Глава 6

Как-то так вышло, что в этом мире я оказалась совершенно никчемной, в чем убеждалась даже сама по мере нашего путешествия с Рафом.

Вначале, когда нам еще довольно часто встречались на пути поселения, где я, пользуясь непонятно откуда у меня взявшейся мантией торговца из гильдии, могла продавать чудодейственные «элексирчики и микстурки», что обеспечивало нам с эльфом ночлег и пропитание. Тогда от меня была какая-никакая польза. Но чем дальше мы продвигались, тем более глухие провинции нам встречались, тем более страшные байки я слышала, и тем опаснее был путь, который из-за дальности поселений не патрулировался ни стражниками, ни авантюристами.

Потому я закономерно стала нервничать, помня, что единственный раз, когда применяла хоть какие-то боевые искусства, был за несколько секунд до моей смерти на Земле. Но кассового аппарата здесь было не сыскать, да и расплата за единственный удар меня не устраивала. А учитывая собственную беспомощность и беззащитность, я стала коситься на эльфа и недвусмысленно заманивать его в сторону оружейных лавок. К моему большому удивлению и возмущению, тот лишь пренебрежительно фыркал и коротко отвечал, что не опустится до низкокачественного оружия. Ох, и материлась я тогда, обзывая эльфа капризной принцесской, но тот и бровью не повел, лишь один раз произнеся тоном, от которого спорить мне внезапно перехотелось:

– Запомни, повторять не стану. Пока ты рядом со мной – защищу. Не веришь – тогда освободи меня здесь и сейчас, и ищи себе более надежного, в твоем понимании, защитника.

Сказать, что я поверила ему безоговорочно и тотчас же – значит слукавить. Но то самое чутье, которое не давало покоя моей пятой точке при нашей первой встрече с Рафом, завибрировало вновь и в этот раз. Потому поворчала для видимости, пригрозив, что он рискует не только моей головой, но и своей, ибо в случае неудачи я утащу эльфа в могилу за собой. Рафа моя угроза не проняла, а мне не оставалось ничего, кроме как смириться и довериться уверенному в своих силах мужчине, у которого из видимого оружия был лишь охотничий нож и колючий характер. Вторым обладала и я сама, но сомневалась, что монстры или бандиты будут покорно выслушивать матерные оскорбления, а после в обиде убегут восвояси.

Точно по иронии судьбы, в этот же день, вскоре после разговора о необходимости вооружения, нам преградили дорогу разбойники. Однако, не успела я произнести «Я же говорила» и поддаться отчаянию, как эльф ловко спрыгнул с лошади, материализуя в своей руке натуральный, мать его, меч, а после едва ли не играючи разоружил троих потрепанных жизнью разбойников и не менее виртуозно привязал всю неудачливую тройку к дереву их же веревкой.

Разобравшись с побитыми и морально униженными бандитами, Раф, не говоря ни слова, вновь вскочил в седло за моей спиной и пустил лошадь легкой рысью дальше по маршруту, словно ничего не произошло.

– Это что сейчас было? – спросила, когда я слегка отошла от впечатления, отмерла и посмотрела на невозмутимого эльфа через плечо.

– Мы оставили их недалеко от деревни. Их наверняка скоро обнаружат. Не пропадут… Если дикие животные не набредут раньше, – по-своему понял мой вопрос Раф.

– А? Чего? – растерялась я, не сразу сообразив, о чем он. – Я про меч, вообще-то. Ты где его все это время прятал? Что за фокусы?

– Это магическое оружие, привязанное к духовной энергии. Он появляется, когда я того пожелаю, – буднично отозвался эльф. – Отличная альтернатива ножнам. Не потеряешь, и не отнимут.

– Тогда почему ты его прежде не использовал, чтобы освободиться от рабства? – моргнула я удивленно.

– Я не могу ранить своего хозяина или защитить себя, если на то нет приказа, – все же показал часть своих эмоций эльф, цедя слова сквозь зубы, как постыдную правду своего существования.

– Прости, не знала, – непонятно почему смутилась я, словно сама была в том повинна. Впрочем, теперь я – буквально его хозяйка и жизнь эльфа зависит от меня. Одно мое неосторожное слово и его жизнь оборвется, а я даже не пойму причины. Лишь сейчас я в полной мере начала осознавать всю ответственность взятой на себя роли. Хотела я такое бремя для себя? Нет. Могу поступить иначе и освободить его? Могу. Но не буду, так как я не сомневалась, что он оставит меня в тот же миг, как обретет свободу. И я даже не смогу его в этом упрекнуть.

