Глава 13

Тиль тащил меня сквозь заросли, крепко вцепившись в мою кисть. Уже не раз это уберегало меня от падений. Солнце еще не должно было сесть за горизонт, но в густом лесу, куда не пробивался слабый закатный свет, уже было довольно темно, что выливалось в мою повышенную неуклюжесть. Усложнялось все еще тем, что он, как будто нарочно, уводил меня от вполне сносной дороги в самую чащу. Я и в благоприятных условиях не отличаюсь особой полезностью, а в новых – слабее новорожденного котенка.

– Тиль, ты уверен, что нам нужно углубляться настолько в лес? Граница с эльфийскими землями в другой стороне, если я правильно помню карту.

Я обернулась, чтобы бросить тоскливый взгляд в сторону, где пришлось бросить лошадь. Как она там, бедняжечка?

– Нужно, Аста, – твердо подтвердил эльф, в очередной раз поддерживая меня и не давав расквасить нос о корни деревьев. – У анхолоксов сейчас период размножения. Гнездо как раз недалеко от тракта. В это время они максимально агрессивны. Если прежде они могли бы нас проигнорировать, то сейчас лучше обойти кладку как можно дальше, чтобы нас не сочли угрозой. Для провокации достаточно даже сущей мелочи. Они могут среагировать даже на запах чужаков, а от магии, даже самой слабой, и вовсе с ума сойдут. Поэтому пришлось бросить лошадь, на ней этот крюк не сделать.

– Анхолоксы? – нахмурилась я, хотя сосредоточенный эльф этого наверняка не видел.

– Ящероподобные монстры, – пояснил Тиль. – Они не только агрессивные, но могут плеваться ядом, который способен ослепить, а когти и клыки дробят даже кости.

– Ладно, согласна, от таких лучше держаться подальше, – кивнула я и вновь засомневалась. – Тиль, а как твои товарищи? Девушки с детьми не попадут в беду?

– Шутишь? – фыркнул Тиль. – Для нас, лесных эльфов, максимальную угрозу несут не звери или монстры, мы научились с ними уживаться, главное избегать тропы, по которым они ходят, и места обитания. Для нас нет ничего опаснее людей, – понизил он голос, а я, непонятно почему, смутилась и устыдилась, словно сама непосредственно вредила эльфам. – Они пойдут тем путем, на который не решатся даже работорговцы из-за опасности нарваться на монстров. За своих я не переживаю. А вот за нас…

– Что ты имеешь в виду?

– Птицы не так давно затихли. По нашему следу уже идут. Причем – быстро. Я хороший следопыт, но против воинов, а тем более магов – не встану. Меня сметут и не заметят, – тяжело вздохнул он. – Прости, – повернулся он на меня. – Нам лучше поторопиться. потому отдохнуть я тебе не дам.

Я лишь кивнула и еще усерднее всмотрелась себе под ноги, чтобы лишний раз не доставлять эльфу проблем. Говорить я тоже больше ничего не стала, чтобы сберечь дыхание. И все же, не волноваться не могла.

Кажется, я сглупила. Очень сильно сглупила. И эта прихоть может мне дорогого стоить…

Стоило только об этом подумать, как мимо меня что-то, сверкнув, пролетело, точно удар молнии, а мой сопровождающий неестественно дернулся, как-то рвано вскрикнул, выпуская мою руку из своих пальцев, а затем сбился с шага и повалился в ближайший овраг.

– Тиль! – пораженно вскрикнула я и стала спускаться вслед за упавшим эльфом, который затормозил на дне в зарослях какого-то кустарника. – Тиль, что с тобой? – схватилась я за плечо тяжело дышащего мужчины. Стоило только обернуть парня, как я увидела, что в его плече зияла здоровенная сквозная дыра, размером с шарик для гольфа, от которой все еще исходил жар и дымок. В нос ударил запах паленой одежды и мяса, а меня замутило от ужаса. – Тиль, как же так?

