Глава 17

– Может, прекратишь уже? – произнесла светловолосая воительница, с недовольством и плохо скрываемым раздражением наблюдая за своим вновь обретенным братом.

– Не понимаю, о чем ты? – совершенно равнодушно отозвался мужчина, но взгляд все же опустил себе под ноги с видом, что только туда и смотрел все это время.

– Кого ты пытаешься обмануть? – фыркнула эльфийка, сложив руки под грудью, и раздраженно скривила губы. – Стоило той человечке уйти с этим бешеным мужиком, ты занят лишь тем, чтобы следить за ними.

– Я не хочу упускать их из виду, чтобы не допустить проблем, – спокойно пояснил Рафаэль свои действия.

– Да неужели? – не скрывая иронии, переспросила сестра. – Вероятно, именно поэтому тебя всего аж передернуло, стоило этой странной парочке начать обжиматься. Вот что ты подразумеваешь под проблемой? Ревнуешь эту человеческую девку?

– Следи за языком, Эрис, и не говори того, чего не понимаешь, – внешне так же спокойно произнес мужчина, но девушка заметила в фигуре и тоне своего брата нечто такое, что ее заставило беспокоиться. – Я переживаю совсем по иной причине. Я не хочу, чтобы ей причинили вред.

– Да кто она такая для тебя? – едва не завопила девушка, которая была не готова делить только обретенного брата после долгой разлуки с кем-то другим. Тем более, с человечкой.

Взор эльфийской девушки словно сам собой метнулся в поисках этой презренной девки, и обнаружила ту в компании этого пугающего незнакомца, который стоял напротив отряда Эрис. Эльфийка уже, было, напряглась, ожидая нападения от этого ни на кого не похожего эльфа, стоило только тройке из отряда выйти вперед после каких-то слов мужчины, а затем… они просто разошлись, и этот Сэд вновь стал ластиться к человечке.

– Аста та, кто спас меня. Та, кому я поклялся в верности. Та, за кого я жизнь отдам, – словно решив вбить последний гвоздь в гроб сестры, произнес Рафаэль с убийственным спокойствием и решимостью. И каждое его признание било не хуже пощечин. Девушка не узнавала своего брата и была поражена до слез, которые скопились в уголках глаз и едва не пролились. Так уж вышло, что командир отряда разведки Эрис плакала лишь в редких случаях. Было большой удачей увидеть ее глаза на мокром месте, невзирая на обстоятельства. Но, за этот неполный день, брат довел ее до слез уже дважды. – Надеюсь, ты это запомнишь, и впредь будешь осмотрительной в словах и действиях. Ты моя сестра, и лишь поэтому я снисходителен к тебе. Но долго терпеть это не смогу, – строго посмотрел брат на сестру такими же зелеными глазами, как у нее самой. Глазами, которые прежде Эрис любила больше всего на свете. Теперь они казались ей чужими.

Что так повлияло на ее брата? Почему он так изменился? Что произошло за годы его отсутствия? И какую роль в этом сыграла девчонка, которая добилась такой безоговорочной преданности Рафаэля?

– Что с тобой случилось? Где ты был? Почему вернулся только сейчас? – стиснула Эрис кулаки на своих коленях в бессильной злобе и обиде. Прежде она была уверена, что для брата не было никого дороже нее – его сестры. Рафаэль никогда ни к кому не привязывался, женщины были ему безразличны, хоть он и имел отношения. С его внешностью, статусом и родословной в этом не было ничего необычного, и Эрис спокойно относилась к вьющимся возле брата десяткам женщин. Никогда прежде Эрис не ревновала брата, зная, что Рафаэль никогда не любил и, возможно, никогда не полюбит кого-то больше его младшей сестры. Но теперь он появляется так неожиданно и говорит, что есть женщина – Аста, за которую он готов отдать жизнь. И эта женщина – человек. Всего лишь презренный человек, к тому же, у которой очевидные отношения с другим мужчиной!

– Я обязательно отвечу на все интересующие тебя вопросы, но… только после того, как ты ответишь на мои, сестра, – строго посмотрел брат на девушку исподлобья, вынудив Эрис гулко сглотнуть и почувствовать… угрозу? – Я должен убедиться в твоей преданности, прежде чем раскрою тебе правду о себе.

– Да как ты можешь во мне сомневаться?

