Глава 23

В итоге всё получилось, причем весьма неплохо. Наби, решив показать соседке, что не обуза, а самый что ни на есть настоящий мужчина, проявил чудеса силы и воли и весь путь, пока их провожали до ближайшего подъема на поверхность, нёс бессознательного Шао.

Хорошо, что духи по сравнению с обычными людьми необычайно сильны и выносливы.

– Устал?

– Нет.

Спросив уже раз пятый, потому что прекрасно видела, как парень стискивает зубы и несет скура уже на одном упрямстве, всё порывалась помочь, но раз за разом он отвергал все попытки.

– Нет, ну а всё же…

– Отстань.

– Леди… – первый раз за всё время подав голос, провожатый-дроу привлек внимание песчаников.

– Да?

– За этими воротами туннель, который приведет вас на поверхность. – указав рукой на последний пост, который уже необъяснимым образом был в курсе, кто к ним приближался, мужчина скептически скривил губы, когда Наби страдальчески вздохнул, но промолчал.

– Спасибо. – коротко кивнув, не удержалась и уточнила: – А не подскажете, в какой части гор мы сейчас находимся?

– Ваша Академия расположена в более сотни лиг на восток. – моментально сообразив, что хочет девушка, дроу ответил максимально развернуто.

Черт…

– Спасибо и… прощайте.

– Прощайте.

Проследив, как песчаники скрываются в полумраке последнего туннеля, дроу еще пару секунд задумчиво смотрел им вслед. Каратель. Первый Каратель за последние пятьсот лет.

Грядут перемены?

Каждая дорога рано или поздно подходит к концу, вот и спустя всего каких-то десять минут спутники подошли к последнему рубежу, за которым их ждала… ночь.

– Стоп. – отойдя от узкого входа в туннель метров на пятьсот вниз и немного влево и оказавшись в негустом кустарниковом подлеске, Сэнди уверенно скомандовала привал.

– А может, ещё отойдем?

– Нет. Ты и так еле ноги передвигаешь. – немного разозлившись на упрямого парня, девушка не удержалась и съязвила: – Или добиваешься того, что завтра уже я вас двоих понесу?

– Что за бред?

– И нисколько не бред. – недовольно поджав губки, но не забывая осматриваться и принюхиваться, попутно запуская магическое сканирование на случай всех возможных неприятных неожиданностей, песчинка пояснила: – Ты сейчас на пределе, тем более умерев такой жестокой смертью. Твой организм банально не справится с нагрузкой и если ты прямо сейчас меня не послушаешься, то завтра даже встать не сможешь от истощения. Так что послушай умную тетю…

– Тетю? – фыркнув, Наби, тем не менее, послушно положил скура поближе к кустам и практически рухнул рядом. – Вообще-то я тебя старше. Тебе сколько лет?

– Не в возрасте дело, Наби. Дело в сознании и практике. Я с пятнадцати лет путешествую по миру одна, причем всегда надеясь и рассчитывая лишь на себя. И вообще, не спорь. Насколько мне известно, я как минимум лейтенант, так что… – хмыкнув и наконец завершив сканирование, показавшее, что ближайшие часы можно отдохнуть и не переживать о вторжении врагов и прочих незарегистрированных личностей, Сэнди опустилась на траву рядом с Шао.

Состояние скура вызывало у девушки серьёзное опасение и следовало выяснить подробности подобного бессознания как можно быстрее.

– А я не военный, так что не по адресу претензия. – внутренне признав правоту спутницы, но все ещё вредничая, потому что действительно устал, а болтовня ни о чём помогала отвлечься от ломоты призрачных суставов и мускулов, тоже нахмурился, когда Сэнди недовольно поджала губки. – Что? Всё так плохо?