– Они близко, беги, – едва слышно прохрипел он, морщась от боли. – В меня попали заклинанием, я уже не смогу тебя проводить, прошу, прости…

– Ой, да закрой рот, – поморщилась я и вспомнила про свою сварливость. Все, лишь бы не поддаваться панике, в которую я была готова скатиться в любую секунду. Уложив мужчину на спину, приложила к его ране ладонь, а затем глубоко вздохнула. Нужно было успокоиться и сосредоточиться, что у меня категорически отказывалось получиться. Все же пришлось, и с трудом, но я пустила в тело Тиля едва скопившуюся в моем теле ману. Снятие ошейников дорогого мне стоило. Рука все еще не оправилась и до сих пор ощущалась мной лишь наполовину. Но я не могла позволить этому помешать спасти эльфа.

Не без скрипа, но спустя десяток секунд Тиль слегка расслабился и вздохнул с облегчением, а под моей ладонью ощущалось, как рана затягивается. И стоило убрать руку, в прорехе одежды увидела некрасивый, но безопасный шрам, который отныне на всю жизнь станет напоминанием того, какой опасности я подвергла эльфа.

– Ты как? – спросила я эльфа, но видела, что он едва сохраняет себя в сознании. Да уж, тут точно не до побега.

– Отлично… теперь не помру, нам нужно…

– Тебе нужно вернуться к своим. Дальше я пойду одна. Прости за то, что едва не помер за меня.

– Аста?

– Меня они не тронут, я нужна им живой, а от тебя непременно избавятся. Я не могу этого позволить, – вздохнула я с сожалением и усталостью. – Затаись где-нибудь, я постараюсь увести их подальше от тебя.

– Аста… – упрямо мотнул он головой, а я скорбно улыбнулась.

– Все в порядке, Тиль. Ты сделал все, что мог. Происходящее – цена моей ошибки. И я не дам тебе за нее расплачиваться. Если повезет, еще свидимся, – махнула я ему рукой на прощание, а затем побежала прочь.

Они почти убили моего сопровождающего. И не побоялись применять магию на таком расстоянии, рискуя попасть по мне. Видимо, настроены рыцари серьезно. Попытаются, конечно, взять живьем, но, если не получится, им легче меня убить, чем позволить, чтобы целитель моего уровня достался кому-то другому.

В таком случае им придется максимально постараться, так как просто я им не дамся. Уж я им это гарантирую. Моя суч… сущность может быть очень жестокой и мстительной. Даже хомячки могут представлять опасность, если загнать их в угол, а меня буквально приперли к стенке.

***

То ли адреналин бушевал в крови, то ли страх, обостряющий мои чувства, но бежала я с удивительной скоростью, лишь изредка спотыкаясь там, где при других обстоятельствах наверняка расшибла бы голову.

И уже минут через пять услышала звуки погони, а рядом со мной стали проноситься светляки заклинаний, от которых я уклонялась на одних инстинктах. Нет, при перерождении моя интуиция определенно эволюционировала. От заклинаний смертельной угрозой не несло, скорее всего меня просто хотели обездвижить, но пока что мне удавалось избежать этой участи и упрямо бежать вперед, злорадствуя над подобным расходом магической энергии противником. Если такого количества магии не хватит для провокации, то дела у меня плохи.

Когда дыхание окончательно сбилось, настало то, чего я сильнее всего боялась: меня загнали в угол, приперев к скале, которую ни обойти, ни пройти было просто невозможно.

Пока переводила дыхание, обернулась и увидела преследователей. Они больше не бежали, и вышли из-за деревьев спокойно и в полной уверенности, что жертва никуда не денется. Их было чуть больше десятка и минимум пятеро – маги, судя по магическим светлякам, которые они держали на руках, освещая свой путь. Полностью обмундированные рыцари в сверкающих доспехах, высокие, сильные и выносливые. За мной наверняка послали элиту, что могло бы польстить, но в данной ситуации это скорее удручало.

– Тебе больше некуда бежать, светлая дева, – произнес кто-то из центра группы рыцарей и вперед вышел мужчина, который в свете светляка оказался не только сильным и высоким, но и поразительным красавчиком с богатым, бархатистым голосом, от которого захотелось мечтательно вздохнуть. Вот только дыхание от бега у меня все еще было сперто, потому я лишь прохрипела и закашлялась от слюны, которой едва не поперхнулась. – Мы не причиним тебе вреда. Для нас нет ничего важнее твоего благополучия. Идем со мной, и я гарантирую, что защищу от любой напасти. Ты не познаешь горя, – протянул он руку, как в шаблонной сценке из бульварного любовного романчика. Точно, кажется, подобные этому индивиду образчики в полуголом виде и на обложках красовались!

