Вика зашла за ширму и быстро переоделась. Как на ней сидело платье, да и в общем, как она выглядела, увидеть было невозможно. Зеркал в гостевой не предвиделось.
- Вампиры не любят зеркала! – с ехидной ухмылкой пояснил Тёмный, увидев её озадаченный взгляд.
К назначенному часу парочка при всём параде спустилась вниз, в бальный зал. Он был уже полон гостей. Звучала музыка, вино лилось рекой.
Только вино ли? Бестужева с ужасом смотрела на бокала с кроваво-красной жидкостью, подозревая, что там совсем другой напиток.
Когда она увидела хозяина, поняла, о чём говорил Повелитель. Вампир был одет в чёрный костюм с бежевой отделкой, как раз того же цвета, что и её платье. Они составляли прелестную парочку.
- Вот же коварный тип, - усмехнулась Вика.
Тревоги её были напрасны. Кроме того, что пришлось дважды танцевать с Оландом, других волнительных приключений не случилось.
Совершенно обычный бал, как и у людей бывал, и у эльфов. Все веселились, пили, танцевали, велись шумные беседы.
Единственное, что беспокоило - это взгляд вампира. Он весь вечер не сводил с неё печальных глаз. Несколько раз пересекаясь взглядом с Тёмным, тогда между ними словно вспыхивало пламя. Но то длилось мгновения, и опять мужчины напускали на себя непроницаемый вид.
Когда вечер подошёл к концу, вампиры мирно разлетелись по домам.
И всё же было что-то странное в том, что хозяин замка не отпустил Повелителя с женой. Вика ощущала, что-то должно произойти.
- Благодарю за прекрасный вечер! – собираясь уходить, произнёс Михаэль. Он взял под руку супругу и направился к выходу. – Нам пора.
- На ночь глядя? – удивился вслед вампир. Он не пытался остановить, и это было необычно.
Секрет открылся, стоило супругам пересечь входные двери. Увидев сотни глаз, следящих за ними из темноты, Тёмный с Викторией остановились.
- О! – вышел за ними следом Оланд. – Мои друзья выпили слишком много. Кажется, им не хватает развлечений.
Нахально пояснил он факт пребывания кровососов во дворе его замка.
- Вам лучше переждать ночь, - дал «дельный» совет, помахивая бокалом с бордовой жидкостью.
- Сдаётся у нас нет выбора! – Михаэль глянул на хозяина так, что у того должна была кровь в жилах застыть, а не только в бокале.
- На самом деле, - вздохнув, легкомысленно продолжил Оланд. – Я не верю, что вы супруги! Брак, может, и политический. Но эта нежная леди ещё не знала мужчину. Меня не проведёшь!
Он хохотнул и добавил:
- Отдай её мне!
- Ты уже знаешь мой ответ, - не стал более церемониться Повелитель. - Поздно, пора отдыхать.
Эльф, не отпуская Викину руку, прошёл мимо вампира.
- Спокойной ночи! – выдал ему вдогонку Оланд, провожая долгим взглядом.
- Спокойной! – успела ответить девушка, оглянувшись.
Хозяин замка был более чем странный. Зачем он так настойчиво просил её отдать ему?
Как только гости скрылись из глаз, улыбка на лице Оланда погасла. Всё это время он жутко нервничал, ведь если бы Тёмный решил принять бой, вампирам пришлось бы туго. Даже больше, скорей всего, он уничтожил бы их всех.
Из-за девушки он не стал устраивать кровавое побоище. То ли не желая, чтобы её красивые глазки смотрели на это, то ли опасаясь не уследить и подвергнуть её опасности.
Выходит, эта малышка для Властелина многое значит.
«Неужели его Темнейшество влюбился?»
Как только они вернулись в гостевую комнату, Вика поискала взглядом свою походную одежду. Но, увы, её нигде не было видно.
Михаэль, как и в прошлый раз, снял туфли и, как был в костюме, завалился на кровать.
- Ложись! – он похлопал рукой рядом с собой. – До рассвета нам нужно продержаться.
«Получается всё ещё не закончилось?» - встревожилась Бестужева.
Она подошла на носочках, чтобы не издавать шума каблуками, и прилегла рядом.
- Зачем я ему нужна? – задала ушастому вопрос, который её волновал.
- Оланд одинок, - произнёс, не открывая глаз, эльф. – Он давно хочет жениться.
- Жениться? – удивилась девушка. – Но он вампир, а я человек. Не понимаю.
- Со временем ты бы тоже стала вампиром.
- Это если бы я пила его кровь? – переспросила Вика, помня по книге Брэма Стокера «Дракула», что именно так он и обращал несчастных в вампиров.
Теперь настала очередь Тёмного удивляться., Он даже глаза открыл, внимательно глянув на жёнушку.
- Ты и это знаешь? – спросил с изумлением в голосе.
- Да, кое-что читала, - отмахнулась Бестужева, вспомнив о сюжете истории, её передёрнуло от отвращения.
Собираясь ещё о многом спросить, перевернулась на бок, подперев голову рукой, чтобы иметь возможность лицезреть супруга.
Михаэль так же повернулся к ней, в точности отразив её позу.
Но только Вика успела открыть рот для очередного вопроса, как Повелитель резко прижал к нему ладонь, жестом призывая молчать.
После вдруг принялся раздеваться. Сняв с себя бабочку, пиджак и рубашку, потянулся к платью девушки.
До этого она молча, с интересом за ним наблюдала, но в этот момент схватила его за руку.
- Что ты собираешься делать? – прошептала возмущённо.
В голове вертелось: «Он собирается заняться любовью? Здесь? В этом жутком месте?» Никакого сексуального возбуждения не могло быть, когда всё вокруг, включая интерьер, просто кричало о ужасах и кровище. Разве он этого не понимает?
В её глазах отразился немой вопрос.
- Покричать можешь? – вдруг спросил ушастый, чем ещё больше её озадачил.
Времени и возможности объяснять у него не было. Потому Михаэль сразу же приступил к делу.
Навалившись на неё чуть ли не всей своей тяжестью, принялся целовать. При этом издавая столь громкие звуки, что Виктории делалось неловко от каждого его «чмок».
- Нас подслушивают! – прошептал он, продолжая своё представление.
В этот момент до нее, наконец, дошло, о каких криках её спрашивал муженёк.
Понимая, что сейчас Тёмный её спасает от посягательств вампира, Вика со всей ответственностью попыталась выдавить из себя нечто похожее на «Оу!»
Михаэль даже замер, не поверив собственным ушам. Девушка же от стыда чуть не сгорела.
«Ну знаете!» – разозлилась она.
Одно дело в кино страсть изображать, другое дело под неусыпным взглядом великолепного мужчины.
И всё же она была бы не она, если бы не смогла откинуть стыд и увлечься игрой по-настоящему.
Первым делом Вика принялась отвечать на поцелуи, при этом сексуально постанывая.
Даже перестаралась слегка, судя по тому, что ушастый остановился и отпрянул от неё. Пока она баловалась, мужчина успел по-настоящему возбудиться.
Его взгляд на супругу невозможно было передать словами, он словно впервые её увидел. Но, взяв себя в руки, Властелин глухо выдал:
- Покричи! – и принялся гарцевать на кровати, прям как на лошади.
Бестужева с радостной улыбкой подключилась к процессу. Заигралась, тихонько хихикая в перерывах.
И так это у них получалось слаженно и правдоподобно, что те, кто их подслушивали, с разочарованным рыком убрались прочь.
- Достаточно! – остановился Михаэль, неожиданно его ушки покраснели до самых острых кончиков.
Он поспешил укрыться пиджаком, чтобы девушка не увидела, сколько неудобства ему натворила своими эротичными криками.
Только Вика всё заметила. Как она могла не заметить, настолько явным было его возбуждение!
Она зарылась в одеяло с головой, чтобы спрятаться от злющих глаз эльфа. Но глядя на то, как трясётся одеяло, эльф понимал, что она продолжает хохотать.
- Перестань смеяться! – сдерживая улыбку, сердито произнёс он, но из-под одеяла послышалось ещё более интенсивное: «хи-хи-хи».
- Или мы это сделаем по-настоящему! – наклонившись и приобняв девушку, проговорил полушёпотом.
Бестужева тут же притихла, угроза подействовала моментально.
- Отдохни немного, - добавил, смягчившись. – На рассвете уйдём отсюда.
- Думаешь, вампир даст уйти? – выглянула из-под одеялка Вика.
- Наши «скачки» должны были ослабить его интерес, - предположил Повелитель.