Лицемерно? Наверняка, но ситуация вынуждает.

Так мы пропутешествовали еще два дня. И с каждым днем я ощущала себя все хуже. Причин для этого, вроде бы не было, но в груди жутко давило без видимых причин, а я… перестала спать. Единственным исключением становилось то время, что я проводила в седле. Откинувшись на эльфа под мерное покачивание, меня уносило в неспокойный и прерывистый сон почти моментально. К сожалению, такая передышка не давала никакого толку и сильно замедляла наше путешествие, потому что из-за моих отключек, Раф не мог быстро ехать.

Сколько ни старалась я тайком излечить себя, но легче не становилось. Мое состояние заметил даже эльф, который то и дело гнал меня спать, хотя самому ему это, казалось, было и не нужно. Напротив, по мере того, как мне становилось хуже, Раф как будто возмужал и рос. Вширь.

Настолько, что в последней деревне пришлось покупать ему новую одежду, ибо та, которую мы брали у работорговца, внезапно просто стала мала.

На мой справедливый вопрос, наполненный черной завистью за такую несправедливость «какого хрена?», в ответ я получила:

– Сам не понимаю. Видимо, твоя микстура так действует, но в прежнюю форму я возвращаюсь до странного быстро. И энергии столько, что надобность во сне и отдыхе как будто отпала, – с сомнением осматривая свою руку, чье предплечье давно перестало напоминать скелет обтянутый кожей, заметил Раф и перевел взгляд на меня: – Может, у тебя есть какая-то догадка, или объяснение? Что именно ты мне дала и откуда взяла? – мрачно уточнил он, а я стала искать пятый угол, не найдя достойного ответа. А потому, самое логичное, что смогла придумать, это огрызнуться и уйти от ответа.

Настаивать эльф не стал, так как у нас было негласное правило не задавать вопросов, если собеседник не хочет на них отвечать. Потому я почти ничего не знала о нем, а Раф – обо мне. И большую часть нашего общения составляли лишь придирки и колкости. В остальное время мы просто молчали, так как обсуждать по итогу было просто нечего.

Но уже на третий день путешествия случилось жуткое: пришлось разбивать ночлег прямо в лесу. Разжигать костер я не умела, разбивать лагерь не приучена, а когда эльф бросил мне под ноги подбитого им странного вида зайца с рогами, только заорала и брезгливо сморщилась. К чести эльфа, он только вздохнул, покачал головой на мою никчемность и отправился самостоятельно освежевать тушку нашего будущего ужина. А затем и готовить, ибо я едва не спалила результат часового труда Рафа.

Хоть и не претендовала на звание лучшего охотника или мастера на все руки, но даже я понимала, что нужно учиться, если хочу выжить в этом мире. Раф рядом будет не всегда, и заботиться о себе придется самостоятельно. Вот только моя бессонница в этом сильно мешала. Потому уже на следующий день, когда я едва не свалилась с лошади от усталости, рискуя свернуть шею, эльф окончательно рассвирепел, потеряв всякое терпение, и сошел с дороги раньше задуманного, когда солнце лишь начинало крениться к закату.

– Хватит! Объясни, что с тобой происходит? – тряхнув меня за плечи, потребовал эльф. Я промолчала, едва держа глаза открытыми. – Если ты не расскажешь, я не смогу помочь. Помнишь? От тебя зависит и моя жизнь. Твое благополучие – в моем приоритете. Если ты в опасности – я помогу и защищу. Если ты умираешь, я должен это знать, но пока ты молчишь – я беспомощен! – цедил он слова сквозь зубы, озабоченно вглядываясь в мое лицо. – Аста! – прикрикнул он, когда я намеревалась потерять сознание.

И вот беда, я понимала всю ответственность и то, что в словах эльфа есть резон. По крайней мере, он также рискует из-за меня, и просто нечестно держать его в неведении. Вот только… я не знала, что со мной происходит. Не знала…

Затем я просто отрубилась. Сил держать глаза открытыми после почти трех суток бессонницы не было сил, мысли путались, а язык заплетался. Спать… так хотелось просто спать…

Очнулась я, как от рывка, из-за укола в груди и ноющей боли, что последовала следом. Голова просто раскалывалась, и я застонала. Открыла глаза и поморщилась от рези и очередной боли, которая взорвалась в мозгу. Было ощущение, что на грудь что-то давило. Это что-то мешало дышать, отчего дыхание было прерывистым и поверхностным, как при лихорадке. Все тело ныло, а кожу болезненно покалывало. Меня знобило и не спасало одеяло, в которое я была укутана под подбородок. Открыла глаза, но взгляд прояснился не сразу, и перед собой я увидела разожжённый костер, а неподалеку был слышен звук льющейся воды.

