Глава 22

Тейра

Время близилось к вечеру, занятия давно закончились, потому по пустым коридорам мы ходили беспрепятственно. Иногда нам всё же попадались студенты, причём, как ведьмы, так и маги. И для меня стало сюрпризом, что здесь они учились в одном здании. Можно сказать, вместе.

Я долго изучала расписание, поражаясь тому, что на колдовском факультете имелась всего одна группа на курс. То есть никто не делил их по направлениям. В то время как у магов насчитывалось целых пять факультетов.

— Хотела бы я взглянуть на учебную программу, — проговорила, отходя от расписания.

Эйвер же странно улыбался. Он вообще в этом мире чувствовал себя очень комфортно. Оно и ясно, роль герцогского сына любому бы пришлась по душе.

— По аналогии с нашим миром, здесь у ведьм явно очень скудные знания, — философским тоном сказал маг, идя рядом со мной. — Всё с точностью наоборот.

И бросил на меня торжествующий взгляд.

— Мне кажется, или ты рад моему замешательству? — спросила с упрёком. — Рад, что здесь ведьмы — существа второго сорта?

— Тебе честно ответить? — вдруг спросил Эйв.

— Хотелось бы, — я остановилась и демонстративно скрестила руки на груди.

— Да, — пожал он плечами. — Знаешь, я ощущаю себя отомщённым. Это чувство приятно греет душу. Вижу, каков мир, в котором высшими считаются маги, и понимаю, что рад был бы здесь остаться.

— Так оставайся, — бросила, едва сумев спрятать раздражение. — Живи в своё удовольствие. Веселись, гуляй!

— Нет, Тейра, меня всё это не прельщает. И ценна совсем не вседозволенность, а сама возможность делать то, что мне нравится. Я очень люблю создавать артефакты. Это моё призвание. Но в отличие от тебя, не могу себе позволить этим заниматься. Банально, мне подобное запрещает закон. Там, в нашем мире, я низший, который как бы ни старался, никогда не прыгнет выше головы. Так же, как и ведьмы здесь. Ты же видела общежитие.

— Видела.

— Понимаешь, каково истинное положение в этом мире таких, как ты? Такое же, как в нашем мире, положение таких, как я. Та халупа, в которой живут люди, будто модель общества. Едва держится, но власти нет до этого никакого дела.

— Что ты хочешь от меня услышать? — выдала, сжав пальцы в кулак, но даже прятать его за спиной не стала. — Что мы все неправы?

— Ты ненавидишь магов, и я даже знаю почему. Ненавидишь из-за кучки недоумков — тварей, которые поступили с тобой отвратительно. Они давно арестованы и гнут спины на каменоломнях с заблокированным даром…

— Ошибаешься, — выпалила ему в лицо. — Те твари гуляют на свободе. По крайней мере их главарь, точно. И всё благодаря Миранде. Она сделала так, что его отпустили! Та, кого я считала подругой!

Отвернулась, медленно выдохнула.

— Не знаю, откуда тебе известно о той истории. Но не смей меня упрекать! Я имею право на свою ненависть.

— Но ведь и среди ведьм и колдунов немало тварей, — не спешил соглашаться Эйв. — Это не зависит ни от вида дара, ни от возраста, ни от пола, ни от расы. Червивые плоды встречаются даже на безупречном дереве. Нельзя, наткнувшись на одно гнилое яблоко, вырубать под корень весь сад. Это неправильно.

— Хочешь сказать, я ошибаюсь, и маги все сплошь отличные ребята?

— Хочу сказать, леди Соун, что вы умны и рассудительны в одних областях, и до обидного слепых в других. Гердер — маг. Профессор и Лиар, тоже. Я, в конце концов! Скажи, за всё время нашего знакомства, я хоть раз сделал тебе что-то плохое?

— Ты исключение, — заявила упрямо.

— Думаешь? — бросил он иронично. — Нет, я самый обычный маг, пусть и с более сильным даром, чем у большинства. А если в нашем мире примут закон об ограничителях, могу и вовсе лишиться дара. И да, Тейра, мне здесь нравится. Здесь, не нужно прятаться и можно просто быть собой. Но я сделаю всё возможное, чтобы вернуться назад как можно скорее.

— Почему?

— Чтобы встать рядом с братом и отправиться менять наш мир. Потому что без изменений, его ждёт та же судьба, что и то полуразваленное общежитие. Рано или поздно он просто рухнет.

