Глава 11

Кто бы знал, как тяжело было сделать выбор!

Я обещала Кейману, что никому не расскажу об отчислении, но не ожидала, что это будет так сложно. Ведь на следующий день в расписании стояла очередная тренировка по захвату флага. Помня прошлую попытку, я не горела желанием повторять ее. А уж в том, что Дарк или кто-то из его приятелей не упустит свой шанс, не сомневалась.

Поэтому выбор был невелик: или попытаться выпросить в лазарете освобождение, либо прийти на тренировку и подвернуть ногу в самом начале, чтобы отсидеться у опушки. Я вряд ли смогу войти в лес даже под страхом смертной казни. Тем более что отчисление меня уже не волнует.

Теперь, когда брошка с песочными часами со дня на день обещала стать бессмысленной побрякушкой, мне казалось, она сделана из камня и неумолимо тянет меня вниз. Все время за завтраком и после я убеждала себя поговорить с лекаркой, но так и не собралась с духом, уверенная, что она вряд ли пойдет мне навстречу.

– Ты в порядке? – спросила Одри. – Какая-то тихая.

– Просто не хочу на тренировку.

– Или боишься? – Она посмотрела с хитрым прищуром.

– Да, боюсь и не считаю это ничем предосудительным. Наивно думать, что Даркхолд упустит шанс поиграть в кошки-мышки.

Я непроизвольно покосилась на их столик, но его величество не явился на завтрак, а Морис сидел к нам спиной.

– Что ж, можешь расслабиться. В сегодняшней игре я тоже участвую, поэтому никто ничего тебе не сделает. Но если мы из-за тебя продуем – буду недовольна.

Я отложила вилку и покачала головой.

– И кто ты такая, Одри Тейл, что даже темный принц тебя слушается?

– Не слушается, а уважает. Что-то у тебя мир черно-белый. В нем, знаешь ли, существуют не только отношения «ненависть» и «любовь».

Не найдя чем ответить, я просто показала Одри язык. После черники с оладьями он отдавал слегка синеватым оттенком. Но что ни говори, а участвовать в захвате флага с Одри не так страшно, как одной. Еще бы понять, как у них строится расписание таким образом, что играют адепты самых разных курсов. С одной стороны, логично, старшие учат младших, а с другой – воевать против тех, кто за четыре года натаскался бегать по лесу, не так уж и приятно.

– Ладно, – сказала я сама себе, когда переоделась в форму, – если что, соберусь с силами и… всех вылечу. Станут нормальными людьми и перестанут издеваться над слабыми. Всего пара дней.

В прошлый раз тренировка по захвату флага была не такой массовой. Тренер, кажется, согнал добрую половину школы. И первокурсников, и старших ребят. С легким волнением я высматривала в толпе адептов Одри, а когда нашла, выдохнула.

Дружным строем мы двинулись на улицу, где школу вновь накрыло то ли дождем, то ли влажным туманом.

– Представляешь, как в лесу сейчас мокро? – поежилась я.

– Не то слово.

– И ни одного мага огня. Хоть бы кто дал крупиц согреться!

– Сейчас любовь согреет.

Я пихнула Одри под ребра. Просто на всякий случай, потому что отчетливо уловила издевку, но, если честно, не очень поняла. Пока шли, я рассматривала тех, с кем придется играть. Конечно, Дарк и приятели, даже Морис был. Несколько девочек-первокурсниц и куча малознакомых лиц. Я так и не успела ни с кем толком познакомиться. Сначала стеснялась, а потом Даркхолд отбил у всех желание со мной общаться. Может, оно и к лучшему, и поэтому я так легко ухожу. Было бы здорово сохранить связь с Одри, но в это я уже не верю. С Дианой не получилось.

– СТОЯТЬ! – раздался такой вопль, что мы дружно подскочили и, в принципе, не менее дружно чуть не проиграли еще до начала – обе девочки, несшие флаги, уронили их в грязь.

От школы к нам направлялся Кейман, да такой злой и стремительный, что черный плащ за спиной развевался как флаг. Честно сказать, при виде его мне, наоборот, очень захотелось в лес.

