Глава 23

Утром доставили обещанные наряды, о которых накануне упоминал его величество. Но вместе с горничными, принесшими коробки, в мою комнату вошла и Миранда. Она снова выглядела растерянной, и явно явилась именно для того, чтобы выговориться. Не могу сказать, что меня это раздражало, но и не радовало. Вот почему я не бегу к ней каждый раз, когда у меня в душе непорядок? Когда в чём-то сомневаюсь или не знаю, как поступить? Потому что считаю неприемлемым нагружать кого-то своими проблемами. Но Миранда явно придерживалась иной логики.

— Уделишь мне несколько минут? — проговорила Мира, когда мы остались в комнате вдвоём.

— Несколько минут найду, — ответила я, но тон голоса выбрала подчёркнуто равнодушный, что не укрылось от гостьи.

— Если ты занята, то я могу зайти позже.

— Ты что-то хотела спросить? — спросила я.

Но Миранда лишь отрицательно помотала головой и отступила к двери.

— Нет. Прости. Не буду отвлекать.

И ушла.

Только когда за ней закрылась дверь, я почувствовала укол совести. Она ведь явно приходила не просто так. Наверное, снова переживает из-за бала, или из-за поцелуя с королём, а может, из-за какой-нибудь иной глупости. Вот чем я здесь помогу? Ничем. Так пусть лучше найдёт того, от кого будет больше пользы.

До завтрака оставалось около часа, и это время я решила посвятить чтению. Миранда, как и обещала, ещё вчера принесла мне одну из книг, переданных ей королём, и там нашлось немало интересной информации. Устроившись в кресле у окна, выходящего на укутанный снегом сад, я погрузилась в чтение.

Погода стояла солнечная, даже сосульки на крыше начали таять. На ясном небе сияло по-весеннему тёплое солнце, и обманчиво казалось, что это первые признаки приближения весны. Увы, до неё ещё оставалось больше двух месяцев.

Не знаю, что заставило меня отвлечься от текста, но в какой-то момент я подняла взгляд, посмотрела за окно… и растерянно замерла. Ведь там по расчищенной от снега аллее неспешно прогуливались двое: Эйвер и Миранда. Её рука лежала на сгибе его локтя, они мило о чём-то беседовали. Улыбались. И вообще вели себя так, будто им вместе безумно хорошо.

Сердце кольнуло гадким чувством потери. И от него по душе будто начали расползаться трещины. Я хотела отвернуться, перестать смотреть на мага и ведьму, но не могла. Ловила каждую улыбку, Эйва, каждый жест. А когда он вдруг легко и задорно рассмеялся, почувствовала, что начинаю задыхаться.

Со мной он почти не смеялся. Всегда был собран, серьёзен и будто бы готов к удару. Со мной он никогда не вёл себя так открыто, как с Мирой. Будто бы заранее тщательно обдумывал каждое слово. Лишь стоило это осознать, и дико, почти до безумия захотелось, чтобы он тоже мне улыбнулся. Мне! Не ей! Вот только я не представляла, как заставить его относиться ко мне проще. Что для этого сделать?

Тем временем, парочка за окном прошла мимо моих окон и скрылась на боковой аллее. Едва они пропали из вида, меня накрыла глупая иррациональная паника. А подсознание начало выдавать одну бредовую мысль за другой. А друг они там сейчас целуются? Вдруг Эйвер тайно в неё влюблён? Или, возможно, сейчас он уговаривает её провести ночь втроём с его величеством?

Боги, Тейра! Что за идиотские мысли?! Как вообще могла до подобного додуматься?!

И всё же, лишь стоило глянуть на парк, и в душе поднимало голову самое гадкое из чувств. Это было нечто среднее между обидой, разочарованием и ощущением собственной никчёмности. Отложив книгу в сторону, я вытащила из гардеробной тёплое пальто и быстро покинула комнату.

По ступенькам спустилась бегом, по пути едва не сбив лакея. Пронеслась вихрем мимо опешившего Лиара, вырвалась на улицу… и лишь оказавшись под лучами неласкового зимнего солнца, осознала, какую глупость делаю. В этот момент самым правильным было отступить, вернуться в дом, снова окунуться в чтение или, на худой конец, отправиться с Лиаром в лабораторию, где уже совершенно точно находился профессор. Но я поступила с точностью наоборот.

Трижды произнеся заклинание отвода глаз, вбухала в него непозволительно много силы и направилась вглубь сада. Туда, где по моим расчётам сейчас должны были находиться два голубка.