– Слишком многое произошло, Эрис, у меня есть причины для такого поведения. Это время было жестоким и вынудило меня измениться. Теперь я не доверяю никому, – жестко сказал Рафаэль.

– Мы так же не прочь послушать, что скажет твоя сестренка, Рафаэль, – приблизился мужчина по имени Сэд, обнимая светловолосую человеческую девушку за талию.

– Я сам разберусь, – огрызнулся Рафаэль, проявляя неслыханные эмоции, которыми пренебрегал даже в отношении сестры. – Проваливай, – бесстрашно произнес брат, с угрозой покосившись на темноволосого и смуглого мужчину, который был ненормально, даже пугающе, силен, в чем Эрис и весь ее отряд убедились лично. Мужчина был опасен чрезвычайно, и все же Рафаэль не боялся перечить ему. Как оказалось…

«Значит, Рафаэль не стал спорить в прошлый раз с Сэдом, стоило только мне оскорбить девчонку, не из-за опасения, а по собственной прихоти.» – пришла к неутешительным выводам Эрис в то время, как вышеупомянутый Сэд пытался усадить девчонку к себе на колени, но человечка бесстрашно оттолкнула его от себя, чтобы сесть поближе к появившемуся духовному зверю, который, кажется, также тяготел к этой девке и ластился к ней, точно котенок.

Свернувшись на земле, дух ухватил человечку за юбку и потянул, вынудив ее плюхнуться в образовавшееся полукольцо из тела духа, точно в комфортабельное кресло, словно это и не опаснейший вид духов, а ручной зверек.

«Да что не так с этой человечкой? Неужели у нее есть силы, способные привораживать других?» – разозлилась Эрис еще сильнее, скрипя зубами в бессильной ярости, сверля Асту прожигающим взглядом. Но стоило ей забыться, как сбоку послышался ласковый, сладкий, точно патока, голос:

– Смотреть на нее я также запрещаю. Даже не смей злобно дышать в сторону моей Асты, поняла, девочка? – отчетливо услышала она, точно это было произнесено ей на ухо, и резко обернулась в сторону Сэда, но тот оказался в нескольких метрах от нее, где и был несколько секунд назад.

«Неужели почудилось?» – подумалось ей, когда она поняла, что он не мог произнести это с места, которое занимал. Но тут странный мужчина перевел взгляд золотистых глаз на Эрис, и очень выразительно улыбнулся, отчего по телу закаленной в боях девушки побежали мурашки ужаса.

«Мне же показалось?» – на сей раз с отчетливой паникой и надеждой подумала она.

***

Воцарилось напряженное молчание, и все взгляды были устремлены в сторону эльфийки. Я даже почувствовала нечто, похожее на сочувствие, к ней. Первое впечатление девушка произвела вполне угрожающее и стойкое, разумеется, до того момента, как признала в Рафе своего брата. И все же, сейчас эта эльфийка казалась… такой потерянной и ерзала под перекрестными взглядами, с особым видом посматривая именно на Сэда, который миролюбиво и безмятежно улыбался, не сводя с Эрис своего пристального взгляда.

Впрочем, мне ли не знать, как тяжело вынести его внимание…

– Сэд, – негромко позвала я, тут же привлекая его внимание, точно он только и ждал, когда его окликнут. – Пожалуйста, прекрати ее запугивать. Такими темпами мы до ночи просидим без каких-либо результатов, – нравоучительно проворчала я, стараясь сдерживать раздражение от вида такого искреннего непонимания и обиды на лице демона, точно я его в измене Родины обвинила.

– Аста, я даже не понимаю… – начал он с праведным негодованием, но я нахмурилась и строго посмотрела на мужчину.

– Сэд, – повторила я. – Прошу.

С лица Сэда пропали все кривляния, он спокойно улыбнулся, а затем прищурился и кивнул.

– Разве я могу отказать, когда ты так просишь? – хмыкнул он, а затем щелкнул пальцами, и я из живого кольца Марса оказалась на коленях Сэда.

Опять.

Марс подскочил на лапы и возмущенно зашипел в сторону Сэда, но тот лишь ребячески показал коту язык. Как малые дети, которые игрушку поделить не могут. Это было бы забавно, не окажись этой игрушкой – я.

– Да твою ж медь… – страдальчески вздохнула я.