– Куда направились, господа адепты? – поинтересовался он, прищурившись.

– В лес… – осторожно сказал тренер.

– Зачем?

– Играть в захват флага. У нас тренировка.

– В лесу?

– В лесу, – как-то совсем неуверенно отозвался тренер.

– Размечтались. В лес ходить запрещено! Быстро все в замок!

– Но… У нас расписание! И есть обязанности вообще-то!

Вместо ответа Кейман многозначительно посмотрел на тренера – и тот заткнулся.

– Играйте в захват флага в школе. Места там предостаточно, укромных уголков тоже, имущество можете не жалеть. Но чтобы у леса никого не было! Преподавателям проконтролировать! Иначе – тюрьма. Я доступно выразился?

– Да, магистр, – совсем испуганно пролепетал тренер.

Мы с Одри переглянулись. Я почувствовала облегчение оттого, что не придется тащиться в лес. А в школе как-нибудь выживем. У меня даже есть идеи, где можно поискать флаг с невысоким ущербом для команды.

А все же у Кеймана интересная методика воспитания персонала. Я думала, работодатели угрожают штрафом, выговором или увольнением на худой конец, но не тюрьмой. Хотя это логично: после смерти Олбрана ходить в лес – чистое самоубийство, даже если его прочесали от и до.

– Зато будем в тепле…

Я осеклась. Да, точно. Даркхолд. Почему-то его в последнее время не так много, и я все время забываю.

Он растолкал всех, кто мешал пройти к Кейману, и остановился в нескольких шагах от отца. От ярости у Дарка даже встопорщились крылья, и это, если честно, показалось забавным.

– Это не по правилам, – отчеканил Даркхолд.

Кейман насмешливо поднял брови.

– Не по правилам? Ты еще не понял? Здесь я устанавливаю правила. А вы все по ним играете. Это моя школа. И у тебя есть время до Темного Бала, чтобы наиграться, Даркхолд. А потом придется слушаться. О последствиях ты предупрежден.

Магистр обвел нас мрачным взглядом.

– Информация для всех. В замке ни у одного адепта нет ни единой крупицы магии. Использовать ее имеют право только избранные магистры. И только для того, чтобы защитить вас… в том числе и от самих себя. Тот, кто нарушит правила, будет наказан. Не отчислен, не уволен, не отруган, а наказан. Очень больно и очень сильно. Быстро в замок!

– Ой, зря он так с ним… – испуганно пробормотала Одри.

– Да, жестко, – согласилась я.

А про себя подумала «и поделом». Дарк давно перешел все разумные и неразумные границы. Странно, что Кейман начал воспитывать его только сейчас. Вполне возможно, момент давно упущен. И публичное унижение он не простит. Во всяком случае, в игре Дарк больше явно не собирался участвовать. Открыв рты, мы смотрели, как с одного прыжка он взмывает в воздух. Как темные крылья ярко выделяются на сером небе, и его фигура скрывается за башней.

– Пусть летит, – вздохнула Одри так, словно кто-то из нас мог ему помешать. – Он не уйдет за пределы школы. Это его дом.

Похоже, как-то так считал и Кейман. Убедившись, что мы заходим в замок, он быстро направился к воротам. Несколько дней. Всего несколько дней его не будет. Если за эти дни школа не сойдет с ума, совсем скоро я буду свободна и, возможно, появится шанс учиться в другом месте!

– Что ж, вы слышали указание директора, – произнес слегка бледный тренер, когда мы столпились в холле. – Захват флага будет проходить в замке. Возьму на себя смелость немного поменять правила. Итак, основная задача та же: захватить флаг противника прежде, чем это сделает он. По очереди капитаны команд прячут флаги и назначают для них охранников. Запрещается прятать флаг в личных комнатах адептов и магистров. Запрещается прятать флаг в труднодоступных местах. Флаг необходимо спрятать так, чтобы его можно было обнаружить при осмотре помещения. Повторяю: вламываться в личные комнаты ЗАПРЕЩЕНО!

– А на кухню можно? – спросил кто-то, и все заржали.