– Не знаю… ощущение, что он просто спит, но это… – мотнув головой, умолкла и продолжила сканирование. – Он никогда не спит так крепко. Если бы это был обычный сон, то Шао давным-давно бы уже проснулся. И если честно, то я в растерянности…

– Тогда может не будем мудрить и вернемся в Академию? Уверен, там выяснят причины и приведут его в порядок максимально быстро.

– Да… да, наверное… – расстроено погладив голубого питомца по голове, девушка окончательно опустилась на траву и, облокотившись о скура, задумчиво продолжила, вслух прикидывая максимально оптимальный план дальнейших действий. – Наби, как думаешь, дроу нам не солгал? Я про наше местонахождение.

– Думаю, нет. Это не в их интересах. А что?

– Необходимо попасть в Академию как можно быстрее и я думаю, как это сделать. Если специалисты смогут вскрыть схлопнувшийся портал повторно, в чем я конечно сомневаюсь, но всё может быть, то совсем скоро туннели дроу заполнятся негодующими песчаниками, что вряд ли их обрадует. Не хочу становиться причиной бессмысленного конфликта.

– И что ты решила?

– Идти так, как мы идем сейчас – это больше недели пути и то в лучшем случае. Я же хочу рвануть духом, что будет в десятки раз быстрее.

– Ну, хорошо… а в чем проблема?

– Проблема в том, что даже это может занять не один день. – поморщившись, девушка снова посмотрела на спящего Шао. Если счет идет на часы, то… Нет! Нельзя думать об этом!

– Ну, давай я.

– А?

– Давай я в Академию рвану. – повторив, словно это было сущей ерундой, а не более сотни лиг по чужой и незнакомой территории, Наби уверено кивнул своим словам.

– Это опасно.

– Не опаснее, чем просто сидеть тут и ждать спасения. К тому же если ты останешься с Шао, то у тебя будет больше шансов ему помочь, когда он придет в себя, если что-то пойдет не так. Меня он банально загрызет, причем уверен, даже не обратит внимания на то, что сейчас я дух.

– Ты…

Идеальное решение. Самое идеальное решение. Но имеет ли она право просить об этом совершенно постороннего парня? Не воина. Даже не друга. Так, соседа…

– Я беспокоюсь.

– Ой, перестань. Ну что может со мной случиться? Тут дел-то просто тупо бежать и в конце концов добежать.

– Не скажи…

– Да, ладно. – беспечно отмахнувшись, потому что уже принял решение, парень вдруг широко зевнул, а затем стеснительно улыбнулся. – Устал… давай, на пару часов перерыв, а затем побегу. И вообще! Я мужчина или как?

– Хм… – не удержав улыбки, кивнула. Мужчина. Настоящий мужчина.

Достойный дружбы мужчина.

– Спасибо.

– Да, ладно. С тебя портрет. Два.

– Договорились.

Прощание прошло довольно напряженно, по крайней мере для Сэнди. Она переживала. Очень сильно переживала, но тщательно прятала страх за иронией и шутила чаще обычного.

– Сэнди, да перестань. – когда очередная шутка вышла не очень удачной и сосем не смешной, Наби понял, то ему пора. Чем быстрее полетит, тем быстрее поможет своей маленькой и симпатичной соседке.

Почему? Почему он это делает?

А потому. Уж очень она была похожа на его младшую сестренку, которой нет уже больше пяти лет…

Наби улетел на восток уже больше часа назад, а Сэнди всё не могла успокоиться. Её снедала необъяснимая тревога и даже небольшая паника. Паника? Её?

Но почему?

Не в силах оставаться на месте, когда так неспокойно на душе, девушка круг за кругом облетала место их незапланированной и такой ненадежной стоянки. Близость одного из туннелей дроу нервировала, но продолжать путь по ночи не было смысла. Именно сейчас, если она решит перенести Шао чуть дальше, самая максимальная вероятность нарваться на ещё большие неприятности, ведь дроу активны именно ночью.