Меня что же, решили на такую явную провокацию взять? Что я, красавчиков не видела, что ли? Нашли чем соблазнять, идиоты! Мне бы ванную горячую, да борща наваристого...

– У меня были другие планы, – усмехнулась я, держась рукой за скалу. – Что, если я не захочу с вами идти?

– Мой король и сам епископ желают встретиться с тобой. Что для человека может быть важнее аудиенции с такими героями современности? – удивился герой-любовник. – Ты, как подданная человеческого королевства, обязана быть счастлива от подобной чести.

Скала под моими пальцами как будто завибрировала, и послышался пока что неочевидный скрежет когтей по камню.

– У меня иные приоритеты, боюсь, я своим обликом только оскорблю Их Величество и Преосвященство. Извинитесь там за меня, – пожала я плечами.

– Глупая женщина. Словно у тебя есть выбор, – забыв про роль обольстителя нахмурился рыцарь, а его лицо посуровело и от былой красоты не осталось и следа. – Подчинись или нам придется применить силу. Ты, может, и сильная целительница, но едва ли сможешь в одиночку противостоять опытным воинам и боевым магам.

– Я не настолько глупа и безрассудна, чтобы мечтать о подобном. Потому с вами разбираться буду не я, – коварно хмыкнула я.

– А кто же? – хмыкнул мужик самодовольно, не поверив моей браваде. – Твоего спутника мы устранили. Он помочь не сможет.

– Он! – указала я пальцем вверх, где над моей головой показалась огроменная змееподобная башка, с клыками с мой указательный палец!

– Немедленно подготовиться к атаке! – рявкнул рыцарь своим подчиненным. И маги стали ткать, взращивать… короче, не знаю, как у них это называется. В общем, светляки в их руках стали преобразовываться в нечто куда сильное и опасное с огромным количеством маны, что ящерке определенно не понравилось, и тот взбесился, с шипением прыгая прямо в кучу рыцарей, расшвыривая на лету сразу одного-двух мечников.

Я же уличила возможность и быстро шмыгнула в сторону, пробираясь вдоль скалы, надеясь, что этой передышки мне хватит, чтобы скрыться. Пока рыцари заняты анхолоксом, я попытаюсь уйти как можно дальше.

Однако, чего я совсем не ожидала, что мое отступление заметят так скоро. К несчастью, вовсе не рыцари, а второй ящер. Точно, раз кладка рядом, так должны быть двое родителя…

– Трындец… – пискнула я, огромными глазами наблюдая, как надо мной возносится когтистая лапа, намереваясь снести мне голову. Заорала я на пределах возможности, не жалея глотки, и зажмурилась, понимая, что едва ли меня это спасет, как что-то толкнуло мое тело вбок и выбило воздух, отчего я захлебнулась криком и прокатилась по земле, пребольно ударившись о корни деревьев.

Открыла глаза, проверяя свою голову на целостность с туловищем, и тут заметила слегка мерцающий ловкий и гибкий силуэт в темноте, который яростно атаковал монстра и громко рычал, пугая сильнее, чем тот же анхолокс.

– Ты? – пораженно выдохнула я, все еще не веря, что происходящее реально и мне не мерещится, так как меня спасла пантера… Чертовски огромная и знакомая пантера.

Словно услышав меня, огромная кошка... кот отпрыгнул от защищающегося ящера, затормозив недалеко от меня, затем обернулся. Посмотрел пристальным пылающим в ночи взглядом, а затем как-то слишком разумно мотнул головой, указывая направление и негромко рыкнул. В этом рыке я на одной интуиции услышала призыв скрываться.

– Спасибо, – не стала я разбираться в ситуации и решила воспользоваться возможностью или удачей, потому послушно поднялась на ноги, превозмогая усталость и боль в ушибленном теле. Времени на собственное исцеление у меня не было.

Пантера кивнула на мою благодарность, а затем вновь обратила свое внимание на ящера, который уже достаточно пришел в себя от предыдущей атаки и пригнулся для того, чтобы напасть на духовного зверя.