Повернула голову, через силу и боль переведя взгляд, и поняла, что нахожусь в пещере, которая укрывала меня от ливня, что лил непроглядной стеной.

Вокруг лежали наши вещи, на входе была привязана лошадь. А вот эльфа… эльфа не было.

Закралась паническая мысль, но я вовремя отдернула себя и прикоснулась к груди. Под тканью рубашки ощущался металлический ключ со шнурком, что висел у меня на шее. Значит, Раф не мог уйти далеко и надолго. Впрочем, решись он на побег, я бы его поняла. Пусть и последние деньки, но он бы провел их без мороки по уходу за проблемной хозяйкой.

Внезапно почувствовала новый укол в груди. Но на этот раз после него появилась не боль, а странное, тянущее чувство, словно что-то притягивало меня в определенную сторону.

Рассеянным взглядом заметила едва различимую нить, которая словно дрейфовала в воздухе. Моргнула, проясняя взгляд, и она исчезла, а вот тянущее чувство – нет.

«Помоги…» – услышала я в своей голове и пораженно распахнула глаза.

Вот и все. Я свихнулась. Уже голоса слышать начала.

«Помоги…» – кто-то продолжал умоляюще стонать в моих мыслях. И стон этот был таким жалостливым, отчаянным, наполненным болью и тоской, что у самой глаза заслезились.

Из-за набежавшей влаги на глаза взгляд вновь размылся, и я увидела все ту же нить, но на этот раз она натянулась, а голос в моей голове стал более отчетливым, что игнорировать уже не получилось.

– Мне бы кто помог… – проворчала я, через силу отбрасывая в сторону одеяло и заметив, что нить начинается у моей груди и ведет куда-то в темноту. – Нашли, мать вашу, великую спасительницу, – с трудом поднялась я на дрожащие ноги и едва не упала на стену, но поймала равновесие и по стеночке направилась в направлении, куда меня тянуло. – Не такой загробной жизни я себе хотела… – всхлипнула я, все же сползая на пол из-за упадка сил.

Вновь услышала стон и лишь крепче стиснула челюсти, скрипнув зубами. Кто ж там такой нетерпеливый?

Передвигаясь буквально на карачках, я нырнула в какую-то едва заметную дыру в стене и стала медленно продвигаться вперед, не до конца понимая, зачем это вообще делаю. Но недосып и общее чувство недомогания ввергали меня в отчаяние, от которого мысли о скором избавлении уже не были такими пугающими.

– Твою ж мать… – тем не менее пораженно выдохнула я, когда узкий тоннель закончился, и я вывалилась в просторную пещеру, чтобы увидеть перед собой…

Я даже глаза на всякий случай протерла, но видение никуда не исчезло, и передо мной лежала здоровенная, явно необычная черная кошка, похожая на земных пантер, за исключением странного рисунка, что слабо просматривался в пыльной шерсти, и горящих голубым светом глаз.

На мое появление кошка лишь ослабленно подняла голову с земли и тяжело вздохнула.

Агрессии она не проявляла, что меня не очень-то успокоило. А когда поднялась на ноги, заметила, что существо, судя по всему, находилось в этой пещере давно, очень давно и было скованно цепями.

Под ними виднелись проплешины в густой, хоть и потускневшей шерсти и застарелые шрамы. Судя по всему, кот пытался освободиться, прилагая всю силу и ярость, но у него ничего не вышло, лишь себя искалечил. А теперь… теперь он просто смирился, лишившись последних сил.

Я внимательнее осмотрела, как оказалось, все же, кота, который следил за мной взглядом, затем цепи и крепления, которые отличались от всего, что я видела прежде.

– Магический замок? – спросила я сама у себя и посмотрела на нить, соединяющую меня и кота, которая стала тлеть в воздухе, пока полностью не растворилась, а сам кот утомленно вздохнул.

Ясненько, на призыв помощи он потратил последние силы. А подсказать, как ему помочь, не мог? Вместо этого потратил все на бесполезные стоны.