* * *

После того разговора на повышенных тонах мы молча прошлись по всей академии и поднялись на последний этаж, куда нас несколько недель назад и перенесло. Я попыталась ощутить остаточную силу того портала, но так ничего и не почувствовала. Если она и была, то давно развеялась. Так ничего и не найдя, попросила Эйвера перенести нас обратно в особняк. Он молча протянул мне руку, сжал запястье и активировал артефакт.

Оказавшись в холле королевской резиденции, мы просто разошлись в разные стороны. Я отправилась в свою лабораторию, а Эйв, полагаю, в свою. Меня всегда от плохого настроения спасала работа, возможно, и он спасался тем же. Вот только сегодня мысли в голове путались, раз за разом возвращаясь к сказанному магом.

Теперь, оставшись наедине с собой, я смогла спокойно осмыслить всё, что он говорил. И чем больше об думала, тем хуже себя ощущала. Ведь если признаю его правоту, это будет означать что не права я. Более того, что ошибаюсь много лет и, прикрываясь своей ненавистью, сама же делала сложнее и без того непростую жизнь магов в нашей академии. Часть меня была согласна с Эйвером, но гордость не позволяла этого признать. Никак.

В итоге к ужину я вышла такая же хмурая и с полным бардаком в голове. А стоило увидеть, как Эйв что-то с улыбкой обсуждает с Гердером, и настроение стало ещё мрачнее.

— Ваше величество, — я книксеном поприветствовала монарха. — Не ожидала, что вы задержитесь до ужина.

— Насыщенный выдался день, леди Соун, — ответил он мне. — Да и хотел лично передать вам приглашения на завтрашний бал по случаю дней Зимнего Солнца. Отказ не принимается. Приглашена вся ваша компания. О нарядах не беспокойтесь, утром всё доставят.

Миранда тоже присутствовала за столом, но выглядела очень довольной. Полагаю, совсем не из-за бала, на который ей тоже придётся идти. Видимо, в академии она своего всё-таки добилась.

- Как прошёл разговор с ректором? — спросила я, обратившись к королю.

— Продуктивно, — ответил тот, покосившись на черноволосую ведьму.

— Всех ребят расселили в общежитие магов, — довольным тоном пояснила Мира. — Там пустовало немало комнат. Выяснилось, что старое здание просто можно снести, ничего не ремонтируя, всем и так хватит места. И в столовой нас теперь будут кормить одинаково, и учебную программу пообещали расширить и углубить.

— Надеюсь, ты довольна? — с мягкой улыбкой спросил её король.

— Конечно, ваше величество, — восторженно ответила Миранда и теперь смотрела на Гердера с открытой симпатией.

Кажется, одним этим визитом к ректору, он умудрился покорить неприступную ведьму. Оказывается, нужны были совсем не подарки и книги, а вот такое простое решение волнующих её проблем.

— Значит, я могу рассчитывать на то, что на завтрашнем вечере ты станешь моей парой?

Миранда ошарашенно моргнула и враз побледнела.

— Вы же пошутили? — спросила она сомнением. И сама же ответила: — Ха, ваше величество. Отличная шутка. Смешная.

Но Гердер отрицательно покачал головой.

— Нет. Это не шутка, — ответил он и, глядя ей в глаза, спокойно повторил: — Завтра ты будешь моей леди на балу.

— Да я даже танцевать не умею! — выпалила ведьма. — Ничего, кроме эйского танца!

— Это не проблема, Миранда.

— Не могу…

Она растерянно поднялась, хотя по правилам этикета никто не имел права вставать из-за стола, пока за ним сидит король. Но Мира этого явно не знала. Думаю, пригласить её на бал в качестве пары — не самая удачная идея для монарха.

А потом Миранда и вовсе покинула столовую, а её шаги были такими быстрыми, будто она едва сдерживалась, чтобы не перейти на бег. Гердер тяжело вздохнул и отправился следом за беглянкой. И так уж вышло, что за столом мы с Эйвером остались вдвоём.

Не знаю, где были остальные обитатели этого дома, но сейчас меня это не особенно интересовало. Ведь стоило осознать, что мы с магом наедине, и вдруг стало не по себе.