И вновь был бег, но теперь я бежала без особого понимания, куда и что делать дальше. А еще с мыслью, что вот-вот откину коньки, благо, вариантов подобного исхода было на редкость много: от руки рыцаря до лапы монстра. Еще был вариант сломать-таки себе в потемках шею, ну или подохнуть от сердечного приступа, так как к подобным физическим нагрузкам я была не готова и сердце с легкими грозили резко закончиться.

Но самое худшее, что все мои риски и труды не оказали должного эффекта, так как пусть и не все, но пятеро рыцарей, во главе с тем самым мерзким красавчиком, все же отправились за мной, оставив разбираться с монстрами своих товарищей.

Дело дрянь…

Именно в этот момент, когда я начала серьезно задумываться, что лучше бы сдаться, чем сдохнуть от перенагрузки, врезалась в какую-то преграду, которая обхватила за плечи, а затем стремительно задвинула себе за спину.

– Раф? – не верила я своим глазам. – Как ты меня нашел?

– Тиля встретил, он указал направление. Держись за мной, – бросил он через плечо, не размениваясь на эмоции и напряженно следя за преследователями, которые приближались с каждой секундой. Он дернулся, и не успела я испугаться, как поняла, что Раф словно бейсбольный мяч отбил заклинание своим духовным клинком и встал на изготовку.

– Ну и ну! А ты оказалась не так проста, целительница, – взял слово тот самый рыцарь, вконец растеряв всякое обаяние, пока его товарищи обступали нас полукругом. – Потом не жалуйся на нашу грубость.

– Очевидно, мы друг другу не понравились. Предлагаю на этом закончить знакомство и просто разойтись по-хорошему, – предложила я без особой надежды, что мою задумку поддержат.

– Ты, верно, не в своем уме… – заржал он издевательски и сделал шаг в моем направлении, но замер, когда в его сторону был направлен клинок Рафа. – Знакомое оружие, – произнес мужик задумчиво, а после похабно усмехнулся. – Да быть этого не может! Глаза меня не обманывают? Рафаэль, ты ли это? Неужели, все еще не сдох? Я был уверен, что ты не протянешь долго. Все же, сколько ни пытался тебя отучить от твоей дерзости, даже я в итоге отчаялся и опустил руки.

Эльф промолчал, решив, что отвечать на такую провокацию – выше его достоинства. Я же круглыми глазами всматривалась в рыцаря, начиная осознавать, кто именно был прежним хозяином Рафаэля. Как и то, чья рука оставила шрамы на теле эльфа, которые даже моя магия не смогла свести полностью.

– Значит, Зигрид мне не все рассказал, решив умолчать про тебя. Впрочем, с твоей стороны, Рафаэль, еще опрометчивее было показаться мне на глаза. Не думаешь же ты, что в этот раз я буду столь великодушен и отпущу тебя живым?

– Ты упускаешь важный момент, Ричард, – спокойно и с достоинством ответил Раф. – Прежде ты одержал надо мной верх лишь потому, что я был связан рабскими обязательствами, и то я умудрялся заставить тебя попотеть для победы. Теперь – все иначе. Уверен, что все еще хочешь проверить, кто из нас сильнее? – хмыкнул он, перекинув волосы на спину, демонстрируя…

Твою же мать, что он со своей шеей сделал? Она похожа на обугленный шашлык, пусть и без рабского ошейника.

По спине прошелся холодок от одной только мысли, какую боль он должен был испытать, пока пытался снять с себя действие приказа.

«Неужели… неужели, он был готов пойти даже на это, лишь бы остановить меня?» – пронеслась лихорадочная мысль, пока горло сковывало спазмом от чувства вины.

– Это мы сейчас проверим. После не моли о пощаде, – вытащил из ножен свой меч рыцарь, а я сжала кулак на куртке эльфа, привлекая его внимание.

– Я защищу тебя. Помнишь? Я обещал, – негромко произнес он, слегка повернув голову ко мне. А затем аккуратно отвел мою руку и вступил в образовавшийся круг для поединка.