Шла тихо, но всё равно снег предательски скрипел под моими домашними туфлями. Пришлось вспомнить ещё и заклинание поглощения звука, зато теперь я была уверена, что никто меня не заметит.

Миранду и Эйвера обнаружила почти сразу. Они не пошли далеко, присели на лавочку, которую кто-то заботливо очистил от снега, и о чём-то говорили. Подойдя ближе, я даже смогла услышать их разговор.

— Всё очень сложно, Эйвер, — сказала девушка. — Так сложно, что я просто не представляю, как правильно поступить. Самым лучшим решением стыл бы мой побег, но…

— Он найдёт тебя, — проговорил маг. — И станет только хуже. Всё-таки Гердер — король.

— Не понимаю, почему я? Чего во мне такого? Вон Тейра намного ярче, образованнее, знает этикет, одним словом, настоящая леди. Я же по сравнению с ней — серая мышь. А он собрался сделать меня своей официальной парой на сегодняшнем балу.

— Если честно, Миранда, я знаю почему он обратил внимание именно на тебя.

— Почему? — взволнованно выдала Мира.

— Скажу, но только у меня будет два условия. Первое, ты спокойно выслушаешь всё, что я буду говорить. И второе, пообещаешь подумать над моим вопросом. Пожалуйста. Это важно.

И посмотрел так проникновенно, что меня снова начало душить то самое гадкое чувство.

— Я согласна, — ответила ведьма, даже не думая спорить. — Рассказывай.

— Хорошо.

И выдал удивительную историю о том, что Миранда кажется его величеству знакомой, и тот уверен на сто процентов, что между ними уже что-то было. Да если бы мне кто-то такое сообщил, я бы как минимум оскорбилась. А Мира вдруг отвела взгляд и густо покраснела.

— Хочешь сказать, что вы уже встречались раньше? — с лёгкой, доброй усмешкой спросил Эйв. — Но Гердер уверен, что мог пересечься с ведьмой только в… специализированном мужском заведении.

Это он бордель имеет в виду?

— Я думала, что с ума схожу, — вдруг ответила Мира, накрыв пунцовые щёки ладонями. — Мне в нём многое казалось знакомым, но, когда он вчера меня поцеловал, будто державу случилось.

— То есть… — Эйвер даже выпрямился. — Гердер не ошибся?

— Нет. Но я не представляю, как это можно объяснить. Король не мог там оказаться. Не мог! Никак!

— И всё же, — теперь в глазах мага плескался искренний яркий интерес. — Где это случилось? Как? И почему он ничего не помнит? Почему ты не помнишь?

— Я-то всё помню, — тяжело вздохнула девушка. — А его просто не узнала. Он ведь тогда был в маске. И одет совершенно иначе. Точнее… почти не одет.

— Я не понимаю. — Брови Эйвера хмуро сошлись к переносице. — То есть вы всё же встречались в борделе?

— Нет, — отрезала Миранда. — Это произошло в храме стихий. Именно Гердер стал тем, кто помог мне пройти инициацию. Но та ночь должна была полностью стереться из его памяти под действием зелья, которое мужчина обязан выпить перед тем, как войдёт к юной ведьме. Но он помнит.

— Только образы и обрывки, — покачал головой Эйв. — Но скажи, как мага, да ещё и короля вообще могло занести на инициацию ведьмы?! У меня в голове это не укладывается!

— Я поняла, что он маг. Потому на утро спросила об этом верховную. И она ответила, что он идеально мне подходил. Лучший из возможных кандидатов. Оказалось, что той ночью колдун, который должен был меня инициировать, так и не явился. Но в храм неожиданно пришёл другой мужчина. И артефакт указал на него.

— Не верю, что Гердер так просто согласился? — Эйвер был искренне поражён.

Я помнила, что он вообще не в восторге от процедуры ведьмовской инициации. Мира вздохнула и отрицательно качнула головой.

А я отошла чуть назад, прочитала контрзаклинание и уже спокойно направилась к ним. При моём появлении оба удивлённо улыбнулись.

— Не помешаю? — спросила, как можно приветливее.

— Ни в коем случае, — ответил Эйв. — Решила прогуляться?

— Да, — сказала отстранённо. — Что-то захотелось подышать свежим утренним воздухом.

— Тейра, но ты ведь в домашних туфлях, — выдала Миранда, указав на мою обувь.