Болтая на отвлечённые темы, он постепенно расслабился, перестал чувствовать жуткое давление во всём теле.
Одевшись, подошёл к двери и прислушался. Замок был тих, будто обитатели давно вымерли. Что практически соответствовало действительности.
Утро приближалось, скоро им предстоит тайно пробираться на выход или же пробиваться с боем. Первое, конечно, предпочтительней. Но отпустит ли так просто хозяин даже после всего, что слышал?
Пленники-гости так и не сомкнули глаз до рассвета.
Вскорости в комнате начало светлеть.
- Уходим! – глянув внимательно на девушку, скомандовал Тёмный.
Взяв её за руку, отправился на выход. Вика семенила следом босиком, чтобы не издавать лишних звуков.
Вдвоём они преодолели коридор, спустились по лестнице. До входной двери оставалось преодолеть холл.
Всего несколько шагов отделяло от спасительной свободы.
- Уходите, не попрощавшись? – прозвучало как гром среди ясного неба. - Я надеялся, что вы погостите несколько дней.
Вампир появился настолько незаметно, что Виктория даже не сразу поняла, откуда звучит его голос.
- Нет, нам пора! – холодно отозвался Михаэль.
Оланд ничего не ответил, на этот раз он решил обойтись без лишних разговоров. Вновь издал противный звук, что больно резал по ушам. И помещение наполнилось сотней вампиров.
Окинув всю эту братию холодным взглядом, Повелитель угрожающе заявил:
- Тебе лучше нас отпустить миром!
- Ты можешь уходить, а девушка останется! – не сдавался до последнего хозяин.
Вика поняла: сражение неизбежно. А она является слишком лёгкой мишенью. Даже если её не убьют сразу, Тёмный не сможет её защитить.
- Не думаю, что он хочет меня убить, - начала она шёпотом, прижавшись к эльфу, и губами почти касаясь его уха. Девушка решила предотвратить трагедию. – Если ли бы хотел, сделал бы это сразу…
Она хотела ещё что-то добавить, но ушастый перебил:
- Обернись кошкой и запрыгни мне на плечо, - выдал он коротко, не обратив никакого внимания на её слова.
Зря она в ушастого не верила. Сдаётся, в его голове давно созрел план. – Держись крепко, вампиры очень быстрые.
В следующее мгновение вокруг Повелителя начал образовываться вихрь.
- Атакуйте! – закричал вампир. – Не давайте ему использовать магию!
- Сейчас! – одновременно с ним выкрикнул Михаэль.
Далее события развивались столь стремительно, что стоило глазом моргнуть, а обстановка уже резко изменилась.
Вика в секунду обернулась кошкой и запрыгнула ушастому на плечо. Тёмный развернул свою магию и направил на вампиров. Будучи животным, Виктории было тяжело разглядеть общую картину происходящего. Но светящиеся серебряные клинки, что полетели в атакующих вампиров, она ясно видела.
Как только клинки достигали кровопийцу, протыкая насквозь, он тут же рассыпался пеплом.
Бестужева впервые видела магию Тёмного. Это было величественно и страшно. Вцепившись когтями в плечо эльфа, она затаила дыхание.
Острые мечи разлетались в стороны, разя всех на своём пути, стоило Повелителю сделать пассы руками.
Вампиры отступали и вновь возвращались. Казалось, им нет числа, на место исчезнувших, являлись новые.
«Сколько же их?!» - испуганно оглядывалась кошечка, прижавшись всем телом к мужчине.
Какое-то время преимущество было на стороне Властелина. Но магия не долговечна. Вика заметила, что клинков стало меньше. Это увидели и вампиры, навалившись с новой силой.
- Беги на выход! – приказал ровным голосом Михаэль, его глаза зажглись яростным пламенем, а в руках неожиданно материализовались два настоящих меча.
- А ты? – испуганно спросила Виктория, забыв, что её не понимают, пока она в кошачьем тельце.
- Быстро! – крикнул эльф.
И девушка, словно получив хорошего пинка, рванула к выходу.
Ко всеобщему изумлению, она понеслась по головам атакующих, царапая лица и чуть ли не снимая скальпы. Ей вслед слышались проклятия, но бедняге было не до того.
Она перепрыгивала, словно одержимая, поставив целью входную дверь.
Когда практически уже достигла цели, неожиданно маленькое серое тельце подхватили две сильные руки.
С жутким грохотом дверь вылетела из петель, и через открывшийся проход кубарем выкатился Тёмный, крепко прижимая к груди своё мохнатое сокровище.
Михаэль быстро вскочил на ноги. Вампиры сгрудились у двери в маленькой передышке перед новым броском.
- Держись! – прошептал кошке и принялся творить магию.
Кровопийцы, не ожидавшие, что у него есть ещё силы для противостояния, не решались выйти из замка.
Эльф взмахнул рукой, словно подбрасывая что-то вверх, и неожиданно от его ладони отделился яркий луч и устремился в небеса.
Золотой стрелой он разрезал серые облака, пробившись в небо к самому солнцу. Тучи медленно рассеялись, образовав небольшую дыру, сквозь которую прорезались лучи солнца, осветив двор замка.
Вампиры отпрянули. Солнце для них было так же губительно, как и серебряные мечи Тёмного.
- Браво! – сквозь толпу соплеменников протиснулся Оланд и, аплодируя Повелителю, вышел на крыльцо, попав под слепящий свет.
К удивлению, с ним ничего не случилось.
- Я же говорил, что давно не питаюсь человеческой кровью, - подтвердил он подозрения эльфа.
Под лучами солнечного света лишь вампиры, убивающие людей, превращались в пепел.
- Кажется, твои подданные не столь невинны, - саркастически процедил сквозь зубы Властелин, наблюдая, как прочие вампиры прячутся подальше в замок.
Оланд пожал плечами, виновато улыбнувшись.
- Какая интересная у тебя жена! - сменил он тему, рассматривая серую кошку.
Он вновь общался, будто ничего страшного не произошло. Будто не было всего минуту назад кровавого сражения.
Его взгляд был столь жадным, будто перед вампиром находилось любимое лакомство.
Михаэль невольно ощутил приступ острой ревности. Взяв серую малышку, засунул её себе за пазуху, под рубашку. После развернулся и пошёл прочь.
Вампир ещё долго стоял на месте, глядя на удаляющегося Тёмного Властелина. Его взгляд от холодного становился нежным, когда он вспоминал юную леди. Но в конце лишь тоска осталась в нём. Тяжело вздохнув, Оланд вернулся в замок.
Немного отойдя от обители кровопийц, Аирвел окликнул своего верного слугу.
- Фис, веди нас к порталу! – приказал он в пространство, оттуда в секунду материализовался призрак.
- Сюда! – кивнул он, указывая направление, и первым полетел вперёд.
Вика-кошка, сидевшая до этого, боясь пошевелиться, попыталась выбраться. Но нахальный эльф рукой вернул её обратно.
- Выпусти меня отсюда! – промяукала она жалостливо, но никакой реакции не последовало. – Фис, он понимает меня?
Тогда обратилась она к привидению, зная, что тот где-то рядом.
- Нет, госпожа, - ответил тот. – Действие зелья давно закончилось. Повелитель не может вас понимать.
- Тогда передай ему, пусть выпустит меня из этой ловушки! Мне дышать нечем. Хоть бы одну пуговичку расстегнул.
- Госпожа просит её выпустить, - послушно повторил Фис.
- Пусть привыкает, - холодно отозвался Михаэль. – У госпожи удивительная способность попадать в истории на ровном месте.
- Это возмутительно! – приглушенно запищала кошечка. – Тут очень неудобно. Господин вспотел, когда дрался, и моя шерсть теперь вся в этом…
- Ээээ, - не зная, как о таких интимных подробностях рассказать Властелину, протянул призрак. – Госпоже там трудно дышать.
Наконец смягчил он фразу, выдав лишь общий смысл.
Михаэль нехотя расстегнул одну пуговичку сверху, в неё тут же просунулась взъерошенная кошачья голова. Уши прижаты, усы торчат в разные стороны, глаза метают молнии.
- Если он больше и сильнее, это не значит, что может обращаться со мной как с игрушкой! – заявила она в гневе. – Я могу идти своими ногами. Пусть отпустит, я обращусь в человека.
- Госпожа хочет обратиться человеком, чтобы не доставлять вам хлопот, - «перевёл» по-своему Фис.
- Она слишком медленна, - холодно отмахнулся Повелитель, не собираясь что-либо объяснять.
- До чего же трудный товарищ! – сделала вывод Вика-кошка и попыталась собственными силами и зубами расстегнуть ещё одну пуговку.