Поначалу мы просто молча ужинали. Я пыталась делать вид, что меня не волнует ничего кроме содержимого моей тарелки. Но лишь стоило ощутить на себе взгляд Эйвера, и эта маска едва не слетела в бездну к демонам.

— Тейра, я хочу извиниться, — вдруг сказал маг.

Это оказалось для меня настоящей неожиданностью. Я отложила приборы, подняла на него взгляд

— За что? — спросила ровным тоном.

— За наш разговор у расписания. Я наговорил тебе много неприятного, хотя не должен был. Прошу прощения. Впредь постараюсь держать свои мысли при себе.

От этих слов на душе стало ещё паршивее. Нет, Эйв не отказывался от своих убеждений или мыслей, не признавал себя неправым. Он всего лишь считал, что должен был промолчать.

— Но за свои суждения ты извиняться не намерен, — проговорила, не отводя взгляда.

— Это было бы лицемерием. Потому, нет. Я говорит, то что думал. Не хотел обидеть, но надеялся донести до тебя ещё одну точку зрения, — сказал Эйвер. И чуть качнув головой, добавил: — Ошибочно полагал, что моё мнение ты сможешь хотя бы услышать.

— Считаешь, я его не услышала?! — выдала, несдержанно.

А он промолчал. И спокойно вернулся к недоеденному ужину. Вот так просто продолжил есть, будто ни в чём не бывало.

— Эйвер! — я резко встала из-за стола. — То есть ты на самом деле уверен, что я не способна принять чьё-то мнение, если оно отличается от моего?

— Ты сама это сказала, — пожал плечами маг.

И тоже медленно встал. Я же отчаянно пыталась хотя бы внешне сохранять спокойствие.

— Тейра, повторяю, я говорил это не для того, чтобы тебя оскорбить. У меня и в мыслях такого не было. Всё что я хотел, это показать тебе другую сторону твоей же правды.

Он смотрел на меня открыто, искренне. И вдруг шагнул в сторону, обогнул стол, остановился в шаге от меня. А потом и вовсе взял за руку.

— Тей, ты очень упрямая. Я безгранично тебя уважаю, но твоё упрямство делает тебя слепой. Оно — твои цепи. Оно держит тебя. Поверь, признавать свою неправоту — не преступление, — он сжал мою ладонь между своими и отпускать не собирался. — Признаюсь, я раньше считал тебя исчадием зла. Демоном в юбке. Существом, которое готово истребить всех магов одним махом. И всё же я смог увидеть за этим жутким образом, который сложился о тебе до знакомства, тебя другую. Настоящую. Сильную, но ранимую. Не обозлённую ведьму, а красивую девушку, бесконечно увлечённую наукой. Тей, открой и ты глаза. Позволь себе видеть всё в истинном свете.

Я стояла, как громом поражённая. Смотрела на Эйвера, снова тонула в голубом омуте его глаз, и моя злость таяла, словно снег в лучах обжигающего солнца. Теперь на смену раздражению пришла растерянность. Честность и открытость этого мага поистине поражали. Он говорил именно то, что думал, даже не пытаясь как-то приукрашивать слова. И самым удивительным было то, что я верила ему, даже не сомневаясь, что он на самом деле просто пытался дать мне возможность услышать его правду.

— Демоном в юбке? — переспросила с усмешкой. — Это лучший комплимент, что я слышала.

— Тейра, я изменил своё мнение о тебе, — сказал Ходденс, глядя мне в глаза. — И верю, однажды ты поймёшь, что далеко не все маги опасны. А среди колдунов и ведьм есть немало отвратительных существа, которых даже людьми называть не стоит.

Я отвернулась, малодушно побоялась снова начать тонуть в его взгляде и забыть, о чём мы тут вообще говорили.

— Откуда тебе известно, что со мной сделали маги? — я очень старалась заставить голос звучать ровно.

— Гер рассказал, — понимающе ответил Эйв. — Банда Инока долгие годы держала в страхе весь наш район, а властям было на это плевать. Говорили, что у самого Инока есть покровитель среди колдунов. Потому даже после арестов его раз за разом выпускали. Мой отец с товарищами сами пытались с ними разобраться, но это закончилось травмами и новым витком разбоя. А потом эти гады внезапно пропали, и нам стало намного проще жить. Уже от Крота я узнал, что их арестовали за твоё похищение.