– Ты же прекрасно знаешь, что мои услуги не бесплатные, – тихо засмеялся Сэд, вынуждая откинуться на его грудь. Что же, должна признать, в объятьях демона так же удобно, как в теплом кольце из тела духовного зверя. Препираться дальше не видела смысла. Мы так, действительно, никогда и не выясним, что произошло у эльфов.

– Тебе самому не интересно послушать?

– Все, что мне нужно знать, я уже знаю, – беззаботно отозвался он с видом закоренелого раздолбая, но отчего-то в его словах мне послышался подтекст, который заставил напрячься.

– Надеюсь, вы закончили? – услышала я холодный и недовольный голос Рафа, который прожигал демона убийственным взглядом. Впрочем, стоит ли удивляться? Как я уже говорила, демон всех бесил. Меня еще и лапал.

– Только твою сестрицу и ждем, – не растерялся Сэд. – Я буду занят Астой еще какое-то время. Воспользуйтесь им. Если не уложитесь, я могу заскучать и продолжу мешаться, и успокоить меня сможет только постель.

– Бесишь, – озвучила я, вероятно, мысли абсолютно каждого в собравшейся компании.

– В этом секрет моего обаяния, – хохотнул демон, а затем прижался губами к моему позвоночнику на шее, а я вздрогнула от побежавших мурашек.

– Давайте поторопимся, – едва не взмолилась я, всем видом показывая, что долго отвлекать Сэда у меня не выйдет. И что-то мне подсказывает, что я первая не выдержу.

В общих чертах я уже знала, что произошло с Рафом. Он не вдавался в подробности и скупо обрисовал обстоятельства того, как стал рабом у людей. В его дежурство, у врат в духовный лес была обнаружена попытка прорваться в него. Это не было чем-то необычном, учитывая, что духи – так же очень ценятся на черном рынке. После исчезновения целительской магии, у людей появился большой спрос на духовных существ, чьи силы использовали в своих целях, вместо магического аккумулятора. Раф не первый раз пресекал попытки проникнуть в духовный лес, но в тот день все было иначе: на них напали большой группой, напарника убили, но Раф смог отбиться и поднять шум, впрочем, на который, по странному стечению обстоятельств, никто не отреагировал, а помощь так и не подоспела вовремя. Не теряя времени даром, он последовал за отступающими пришельцами, в надежде поймать хоть кого-то и выпытать у него информацию. Но, по итогу погони, сам оказался в ловушке. Его ранили и вырубили, а очнулся он уже на территории людей с ошейником на шее.

Когда он это рассказывал, даже для такой тупицы, как я, было очевидно, что в истории слишком много невероятного. Особенно, как такой большой отряд нарушителей, смог пробраться в самый центр эльфийских земель незамеченными? Также, вывод, что Рафа намеренно заманивали в заранее подготовленную ловушку, напрашивался сам собой. И, раз так… почему Рафа просто не убили, а отдали в рабство?

Надеюсь, сейчас мы это проясним, хоть немного.

– Итак, Эрис, расскажи, что случилось после того, как я покинул вас, – прочистив горло, задал первый вопрос Рафаэль, смотря на свою сестру, которая без внимания Сэда слегка приободрилась.

– Для меня и мамы это стало неожиданностью. Мне сообщили о происшествии и том, что на духовный лес напали, только спустя неделю после того, как ты пропал. Это объяснили тем, что не хотели отвлекать меня от моего патруля на северных границах, – нахмурилась она, погружаясь в неприятные воспоминания, нервно перебирая пальцами. – Маму также не оповестили, хотя она была на службе в ближайшем святилище, до которого был всего день пути. Уже тогда мы с ней посчитали, что это странно. Ты не только один из элитных гвардейцев, но и член нашей семьи. Твои поиски должны было стать приоритетными…

– Но не стали… – кивнул Раф, заканчивая мысль Эрис так, точно не услышал ничего нового. – Продолжай дальше. Как отреагировал отец?

– Он… он… – начала она, но внезапно запнулась, а ее лицо исказилось в гримасе давно сдерживаемой обиды и непонимания. – Отец изменился. Я не узнавала его. Казалось, его совершенно не встревожило твое исчезновение и то, как быстро он объявил тебя мертвым…

Я напряглась, гулко сглотнув, и с тревогой посмотрела на Рафаэля, но его лицо по-прежнему ничего не выражало. Только глаза блестели, а зрачок стал слишком узким, отчего его зеленые глаза опасно блестели.

– Что он принял за доказательство моей смерти?