– Ах да, совсем забыл, – хохотнул рыцарь Ричард, а затем щелкнул пальцами, и я оказалась стреножена, как какая-то лошадь, отчего потеряла равновесие и повалилась на землю. Попыталась дотронуться до магического силка, но только болезненно ойкнула от соприкосновения с магической нитью, что ужалила меня током. – Зная прыть этой девчонки, было бы глупостью поверить, что она не сбежит, пока я буду занят тобой.

– А ты не изменился, – жестко усмехнулся Раф и встал в стойку. – Такая же тварь, как и прежде. Впрочем, я рад. Будет приятнее тебя убивать, – оскалился он. А затем сделал стремительный выпад, который, к моему сожалению, блокировали. Не без труда, но все же.

Раф не дал противнику опомниться и продолжал наносить удары, вынуждая рыцаря уйти в глухую оборону, которую тот не мог остановить.

Так продолжалось некоторое время, которое я отслеживала, затаив дыхание и поражаясь мастерству эльфа, который буквально загонял рыцаря, отчего тот мог только блокировать удары и постепенно прогибаться под натиском Рафа. Было видно невооруженным глазом, что разница между их способностями – колоссальная! Ричард явно переоценил свои возможности, посчитав, что былые заслуги – лишь его. Драться с равным по силе и мастерству противником – не все равно, что с рабом, пусть и умелым. Это начал осознавать и рыцарь, когда стало понятно, что в честном бою против Рафа ему не выстоять.

И вот тогда пошли грязные методы. Рыцарь знал, что Раф – немаг, чем решил бессовестно воспользоваться и пустил в ход свою магию, которая отвлекла эльфа. И вот, роли внезапно поменялись: теперь уже Ричард наступал, практически безостановочно бросаясь заклинаниями в эльфа, который едва успевал их блокировать и отводить в сторону.

И все же, несмотря на некоторые изменения, эльф держался, используя свой меч вместо щита, и выжидал, когда рыцарь истратит ману и силы на свои атаки, чего явно не ожидал Ричард, который и сам стал догадываться, что даже в нынешней ситуации находится в проигрышном положении. Стоит ему прекратить использовать магию, как эльф тут же нападет, а мана – нерезиновая и имеет свойство кончаться. Вот и резерв рыцаря хоть и был велик, но не был рассчитан на долгие атаки.

А потому:

– Нападайте! – крикнул Ричард своим товарищам, и те стали действовать, словно только и ждали разрешения. Двое ударили по эльфу магией, которую тот едва успел парировать, но еще двое атаковали мечами. Один удар Раф блокировал, но пропустил второй, который угодил ему в бок. И все же смог извернуться, потому меч противника не пронзил его насквозь, но это не уберегло от ранения, и светлая рубаха тотчас стала окрашиваться в красный, который в темноте выглядел почти черным.

– Нет! – взвизгнула я на инстинктах и зажала рот руками, боясь отвлечь эльфа даже этим.

Раф, конечно, крут и силен, но не против подлой и массовой атаки сразу пяти сильных противников, трое из которых – маги.

Пока я размышляла, как бы могла ему помочь, эльф получил еще несколько ранений. Вроде бы несмертельных, но каждый порез ослаблял его, потому уже через минуту до этого невозмутимый и стойкий Раф стал дышать сипло, а на лбу его заблестели капли пота.

– Думай… думай! – сжала я пальцы в волосах до боли, в надежде, что боль отрезвит и принесет с собой дельные мысли. Прислушалась к себе и поняла, что у самой маны – кот наплакал. Резерв еще не восстановился. Да и будь он полным, я не представляла, как его использовать. В магии я полный профан. Все, что делала прежде – было лишь интуитивным порывом, а единственную область, которую хоть как-то изучила, с моей магией даже не представляла, как использовать. И все же, другого выбора у меня не было. Я должна была рискнуть…

Вздрагивая от каждого резкого звука, я дрожащими пальцами чертила на земле пентаграмму, не особо задумываясь над тем, кого именно хочу вызвать. Благодаря своей способности феноменальной памяти, я точно помнила рисунок. Однако, из-за волнения и нервозности, совершенно не представляла, кого именно призывает данная пентаграмма. И все же, сколько не пыталась припомнить хоть какую-либо другую из десятка изученных, в мыслях всплывал именно этот чертеж, потому на нем и остановилась.