- Дорогая, - усмехнулся эльф. – Если ты начнёшь раздевать меня по дороге, мы далеко уйти не сможем.
Бедняжка так и замерла от его слов с пуговицей в зубах, зато вредный призрак расхохотался во всё своё горло.
Вскорости они добрались до портала.
- Случайный? – строго глянул на призрака Властелин, протянув недовольным тоном.
Тот пожал плечами.
- Этот ближайший, до следующего день пути. А вампиры не стабильны, могут передумать в любой момент.
- Что значит: «случайный»? - высунула голову задремавшая до этого кошка.
- Это значит, - принялся пояснять Фис, потому как эльф не понимал её мяуканья. – Что вас может выбросить в любом месте. И не обязательно на дружественной территории.
- Приключения продолжаются, - обрадовалась Вика. Ей совершенно не хотелось возвращаться в Зачарованный эльфийский лес. А при одном воспоминании о наложнице шерсть становилась дыбом. Путешествовать же с Повелителем было безопасно. Даже если их не туда выкинет, раз он мог расправится с толпой кровососов, то чего ей опасаться?
- Спрячься! – приказным тоном произнёс ушастый и решительно шагнул в портал.
У Вики перед глазами всё завертелось, потому и без приказов она забралась за пазуху Тёмного.
Там было уютно и тепло. Да и мерное биение сердца эльфа успокаивало. Раз он ни о чём не беспокоится, то и ей переживать нечего. В этих крепких руках можно быть как за каменной стеной.
Вышли из портала в лесной местности. На небе ярко светило солнце. Это обнадёжило. Значит, вампиров здесь точно не должно быть.
Какое-то время просто отдыхали, собираясь с силами.
Вика вновь сделала робкую попытку покинуть свою уютную «норку». На этот раз, правда, ей самой не хотелось выбираться. Потому после очередного отказа широко зевнула и спряталась обратно.
Кажется, широкая грудь Повелителя стала ей уже родной.
В целях безопасности Михаэль более не отпускал жёнушку, отправившись на разведку с ней. У его серой «головной боли» была удивительная способность находить приключения на ровном месте.
Эльф легко сориентировался и через небольшой промежуток времени выбрался из леса. В этот момент его нагнал призрак.
- Вы попали в свободные земли, - доложил он. – По соседству царство оборотней и светлых. Двигаясь прямо на юг, вы выйдете к дороге. В дне пути будет небольшое поселение, где сможете отдохнуть и подкрепиться.
- Хорошая работа! – похвалил Фиса генерал.
В уме он уже планировал дальнейшие передвижения. Раз ночь застанет путников в дороге, то стоит позаботиться о безопасности ночлега.
Одно уже было хорошо, что они вновь в межмирье. Здесь слонялись путешественники разных мастей, а значит, и на них особо не обратят внимания.
Тёмный шёл к дороге своим ходом, экономя магию. Помня предыдущий опыт, неизвестно, что их ждёт впереди.
- Есть охота, - через некоторое время, хорошенько выспавшаяся, высунулась из укрытия лохматая серая голова.
Преданный Фис тут же перевёл хозяину её слова.
- Она же кошка, - усмехнулся ушастый. – Может мышку поймать.
- Феее, - обиделась Вика. – Я не какая-нибудь дворовая кошка, а царских пород, между прочим.
Солнце начало садиться за горизонт, и Михаэль, наконец, сделал привал.
- Тебе лучше обернуться человеком, - посоветовал супруге. – Иначе можешь навсегда застрять в образе кошки.
- Вот спасибо! – фыркнула она, бурча себе под нос. – Будто и не сам держал меня за пазухой, не разрешая оборачиваться.
Как только Тёмный опустил её на землю, Вика тут же обернулась человеком. С непривычки чуть не упала, ощущая шум в ушах и слабость в ногах.
Михаэль подхватил свою драгоценную ношу и прижал к себе.
- Спасибо! Уже всё хорошо! – поспешила отстраниться девушка, видя пламя в его глазах.
По коже пробежали стада мурашек, а сердце забилось быстрее. Не надо быть гадалкой, чтобы понять по его взгляду, что муженёк нынешней ночью таки осуществит свои угрозы. Но вместо страха Вика почувствовала возбуждение.
Она всё ещё была в бальном платье, что дал вампир. Сидеть в нём на траве крайне неудобно, в широкий разрез видны обе ноги. Повелитель постелил ей свой пиджак и им же слегка укрыл.
Разжёг костёр и даже успел где-то поймать куропатку и сунуть Виктории в руки. Девушка в ужасе откинула тушку, замахав руками.
- Ох уж эти принцессы! – тяжело вздохнул Михаэль, сам выпотрошил птицу и насадил на самодельный вертел.
Вскоре по округе разнеслись дивные запахи.
Путешественники уже предвкушали приятный ужин, когда неожиданно вблизи послышался треск веток и на огонёк костра вышли какие-то мужчины.
У Бестужевой по спине холодок пробежал. Все были статные и крепкие, похоже, что воины. Хотя в руках и не держали никакого оружия.
Глава 21
- Разрешите уставшим путешественникам присоединиться к вашему костру, - произнёс один из них, русоволосый, с серыми глазами. Он был явным лидером, выделяясь и ростом, и телосложением.
- Если только путешественники пришли с миром, - ответил Повелитель резче, чем обычно.
Вика вздрогнула от холодного тона его голоса.
- Господин Аирвел! – поклонился первый, узнав Повелителя, за ним повторили остальные.
- Герд! – в ответ поприветствовал эльф говорившего, остальных лишь окинул равнодушным взглядом.
- Мы с миром пришли! – продемонстрировал пустые руки прибывший.
- Присаживайтесь, если с миром, - согласился Михаэль. Правда, особой радости в его голосе не слышалось. Слова прозвучали скорей, как некий ритуал.
Мужчины расселись вокруг костра. Их было четверо, и все как на подбор статные красавцы.
- Осторожней! – неожиданно прошептал над ухом Вики призрак. – Это оборотни. Волки. Одни из самых опасных.
«Оборотни! – мысленно повторила Виктория. – Ну надо же! А внешне и не похожи. Ни ушек, торчащих как у эльфов, ни хотя бы хвостика. Весёлый здешний мир: что ни день, то новые знакомства».
- А чего мне их бояться? – так же тихо спросила Фиса, косясь опасливо на мужчин.
- Нюх у них, как у собак, - пояснил призрак, только понятней не стало. – Учуют такое, чего сам о себе не знаешь.
- Разрешите прибавить и нашу еду к вашему костру? – сделал предложение их главный и после того, как эльф кивнул, вынул из дорожной сумки пару куропаток и передал своим друзьям, которые тут же взялись их разделывать.
- Давно не виделись, господин Аирвел, - завёл разговор оборотень.
- Давненько, - подтвердил Михаэль. – В последнюю нашу встречу господин Герд ещё не был вожаком стаи.
Оборотень в ответ кивнул, вызнав правоту эльфа.
- А господин генерал ещё не был Повелителем здешних земель, - выдал он в ответ, на что ушастый лишь усмехнулся.
- Славные были времена! – добавил он, поставив точку в старой теме.
- А что это с вами за юная леди? – поинтересовался неожиданно оборотень, с интересом принюхиваясь.
Вика отодвинулась подальше. Не очень-то приятно, когда тебя человек обнюхивает словно собака.
- Моя супруга! – бросил кратко Михаэль, явно не желая говорить.
- О! – удивился Герд. – Никогда не думал, что генерал возьмёт в жёны человеческую женщину. Ох, простите!
Добавил он для Виктории, заметив, что та смутилась.
- Вы, должно быть, удивительный человек, раз сам Тёмный Повелитель на вас женился.
- Благодарю за комплимент, – вступила, наконец, в разговор Бестужева. – У нас политический брак.
Брякнула она в желании досадить ушастому. Отчего-то он не хотел её представлять своим знакомым, это показалось девушке неприемлемым.
Оборотень заметил, что после её слов Тёмный на мгновение нахмурил брови, но тут же обуздал гнев.
«Как интересно! – постарался скрыть любопытную улыбку Герд. – У господина генерала появилась слабость?»
До самой ночи у костра вились тихие беседы. Вожак много рассказывал о былых походах, шутил, веселя всю компанию.
Михаэль, заметив его явный интерес к девушке, обрывал всяческие попытки оборотня разузнать о ней побольше.
В который раз словесно отбив атаку, горестно вздохнул. Эта юная леди просто ходячий магнит для неприятностей. Даже когда просто сидит. В ней столько жизненной играющей энергии и обаяния, что даже вампир не смог устоять, куда уж оборотням.
