, девушка презрительно цыкнула: – Ты оценила свою жизнь всего в пятьсот золотых? Как дешево…

– Дря-я-янь… – прошипев с неуместным восхищением, Тразгаашен снова пошла в наступление, но вновь блок и её кинжалы скользят по кинжалам песчинки, не нанося вреда живым.

– Заказчик. Кто заказчик?

Презрительно сплюнув, женщина мотнула головой. Даже у наёмников есть свой кодекс.

– Жаль. – недовольно поджав губы, Сэндира напряженно прищурилась, отмечая, что уже не только рукояти переливаются ртутными бликами, но и кромка кинжалов противницы неестественно блестит тем же самым цветом.

Яд?

Наверняка.

А это значит, что у неё нет права на ошибку.

Приняв решение, кивнула самой себе, что не ушло от внимания дроу, так же сообразившей, что разговоры закончились и сейчас начнется настоящий бой, а не то прощупывание, что было раньше.

И бой… начался.

Нервничая так, что раз за разом кусала губы и сжимала кулаки, жрица неотрывно следила за боем на арене. Было очень сложно понять, кто одерживает верх, так как казалось, что противницы равны по силе и искусству, что было в принципе невозможно. Тразгаашен всегда была лучшей! Она гордилась ей по праву! Но сейчас… эта белокожая девочка, уверенно уходящая от самых неожиданных и коварных атак, переворачивала всё её представление о бое.

Пять минут.

Десять…

Пятнадцать…

Тразгаашен уже ранена в бок и плечо, а на Сэндире ещё ни одной царапины не считая той, с которой та пришла. А ведь жрица знала, что кинжалы дочери отравлены ядом… на арене запрещена магия, это закон, но вот яд… яд не запрещен. Хоть царапина! Хоть укол! Тогда бы Тразгаашен точно стала победительницей!

Не…

Нет…

Не-е-ет!!!

Они ударили одновременно. Тот самый удар, та самая ситуация, когда невозможно поставить блок или уйти с траектории. Они обе понимали, что этот удар будет смертельным, но если для наёмницы это означало смерть, то для Духа Пустыни…

– Имя. Тразгаашен, имя! – загоняя кинжалы всё глубже в плоть дроу, песчинка шипела от боли, но держалась. У неё ещё есть время. Минута, две, но есть.

– Иди… в… – сплюнув кровавую пену, наёмница презрительно скривила губы и ощерилась, показав окровавленные зубы: – Бездну!

– Как глупо… – рухнув на колени, когда уже мертвая дроу потянула её за собой, упав на песок арены, песчинка с трудом высвободилась из жесткого захвата кинжалов и, пошатываясь, зажимая ладонью глубокую рану в животе, встала четко напротив бледной жрицы. – Бой окончен.

– Бой окончен. – до сих пор не веря в исход боя, жрица не могла не констатировать факт. Тразгаашен мертва, когда как Каратель ещё нет. Но может…

Нет…

Не в силах смотреть, как Сэндира скидывает физическую оболочку и тут же уничтожает отравленное тело очищающим огнем, а сама невредимым призраком становится рядом, жрица прикрыла глаза. Боль… больно осознавать, что твоё дитя мертво. Но такова воля Ллос.

– Я бы хотела забрать своего питомца и покинуть ваш город.

– Забирай… – открыв глаза, когда совсем рядом раздался звонкий девичий голос, женщина смогла взять себя в руки и махнула рукой, подзывая к себе ближайшего мужчину. – Бэлар, отведи Карателя к дому Тразгаашен, проследи, чтобы она забрала питомца, а затем выведи их на поверхность.

Четкий кивок без возражений и мужчина уже торопится исполнить приказ Верховной жрицы. Никто не желает навлечь на себя её гнев. Никто не желает лишней секунды терпеть рядом с собой ту, что является духом пустыни. Ту, что является Карателем.

А Сэндира же в этот момент думала совершенно об ином.

Провал. Катастрофический провал. Наёмница ликвидирована, но личность заказчика так и осталась неизвестна и вряд ли станет. Сейчас её выпроводят отсюда и больше никогда не позволят не то, что появиться, но и в принципе задать вопросы.

А ещё она снова лишилась тела. На сутки, двое? А может и на дольше.

За это её точно не похвалят.

Радует одно – Шао.

– Шао? – залетев в дом, на который ей указал мужчина, при этом не став входить, а оставшись снаружи, песчинка одним махом облетела все помещения, буквально сразу обнаружив скура. Вот только тот был без сознания, да ещё и в энергетическом коконе, связывающем его в сотни раз надежнее всех веревок мира. – Шао… сладкий…

– Сэнди? Ох, Сэнди! Ты снова призрак???

Наби, решивший последовать приказу своей соседки и не мешаться под ногами уже давно нашел скура, но видя, каком тот состоянии, не знал, что делать дальше и в итоге просто сидел рядом.

– Да, к сожалению. – невесело улыбнувшись, но внутренне выдохнув, что хоть Наби искать больше не надо, девушка внимательно осмотрела путы и сумев найти ключевой узел, дезактивировала плетение. Вот только в сознание скур приходить не торопился… – О, боги! И как теперь?

– Ну, я понесу…

– Ты?

– А что? Ну, не ты же.