– На поляне, где был найден твой последний след, поисковый отряд обнаружил место сражения и… много крови. Твоей крови. Старейшины подтвердили, что кровь принадлежала тебе, и ранение было смертельным, учитывая количество следов.

– Если меня убили, нападавшим было бы незачем забирать и мой труп. Мое тело было бы точно там же, где и произошло ранение. Никого это не смутило? Почему провели поминальную церемонию без тела?

– Я говорила точно так же! – вскинула Эрис голову, едва не захлебываясь от эмоций. – Я… я пыталась убедить отца и старейшин, но меня не слушали. Я хотела отправиться на твои поиски самостоятельно, но мне запретили даже думать об этом… – вновь опустила она взгляд, словно ощущала вину, что, в конечном итоге, сдалась и уступила. – Отец… он сказал, что больше не позволит своему ребенку умереть. Потому маму, которая также негодовала, отправил… практически запер в одном из храмов, а меня… А меня перевел в патруль и приставил… – она покосилась в сторону эльфов из своего отряда. – Они неплохие, но отца не ослушаются, слишком преданные и верят, что отец просто защищает единственную дочь. Они следят за каждым моим шагом… – прошипела Эрис со злобой.

– Это может стать проблемой? – тихо спросила я, слегка повернув голову к демону, который с увлечением перебирал в своих руках мои пальцы. Но, даже несмотря на это, почему-то я не сомневалась, что он слышал каждое слово.

– Для тебя? Нет. Я не позволю.

– А в целом?

– Хм… – задумался он, а затем покосился на Марса и с елейным видом позвал: – Кыс-кыс, друг ты мой одухотворенный.

Марс предпочел проявить благоразумие, потому не стал даже ворчать. Просто притворился, что даже не слышит наглого демона. Однако, напряг уши, которые слегка повернул в нашу сторону.

– Ты же знаешь, что нужно сделать, верно? – спросил Сэд. Марс скосил взгляд в нашу сторону, прищурился, зевнул, потянувшись всем своим могучим телом, а затем просто растворился в воздухе, отчего Эрис отвлеклась, нервно поджав губы.

– Куда это он? – полюбопытствовала я.

– Решить проблему. Не забивай свою головку, лучше обними меня покрепче… – капризно надул он губы, чтобы вновь встретиться с моей ладонью, которой я отвела его лицо от своего. – Я ведь и обидеться могу, – заметил он.

– На обиженных воду возят, – вспомнила я поговорку из своей прежней жизни, не найдя достойного ответа. Благо, мой ответ достаточно сбил демона с толку, давая мне необходимую передышку.

Тут внезапно общее молчание пронзил громкий крик, а затем рычание, от которых подорвались с мест мы с Эрис. Одни мужчины остались невозмутимыми.

– Что это такое? На нас напали? – нахмурилась я, с беспокойством осматриваясь, но встретилась со спокойным взглядом Рафа.

– Все в порядке.

– Это мой отряд кричал, – возразила Эрис, берясь за лук, но строгий взгляд брата вынудил ее помедлить.

– Я сказал, что все в порядке, – холодно припечатал он, а девушка в нерешительности замялась, вздрогнув от очередного вскрика кого-то из эльфов.

– Котик развлекается… – в свою очередь хмыкнул Сэд.

– Он их убьет? – просипела я в шоке.

– Как знать… если будут сильно сопротивляться и за усы дергать, может, и убьет. Мне плевать.

– Если их убьют, у нас может быть еще больше проблем, – не успокаивалась я.

– Например? – поднял брови Сэд. – Мы уже выяснили, что папашка этих кровных родственников – паршивая овечка, от которого следует избавиться.

– Вы собираетесь убить отца? – с неподдельным испугом произнесла Эрис.

– Ну, сыночка он, очевидно, не пожалел, – пожал демон плечами. – Не люблю я внутрисемейные дрязги, но что поделать…

– Его вина еще не доказана… – внезапно вмешался Раф. – В отличие от отца, я не стану предпринимать радикальных мер, пока не найду действительно стоящих доказательств.

– Но зачем отцу так поступать с тобой? – схватилась Эрис за голову.

– С момента моего исчезновения, как сильно изменились случаи нападений на духовный лес и пропажи духов?