Сытно поужинав, путешественники принялись готовиться к ночи.
Вика кое-как улеглась прямо на земле, протянув ноги к костру. Ей-то и сидеть было ужасно неудобно в бальном платье, а уж лечь, не засветив перед тем всё, что могло попасть в широкий разрез – та ещё морока. И если сидя она прикрывала колени пиджаком мужа, то лёжа могла накрыть либо ноги, либо плечи.
Всё же кое-как она умудрилась спрятать всё тело, свернувшись в позе зародыша, и даже попыталась уснуть. Разговоры у костра стихли.
Было слышно лишь потрескивание горящих веток да шорохи ночного леса.
В какой-то момент задремавшая Бестужева проснулась оттого, что замёрзла. Костёр потихоньку горел, но огонь был совсем слаб и полностью не давал согреться. Со стороны леса её закрывал эльф, даря своё тепло.
Но чтобы нормально выспаться, девушке, привыкшей к мягким кроваткам и тёплым пледам, этого было недостаточно.
Виктория вертелась-вертелась, подставляя костру то спинку, то ножки.
Наконец, не выдержав сонной пытки, она шустро обернулась кошкой и полезла в родной вырез рубашки ушастого.
Михаэль резко проснулся, с удивлением наблюдая, как серая наглая морда забирается ему под рубашку.
- Лапы холодные! – возмутился он, пока супруга укладывалась поуютней.
Когда она успокоилась, мужчина обнял драгоценную возмутительницу спокойствия и улыбнулся, сам себе удивляясь. За время их брака, кажется, он стал мягче.
Повелитель так и уснул с блаженной улыбкой на устах.
Герд приподнялся на локтях, пытаясь осмыслить только что увиденное.
«Жена Тёмного оборотень?! – он принюхался. Это открытие было столь удивительным, что вожак не мог успокоиться до самого утра.
Она пахла так заманчиво и маняще. У бедняги кружилась голова. Всё-таки она женщина Повелителя. Герд старался не допускать крамольных мыслей. Но девушка уже захватила его сознание.
Еле дождавшись утра, оборотень начал действовать.
- Я настаиваю, чтобы почтенный генерал посетил наши края! – повторял он в который раз, приводя десятки доводов. – Когда ещё выдастся возможность погостить в Благодатном Лесу? В былые времена Тёмные эльфы помогли нам устоять от навала демонов. Наше племя с превеликой радостью отдаст дань уважения Повелителю!
Михаэль на все его выпады лишь криво улыбался. Он сразу заподозрил, что у оборотня нечистые намерения. Но в чём они состоят, пока не догадывался. Немного поразмыслив, он всё же решил согласиться.
«Лучше выкосить подлость сразу, прежде чем она успеет прорасти предательством», - решил он и милостиво кивнул в знак одобрения.
Герд тут же принялся радостно далее гнуть свою линию.
- Тем более, что портал в Зачарованный лес находится совсем рядом! – выдал он последний решающий аргумент. – Погостите у нас, сколько захотите, а там видно будет.
«Приключения продолжаются!» – наблюдая сию театральную постановку, подумала Вика.
С этим оборотнем было явно что-то не так. Ещё вчера вечером он не выказывал никакого желания кого-либо к себе приглашать. А с утра такие перемены! Явно неспроста. Она видела, что ушастый этому блохастому не доверяет. Почему же пошёл на уступки?
«Походу выясним!» – улыбнулась она счастливо и зашагала вслед за оборотнями, что показывали дорогу.
«Погода прекрасная, солнечная! Небо синее! Настроение бодрое. Мужчины – сплошь красавцы!»
Вынесла Вика свой вердикт, двигаясь чуть ли не вприпрыжку.
Дорога в лес оборотней заняла всего несколько часов. Перейдя через портал, путники достигли места назначения.
Волчья стая, если можно их так назвать, на деле - хозяева леса выглядели как обычные люди, приняла их настороженно. Поначалу присматриваясь и принюхиваясь в прямом смысле этого слова.
Бестужева чувствовала себя неловко, тем более, что они давно в пути и ванную она в последний раз принимала в приграничном городе.
Жилища оборотней представляли собой небольшие хижины, скорее землянки, спрятанные от посторонних глаз деревьями и кустарником. Но чем важнее был представитель рода, тем его дом был огромнее и комфортнее.
В центре поселения находилась огромная поляна, куда все жители и сбежались поглазеть на путешественников.
Через время оборотни откинули свои опасения и приняли гостей как самые радушные хозяева.
Вечерний праздник у большого костра, где собралось всё племя, получился поистине грандиозным.
Гостям подали каждому по небольшому кувшину с вином, а на огромные блюда складывали куски жареного мяса, которое приготавливалось здесь же.
«С размахом так! Уважаю!» - веселилась Виктория, попивая сладкое вино. – Куда ни загляни, в любом месте праздник устраивают! Какие гостеприимные здесь жители!»
В какой-то момент оборотни и вовсе расслабились. Настало время зажигательных танцев у костра под звуки барабанов и струнных инструментов, где-то отдалённо напоминавших гитары.
Вика заметила, что к Тёмному начались прямо-таки паломничества из самых красивых женщин племени. Вели они себя настолько развязно и призывно, что даже ей стало неловко на это смотреть. Виляния бёдрами, передёргивания плечами, дабы продемонстрировать все прелести, стрельба глазами – все в ход шло.
«До чего бесстыдное население! - удивлялась даже Бестужева, несмотря на то, что сама явилась из мира, где нормы морали давно нарушены. – Ну, погодите у меня! Кто вам позволял моего мужика соблазнять?!»
Подумала она и, сделав ещё глоток вина, решительно зашагала к музыкантам.
Напев им небольшой мотивчик, заказала свою музыку. Зря, что ли, бальными танцами занималась?
Как только зазвучали первые звуки, где-то близко похожие на Румбу, вышла на средину.
«Ну! Держитесь!» - усмехнулась Виктория и включила на полную всю свою харизму.
Первые «па» она станцевала в полной тишине и одиночестве, лишь под звуки инструментов.
Но чем дальше, тем жарче становился танец, заводя ещё больше и так разгорячённую толпу.
Михаэль и Герд, что в этот момент вели увлекательную беседу, замерли. Будто превратившись в каменные изваяния. Лишь глаза загорелись потусторонним блеском. Два сердца забились быстрее. Такое же воздействие танец девушки оказал и на других особей мужского пола.
Вскорости к ней стали присоединяться особо смелые, пытаясь повторить движения. Но как они могли? Это годы тренировок. Вика была грациозна, как лань, гибка, словно змея, и притягательна, словно магнит.
Мужчины, словно пчёлы, слетелись и принялись виться вокруг неё.
Этого уже Тёмный не мог выдержать. Несколькими широкими шагами в одну секунду достиг девушки и властным собственническим движением сгрёб её в свои объятия.
Даже музыка резко прервалась, настолько это народ взбудоражило.
- Не знал, что ты так танцуешь, - ревниво сверкая глазками, произнёс он, прижимая к себе всё сильнее.
- Так не было возможности продемонстрировать! – нагло парировала Вика, тяжело дыша после жаркого танца. – То вы всё к своей наложнице захаживали, то в тюрьму меня запроторили.
Решила она все грешки сразу припомнить, чтобы не так сладко ушастому жилось.
Схватив её за руку, Повелитель без дальнейших разговоров вывел девушку из круга и, не останавливаясь, повёл далее с поляны, направляясь к темневшему на окраинах лесу.
- Уже уходите? – неожиданно им преградили дорогу несколько воинов во главе с Гердом. – Не стоит, господин Аирвел!
Немного понизив голос до шёпота, предупредил оборотень.
- За вами наблюдает вся стая. Будут шептаться, что великий генерал пал в битве перед смертной девчонкой.
Тёмный на это лишь усмехнулся. Ему было совершенно наплевать на чьё-то мнение.
- Остановитесь! – поняв, что аргумент не подействовал, продолжил оборотень. – Если вы уйдёте в лес, за вами могут последовать самые отчаянные головы. Произойдёт стычка. С вами ничего не может случиться, я знаю вашу силу. Но молодняк стаи может пострадать. Старейшины призовут к ответу!
Его слова подействовали, Михаэль остановился. Меньше всего ему сейчас нужны конфликты с волками.
- Ваша жена зажгла во многих огонь, - продолжил более спокойно Герд. – Будет лучше: вернуться ко всеобщему столу и продолжить веселье как ни в чём не бывало. Юноши со временем успокоятся, и вы сможете беспрепятственно уйти.