К горлу подкатил ком. В памяти всплыла ненавистная физиономия с поросячьими мутными глазами и чёрной щетиной. Меня передёрнуло, что не укрылось от внимательного Эйва, и он осторожно и ненавязчиво привлёк меня к себе. Я уткнулась лбом в его плечо и почувствовала, как спины касается ладонь.

— Его отпустили, Эйвер, — прошептала на грани слышимости. Но всё же нашла в себе силы говорить в голос: — У Инока на самом деле есть покровитель, лорд Роберт Хайвир. Он занимает пост первого советника королевы. Но так как дело о моём похищении было на личном контроле у принцессы, ему пришлось обратиться к ней за помилованием для своего протеже. Миранда могла ему отказать. Имела полное право это сделать! Но её положение на политической арене страны тогда было совсем шатким. Ей требовались союзники, она видела в лорде Хайвире того, кто сможет её поддержать. И тогда моя единственная подруга выбрала не меня. По её приказу Инока помиловали и сослали в одну из северных провинций. Но я ни капли не сомневаюсь, что однажды он вернётся. И отомстит мне за всё.

Объятия Эйвера стали крепче. Я чувствовала его молчаливую поддержку, и мне самой становилось немного спокойнее.

— Я понимаю, что глупо переносить свою ненависть на всех магов. Но иначе никак не смогу себя обезопасить. У меня есть телохранитель — опытный сильный колдун. Есть огромное количество защитных артефактов. Моя лаборатория больше напоминает бункер, но… — сглотнула. — Мне страшно. Я не хочу повторения того, что пережила тогда. Кажется, испытала на себе все виды боевой магии. Он оттачивал на мне мастерство. Пробовал те плетения, упоминание о которых находил в книгах. И постоянно повторял, что я расплачиваюсь перед ним за всех ведьм.

— Мне безумно жаль, что тебе пришлось такое пережить, — сказал Эйв, проведя ладонью вдоль моего позвоночника. — Хочешь, я найду Инока и сделаю так, что он никогда больше не сможет причинить тебе вреда?

— Убьёшь его? — спросила с горькой усмешкой и сама же ответила. — Нет, Эйв, ты не способен на убийство. Ты для этого слишком хороший.

— Зато знаю, тех, кто способен.

— Нет, — я чуть отстранилась, подняла лицо и посмотрела ему в глаза. — Не нужно. Не марай свою чистую совесть в этой грязи. Пусть только попробует объявиться, и я смогу дать ему отпор.

— Тей, пообещай, пожалуйста, если узнаешь, что он где-то поблизости, сразу дашь мне знать. И не важно, будем мы с тобой в тот момент общаться, или нет. Просто, скажи мне, что тебе грозит опасность. И я помогу.

— Эйв… — хотела возразить я, но он перебил.

— Нет, Тейра. Не нужно отказываться от помощи, которую предлагают от души.

— Да кто я тебе, чтобы из-за меня влезать в такие неприятности?

— А разве мы друг другу никто?

Он смотрел на меня с мягкой нежной улыбкой, его глаза сияли теплом, а губы… Боги, зачем я посмотрела на его губы? О чём я вообще думаю?! А Эйв, словно издеваясь над моей сдержанностью, провёл по щеке подушечками пальцев. Это прикосновение было таким обжигающе-сладким, что у меня едва не подкосились ноги. Я боялась и ждала, что вот сейчас он приблизится ещё сильнее, склонится к моему лицу… поцелует. Но Эйв медлил. В потом и вовсе отпустил меня, а в его глазах промелькнула тень разочарования.

— Просто поверь, что я найду способ обезопасить тебя от него.

Он улыбнулся, но эта улыбка не смогла скрыть грусти в его глазах.

— Пожалуй, пойду отдыхать, — сказал Эйвер и направился к двери.

Я же только сейчас смогла сообразить, что произошло. Он ведь задал вопрос. А я оказалась слишком поражена его близостью, чтобы адекватно соображать. Зато сейчас вдруг осознала, как всё это выглядело со стороны.

— Эйвер! — окликнула его.

Он остановился, обернулся, а во взгляде я увидела надежду. Всё же этот маг совершенно не умел скрывать эмоции.

— Подожди, пожалуйста.

Нет, Ходденс всё-таки сделал это — заставил меня чувствовать себя виноватой. Да ещё и признать это вслух. Но сейчас я была готова на многое, чтобы попытаться сохранить то хрупкое, что сама только что едва не разрушила.