– А? – вздрогнула Эрис и потупилась. По мере осознания, глаза девушки расширялись и наполнялись слезами. – Это… Это просто совпадение. Ты же был лучшим из лучших… очевидно, что без твоего контроля ситуация слегка ухудшилась… Отец не мог. Он не мог так продать тебя… нас. Он бы не посмел так поступить с духами, которых поклялся защищать! Он всю свою жизнь и даже свою семью положил на служение и защиту духов!

– «Слегка»? – переспросил Раф. – Эрис, как давно ты сама бывала в духовном лесу? Как давно своими глазами виделась с духами, что живут там? – поднялся он с места, а после тяжелой походкой подошел к сестре и обхватил ее плечи плечами. – Или ты судишь по статистике, которую ведут старейшины? Не сомневаюсь, что после моей «смерти», старейшины нашли предлог уменьшить посещение духовного леса до ограниченного круга лиц. Верно?

Эрис вскинула на брата влажный взгляд, но произнести хоть что-то так и не решилась. Лишь окончательно поникшие плечи стали ответом.

– К… как ты хочешь выяснить правду? Отец контролирует почти все сферы деятельности. Без его ведома мы даже не сможем приблизится к духовному лесу, куда вы направляетесь, не то, чтобы подобраться к нему тайком.

– В таком случае, нет смысла таиться, – хмыкнул Раф, и на пораженный взгляд Эрис пояснил: – Пора мне встретиться с отцом. Я слишком долго был объявлен мертвецом.

– Ты хочешь сам с ним поговорить? Неужели ты думаешь, что он откроется тебе?

– Если он причастен к той истории – наверняка нет, – равнодушно пожал плечами Рафаэль. – Впрочем, я не собираюсь проверять его преданность лично.

– Тогда, как? – хлопнула ресницами Эрис, а моя пятая точка нервно зачесалась от нехорошего предчувствия, которое только усилилось, стоило эльфу повернуть голову в мою сторону.

– Предоставим это той, кто умеет считывать воспоминания, – хмыкнул он.

– Да твою ж медь… – тоскливо вздохнула я.

***

– Мама! – вскрикнула я, вскакивая с места с протянутой рукой, точно пыталась поймать призрак. Оказалось, так и было, и я охотилась лишь за сновидением. – … Папа… – дрогнувшим голосом позвала я людей, которых больше никогда, вероятно, не увижу вживую. По щеке скатилась слезинка, а в груди защемило, и я стиснула зубы до боли.

– Аста? – услышала я деликатный стук в рассохшуюся дверь, которая со временем стала выполнять в доме, в котором мы остановились, лишь символическую роль. – С тобой все хорошо? – спросил Рафаэль.

– А? Д…да. Все хорошо, – затараторила я, вытирая одинокие слезинки с лица. – Я в порядке… – попыталась я заверить эльфа, надеясь, что этого будет достаточно, и он отступит. И обычно Рафаэль так и поступал, но сегодня, отчего-то, изменил своим привычкам:

– Я войду, – произнес он, даже не спрашивая разрешения, а просто оповещая по факту, так как сказал он это уже в комнате.

– Что с твоими волосами? – опешила я, рассматривая в тусклом свете эльфа с новой, короткой стрижкой.

– Во время сражения рыцарь срезал мне несколько прядей, – дотронулся он до своего коротко стриженого виска. – Потому решил попросить Эрис меня подстричь. Она так делала в прошлом.

– Тебе идет, – вынуждена я была признать, с тоской думая, что такому красавчику будет к лицу совершенно что угодно! Даже бритый затылок и челочка, хотя хотелось бы все же без этого. – Разве ты не должен быть в дозоре? – проворчала я, плотнее укрываясь одним из плащей, который Сэд беспардонно отобрал у эльфа из отряда Эрис. Впрочем, после вмешательства Марса, те были сами не свои. Хоть ран на них не было, но что-то в их глазах изменилось, как и их поведение. С того момента они беспрекословно подчинялись любому приказу Рафаэля и… Марса. Уж не знаю, как у духа это вышло, но результат был очевидным. Однако, на Сэда новое правило не распространялось. Потому, на требование отдать плащи для моего удобства, демону пришлось прибегать к своему излюбленному запугиванию.

Спать он так же намеревался со мной, но, помня его поведение ранее, я категорически отказалась, не доверяя не только ему, но и себе самой. Это, разумеется, ничего не меняет, учитывая, что завтра, согласно договору, совместной ночевки с демоном не избежать. И все же, я решила отсрочить этот момент до последнего.