– Ох, я наверняка об этом пожалею, – горестно вздохнула я, понимая, что опять нарываюсь на неприятности. Стоило бы обождать, собрать информацию об этом коте, или хоть Рафа дождаться. Но, смотря на обессиленного магического кота, поняла, что не могу просто игнорировать его страдания. Внимательнее осмотрела замок, озадаченно почесав затылок.

Даже умей я вскрывать механические замки, вряд ли это помогло бы в данном случае.

Магия мне подвластна лишь одна, а значит…

Делать было нечего, а не попробуешь – не узнаешь.

Приложила ладони к сосредоточению цепей и глубоко вздохнула, надеясь, что, как и в прошлые разы, все выйдет интуитивно. Направила поток энергии и рискнула посмотреть, что вышло.

Удивительно, но это сработало. По мере того, как я вливала магию в цепи, те стали таять и рассыпаться в коротких золотистых искрах, пока окончательно не исчезли в моих пальцах.

Не до конца веря, что это было так просто, с любопытством посмотрела в сторону кота, но тот даже не пошевелился, все еще внимательно смотря на меня.

– Совсем из сил выбился, да? – спросила я у него, невесело усмехнувшись, так как сама была на пределе и собиралась вырубиться в любой момент. Боль становилась просто невыносимой. Сделала два шага и грохнулась на колени перед котом, который был слишком большим даже для пантеры. – Учти, если ты меня после этого сожрешь, погубишь не только меня, но и еще одну эльфийскую башку. Со мной еще ладно, а вот за остроухого будет обидно. Я обещала ему, что его не убью…

Затем положила ладонь на лобастую башку кота и направила очередной поток магии в тело существа.

Тот замер, а я наблюдала, как цвета шкуры становятся ярче, рисунок отчетливым и более затейливым, чем мне казалось изначально, проплешины и шрамы постепенно исчезали, пока не оставили после себя и следа, а кот, наконец, глубоко вздохнул полной грудью.

– Слышь, – едва дыша, произнесла я. – Мы с тобой условились. Жрать меня нельзя! – напомнила я, поднимаясь на ноги, чтобы позволить коту и самому подняться. В стоячем положении он стал занимать почти все пространство пещеры, перебрал лапами, словно примерялся к вновь обретенным силам, а после очень медленно посмотрел на меня.

И взгляд его был таким пристальным, отчего я начала судорожно вспоминать, что кот наверняка пробыл в ловушке очень давно без еды и воды. Может, из-за своей магической составляющей он и не подох, но на пустой желудок это едва могло повлиять.

– Х… хороший котик, – заискивающе улыбнулась я и стала пятиться спиной вперед, ища дыру, через которую приползла, но та все никак не отыскивалась. – Хороший, ласковый котик. Ты же не будешь есть конченых дур, правда? Глупостью еще заразишься. Да и есть во мне нечего, мозгов и тех нет. Кости одни… – всхлипнула я, когда кот стал медленно, но неотвратимо приближаться… пока не замер на мгновение. А после бросился вперед.

Я завизжала, закрывая руками лицо и слыша на фоне крик эльфа, что звал меня по имени.

Не скажу, что вся жизнь промелькнула в моем воображении. Но осознание смерти было довольно отчетливым, потому, когда кот повалил меня на спину, а боли все не было, несмотря на то, что он сомкнул челюсти на моем плече, я сильно озадачилась.

Еще сильнее удивилась от того, что общее недомогание, усталость и боль в груди стали исчезать, вместе со странным свечением, которое лилось из моего тела прямо в пасть кота.

А когда от боли и дискомфорта не осталось и следа, кот отстранился, посмотрел мне в глаза, а затем наклонил голову, прикрыв глаза, словно в поклоне благодарности. А после просто… взял и исчез.

– Аста! – надрывался эльф уже поблизости, и в узком проходе послышалась возня. – Аста, ты здесь? Аста! – орал он, а после показался и сам.

– Я… – промямлила я, вставая на ноги. – Там…– указала я в сторону и на пустую пещеру. – А потом пуф… и все…– закончила я свой содержательный рассказ, все еще не до конца веря, что отделалась лишь испугом и психологической травмой. Хоть исподнее не замочила, что уже плюс.

– Идиотка! – охарактеризовал меня озлобленный эльф, с чем я согласилась и кивнула. – Подойди, нужно выбираться отсюда, – уже спокойнее потребовал он. Я вновь кивнула и сделала шаг вперед, но ноги держать все же перестали, и я повалилась в запоздалый обморок после пережитого страха.