- Твой лес - твои правила, - грубо ответил Тёмный. – Но если к моей женщине хоть кто-то прикоснётся…
Обронив последнее слово, сделал долгую паузу.
- Я всё улажу! Только вернёмся? – и он поднял руки вверх в покорном жесте.
Михаэль, всё так же не выпуская руки жены из своей, развернулся и отправился к костру.
Герд позади облегчённо вздохнул. Он заметил, сколько горящих глаз наблюдало за ними из темноты леса.
Первая проблема была решена. Своих сородичей он сможет успокоить.
Двигаясь позади Повелителя с супругой, еле сдерживался, чтобы самому не вцепиться ему в горло и не отобрать столь желанную добычу.
«Не время! - вторил он себе мысленно. – Ещё немного и эта кошечка будет моей!»
Тёмный с Викой вернулись к столу, сопровождаемые одновременно любопытными, злобными и ревнивыми взглядами.
Женщины племени чувствовали к девушке дикую неприязнь, лишь общество эльфа не давало им уничтожить соперницу. Мужчины же, сдерживая желание, старались переключиться на собственных самочек.
Постепенно праздник возобновился. Только своей супруге Михаэль теперь не позволял танцевать, более того, он не выпускал её из поля зрения.
«Уф! – медленно приходила в себя и виновница происшествия. – Ну и натворила я дел! Кто ж знал, что эти волки такие легковозбудимые? Я лишь своего завести хотела! И нечаянно других зацепила».
Вернувшись к костру, Вика сидела как мышка. Но и это её не спасало от жарких мужских взглядов. Ещё и это платье, приталенное, с огромным разрезом, что с каждым днём становился всё больше, лишь добавляло интереса к ней.
«Всё! Больше не пью!» – решила она, принявшись активно закусывать.
Её ещё пытались несколько раз вытащить танцевать, но бдительный эльф каждый раз разгонял ухажёров.
На этом приключения сего дня и закончились бы. Да только не судьба.
Неожиданно рядом с Тёмным всё пришло в движение, будто вихрь какой внезапный налетел.
Бестужева даже не сразу поняла, что случилось. А когда рассмотрела, на неё словно ушат холодной воды вылили.
Влетев на поляну, будто ветром гонимая, явилась собственной персоной наложница Повелителя. С ходу налетев на него и повиснув на шее тяжёлым камнем.
«Откуда она здесь взялась?» – злилась Вика.
И ,словно вторя её словам, Михаэль удивлённо спросил:
- Жеоли? Откуда вы здесь? И как нас нашли?
- Ах, запустила поисковик!- отмахнулась любовница, продолжая висеть на эльфе словно плющ, обвив его со всех сторон. – Я так соскучилась.
Пропела она, призывно прижавшись к нему всем телом.
«А мне, значит, и потанцевать нельзя!» - ещё больше рассердилась Виктория.
- Госпожа Жеоли! – неожиданно окружили парочку оборотни. – Давно не виделись. Как поживаете?
Вопросы посыпались со всех сторон. А ушастый даже не собирался от неё отстраняться. Так и стоял пень-пнём.
О Вике в одно мгновение будто все забыли. Ей было плевать на остальных, она ждала, когда же Тёмный, наконец, отцепит от себя эту липучку и обратит на неё внимание.
Испытав острый укол ревности, девушка схватила кувшин с вином и сделала приличный глоток. Потом ещё один. Но сцена перед её глазами не менялась.
Рассвирепев окончательно, Вика отбросила кувшин и потопала в сторону леса.
Она не заметила, что за ней пристально наблюдала пара глаз. Как только она отошла подальше от костра в темноту, мужчина отделился от веселящейся толпы и последовал за ней.
Виктория быстро шла, от злости пиная всё, что попадалось на пути.
«Бабник! Подлец! Тупица ушастый!» - приговаривала она, ударяя по высокой траве.
В темноте леса пришлось остановиться, чтобы глаза немного привыкли. В этот самый момент её нагнал оборотень.
- Куда же вы уходите? – вкрадчиво протянул Герд, заступая ей дорогу.
- Проветриться надо! – сердито выдала девушка. – Перебрала немного вина.
- Не волнуйтесь, это вино лёгкое, скоро вам станет легче, - мягко произнёс оборотень, а далее заботливо добавил. – Лучше вам не ходить одной. В нашем лесу небезопасно.
- Почему же? – удивилась Вика, продолжив свой путь. – Вы волки-оборотни, какие такие звери здесь могут водиться сильнее вас?
- Вы правы, - хохотнул мужчина. – Мы здесь самые сильные. Но такая сообразительная девушка должна понимать, что в нашей стае разные волки.
Бестужева остановилась и внимательно взглянула в глаза сопровождающему.
- Не думайте, что я вас пугаю, - тут же принялся оправдываться оборотень. – Но всё же будет правильно, если я провожу вас.
Эффект от её взгляда для бедняги был ошеломляющим. По телу пробежала волна жара. Всё его естество вопило, что это его самочка. Неужели вождь племени волков нашёл свою пару? И ею оказалась кошечка, принадлежащая Тёмному Повелителю?
«Но точно ли она принадлежит эльфу?» – думал с сарказмом оборотень.
Судя по тому, что он увидел на поляне, не сильно Властелин заботится о своей жене. Ему милее наложница.
Когда Герд подстраивал эту встречу, сам не ожидал такого эффекта. Лишь хотел отвлечь эльфа, чтобы увести у него красавицу жену. Но получилось ещё лучше. Пока его подданные заговаривали парочке зубы, не давая возможности покинуть компанию, заслонив Тёмному видимость кошечки, это был удачный момент.
Девушка облегчила ему задачу, она сама ушла прочь.
- Ладно, проводите, - смилостивилась она, ещё энергичнее зашагав в ночь.
- Я понимаю вашу тоску, - заговорил вдруг оборотень. – Ваш муж совсем к вам не расположен. Оно и не удивительно. Госпожа Жеоли давняя его подруга. Много лет они вместе. Изо всех походов он возвращался к ней.
- Давно вместе? – повторила его слова Вика, став ещё грустнее. Сердце больно сжалось.
Она не предполагала, что вредный ушастый настолько стал ей дорог.
«Я влюбилась? - остановилась девушка, ошеломлённая собственной догадкой. – Этого не может быть! Мне никогда не нравились самовлюблённые красавчики!»
- Да, много лет, - продолжал рассуждать Герд, не замечая состояния собеседницы. – Жеоли - единственная его любовь. Ваш брак стал большим препятствием на пути их соединения. Не удивлюсь, если вас пытались убить?
Последний вопрос он задал с сочувствием в голосе, взяв девушку за руки.
- Но зачем тогда он отправился меня искать? – не хотела сдаваться Виктория. – Вытащил меня из передряги с похитителями, потом спас от вампиров…
- Это легко объяснимо, - ласково продолжил Герд. – Если вы попадёте в неприятности где-то или даже погибните, всё скажется на репутации Повелителя. Королевство людей не простит такого. Новая война станет неизбежной.
- Война?! – Бестужева закрыла глаза. Сердце будто меж тяжёлых камней застряло. Даже дышать стало труднее.
Получается, она всё нафантазировала! Этот ушастый никогда не питал к ней никаких чувств. Он просто спасал свою шкуру и репутацию Тёмного Властелина?!
«Тиран несчастный! – разозлилась она, чтобы не заплакать. – Ну, погоди у меня! Я тебе ещё устрою сладкую жизнь!»
- Вам не стоит так сокрушаться, - заметив её состояние, вкрадчиво продолжил своё чёрное дело оборотень. – Оглянитесь вокруг! Рядом есть мужчина, которому вы дороги!
- Что? – удивилась Вика, совершенно не сообразив, о чём этот товарищ вещает.
- Посмотрите на меня! – пылко заговорил Герд. – Как только впервые увидел вас, я понял, что вы та, кого ждал сотни лет! Я влюбился как мальчишка, с первого взгляда!
- Вы? – ещё сильнее обалдела от услышанного Виктория.
- Да! – самоуверенно выдал оборотень, преграждая ей дорогу. – Я сделаю вас счастливой.
Заявил так торжественно, будто бесценный дар предложил. И, кажется, тут же приступил к выполнению своего обязательства.
Схватив Викторию за плечи, притянул к себе. Громко втянул воздух, наклонившись к её шее.
- Вы так возбуждающе пахните, - проговорил хриплым голосом.
- Пустите! – попыталась вырваться девушка. – С ума сошли. Я ещё жена Тёмного Властелина!