Одновременно я заволновалась, где и с кем будет ночевать демон, если не со мной. Вроде бы, и волновать меня это не должно было. Но отчего-то волновало, потому и спросила у самого демона, о чем пожалела почти сразу, так как тот, с елейной физиономией, сладко уточнил, не ревную ли я его. На мое ответное пожелание оттрахать хоть все живое в радиусе километра, тот лишь радостно заржал, чем взбесил только сильнее, а затем заверил, что ревновать нет никаких причин, ведь единственная, кого он хочет поиметь – это я, и портить «аппетит» перед моим совращением не собирается. Гад!

Но спать я все равно ушла хоть и в гневе, но все же с куда более спокойной душой. В конечном итоге решила, что это взбунтовалась моя природная жадность и брезгливость. Делить мужчину, с которым у меня пусть и вынужденная, но близость, я не собиралась. Мало ли, что я могу подхватить в таких свободных отношениях? А гигиену я всегда строго соблюдала!

Успокоив себя этой мыслью, я отправилась на ночевку.

Однако сейчас, стоило остаться одной… тоска по дому и родным дала о себе знать, итогом чего стала нынешняя ситуация, когда мы с эльфом находимся в одной комнате, но ни один из нас не знает, что сказать или сделать, чтобы развеять неловкость, которая не отпускала уже двое суток.

– Эрис сменила меня.

– Ты ей веришь? – помедлив, неловко спросила я.

– Нет, – не колеблясь мотнул он головой, а затем вздохнул и молча прошел вперед, чтобы сесть на мою импровизированную постель из соломы и плащей. – Пока мы не разобрались в этой ситуации, я не верю никому. Никому, кроме тебя. Потому сейчас за ней наблюдает духовный зверь.

– Я называю его Марсом. Он мне позволил, – нервно улыбнулась я, пряча от Рафа взгляд.

– Не нужно меня жалеть, Аста, – помедлив, заявил Раф, вынудив меня посмотреть на него удивленным взглядом. А я ведь молчала, зная, что он не примет мое сочувствие. Но, видимо, эмоции я вовсе разучилась контролировать.

– Не буду, – кивнула я, сглотнув, но, по снисходительной улыбке эльфа, поняла, что он мне не поверил.

– Что стало с той странной и стервозной человечкой, которой было плевать даже на мое имя? Прежде, казалось, тебе было все равно на то, кто я и что со мной произошло.

– Она едва не увидела смерть друга, – прохрипела я, а улыбка с лица Рафа исчезла. – Разочарован? – хмыкнула, отвернув лицо в сторону. – Я постараюсь не лезть в твои дела и душу…

– С этим ты припозднилась, – заявил он, а я вздрогнула от удивления. Посмотрела на него с немым вопросом, но тот лишь хмыкнул, сместился, нависнув надо мной и вынудив вспыхнуть и заволноваться. А затем так же спокойно ушел в сторону, чтобы расположиться сбоку от меня, пока я покраснела еще сильнее, но уже от досады на свои странные фантазии и… ожидания, которые определенно никто исполнять не собирается. Никто, кроме Сэда, разумеется. Того и просить не нужно.

И все же, что Раф имел в виду?

– Мы с тобой сильно увязли во всем этом. Так уж вышло, что твоя цель плотно переплелась с моей семьей. Я должен взять за это ответственность.

А, вот он о чем…

– Понятно, – коротко кивнула, а затем расширила глаза, когда эльф обнял меня за плечи и притянул к своей груди, позволив расположить на ней голову.

– Тебе нужно отдохнуть, – предупредил он.

– Знаю. Но не знаю, получится ли уснуть, – цыкнула я с раздражением и дрожью от недавнего сна, от воспоминаний которого вновь накатила тоска, а в горле встал ком.

– В твоем мире остались дорогие тебе люди? – внезапно спросил Раф, а мои глаза едва не выпали из орбит. Дернулась, чтобы подняться на руках, но эльф напряг руки, не позволив и с места сдвинуться.

– Ты знаешь? – спросила я испуганно, думая, что подобная правда может разозлить мужчину, как и то, что я скрывала такую важную информацию.

– Дух… В смысле, Марс рассказал. Впрочем, он только подтвердил мои догадки.

– Он что, разговаривать научился? – проворчала я, все еще находясь в состоянии напряжения.