– Можно. Но вряд ли среди вас найдутся идиоты, которые спрячут там флаг, поэтому если через полчаса после начала игры я найду вас в полном составе ворующими булки, всем засчитаю поражение и лично нажалуюсь магистру. Ясно?

Нестройным унылым хором мы согласились.

– Теперь выбираем капитанов. Морис и… пожалуй, Одри.

– Почему я?! – немедленно отозвалась она.

– Потому что мне так захотелось. Давайте, выбирайте команды, и поехали.

Морис первый вышел к тренеру, за ним уныло поплелась Одри. Я снова разнервничалась. Сейчас капитаны будут выбирать себе команды. И да, лично я считаю Одри подругой, но вот у нее явно свое мнение на многие из моих мыслей. А объективно я – не лучший союзник, даже в условиях отсутствия магии. Неспортивная, плохо знаю замок, совсем не азартная и не очень-то умная в плане тактики и стратегии. Разве что неплохо подбадриваю…

– Рейн.

Фух. Приятно ошибаться в людях. За дальнейшим отбором я следила вполуха и вполглаза, обдумывая сцену у леса. Как интересно, что у Дарка и Кеймана произошло! И чем так важен Темный Бал, до которого две недели? Директор, очевидно, поставил сыну какое-то условие. Исправить поведение до бала, иначе… что? Отчисление? Школа для трудных подростков?

Если Одри согласится вести переписку, может, я и узнаю подробности.

Потом дошло еще одно: на бал я тоже не попаду и платье, купленное Рианой, придется вернуть. Или не придется, но вряд ли подвернется повод его надеть. Это вызвало легкую грусть.

– Разобрались? Прекрасно. Тогда начинаем. Ах да, забыл. Деремся не до крови. Потаскали друг друга за волосы, покатались по полу – и хватит. Лечебных зелий для вас нет, кончились. Капитаны! Выбирайте защитников и прячьте флаги!

Одри не стала выбирать меня защитницей, и за это ей тоже огромное спасибо. Некоторое время мы просто стояли посреди холла и ждали, пока капитаны спрячут в недрах замка флаги. Ждали довольно долго, и даже тренер поглядывал на циферблат карманных часов.

Морис и Одри вернулись вместе, причем Одри то и дело хихикала, а вот парень выглядел слегка сконфуженным.

– Иду я прятать флаг в подсобку лаборатории, а там уже чужой стоит, – сказала Одри. – Пришлось возвращать балбеса, чтобы перепрятал. Могла вернуться с победой, да жалко стало.

– Зато теперь точно не найдешь, даже если переберешь по кирпичику весь замок. – Морис оскалился.

Тренер похлопал, привлекая всеобщее внимание.

– Господа, выяснять отношения будете в честной игре. У вас полтора часа, потратьте их с пользой!

Команды разделились. Морис прямо на ходу давал своим указания и выглядел довольно решительным. Фиаско с флагом придало ему здоровой злости. А я даже почувствовала легкий азарт. Если все будет честно и без риска для жизни – почему бы не поиграть?

– В общем, тактика в условиях игры в замке одна: разделяемся и ищем их флаг. Зная Мориса, предположу, что он засунул его в какую-нибудь каморку, о которой мало кто знает. Помните, что Морис – друг Даркхолда, а тот вырос в этом замке и знает все укромные места. Я бы не рассчитывала найти флаг мирно стоящим посреди какой-нибудь аудитории, но все же проверяйте. Помните, что замок большой, но не настолько, чтобы потеряться. Вас видят и слышат соперники. Если вдруг наткнетесь на наш флаг, хотя бы постарайтесь разыграть невозмутимость. Не надо с криком «ой!» отпрыгивать от двери и судорожно ее заколачивать. В целом вроде бы все… Давайте распределим, кто и какие участки проверяет.

Мне достался второй этаж, что было логично.

– Маловероятно, что Морис спрятал флаг так близко к старту. Я бы не спрятала. Прости, Кора, но ты играешь во второй раз и вряд ли вытащишь прямую схватку с кем-то из его команды.