Этот аргумент ей показался самым сильным.
- Ненадолго, - парировал Герд. – Ваш супруг сейчас развлекается со своей наложницей. Почему бы вам не найти достойного мужчину.
«Да что ж такое происходит! – возмутилась в сердцах Виктория. – Мужики тут какие-то без тормозов. Ходили за мной толпами в моём мире, но такого не было. А эти сходу и сразу целоваться лезут».
- Отпустите меня сейчас же! – сопротивлялась девушка, стараясь оттолкнуть наглого ухажёра.
Но того её сопротивление будто ещё сильнее раззадоривало.
Наглец обнял её одной рукой за талию, а другой схватил затылок. Крепко держа, потянулся губами к губам.
«Ну нет! – рассвирепела Вика окончательно. – Я на такое не соглашалась!»
Она пнула хорошенько оборотня, но и это не помогло. Тогда в одно мгновение, обернувшись кошкой, выпустила свои острые коготки и прошлась ими по его лицу и груди. Оставив длинные кровавые следы.
Герд взвыл от боли и выпустил из рук добычу. Чего бедняге надо было.
Кошка в ту же секунду рванула со всей прыти прочь от негодяя.
Неслась с такой скоростью, что не замечала ничего на своём пути. К своему ужасу, в какой-то момент услышала за спиной тяжёлое дыхание, а до носа долетел запах псины.
Этот гад тоже обернулся и уже догонял. Она, конечно же, может скрыться на дереве, да только это могло спасти от волка, а не от оборотня.
Вдруг впереди она разглядела свет. Должно быть, это виднелся костёр в поселении оборотней. Уже не мешкая ни секунды, Вика повернула туда.
Только приблизившись, поняла, что ошиблась. Светился портал яркими огнями.
От неожиданности кошечка даже притормозила. И это было ошибкой. В тот же миг её накрыла огромная тень, перегородив дорогу. Плохо соображая, что делать, бедняга взвизгнула и ,выпустив когти, прыгнула прямо на волка, добавив ран его шкуре. Он послужил ей трамплином, перелетев через который, Виктория просто таки нырнула щучкой в портал.
Глава 22
Вылетев с другой стороны портала, девушка тут же рванула прочь, подозревая, что гадкий оборотень следует за ней.
Какое-то время неслась, не разбирая дороги, когда начала понимать, что за ней никто не гонится.
Перейдя на шаг, прислушалась. Её острые ушки уловили шум леса, мышиную возню неподалёку, журчанье ручья.
Всё ещё опасаясь за свою жизнь, а скорее честь, кошечка забралась на высокое дерево и замерла. Вокруг высился лес, правда, совсем не такой, как был в мире оборотней. Скорей более похожий на лес, в котором она жила до побега, тот самый Зачарованный лес, обитель тёмных эльфов.
Здесь он был не столь густым и мрачным. Но буйство зелени поражало словно в тропиках.
Если преследователь не сдался, вскорости она его услышит.
«Отстал, что ли? – водила она ушами и принюхивалась к запахам. – Я выжила?»
Она с трудом верила в свою удачу. Тяжело дыша, прислонилась к дереву. Мысли в голове путались.
«Что это сейчас было?! – испытав неприятный липкий страх, размышляла она. – Этот волк вообще с головой не дружит? Или у них в стае другие законы? Кто первый – тот и муж? Я сейчас еле спаслась от изнасилования?»
Такое с Бестужевой было впервые за все годы её жизни. Сколько бы за ней не бродило кавалеров, подобного никто себе не позволял.
Сердце колотилось с бешеной скоростью.
«Что по этому поводу сказал бы Тёмный? Сдаётся мне, он бы убил серого идиота!»
Кошечка настороженно оглядывалась по сторонам. Тишина пугала ещё больше.
«Он не пошёл через портал?»
Возможно, её догадка верна. Это значит, что перевозбуждённый оборотень отказался от погони? Такое возможно?
Не сильно в это верилось. Раз он не побоялся гнева Тёмного, позарился на его жену чуть ли не у того на глазах. Почему же не прошёл через портал?
Вика внимательно оглядела местность. Возможно, ответ кроется где-то поблизости. И здесь живут существа пострашнее вампиров.
Или портал, как и в прошлый раз, оказался случайным. Кошку выбросило в этом мире, а серого негодяя в другом?
Это ей и предстояло выяснить в ближайшее время.
Спустившись вниз, медленно пошла вперёд. Человеком оборачиваться не спешила, но и траву перед собой рассматривала внимательно, дабы вновь не угодить в очередную ловушку.
Через время Вика-кошка вышла на дорогу, выложенную камнем. Выглядело все это странно. Будто цивилизация, пробившаяся сквозь дикие заросли.
Куда бы она ни вела, там живут разумные существа. Двигаться по ровным гладким камням оказалось проще, чем пробираться по густой траве, потому припустила трусцой.
Далеко добежать не успела, до её чутких ушек донёсся грохот. Определив по звуку, что это похоже на стук копыт, Вика почла за лучшее обернуться человеком.
Пусть кошачий облик останется секретом для тех, кого она здесь встретит. Возможно, этот шаг ещё спасёт ей жизнь.
Вскорости к Виктории подъехала крытая карета, запряжённая парой лошадей. Корпус был совершенно белый с золотым теснением. Герб на дверцах блеснул, ослепив глаза. Она так и не разобрала, что на нём изображено.
Девушка отошла в сторону, чтобы дать возможность проехать. Но карета неожиданно остановилась. Из окошка высунулась рука с перстнем на среднем пальце и поманила её.
Вика от неожиданности даже оглянулась, не поверив, что жест ей предназначался.
В ближайшей видимости находилась лишь она, да бескрайний лес.
Тяжело вздохнув, Бестужева сделала шаг вперёд. Дверца приоткрылась, как бы приглашая её внутрь.
Всё происходило слишком странно. Ни единого слова не было произнесено. Лишь жесты.
«Ладно! – решила Вика. – Я даже у вампира в логове побывала и чуть было не была проглочена волком, хуже уже не будет!»
Выдохнув, словно перед прыжком в воду, взялась за ручку и, поднявшись по ступеньке, заглянула внутрь.
Рассмотрев пассажира, слегка оторопела. Молодой мужчина был невероятно хорош собой. Первое, что бросилось в глаза – белые как снег волосы. Такого цвета были брови и ресницы.
«Альбинос?» - пронеслось у неё в голове.
Но ответ оказался неверным, потому как глаза у незнакомца были яркого голубого цвета. И ещё уши! Уши оказались большими и остроконечными.
«Светлые эльфы!» – поняла Вика, в какой мир попала, чуть не застонав от досады.
- Прошу! – неожиданно подал голос эльф, видно, потеряв терпение, не дождавшись, когда закончится изумление девушки.
«Опять вляпалась!» - подумала та, но, вежливо поклонившись, всё же забралась внутрь и села напротив красивого юноши на шёлковые подушки.
Карета тронулась, а незнакомец заговорил.
- Что делает прекрасная леди одна на дороге? Бедняжка потерялась или вас похитили разбойники?
Перед Бестужевой встала дилемма, говорить ли правду? О том, что светлые и тёмные враждуют, она была хорошо осведомлена. Не стоит с ходу разбалтывать, что она жена Тёмного. В таком случае, что можно поведать?
Выражение лица у незнакомца было добрым, а смотрел он участливо.
Такому хотелось излить всю душу. Но по опыту девушка знала, что те, кто вызывает больше всего доверия, как раз и оказываются мошенниками или даже маньяками.
- Я сбежала! – ответила она, приняв решение говорить не всю правду. - Мне грозила опасность, и единственное, что я могла в тот момент сделать – это сбежать в портал.
- О! – нахмурился эльф. – Как прискорбно, что в наши дни юные девушки всё ещё попадают в опасные ситуации. Не волнуйтесь. Вы попали к друзьям.
И он, наклонившись, осторожно похлопал ей по сложенным на коленях ладошкам.
Ощущение, что перед ней маньяк, у Вики лишь усилилось.
- Сейчас мы приедем, - продолжил он. – Вы отдохнёте, подкрепитесь, а там и расскажете детально, что же с вами приключилось.
Бестужева натянуто улыбнулась в ответ.
Вообще это выглядело странно, подобрать на дороге человека и даже не особо интересоваться, что за человек и как вообще сюда попал.
Оставшийся путь проделали в тишине. За это время Вика успела обдумать своё положение и заготовила нужные слова. О Тёмном старалась не думать. От воспоминаний о наложнице в его объятиях злость накатывала и больно кололо сердце.