Нет, она пойдет днем. Да, именно пойдет, взяв на руки Шао, потому что оставаться на месте – высшей глупости просто придумать невозможно. Дроу мстительны. Слишком мстительны. И даже чувство самосохранения не спасет песчинку от карательной группы, которая уже наверняка формируется.

Да!

Так вот что её тревожит!

Облетев место стоянки последний раз, девушка поторопилась ко входу в туннель и недолго думая, просто устроила обвал. Это конечно не выход, ведь наверняка у них есть как минимум ещё десяток обходных путей, но на пару часов это их задержит.

А теперь… бегом!!!

И плевать, что котик весит чуть меньше полутоны, и плевать, что она девушка… она воин! Она Каратель! Она обязана не только выжить сама, но и спасти своего маленького сладкого Шао. Потому что она не имеет права ставить жизни близких ей существ под угрозу.

Если бы кто-то в этот момент сидел на склоне западных гор и любовался убывающей луной, то этот самый кто-то был бы бескрайне удивлен, увидев летящее на восток в полутора метрах над землей необычное голубое животное. Спящее, летящее животное…

Хорошо, что этого никто не видел, и ничья хрупкая психика не подверглась глобальной проверке на гибкость.

Хорошо.

Сутки.

Она опередила своих преследователей почти на сутки.

Пролетев всю ночь и всю первую половину дня, девушка окончательно покинула горы. Вдалеке уже виднелся негустой низкорослый лес, но заходить в него Сэнди не торопилась, справедливо полагая, что там её может встретить совсем уж непостижимая опасность. Местность была неровной, так что найти укромный уголок для недолгого отдыха вне леса не составило труда: небольшой холм, с одной стороны прикрытый акацией, а с другой нагромождением камней.

В итоге, утроив Шао поближе к кустарнику, потому что последние несколько часов обострившаяся интуиция буквально вопила о преследовании, Сэнди рухнула на траву. Необходимо отдохнуть. Быстро отдохнуть.

Рассчитывать на помощь нет смысла – прошло слишком мало времени, чтобы Наби добрался до Академии, а там в свою очередь организовали спасательную экспедицию.

Можно конечно убить… да, просто убить преследователей. Но совесть… ох, уж эта Совесть!

Отдыхая от тяжелого перехода и всё терзаясь сомнением о том, как она вправе поступить, девушка не забывала и о преследователях, моментально насторожившись, когда совсем близко начали пересвистываться незнакомые животные.

А может и не животные…

Сконцентрировавшись и невидимой песчаной струйкой взобравшись на вершину холма, девушка досадливо нахмурилась. Близились сумерки, и в длинных вечерних тенях довольно трудно было рассмотреть хоть что-то, но на остроту зрения песчинка никогда не жаловалась. Семеро. Всего лишь семеро воинов-дроу, но и это совсем не то, что хочется увидеть перед сном.

Прищурившись, нахмурилась ещё сильнее. Они не были похожи на самоубийц и самонадеянных глупцов. Что ими двигало? Неужели банальное уязвленное самолюбие или нечто большее? Это их личная инициатива? А может приказ Верховной Жрицы? А может и вовсе они пособники Тразгаашен? Как бы узнать поточнее…

Вот один передислоцировался ближе, вот трое пошли в обход, вот еще двое заняли выгодную позицию слева… неужели они надеются справиться с Карателем обычным оружием? Как минимум глупо.

Хотя…

Что это?

Заметив в руках одного дроу довольно странный посох, чья магическая составляющая чувствовалась даже с расстояния более пятидесяти метров, девушка не сдержалась и мысленно чертыхнулась, подспудно начиная осознавать, что не всё так просто.

Магия смерти. Та самая магия отступников, точнее её запрещенная часть. Тот самый посох, который может заключить душу песчаника в смертельный кокон, а затем и вовсе её уничтожить.

Откуда он у обычных воинов-дроу??!