Оу… Этот момент я не учла. Да и промокли тканевые туфельки насквозь. Не заболеть бы теперь.

— Иди сюда, — строго сказал Эйв, — Буду тебя греть.

И я не стала отказываться. Подошла ближе, думала, он сейчас снова накинет на меня тёплый полог, как вчера в академии. И уж точно не могла представить, что этот маг просто усадит меня к себе на колени, поставит мои ноги в неподходящих башмачках на лавочку и окутает их плотным коконом согревающей магии.

Вот так, оказавшись в непозволительной для леди позе, я уже хотела возмутиться, но… продрогшим ступням оказалось так тепло, а Эйв был так близко, что мне в кои-то веки захотелось временно задушить в себе леди.

— Простите, но я слышала часть вашего разговора, — сказала, посмотрев на Миранду. — О том, что вместо колдуна с тобой на инициации был маг. И у меня есть объяснение.

— Поделись с нами, — попросил Эйвер и глянул на меня с мягким укором, будто догадался, что подслушивала.

— Я тут вчера вечером прочитала в одной старинной книге о магической совместимости.

— Хочешь сказать, что дело в ней? — выдала Миранда, округлив глаза. — Потому на него указал артефакт верховной?

— Думаю, да, — кивнула.

И не специально, а лишь для того, чтобы было удобнее сидеть, обняла Эйвера за шею.

— Значит, и тут совместимость, — Эйв совсем не был против моего произвола. Наоборот, сам приобнял меня за талию. — Тогда ясно, почему Гердера так к тебе тянет. И, боюсь, это не пройдёт.

— Почему ты так думаешь? — спросила она.

— Мне об подобной совместимости мама рассказывала. И, как я понял, это именно их с отцом случай. Она ещё до моего рождения потеряла дар, но, думаю, просто от него отказалась, чтобы быть с любимым мужчиной. Они вместе больше двадцати трёх лет, и до сих пор очень любят друг друга.

— Отказаться от дара ради мужчины? — выдала я возмущённо. — Вот уж глупость.

Эйвер тяжело вздохнул, а Миранда грустно хмыкнула.

— И что мне со всем этим делать? — выдала она вдруг обречённым тоном.

— Для начала перестать паниковать и постараться трезво посмотреть на ситуацию, — рассудительным тоном ответил Эйвер. — А ещё стоит поговорить с Гердером о вашей первой встрече.

— Нет! — Миранда вскочила с лавочки и теперь смотрела на нас с настоящим испугом. — Нет, ни за что!

— Но почему? — решительно понимал маг. — Зачем делать из этого интригу?

— Я… — Мира выглядела смущённой. — Да как я ему это скажу?! Его же тогда, можно сказать, опоили. Околдовали. Там ведь в зелье ещё и лёгкий приворот присутствует. Да он разыщет и уничтожит всех причастных! И меня в том числе.

— Поздно уже для наказания, — покачала головой я. — Сколько лет прошло?

— Четыре года, — ответила девушка.

— Давай я сам ему расскажу, предварительно получив обещание никого не наказывать? — дипломатично предложил Эйвер.

Поначалу Мира ответила категорическим отказом. Но Эйв умудрился убедить её, что этот вариант самый правильный. И что, узнав правду, его величество, возможно, оставит юную ведьму в покое. Хотя, как мне кажется, даже сам Эйвер в это не верил.

Посидев с нами ещё немного, Миранда ушла. Сослалась на то, что даже не смотрела ещё на платье для бала, а его нужно примерить и, возможно, подогнать по фигуре. Мне же уходить никуда не хотелось. Совсем наоборот, я ждала, когда она скроется из вида. Вот только едва это произошло, меня накрыло осознанием, что мы с Эйвером остались совершенно одни. И я сижу у него на коленях.

Повернулась к магу. Хотела попросить отпустить меня, но слова застряли в горле. Лицо Эйвера было слишком близко. Он тоже смотрел на меня, и я видела в его глазах вполне понятное желание. А стоило ему опустить взгляд на мои губы, и во рту мигом пересохло от волнения.

Я безумно хотела, чтобы сейчас он меня поцеловал. И безумно боялась, что он так и поступит, потому что просто не представляла, как разбираться со всем этим дальше. Он маг, я ведьма, а значит общего будущего у нас нет по определению. Зато есть магическая совместимость, будь она неладна! Та самая, которая может лишить нас обоих разума.

— О чём ты думаешь? — спросил Эйвер, не приближаясь, но и не отстраняясь. — У тебя такой озадаченный вид.