– Без обид! Я только за.

– Но все равно проверяй.

Одри рассеянно улыбнулась.

– Я не прочь победить этого индюка.

Вскоре вокруг меня не осталось ни одной живой души. Волнение никуда не пропало и даже не притупилось, я вздрагивала от каждого шороха, но послушно осматривала все разрешенные для игры помещения. Аудитории, подсобки, комнаты отдыха. Замешкалась только перед туалетами, но решила, что это вполне в духе Мориса.

Потом настал черед библиотеки. Там, конечно, никакого флага не нашлось, хотя я добросовестно проверила все пространства между стеллажами, темные углы и пошарила за диванами. Странно, что библиотекарь куда-то делась, но, может, всех предупредили, что в замке идет игра и не надо отсвечивать?

Когда я уже собиралась было уходить, глаз зацепился за нечто выбивающееся из идеального библиотечного порядка. А именно небольшую приоткрытую дверь в самом дальнем углу. Сначала я решила, что пропустила еще один зал, ведь за недели в школе я так и не удосужилась позаниматься в библиотеке. А потом, подойдя ближе, я вдруг вспомнила, что скрывалось за дверцей, и почувствовала ледяной мороз на коже.

– Не-е‑ет! Нет, Морис, ты же не мог…

Мог? Мог.

Даркхолд наверняка многим делился с друзьями, неужели умолчал о подвале с драконьими костями, где нас чуть не убила взбунтовавшаяся магия?

Зато теперь точно не найдешь, даже если переберешь по кирпичику весь замок.

– Да чтоб тебя…

И что делать?

Я в нерешительности замерла посреди зала. Позвать Одри, чтобы проверить всем вместе? Проверить самой?

Одной идти было страшно. Не идти тоже – не хотелось подвести команду. А если возьму кого-то в компанию, может прилететь от Кеймана, который просил никому не говорить о таких штуках. Да что же все так сложно!

Выдохнув, я решительно направилась в подсобку, пересекла ее и застыла у полки с книгами, не решаясь открыть тайный ход. Что лучше: проявить трусость или глупость? И стоит ли поддержка команды риска для жизни?

В темноте и абсолютной тишине было страшно. Меня пугал даже звук собственного дыхания, что уж говорить о всяких шорохах и завываниях старого замка. Где-то далеко за окном начался дождь, и вопреки обычному он не добавлял атмосферы и уюта.

Я лихорадочно искала причины передумать и, наконец, нашла. Быстро сбегала в основной зал за свечой, чтобы повнимательнее рассмотреть фальшкниги, открывающие проход. Если они покрыты пылью, значит, Морис не прятал в подвале флаг. Если пыли нет или есть следы пальцев – мои надежды рассыпались в прах.

Увы, но следы были, причем довольно свежие. Или Кейман перед отъездом навестил драконий склеп, или Дарк зализывал там раны, или Морис все же рискнул.

– Да он псих! – выругалась я и поняла, что голос дрожит.

Как можно быть такой трусихой?!

Крепче сжав свечу, я решительно потянула книги на себя, открывая темный проход в недра подземелий школы. Заглянула, вдохнула запах пыли и старого камня, снова прокрутив перед глазами сцену с взмывшим над головой костяным драконом, и… не смогла.

– К демонам! Лучше проиграть и сделать вид, что понятия не имела об этом месте. Даже если Даркхолд меня сдаст, через два дня это не будет иметь никакого значения…

Я потянулась к книгам, чтобы закрыть ход, и вдруг услышала очень знакомый голос:

– Ну наконец-то! Я думала, ты обо мне забыл!

– Ингрид?!

Тут я уже не могла сдерживаться и рванула вниз, забыв и о костях, и о страхах, и о благоразумии. Мысль о ловушке даже не пришла в голову, я просто бездумно ломанулась на звук, недоумевая, что Ингрид может делать в подземелье. В этот момент казалось, вниз гонит любопытство, а позже я думала – может, дар к прорицанию?

Если и так, то к демонам такой дар!

Я с такой скоростью вылетела в зал, что едва не сшибла Ингрид. Она явно ожидала увидеть не меня.