Скоро карета въехала в поселение светлых эльфов. Девушка высунулась в окно, с любопытством всё разглядывая. Городок был ухоженный, чистенький, кругом клумбы цветов. Домики, большие с остроконечными крышами и маленькие с крышами вроде грибных шляпок. Фонтанчики, выложенные разноцветным камнем дорожки, резные скамеечки. Всё просто-таки кричало о сказке.
Жители сплошь светлокожие, с белыми волосами и преимущественно голубыми глазами.
Остановилась карета прямо возле дворца, на центральной площади. Дворец выглядел величественно, созданный сплошь из белого камня, с арочными окнами и резными ставнями. Чем-то напомнил ей дом наложницы Тёмного. Из открытых окон слышались звуки музыки.
Возничий помог выбраться, следом за Викой вышел и эльф. Он оказался на голову выше девушки.
- Идёмте! – протянул он ей руку.
Бестужевой ничего иного не оставалось, как подать свою ладонь и проследовать за странным провожатым.
Как только они вошли в здание, музыка стала громче. Эльф повёл её сразу в центральный зал, где происходило какое-то торжество.
- Не думаю, что я в таком виде…, - попыталась воспротивиться Виктория, она всё ещё была в том самом платье, уже изрядно подурневшем за время путешествия. Но тот лишь ещё шире улыбнулся.
- Не волнуйтесь, моя милая. Я же сказал: вы у друзей, - и настойчиво потащил в зал.
Когда они вошли, музыка моментально прекратилась и лица всех присутствовавших обратились к гостям.
Полный зал светлых эльфов. Это выглядело грандиозно. Все хороши собой: и мужчины и женщины. Статные, красивые как на подбор. Дух захватывало от такого количества красоты и изящества.
- Граф Лориель, - воскликнул хозяин вечера, приближаясь. – Вы опаздываете.
То был Его Величество Фераус третий. Король светлых эльфов. Выпав из портала, Вика попала прямо в Королевские Леса западной части его владений.
Слегка пожурив своего подданного, он тут же обратил свой взор на девушку.
- Кого это вы к нам привели? – он сделал шаг назад, чтобы и ему, и прочим лучше было видно.
- Это удивительная история! – начал с запалом граф, не дав Виктории и слова вставить. - Я подъезжал уже к замку, когда вдруг на дороге увидел вот это чудное создание. Бедняжка была в таком отчаянии, в слезах. Она заблудилась, спасаясь от опасности!
«Что?» - Бестужева слегка обалдела от такой интерпретации их встречи.
- Ах, несчастное дитя! – ужаснулся Его Величество. – Сейчас же накормите, переоденьте и уложите спать ребёнка!
Эльфы вокруг засуетились, зашумели. Схватили девушку под ручки и повели к столу. Налили чаю и подсунули пирожные.
Вика чувствовала себя так, будто попала в деревню к бабушке. Причём у бабушки гостили все её подружки, и всем хором они обожали маленьких девочек, особенно о них заботиться. Сейчас её напихают пирожками до отвала, напоят молоком и уложат спать на большие перины.
«Сюр какой-то! - с трудом воспринимала действительность она. – И чего тёмные со светлыми воюют? Милые ушастые граждане!»
Она вертела головой, мило улыбаясь.
- Вот пирожное, съешьте! – протянула ей блюдо милая дама, при этом её ушки возбуждённо вздрагивали.
Пока Вика отвлеклась на угощение, с другой стороны вторая милая дама, налив чаю, незаметно для девушки высыпала в чашку из перстня порошок.
При этом загадочно переглянувшись с королём.
Как только Вика под трогательные оханья окружающих выпила чай и съела пирожное, Его Величество провозгласил строгим тоном.
- Отпустим девочку, бедняжка явно нуждается в хорошем отдыхе, - он улыбнулся, словно отец родной. – Приготовьте ей комнату, ванную, одежду, что там ещё дамам нужно…
Проворные слуги тут же, вытянувшись в струнку, подхватили Бестужеву под белы ручки и повели из зала.
«До чего же здесь все милые. Не то что в царстве Тёмных, каждый мечтал меня убить, даже обычные воины».
Выходя в коридор, неожиданно столкнулись с группой эльфов, которые напротив направлялись в зал.
Виктория невольно подняла голову и наткнулась на пронзительный взгляд.
«Это же тот самый эльф, что преградил нам с Повелителем дорогу в том городе! - узнала она.
Холодок пробежал по позвоночнику.
«Если он расскажет королю, что я жена Тёмного Повелителя, они окажут мне совсем другой приём. Вместо светлой комнаты запрут в сырой тюрьме?»
Вика быстро отвернулась, но было поздно, эльф узнал её. Остановившись от неожиданности, он продолжил свой путь, ни слова ей не сказав.
«Может, пронесёт!» - с надеждой посмотрела девушка ему вслед.
Пока шли до отведённой ей комнаты, она каждую минуту ожидала, что вот сейчас их догонят стражники и потянут её в другом направлении. Даже войдя внутрь и принимая приготовленную ей ванную, не испытывала никакого удовольствия от горячей воды, продолжая напряжённо поглядывать на дверь.
После того, как её вымыли, на Викторию надели лёгкую рубашку и уложили в постель. Служанки, мило улыбаясь, укрыли тёплым одеялом и бесшумно покинули комнату.
С ней обращались как с принцессой. Существенная разница между приёмом у тёмных, где она была женой их Повелителя, и светлых, где она - простая беглянка. Стоит задуматься. Возможно, она просто неудачно попала. И лучше быстро сменить сторону?
Звуки музыки до её спальной комнаты не долетали. Она попыталась обдумать ситуацию, но неожиданно навалившаяся усталость спутала все мысли. Несмотря на волнение, девушка моментально уснула.
Проснувшись следующим утром, не успела она осознать своё положение, как её, радостно приветствуя, окружили служанки. Дали умыться и выпить чаю.
После переодели в нежно-розовые одежды, на ноги обули мягкие матерчатые туфли. Волосы расчесали, оставив их свободно спадать. На голову надели поддерживающую тиару.
Взглянув на себя в зеркало, ахнула. За время путешествия Вика похудела, стала стройной, что газель. Формы теперь казались ещё более выдающимися. Хоть грудь и стала меньше, но это не испортило, а лишь подчеркнуло фигуру.
Бестужева испытала удовольствие, понимая, что она хоть и человек, но выглядит гораздо красивее многих эльфиек. Хоть тёмных, хоть светлых.
- Госпожа, вас приглашает Его Величество! – позвал слуга от двери, прервав её самолюбование.
Отправившись в приёмную короля, Бестужева более не испытывала сильного волнения, как прежде. Даже сам эпизод со знакомым эльфом ей не казался таким уж страшным.
Прибыв в кабинет, Вика присела в подобии реверанса.
- Поднимись! – приказал король. – Подойди к нам!
Девушка сделала несколько шагов по направлению к собравшимся в помещении придворным во главе с хозяином дворца. Попав в полоску льющегося из окна света, остановилась.
- Какое прелестное дитя! – восхитился Его Величество. – Молчи, не говори. Мы всё знаем. Бедняжка стала жертвой этих тёмных разбойников!
Не дал он ей и слова сказать.
Тут же вышел наперёд тот самый эльф, что дрался с Повелителем.
- Ваше Величество, дамы и господа, - обратился он важно к присутствовавшим. – Я видел эту несчастную девушку ранее!
Народ заохал, и Вика вновь почувствовала себя в окружении милых добрых бабушек и дедушек, что так и норовят обласкать дитятко.
Эльф же продолжил:
- Она был поймана самим Тёмным Властелином. И он…, - светлый прикоснулся ко лбу, якобы испытывая боль от собственных слов. – Он связал её волшебной лентой и вёл за собой, словно козу на привязи.
Народ зашумел, завозмущался. Король осуждающе качнул головой, искренне сочувствуя потерпевшей.
«Балаган какой-то!»- интуитивно почувствовала Вика.
Ну не могли малознакомые граждане проявлять столько сочувствия и заботы. Ей никак не верилось в правдивость происходящего. Да и этот светлый эльф совсем по-другому разговаривал с Михаэлем. Как гопник он говорил, а не как великосветский хлыщ.
- Какой кошмар! – зашумели придворные. – Как козу водил на привязи!
«Сами вы козы!» – разозлилась Вика и собралась уже выступить с речью в свою защиту, как ей вновь не дали слова вставить.