И я не стала скрывать, не видела в этом смысла.

— Вспоминаю твои слова, про то, как маг и ведьма сходили с ума друг по другу из-за магической совместимости. Не хочу повторить их судьбу.

Но вопреки моим ожиданиям, он вдруг улыбнулся и ещё сильнее сократил расстояние между нашими лицами.

— То есть ты тоже чувствуешь это притяжение? Эту тягу… — прошептал, всего в паре сантиметров от моих губ, от чего сердце в груди забилось как ненормальное. И так захотелось оказаться ещё ближе к магу, почувствовать его поцелуй.

— Да, Эйвер, — ответила странно севшим голосом, почти шёпотом. — И пытаюсь уговорить себя встать с твоих колен и вспомнить, что приличные девушки так себя не ведут.

— И как? Получается?

— Нет, — выдохнула, осознав, что сама подалась вперёд и почти касаюсь губами его губ.

— Нужно тренировать силу воли, — ответил он, и не думая отстраняться.

И вдруг легко провёл губами по моим губам.

Это-то и стало для нас обоих точкой невозврата. Я больше не собиралась сдерживаться, не желала отказываться от того, что могла получить прямо сейчас. Коснулась губами его губ, даже немножко прикусила… А Эйвер прижал меня ещё ближе к себе и, наконец, поцеловал по-настоящему.

Боги, я даже не подозревала, что могу вести себя так безрассудно. Что настолько опьянею в объятиях мага и буду готова отдать что угодно, лишь бы он никогда меня не отпускал. Эйвер обнимал, ласкал губами и языком. Он пил моё дыхание, как мифический демон-искуситель. И с каждым мгновением эти поцелуи становились всё жарче, всё откровеннее, а сознание затягивалось сладким туманом.

Мне дико хотелось стать ещё ближе, максимально близко. Вцепиться в Эйвера так, чтобы он никогда не смог меня от себя отцепить. Присвоить его, заклеймить, чтобы ни одна ведьма даже не думала смотреть в сторону моего мага. Да, моего! Даже в мыслях эта фраза звучала безумно правильно.

Но вдруг кожи на груди коснулся порыв холодного ветра, и это заставило мой растекшийся сиропом здравый смысл мигом вернуться в норму. Я будто вынырнула из транса, в котором находилась уже неизвестно сколько времени. И поражённо обнаружила себя, сидящей верхом на Эйвере. Да, да, на том самом маге, который покрывал поцелуями одну мою обнажённую грудь, лаская пальцами вторую.

Едва смысл происходящего уложился в голове, я вцепилась в плечи Ходденса и попыталась оттолкнуть его от себя. Он же почти не поддался. Поднял голову, хотел снова поцеловать меня в губы, но я не позволила, коснувшись пальцами его рта.

— Подожди. Стой, — сказала, пытаясь поймать проблески адекватности в его затуманенном взгляде. — Ты прав. Так нельзя. Мы же… совершенно себя не контролируем.

Он горько усмехнулся, закрыл глаза и всё-таки немного отстранился.

— Тей, — сказал странно обречённым тоном. — Я тебя предупреждал. Но… вряд ли наша сдержанность хоть что-то изменит.

— Ты готов сдаться? Поддаться магии, туманящей твой разум? Дело ведь только в ней, — выпалила, рассматривая его красивое лицо.

Длинные чёрные ресницы чуть трепетали, но Эйв всё ещё не спешил распахивать веки. А когда, наконец, посмотрел на меня, в его глазах за показным равнодушием чувствовалась обида.

— Думаешь, всему виной лишь магия? — в его голосе прозвучала насмешка, но какая-та странная. Будто насмехался Эйвер именно над собой. — Хотя… разве может высокородная ведьма испытывать что-то настоящее к магу-плебею? Конечно, нет. Это ведь просто магия, рождающая похоть.

И вдруг пересадил меня на лавочку. Сам уже поднялся чтобы уйти, но в этот момент его взгляд упал на мои тонкие тряпичные туфельки. Тогда Эйв снова сел обратно и принялся разуваться.

— Но ты же сам говорил, что такое может происходить из-за полной магической совместимости, — выдала я, не понимая, на что он вдруг обиделся.

— Вот, — он поставил на снег передо мной свои тёплые ботинки. Наденешь их. Пусть и больше по размеру, зато ноги не замёрзнут.

А потом просто ушёл. Босиком. По снегу.