— Я не имела в виду, что мы друг другу чужие. Нет, совсем наоборот. Да и как после всего пережитого нами ты вообще мог такое подумать?

Он хмыкнул, но в его глазах я видела всё ту же тоску.

— Если ты не заметил, я только что плакалась у тебя на груди. Поверь, ты был первым, с кем я вообще себе подобное позволила.

Вот теперь маг улыбнулся, пусть лишь уголками губ.

— Эйвер, я уважаю тебя. И ценю, — признание далось непросто. — Даже обещаю подумать над всем, что ты мне сегодня сказал.

И едва не добавила: «только не уходи», но сумела промолчать. А когда маг шагнул обратно, не смогла сдержать искреннюю улыбку.

— Позволишь проводить тебя до комнаты? — спросил он, как мне показалось, даже немного смущённо. И протянул мне руку.

— Буду очень рада твоей компании, — ответила ему и без сомнения коснулась его ладони.

Обычно лорды после этого укладывали кисть своей дамы на сгиб локтя, но Эйв поступил иначе. Он просто переплёл наши пальцы. А мне от этого простого жеста вмиг стало тяжело дышать.

Благо Эйвер сразу повёл меня к выходу и, кажется, не заметил реакции. Но я и сама не понимала, почему так остро реагирую на каждое его прикосновение. Да не было в моей жизни такого мужчины, о чьём поцелуе я бы искренне мечтала. Кто бы мог подумать, что настолько сильные эмоции у меня вызовет самый обычный маг? Хотя… нет, не обычный. А самый лучший. Самый одарённый. Самый красивый. Самый порядочный. Самый…

Боги, что за странности со мной происходят?!

Когда мы почти добрались до моей комнаты, то наткнулись в коридоре на удивительную картину. Нет, я помнила, что его величество вышел вслед за Мирандой, явно собираясь догнать её и поговорить, вот только никак не ожидала, что увижу их самозабвенно и жарко целующимися прямо перед дверью её спальни. И глядя, как он прижимает девушку к стене, как она обнимает его за шею и всей душой отдаётся происходящему между ними… Ощущая, царящую вокруг них страсть, мне стало по-настоящему завидно.

Я даже не сдержалась и бросила на Эйвера взгляд. Он же смотрел в этот момент на нашу парочку и странно ухмылялся. А потом и вовсе изобразил покашливание.

Миранда вздрогнула и попыталась оттолкнуть короля. А тот, нехотя отступив, приобнял её за талию и только теперь посмотрел на Ходденса.

— Не могли тихо и пройти мимо? — с упрёком спросил монарх.

— Могли, ваше величество. Но вы бы нас всё равно заметили, и ситуация оказалась бы ещё более странной, — сказал ему Эйвер.

Потом всё же довёл меня до нужной двери и, остановившись, поймал мой взгляд.

— Спокойной ночи, Тейра. Я рад, что мы поговорили.

— Спокойной ночи, Эйвер, — ответила ему.

И мягко высвободив пальцы из его нежного захвата, скрылась в комнате. Взгляд упал на застеленную широкую кровать, а в голове неожиданно промелькнула очень странная для меня мысль. Я поймала себя на том, что хотел абы узнать, а каково заниматься любовью с магом. Нет, не с гипотетическим, а с конкретным, обладающим небесно-голубыми глазами и настоящим талантом сводить меня с ума. Очень кстати вспомнился наш поцелуй, который до сих пор иногда снился мне ночами. Но вслед за этим хитрая память подкинула и разговор с Эйвером о магической совместимости.

Ведь Эйв ещё тогда предупреждал, что из-за этого маг и ведьма могут банально начать сходить друг по другу с ума. А я не верила, смеялась над его утверждениями, говорила, что подобное невозможно. И вот уже который раз творю и думаю то, что мне совершенно не свойственно. Так, может, дело именно в ней? В треклятой идеальной совместимости? Но если это действительно так, то нам с Эйвером лучше на самом деле держаться подальше друг от друга. А о поцелуях или чём-то большем не может быть и речи.

Увы, как бы сильно мне ни хотелось отдаться объятиям Ходденса, собственная адекватность была дороже. А с притяжением и туманом в голове я как-нибудь справлюсь. Да, справлюсь, но только если и Эйв будет держаться на расстоянии. Потому что в противном случае моя оборона падёт с первого же наступления.