– Что ты здесь делаешь?! – ахнула она.

– Тот же вопрос я могу задать тебе. Ты вроде бы уехала.

Ингрид насупилась и отвернулась. Ее нехило потрепало, хотя с момента отъезда прошел всего день. Но роскошные рыжие волосы спутались, а одежда была мятой и пыльной. Чуть поодаль я заметила несколько одеял, свернутых в подобие постели, и кувшин, очевидно, с водой. Бр-р‑р, неужели она ночевала здесь, среди костей?

– Ты ждала Мориса, да? Мы играем в захват флага, он занят.

– Поздравляю. Развлекайтесь, не смею тебя задерживать.

– Ты же понимаешь, что я не уйду без объяснений. Что произошло?

– Что произошло?! – взвилась Ингрид. – Даркхолд меня выгнал, вот что произошло! Просто взял и выбросил, как ненужную игрушку, которой я никогда – слышишь, никогда! – не была! Пока я делала то, что он скажет, и играла свою роль, он был доволен! Пока я делала все, что он хочет в постели, он был мной доволен! И что?! Вот так убраться?! Не получив ничего?! За что?! Что я сделала?! Я всегда играла по правилам!

Она сплюнула на пол и сделала глубокий вдох.

– Все было нормально, пока не появилась ты, Коралина Рейн. Ты все разрушила. Ты разрушила эту школу. Ты привела Кеймана. Ты уничтожила все мои надежды!

– Я? Ты с ума сошла? Я понятия не имела о вашей школе… Привела Кеймана? Отца Дарка, на минуточку?! Что за чушь? Эй, Даркхолд – самовлюбленная скотина, которая не любит никого, кроме себя. Да, он играл тобой, а когда наигрался – бросил, это в его стиле, но не я заставила его это сделать. И со мной он обращается ничуть не теплее. Почему ты просто не уедешь и не начнешь новую жизнь? Попробуешь себя в театре снова… Я не знаю, устроишься туда хотя бы помощницей… кого-нибудь.

– Да потому что мне нельзя возвращаться! – рявкнула Ингрид. – Я в розыске!

У меня сам собой открылся рот.

– А? За что?

– Длинная история. Слушай… можешь принести мне еды? Морис обещал, но куда-то пропал, и я скоро начну падать в голодные обмороки! У меня есть немного воды, но я страшно хочу есть!

– Морис был в лазарете. Даркхолд его избил.

Ингрид побледнела.

– Дарк знает обо мне?

– Вряд ли. У них там вообще что-то происходит странное. Кейман сказал, что у Дарка есть время до Темного Бала, но мы не поняли, для чего. И я уверена, что Кейман тебе поможет…

Я попыталась неловко пошутить, но Ингрид еще больше затрясло.

– Кора… не говори никому обо мне! Просто принеси еды и забудь, что видела меня здесь.

– Ингрид, так нельзя! Ты не можешь вечно здесь прятаться! Здесь страшно! Темная магия чуть не убила нас с Дарком однажды…

Бывшая подруга истерично рассмеялась. Ее голос звонким эхом прокатился по залу. Я вздрогнула, на миг почудилось, будто все вокруг совсем новое, блестящее от магии и света, а на некоторых костях еще виднеется свежая кровь. Наваждение быстро пропало, но холодный липкий страх от него остался.

– Да, я знаю, ты всегда считала меня наивной дурой и была рада исполнить любой каприз Даркхолда, чтобы надо мной поиздеваться. Но я, кажется, не способна на искреннюю ненависть. Тебе нужна помощь. Кейман может помочь, он не плохой человек. Не знаю, как у него появился такой сыночек, но…

– Хватит, – глухо отрезала Ингрид. – Не могу больше это слушать. Ты действительно дура, Коралина. Но если не испытываешь ненависти, принеси мне еды. Без нее я здесь сдохну.

Мы долго молчали. Я смотрела на Ингрид и не решалась завести разговор, от которого – это было ясно – мне точно не станет легче.

– Принесу. Если расскажешь все.

– Что все?