Оставались последние штрихи, когда на меня все же обратили внимание, и двое из шайки рыцарей дернулись в мою сторону. К моему ужасу, это и стало тем, что отвлекло Рафа. Вместо собственной обороны, он отправился им наперерез, открывая спину.

В этот момент мне думалось, что время замедлилось. Прежде я считала, что подобное может случаться только в фильмах, чтобы подчеркнуть драматизм момента, но в моем сознании мгновение, когда сквозь Рафа прошел меч в районе груди, был показан, словно в замедленной съемке.

Кажется, я кричала от ужаса, возможно, сорвала голос, а взгляд помутился от слез, которые полились безудержным потоком, но я даже не обратила на это внимание.

Дыхание сбилось, пульс застучал как будто в ушных перепонках, заглушая весь остальной мир, а я продолжала смотреть на то, как Ричард вытаскивает из ослабевшего тела Рафа клинок и с паскудной усмешкой толкает тело эльфа ногой, отчего Раф повалился на землю, точно подкошенный.

– Не следовало тебе показываться мне на глаза, – не уверена, что услышала, скорее поняла по губам слова рыцаря, обращенные к Рафу, и в моих глазах потемнело от ярости.

Я разрывалась между потребностью бросить к Рафу, чтобы залечить его раны, молясь, чтобы не оказалось слишком поздно, и выцарапать глаза Ричарду. Одновременно понимала, что мне не позволят сделать ни первое, ни второе. А перед рыцарями я беззащитна, как новорожденный котенок.

Остается только…

Повернулась, посмотрела на незавершенную пентаграмму и, откуда ни возьмись, появилось кровожадное чувство. Губы сами собой скривились в оскал, а пальцы, точно действуя по своей воле, вычертили несколько символов, которые бы завершали пентаграмму. А затем добавили еще один, который я, возможно, видела, но не могла распознать. Просто нарисовала, слепо веря, что так и надо. А затем шепнула:

– Явись.

В первую секунду ничего не произошло. В это мгновение мое сердце наполнилось страхом и отчаянием, но затем паника отступила.

Пентаграмма засветилась, а спохватившиеся рыцари внезапно замедлились, пока не замерли на месте, точно время остановилось. Кажется, так и было, но я продолжала видеть, дышать и чувствовать, когда словно бы попала в стоп-кадр, который меня почему-то не коснулся.

– Это ты вызвала меня? – раздалось надо мной, и я подняла влажные глаза, из которых продолжали падать слезы. Передо мной в центре пентаграммы стоял мужчина: высокий, рогатый, с острыми ушами и темной, почти карамельной кожей, глаза его были желтыми и светились в темноте, а меж губ во время разговора мелькали удлиненные клыки. Мужчина смотрел на меня внимательно, с любопытством и долей удивления. Казалось, он не выражал агрессии, но от одного его присутствия что-то внутри у меня сжалось и задрожало от страха. – Кто же ты такая и для чего меня освободила? – присел он на корточки, чтобы быть со мной примерно на одном уровне, но мне все равно приходилось смотреть на него снизу вверх.

Хотелось спрятаться от его мощной ауры, которая давила на плечи и заставляла ощущать себя, точно под толщей воды. Но я не могла себе позволить трусости. Теперь – нет.

– Я вызвала, – согласилась и даже не вздрогнула, стоило ему протянуть руку, чтобы коснуться лица и стереть с щеки очередную слезинку, когда в душе я визжала от страха.

– Чего ты хочешь от меня?

– Защиты, – едва ли я смогла сформулировать точно свое желание. Сейчас был не тот момент и не то душевное состояние для тщательного обдумывания слов и действий. – Помоги. Прошу...

– Я тебя понял, – кивнул он и усмехнулся, а затем лукаво прищурился. – Однако, что я получу взамен? – спросил он вкрадчивым голосом, а его тонкие губы растянулись в слишком широкой, почти угрожающей ухмылке.

– Все, что в моих силах, – в очередной раз совершила я оплошность, раскидываясь обещаниями, которые могут выйти мне боком.

– Даже если я скажу, что хочу твою магию? – вновь уточнил демон, а мне отчего-то полегчало, точно груз с плеч упал, и я истерично засмеялась.