- Бедняжечка! – воскликнул Его Величество. – Как с вами ужасно обращались! Мы знаем, сколько вам пришлось пережить! Эти тёмные! У них ни грамма сочувствия! Но не беспокойтесь! Вы теперь у друзей. Мы не дадим вас в обиду!
Всё это проговорил быстро, с присущим эльфам пафосом.
«Так со мной всё в порядке!» - попыталась в очередной раз возразить девушка, но лишь открыла рот, как её тут же окружили придворные и наперебой принялись выражать сочувствие.
«Что здесь происходит?» – нахмурилась Бестужева.
Поведение светлых эльфов не поддавалось логике. Ну не может быть столько добряков на душу населения. Сомнения в искренности их чувств и действий не покидало её.
Король еле заметно подал знак церемониймейстеру,и тот громогласно заявил:
- Утреннее чаепитие!
В кабинет тут же стали входить слуги с подносами, и разговоры на время стихли. Виктории подали чашку чая на блюдце и серебряную ложечку. Но стол поставили подносы с различными сладостями.
«С такими угощениями я быстро в колобка превращусь! - подумала Вика, делая первый глоточек чая. – Бежать надо из этого царства! Их забота слишком фальшью отдаёт».
Девушка оказалась права, но было слишком поздно. Она не заметила, что чай ей наливали из одного небольшого чайника, тогда как остальным из другого.
Далее разговоры продолжились о погоде, урожае, обстановке в стране. Бестужева отвлеклась на свои мысли, совсем не вникая в обстановку.
- Милая леди! Ваш стресс уже прошёл? Как вы сейчас себя чувствуете? – неожиданно обратился к ней король.
- Благодарю, Ваше Величество, - ответила она, вежливо улыбнувшись. – Со мной всё в порядке!
После этих слов Вика почувствовала себя совершенно счастливой.
- Вам ничего больше не нужно? – заботливо заглядывая в глаза, спросил король.
- Нет, у меня всё хорошо! – расплылась в ещё большей улыбке девушка.
У неё и правда на душе стало легко-легко.
Только одна мысль билась где-то на задворках сознания: «она должна что-то сделать!» Но вот что, так и не смогла вспомнить.
В дверь кабинета постучали, прервав разговоры, и вошёл один из охранников.
- Ваше Величество, - обратился он прямо к хозяину замка. – Ловушка захлопнулась!
По собравшимся в кабинете прошёл вздох облегчения. Только Вика не поняла их радости.
Фераус Третий удовлетворённо кивнул подданным. После указал глазами на девушку, и к ней тут же подбежал тот самый эльф, с которым у Повелителя вышел конфликт.
- Госпожа Лаэналия! – торжественно начал он. – Разрешите проводить вас. Мы поймали злобного преступника, хотите взглянуть?
«Лаэналия? – удивилась Вика. – А кто это?»
Но, видя, что ждут ответа от неё, вдруг осознала, что она совершенно не помнит своего имени. Но раз эти приятные эльфы так её зовут, значит, она действительно Лаэналия.
- На кого взглянуть? – лишь переспросила она, не расслышав остальной части предложения.
- Идёмте! – ухмыльнулся светлый.
Он взял её под локоток и вывел из комнаты. Далее они обошли дворец, попав к чёрному ходу.
- Сюда! – указал он рукой на дверь в подвал.
- Знаете, мне не хочется туда идти! – произнесла Бестужева, пытаясь сопротивляться.
Глубоко внутри она точно понимала, что ей не стоит идти за этим эльфом. Но почему-то потеряла всякую способность противостоять чужой воле.
Эльф её даже не слушал, а сжав крепче её руку, толкнул дверь и повёл девушку по узкой лестнице вниз.
Пахнуло сыростью и плесенью, очень резкий контраст с тем, что она видела до этого. Сердце сжалось в тревоге.
Спуск привёл в огромный зал с колоннами, посреди которого стояла клетка с человеческий рост. Она светилась ярким синим светом. Внутри кто-то находился.
Подойдя ближе, Вика разглядела мужчину, скованного цепями. Он был невероятно красив. При одном взгляде у девушки быстрее забилось сердце. То был эльф, она сразу обратила внимание на заострённые к верху ушки, но в отличие от светлых, он был тёмным. Цвет волос чернее ночи, смуглая кожа, даже одежда на нём была чёрная.
- Кто это? – спросила девушка, и при звуках её голоса тёмный резко поднял голову и на неё глянул.
Что-то был за взгляд! Она вздрогнула от неожиданности. Казалось, тот прожёг беднягу насквозь. Мурашки побежали по коже, и волосы встали дыбом.
Глаза у мужчины были необычно синими, а взор таким пронзительным, словно проникал под кожу.
- О! – усмехнулся светлый. – Это страшный разбойник!
Он в открытую упивался видом поверженного противника, торжествуя лёгкую победу.
Вика приблизилась, чтобы лучше разглядеть пленника. Рука уже потянулась к прутьям клетки, когда эльф е остановил.
- Не стоит прикасаться. Здесь магическая защита, может навредить вам, - бросил он равнодушно.
Девушка тут же отшатнулась. Оступившись, чуть не упала, и светлый, воспользовавшись замешательством, её подхватил под тонкий стан. Как только его рука коснулась девичьей талии, мужчина в клетке угрожающе зарычал. Будто лев настоящий.
Светлый инстинктивно отдернул ладонь, но после, опомнившись, что выказал трусость перед дамой, вернул её обратно.
- Ты сейчас в моих руках! – напомнил пленнику, но тот и глазом не моргнул, продолжая смотреть на белоснежную руку светлого эльфа и издавать гулкий звук, похожий на пробудившийся вулкан.
- Нам лучше уйти! – выдавив улыбку, беспокойно заявил Светлый. – Пусть немного посидит, станет смирным.
Не давая девушке возразить, схватил её под локоть и повёл прочь из камеры.
Бестужева чувствовала волнение, что-то было не так с этим пленником.
- Почему вы меня сюда привели? – спросила она провожатого.
- Чтобы вы более ничего не боялись, ваш враг повержен и более никогда вас не обидит, - ответил намного спокойнее эльф.
- Он мой враг? – удивилась ещё больше Виктория.
- Конечно! – уверенно выдал Светлый. – Ведь именно от него вы к нам убежали!
Вика почему-то не поверила словам своего провожатого.
Они вернулись в кабинет. Эльф подошёл к Его Величеству и что-то шепнул ему на ухо.
Король расцвёл и велел подать всем шампанского.
Викторию же не оставляла внутренняя тревога. Правда, выпив вместе со всеми, она мгновенно откинула мешавшие радоваться мысли и принялась веселиться вместе с другими.
Среди ночи Вика неожиданно проснулась. Сердце сдавила непонятная боль. Она точно помнила, что должна что-то сделать. Быстро собравшись, она выскользнула из гостевой комнаты и на цыпочках спустилась вниз. Двигаясь еле слышно, покинула дворец. Её неведомой силой тянуло к тому мужчине в клетке.
Бегом пробежала к двери подвала. Сердце в груди отбивало чечётку. Она даже не подумала, что на двери может быть замок, эта мысль посетила лишь на подходе к серому зданию.
К удивлению, дверь оказалась незапертой. Более того, из подвала пробивался слабый свет и слышался разговор.
Вика сняла обувь и бесшумно спустилась вниз. К её благу, разговаривающий стоял спиной к выходу, она смогла незаметно забежать внутрь и спрятаться за колонну.
Глава 23
Прижавшись к холодному камню, постаралась унять гулко бившееся сердце.
- Великий генерал так легко попался в простую ловушку! – услышала насмешливый голос того самого светлого эльфа, что водил её сюда ранее.
Ответом ему было молчание. Виктория выглянула из-за колонны. Пленник сидел всё так же неподвижно, совершенно не обращая внимания на наглого тюремщика.
- Из-за девчонки! – продолжил свой язвительный монолог Светлый. – Даже не эльфийки, простой человечки! Никак не ожидал, что Тёмный Повелитель способен так увлечься. Что в ней такого?
Спросил, обходя по кругу клетку. Пленник молчал.
Вика слабо понимала, о чём он говорит, но чувствовала, что он вещает о чём-то важном.
- Можешь не отвечать, - хохотнул эльф, ему не нужны были ответы. – Я сам отведаю твою подружку!
После этих слов пленник настолько сильно дёрнулся в направлении Светлого эльфа, что клетка задрожала. Светлый в испуге отскочил и свалился, приложившись к холодному полу мягким местом.
- Ты! – быстро подскочил он. – Ты сгниешь здесь! А я завтра же сделаю девчонку своей. Поиграюсь и выброшу.