– Что ты имела в виду, когда сказала, что я привела Кеймана. Разрушила школу. Какого демона происходит и почему вы все так боитесь Даркхолда и не решаете этот вопрос с его отцом. Почему занятия в школе проходят так, словно их ведут вчерашние адепты? Почему нет никаких новостей из внешнего мира? Почему вокруг столько остаточной темной магии и школу вообще построили там, где сходил с ума темный бог? Что происходит, Ингрид?!

– Не проси меня ничего рассказывать, за это платят жизнью. А если тебе нужны доказательства того, что ты и так поняла, то наведайся в кабинет директора и посмотри свое личное дело. Или Даркхолда. Или новой подружки Одри.

Она махнула рукой и устало поплелась к одеялам на полу и оттуда добавила:

– Ты знаешь ответ. Ты знаешь, что происходит, иначе не задавала бы таких вопросов, Коралина.

* * *

Ты знаешь ответ.

Ты знаешь, что происходит.

Знаешь.

Знаю ли?

Я не добилась от Ингрид ни единого слова и больше не смогла оставаться в подземелье. Кости вокруг и стены, впитавшие много боли, давили. Я жадно дышала, сидя в библиотеке, прислонившись к стеллажу.

Не знаю сколько, возможно, игра уже закончилась и Одри сейчас по всей школе меня ищет. А может, решила, что я сбежала, и не ищет. Или ей плевать.

Руки дрожали. Я с любопытством наблюдала, вытянув руку, как подрагивают пальцы. А когда начало темнеть, поднялась и побрела к кабинету Кеймана. Он располагался не так уж и далеко и даже, возможно, входил в зону, которую я должна была осмотреть.

Он заперт. Он должен быть заперт.

Дверь легко поддалась, когда я нажала на ручку.

Посреди кабинета, зажатый между тумбочкой и столом, высился наш флаг.

Я нервно рассмеялась. Игра еще не закончилась.

Или в нее никто и не думал играть?

За столом, в шкафу, стояли папки с документами и личными делами. Устав сомневаться в каждом шаге, я одну за другой вытаскивала их из шкафа и бросала на дорогой ковер.

Пустая.

Пустая.

Все они были пусты.

«Личные дела, 1 курс», «Личные дела, 4 курс», «Выговоры», «Наказания», «Учебный план».

Пусто, пусто, пусто!

Последняя папка полетела в окно, но, ударившись, мягко спланировала на пол – пустая!

Ящики стола? Пусты!

Комод? Пуст!

Бумага на столе чистая, только пара листов исписана каким-то бредом! Никаких личных вещей, ничего для работы, ни документов, ничего!

Схватив злосчастный флаг, я что было силы бросила его в стеклянный шкаф. Осколки со звоном рассыпались по полу, я едва успела отшатнуться.

Преподавательская оказалась так же пуста. На столах валялись какие-то учебники и заметки с планами лекций, но шкафы были аналогичны директорскому: пустые папки, какие-то бредовые книги. В корзине для бумаг валялась стопка письменных работ, а единственным предметом, похожим на реальный, стал чей-то плащ на вешалке в углу. Уже ничего не смущаясь, я обшарила карманы, понятия не имея, кому он принадлежит.

Голова уже отказывалась трезво мыслить. Обнаружив в кармане какой-то небольшой конверт, я сорвала сургучную печать и жадно вчиталась в знакомый почерк – плащ, кажется, принадлежал Риане Браунвинг.

«Дорогая Эллес!

Прости, что так долго не писала. Здесь сложно с почтой. В этом сезоне мне повезло, дали задание во Фригхейме, так что я отправила вам небольшую посылочку и надеюсь, вам понравился подарок. А это письмо отправлю в отпуске, он всего через несколько недель. Мы заканчиваем сезон и берем небольшой перерыв, чтобы подготовить театр для новой игры.

Знаю, ты скажешь, эта работа – не то, о чем я мечтала. Получить роль магистра школы магии в игре для богатых детишек не равно стоять на подмостках театров Флеймгорда, но я верю, что все великие начинают с малого. Работа хорошо оплачивается, и я могу помогать вам. Вы – моя единственная семья.