– Забирай, – легко согласилась я. – От нее все равно одни проблемы, – пожаловалась я, а затем мой взгляд метнулся в сторону, и я исправилась: – Но вначале позволь исцелить кое-кого. После моя магия в твоем распоряжении.

– Договорились, – кивнул он, а затем положил ладонь на магический силок на моих ногах и тот истлел у меня на глазах. Следом демон выпрямился, поправил одежду, которая подозрительно напоминала деловой костюм-тройку из моего мира, и сделал шаг из пентаграммы, а из меня в одно мгновение словно половину души высосало.

Стоило ему принять заказ, как мир отмер, а застывшие до этого момента рыцари продолжили свой путь и едва не упали, встретившись с новым действующим лицом в лице демона.

– Что за демон? – вопросил рыцарь. А после яростно посмотрел в мою сторону: – Ты кого вызвала, дура? – как будто в страхе закричал он на меня и в то же мгновение захрипел от хватки демона, что в мгновение ока переместился к Ричарду и схватил того за горло.

– Теперь она – моя. Потому я убью любого, кто поднимет на нее голос, – с ненормальным спокойствием ответил демон, держа здоровенного мужика в тяжеленных латах на одной вытянутой руке. – Но, так и быть, представлюсь. Мое имя – Сэд. Запомни это перед смертью, так как вы все умрете от моей руки.

Затем последовал омерзительный хруст, который в образовавшейся тишине прозвучал оглушающе громко, и безвольное тело Ричарда упало к ногам демона сломанной куклой.

– Теперь вы, – кровожадно улыбнувшись, обернулся Сэд к остальным рыцарям, которые дрогнули от вида смерти своего главаря. – Тебе не стоит смотреть на это, Аста. Лучше займись исцелением, – негромко обратился демон, откуда-то зная мое имя. Даже не взглянув в мою сторону и не удостоверившись, что я последую его совету. Вместо этого он шагнул в сторону рыцарей, играючи отбрасывая, а то и поглощая чужую магию, гася лихорадочные атакующие заклинания одной рукой.

Я же не стала игнорировать напутствие Сэда и бросилась в сторону лежащего на земле Рафа, который не подавал признаков жизни.

Паника вновь напала, но именно она не позволила мне заострять внимание на крики боли и хрипы, чтобы раздавались у меня за спиной, где демон сражался с рыцарями.

Я же, молясь неизвестно кому, положила руки на рану Рафа и стала вливать в его тело магию, отказываясь верить в то, что все кончено, а эльф не реагирует на исцеление, потому что в его теле больше не было жизни.

– Не смей… Слышишь, придурок? Не смей дохнуть здесь! – кричала я, в бешенстве стуча кулаками по его бездыханной груди. Со стороны, вероятно, я выглядела как помешанная, но не собиралась останавливаться, потому удары чередовала с очередными вливаниями маны, а затем массажем сердца. Даже про искусственное дыхание не забывала. – Дыши! Дыши, гад! Рафаэль! – выкрикнула я в последний раз и бессильно упала на бездыханную грудь, громко зарыдав. – Чертов придурок, – всхлипнула я жалобно, захлебываясь рыданиями. – Как же так… Не уходи, не бросай меня…

Внезапно мне показалось, что не бившееся до этого сердце, робко дрогнуло под моей щекой.

– Раф? – подорвалась я и, наконец, подключила магическое зрение. Стоило это сделать, как едва не завизжала от радости. – Думаешь, так просто от меня отделаешься, остолопина? – цедила я ругательства сквозь зубы и вновь стала вливать ману, параллельно делая массаж сердца. – Хрена с два! – рявкнула я, наблюдая с подрагивающей полубезумной улыбкой, как очень медленно и неохотно, но легкие мужчины восстанавливаются, сердце бьется все чаще и сильнее.

Меня повело, замутило от резкой усталости и головокружения. В глазах потемнело, но я мотнула головой, продолжая следить за восстановлением тела эльфа, нещадно жертвуя остатками своей магии, которая стремительно заканчивалась, как из дырявого ведра.

– Довольно. Теперь поспи, – внезапно кто-то дотронулся до моей шеи, и я стала заваливаться на спину, но до земли так и не дотронулась. Этот «кто-то» аккуратно обнял меня и прижал к груди, а затем прошептал: – Ты сделала достаточно. Отдыхай.