– Я спросил, он просто кивнул на мой вопрос, – был мне ответ, а я сглотнула и притихла. – Аста?

– Ты злишься? – мой голос дрогнул, а я сжала пальцы на его груди.

– С чего бы? – кажется искренне удивился Раф. – При одном взгляде на тебя было очевидно, что ты – не от мира сего. Изначально, правда говоря, я думал, что ты просто блаженная из-за своего невежества даже в элементарных вещах, учитывая твою абсурдную силу, которая не появляется просто ни с чего. Ты же вела себя так, точно она свалилась тебе на голову, и ты совершенно не знаешь, что с ней делать. Настоящая правда все расставила по своим местам.

– А ты, как всегда, слов не подбираешь, – заметила я не без яда в голосе, но от его слов слегка расслабилась. Не злится. Это хорошо.

– Расскажи мне о себе и своем мире. Как так вышло, что ты оказалась здесь, еще и благословлённая такой мощной магией?

– Проклята, Рафаэль. Я проклята этой хреновой силой, о которой не просила, – тоскливым тоном поправила я его, а затем, помедлив, заговорила. Говорила долго, о себе, своем детстве, родителях, друзьях, мире и том, как меня застрелили. Рассказала о том, как очнулась в новом мире, о том, что удалось выяснить о Фортуне и предположениях, что именно она направляет меня в духовный лес.

– Значит, и меня ты выбрала лишь потому, что на меня указала богиня?

– Разумеется, учитывая, что к мазохизму я всегда относилась с большим презрением. А если вспомнить, как ты себя вел в тот момент, тебя могли выкупить лишь для утилизации, либо кто-то полностью отбитый на голову. Только не обижайся, но это – единственное логичное объяснение, – хохотнула я и закусила губу, неловко водя пальцем по рубашке эльфа, которая вновь казалась очень тесной.

– Ты, как я посмотрю, также себя в выражениях не ограничиваешь, – хмыкнул он, а я вспомнила нашу первую ночевку с Рафом и то, что он тогда сказал. Это сейчас он с легкостью может меня обнять, а тогда даже прикасаться к человеку брезговал.

– Интересно, чтобы произошло, переродись я не в человека, а в эльфа, как того требует закон жанра? – спросила я ни с того ни с сего, и сама удивилась данному вопросу, отчего смутилась и решила быстро сменить тему: – Ты вновь подрос, – заметила я и хотела приподняться, чтобы отодвинуться. – Лучше держаться от меня подальше, иначе у тебя вещей не останется, – засмеялась я с толикой сожаления, так как успела пригреться в объятьях Рафа и расставаться не хотелось.

Однако, вслед за мной, поднялся и эльф, который стал молча раздеваться до пояса.

– Ты чего творишь? – не поняла я его действий и машинально сглотнула, когда эльф оголил рельефный пресс и мощную грудь. Даже в темноте, на в большинстве своем ровной загорелой коже, был виден свежий темно-розовый шрам под сердцем. На этот раз меня прошиб озноб, а рука сама потянулась в желании убрать эту отметину, которая так волновала меня, заставляя переживать тот страшный момент из воспоминаний снова и снова.

Но в последний момент я отдернула руку, прижав ее к себе, помня желание Рафа, который просил оставить его. А я должна уважать его решения.

– Завтра войдем в поселение, там найду новую одежду, – заметил он, а после лег на место и, поймав меня за руку, утянул за собой. – Расслабься, – потребовал он, натягивая на нас плащ вместо одеяла. – До утра мне не нужно возвращаться в дозор.

– Ну, раз так… – замявшись, молвила я, не зная, что сказать в такой ситуации. Вместо этого, как и советовал мужчина, расслабилась и слегка пошевелилась, укладываясь на крепком теле эльфа удобнее, и прижалась щекой к его груди. Взгляд сам собой упал на шрам от меча. – Раф, – помедлив, позвала я.

– Да? – подал он голос, а я почувствовала, как его большой палец зашевелился на моем плече в легкой ласке, впрочем, возможно, это просто машинальное движение.

– Ты правда думаешь, что твой отец мог быть замешан в том, что ты стал рабом?