Напряженно всматриваясь в передвижение противника, Сэнди понимала, что это уже не шутки. Это уже не игрушки. У неё нет права на ошибку или сомнение. Теперь точно нет. Те, кто без доли сомнения решил воспользоваться подобным оружием, не имеют права на помилование.

Таков Закон.

Оставив сомнения, теперь девушка переживала лишь о том, чтобы во время их столкновения не пострадал Шао. Пустынная стихия не щадит никого на своем пути. Тогда может… стоит начать первой?

Усмехнувшись, но совсем невесело, кивнула своим мыслям. Дроу обозначили свои намерения. С посохом смерти на переговоры не ходят.

А посему…

Да будет Суд!

Сначала легкий ветерок пощекотал их затылки, затем ещё одно дуновение, но уже справа… затем почему-то слева… переглянувшись, воины поняли, что их заметили и прятаться дальше элементарно нет смысла. Но где она сама? Где та, что должна умереть? Обязана умереть!

Странная тень по правую руку, но… нет, показалось. Затем непонятное колыхание травы слева, но снова там никого, а ветер всё крепчает.

– Ллос, помоги! – глухо рыкнув, Узгард рывком поднялся в полный рост и, вогнав острый конец посоха глубоко в землю, активировал его, позволив испить своей крови, попросту оцарапав ладонь об острое навершие.

Сегодня он умрет, он знает. Но его смерть не будет напрасной. Госпожа обещала…

Успев отскочить до того, как один из дроу всё-таки активировал посох, Сэнди проворно отлетела метров на тридцать назад, прекрасно понимая, что пока она дух, задача усложняется в разы. Стоит подойти чуть ближе и смертельная сила магического артефакта просто затянет её внутрь. Навсегда.

Ну, уж нет! У неё на эту жизнь ещё уйма планов!

Закатное солнце уже едва виднелось над кромкой гор, сумерки были уже густы и уверенны в своем наступлении, как на поляну опустилось безумие. Песчаная буря, возникшая из ниоткуда. Сумасшествие в чистом виде, вырывающее траву и мелкие кустарники с корнем. Поднимающее в воздух всё то, что так неосмотрительно лежало на земле: ветки, листья, камни, дроу…

Крепясь и цепляясь за посох, Узгард истово молился своей паучьей богине. Госпожа обещала, что посох справится с песчаницей… Госпожа обещала!!!

Сначала едва заметное мертвенное сияние осветило серый матовый камень навершия, впитавший жертвенную кровь, затем сияние стало чуть сильнее и в завываниях ветра стал слышен низкий потусторонний гул. Это просыпалась сила смерти… пока ещё только просыпалась…

– Да что ж ты делаешь, глупец??! – подлетев максимально близко, но так, что пока не попадала в радиус действия посоха, песчинка в голос простонала над глупостью противника. Песчаная буря необъяснимым образом не могла проникнуть внутрь своеобразного купола смерти, затихая на его границе.

Сам же купол, не только не позволял песчинке уничтожить посох, но и капля за каплей выпивал жизнь дроу, его активировавшего, и сантиметр за сантиметром разрастался в стороны. Вот он всего метр… вот он уже на пять сантиметров шире… ещё на пять… ещё… трава под ним сохнет прямо на глазах, камни рассыпаются в пыль, земля идет трещинами, а в воздухе отчетливо пахнет гнилью…

Да, именно гнилью, потому что гниет живое… пока ещё живое тело воина дроу.

– Глупец… – не в силах выносить ужасающее зрелище самоуничтожения, песчинка лишь на мгновение прикрыла глаза, а в следующее уже действовала.

Сила ветра!

Вспыхнув резкой отдачей силы, девушка без раздумий воплотила одно из известных ей запретных заклинаний, став не просто бурей, а сердцем торнадо. Торнадо, который отрезал небольшой пятачок земли от остального окружающего мира. Торнадо, который просто обязан уничтожить запретную силу.

Обязан!