Здесь не так уж плохо. Тебе бы понравился замок! Ему бы служить музеем или роскошным винтажным отелем. Говорят, предложения несколько раз приходили, но наш хозяин, лорд Даркхолд, всегда и всем отказывает. Впрочем, я думаю, он не внакладе. Многие платят большие деньги, чтобы поучаствовать в его игре.

Честно говоря, я немного волнуюсь. Сезон «Коралина» пошел совсем не по плану, и я была не так хороша, как в прошлые разы. Если лорд закроет контракт, нам придется тяжко. Но я верю, что все будет хорошо. Если ты получила это письмо, а я не вернулась домой, значит, мне удалось сохранить работу. Я с нетерпением жду новую роль и надеюсь, что однажды мне удастся сыграть по-настоящему интересного персонажа, пусть пока и не в театре.

Дорогая сестра, мое письмо тебе как дневник, я отдыхаю душой! И клянусь, каждый день учусь, готовлюсь к экзаменам и совершенствую свой талант, как ты и просила. Меня ждет большая сцена, я верю и жду.

Поцелуй от меня племянницу. Люблю вас и непременно напишу еще. Риана».

Скомкав письмо, я швырнула его куда-то под стол и без сил опустилась на пол.

Из груди вырвался сдавленный всхлип, но плакать не хотелось, он больше напоминал стон, причем разочарования в себе. Как можно быть такой дурой? Как можно безоговорочно верить во все, что тебе говорят?

Жизнь определенно мало меня била. Наивная девочка решила, что ей выпал удивительный шанс: учиться в частной школе магии, среди элиты. И все совершенно бесплатно, потому что добрая королева – благодетельница из детских сказок. Стипендия, перспективы… Ну и что, что на парах вам просто зачитывают учебники, а преподаватели поддерживают издевательства студентов над новенькой? Зато диплом будет престижный и жизнь непременно наладится.

Сколько их было? Девушек, которых Даркхолд выбрал на роль игрушки? Вокруг которых разыгрывал целый спектакль. Дорогой, качественный, немыслимый для человека, незнакомого с миром игр богачей.

А это даже логично. Когда приедаются простые развлечения, почему бы не отстроить гигантский театр в натуральную величину? Запустить в него пару сотен актеров, найти недоумевающую дурочку и продавать билеты даже не в первые ряды, а в самое сердце событий.

Здесь и добрая сиротка, и темный притягательный принц-старшекурсник, и стервозная соперница, притворяющаяся подругой, и якобы настоящая подруга, не такая, как все. Харизматичный директор, добряк управляющий. Первый бал, интриги, опасности. Тайны темной магии и даже загадочная смерть.

Отличный сюжет! Несколько недель жизни ушло просто на то, чтобы поразвлекать кучку богатых ублюдков!

Они хорошо повеселились, наблюдая за мной. Наигрались. На Темный Бал планировали кульминацию? А потом что? Эффектная концовка?

Надо было больше читать книг. Может, тогда я бы знала, что будет дальше.

Еще никогда я так сильно не мечтала об отце. Он ведь узнал меня во Флеймгорде. Узнал и вряд ли забыл эту встречу, слишком много эмоций она породила. Даже крохи светлого дара во мне откликнулись. Может, он ищет? Ищет, пытается понять, куда я пропала, и никак не может разыскать? Мечтать о сильном маге, который приедет и защитит, было приятно. На короткое время им стал Кейман, но он всего лишь играл свою роль.

И я, увы, совсем одна. Даже если отец где-то там, даже если он меня ищет, сейчас я одна.

От нехватки воздуха кружилась голова. Я пыталась дышать размеренно, чтобы успокоить сердце, но только сильнее скатывалась в истерику, срываясь то на всхлипы, то на бессильное рычание от злости и обиды.

Я пыталась убедить себя, что больнее всего от предательства Кеймана и Одри. Но раз за разом возвращалась мыслями к Дарку.

В нем нет и не было ничего человеческого.