– Вывод напрашивается сам, – был мне ответ, и я скорбно поджала губы. Раф обнял меня крепче, словно это не его, а меня нужно было утешать. – Я давно подозревал, что не обошлось без кого-то из верхушки. По нашим обычаям, без веских доказательств, равносильных трупу, нельзя объявлять эльфа мертвым. Раз так, то меня должны были искать. Зная своих друзей и соратников, я не сомневался, что, при желании, они бы нашли способ отыскать меня даже на территории людей. Но этого не произошло. И причиной тому могло стать лишь то, что меня никто не искал.

– Ты мешал торговле духов? Поэтому от тебя решили избавиться?

– Мешал, – согласился он, пока я гипнотизировала шрам, а затем, не в силах терпеть, накрыла его ладонью, хотя бы для того, чтобы скрыть от глаз. Дышать сразу стало легче, хотя я отчаянно сдерживала магию, которая рвалась исцелить плохо зажившую рану. Поверх моей ладони Раф положил свои пальцы и слегка сжал их. – Незадолго до того случая, я начал подозревать, что в наших рядах завелась крыса и обратился к отцу за помощью в расследовании. Он обещал помочь, но уже через несколько дней, меня схватили. Чего я не понимаю – почему меня не убили. Это было бы куда разумнее с их стороны…

Теперь я уже сама прижалась к нему теснее, сама толком не поняв, что сделала. На мою макушку опустилась тяжелая ладонь и взъерошила волосы, а затем успокаивающе погладила, словно невзначай сместившись к лицу и уху.

– Аста? – позвал Раф, очерчивая контуры моего подбородка и челюсти. Я вздохнула, так как, пригревшись и млея от ненавязчивой ласки, говорить и даже двигаться категорически не хотелось. – Что у тебя с Сэдом?

Я вздрогнула и распахнула глаза от неожиданной смены темы.

– Что ты хочешь от меня услышать, Рафаэль? – понизила я голос. Отчего-то отвечать было сложно.

– Я приму любой твой ответ, – заверили меня, но спокойнее от того не стало. Впрочем, врать я так же не хотела. Мы с Рафом в одной лодке и обманывать его я не желаю.

– Он по-прежнему охотится за моей маной. А я не могу ему отказать.

– В последнее время он кажется более жадным.

– Думаю, ему надоело кусочничать, – нервно хохотнула я, решив промолчать про недавние слова демона о том, что он считает меня своей и потому хочет. Всю. Откровенно говоря, несмотря на то, что говорил он довольно убедительно в его извращенной манере, мне до сих пор не верилось, что демон искренен. Не то, чтобы себя не ценила, но я не настолько самоуверенна, чтобы предполагать, что мужчины будут влюбляться в меня с первого взгляда или поцелуя. Особенно кто-то такой же могущественный, как Сэд.

– Завтра ты ночуешь с ним?

– Таким был уговор, – кивнула я.

– Боишься этого? – посерьезнел Раф с видом, что убьет демона, если я отвечу согласием.

– Он не причинит мне вреда, – даже не задумываясь, заверила я.

– Я говорю о другом, – все так же холодно и, казалось, равнодушно произнес Раф, а по его напряженному телу я поняла, что этот вопрос ему неприятен.

– Если я откажу, силой не возьмет. Если бы хотел, давно бы уже это сделал, – сглотнув, ответила я, так же ни на каплю не сомневаясь в своих словах. – Пожалуйста, давай не будем обсуждать это сейчас. Я уверена, что со мной ничего страшного не произойдет из-за одной ночевки с ним.

– В таком случае – отдыхай. Я постерегу твой сон, – заверил меня Раф, а я выдохнула с облегчением.

– Спокойной ночи, – ответила я, позволив себе очередную наглость, и закинула ногу на эльфа для большего удобства. Так как, несмотря на прощание, отпускать из объятий меня, вроде как, никто не собирался.

Какое-то время действительно была тишина, в которой мы пытались уснуть. И когда меня почти окончательно сморило, я услышала тихий, едва различимый вопрос, заданный в пустоту:

– Но откажешь ли ты..? – произнес Раф со странной эмоцией сожаления, слегка повернувшись ко мне лицом, и прикоснулся к моему лицу, убирая со щеки выбившуюся прядку волос.

Каким-то чудом тело меня не предало и даже дыхание не сбилось, но сон как будто рукой сняло, а в мыслях, точно набатом, забился один единственный вопрос, на который, сколько ни пыталась, точного и категоричного ответа так и не нашлось.

Смогу ли я отказать Сэду, учитывая, как на меня влияют его прикосновения?

Окончательно уснула я лишь на рассвете.