С трудом я поднялась и подошла к окну. На замок – называть его школой не поворачивался язык – опустилась темнота. В небе привычно сияли две луны, но сегодня одна из них имела почему-то красноватый оттенок. Будто окропленная кровью.

Я прислонилась лбом к холодному стеклу и вдруг очень ясно поняла, что для меня существует только одна концовка этого спектакля.

* * *

Бежать! Бежать прочь из демоновой школы! Бежать куда глаза глядят, как можно быстрее!

Я неслась по лесу, перепрыгивая через кочки и пеньки, не разбирая дороги. Просто ломилась сквозь чащу вперед, оставляя позади проклятый замок и проклятых магов в нем! В голове пульсировала навязчивая мысль: «Только бы уйти до рассвета!»

Они не станут меня искать, если я уйду за пределы территории Школы темных. Или станут? У Даркхолда извращенное понимание гордости. Если он решит, что мой побег – личное оскорбление, то будет искать меня везде, перероет весь Штормхолд!

Но лучше вечно прятаться, чем продолжать играть в его игры. Проклятая скотина!

В один момент я вдруг поняла, что больше не могу. Что если немедленно не отдышусь, то просто умру от нехватки воздуха. Пришлось опереться на ствол дерева, чтобы не упасть. Сердце колотилось так сильно, что на секунду показалось, будто сейчас остановится. Закашлявшись, я согнулась пополам, и лишь через несколько минут вернула себе способность нормально дышать.

Вдали еще виднелась школа. Сейчас ночь скрывала сказочный замок, что поразил меня в первый день здесь. Сердце элиты Штормхолда, самая дорогая и лучшая школа магии, царство дорогих вечеринок, крылогонок и магических дуэлей. Даже не верилось, что мне посчастливилось здесь учиться. Школа темных – заведение, где не место девушкам без рода, связей и денег.

Это место, которое темный принц избрал своим местом для жестоких игр.

Надо идти дальше. Я еще недостаточно далеко ушла, они найдут меня, едва рассветет! Надо бежать, а отдышаться я смогу потом, когда окажусь вдали от школы, вдали от этих моральных уродов!

Превозмогая мольбы тела, которое не выдерживало напряжения, я снова двинулась вперед, спотыкаясь и поскальзываясь. Мне казалось, я иду очень быстро, но на самом деле я преодолела едва ли треть необходимого пути.

Ужасно хотелось есть. С собой была фляга с водой, но воду я берегла: неизвестно, когда попадется ручей или колодец. Неизвестно, что произойдет с рассветом. Вдруг мне придется прятаться несколько дней, прежде чем принц и его компания обыщет лес?

Когда сзади раздался шорох, я вздрогнула и сорвалась с места. Это могли быть лесной зверек или ночная птица, но страх снова гнал меня вперед, прочь от места, где испугали и причинили боль.

Лес кончился неожиданно, словно расступился, выплюнув меня на огромную поляну. В другом ее конце горная тропинка вела прямиком к деревне, и я сквозь слезы рассмеялась: свобода! Еще немного, еще чуть-чуть! В деревне кто-нибудь поможет!

– Куда-то собралась? – раздался холодный голос, источника которого я не видела.

Но голос сразу узнала.

Мне не удалось сдержать испуганного всхлипа.

А потом над лесом в воздух поднялся десяток крылатых фигур.

Луна скрывала их черты, открывая взору лишь силуэты, но даже по теням я поняла, кто был центральным крылатым. При первой встрече я подумала, что этот парень – самый красивый и самый сильный маг из всех, что я видела. Что темный принц Даркхолд никогда не посмотрит в мою сторону, просто потому что для него не существует сирот без магии и красоты.

Но я жестоко ошиблась.

– Я не разрешал тебе покидать школу, Коралина.

Фигуры опустились на землю. В руках у них сверкнули серебряные цепи.

Каждой клеточкой тела я чувствовала торжествующий взгляд Даркхолда, вновь победившего в им же придуманной и созданной игре.

Вот такой он, принц с сердцем из тьмы и тумана.

С перепончатыми крыльями демона. И кровавой луной за спиной.