Глава 24

Эйвер

Мне совершенно не хотелось ни на какой бал. Ну что я забыл во дворце? Зачем мне вообще там появляться? Но Гердер недвусмысленно заявил, что желает видеть всех нас на этом празднике, да и Лиар не дал мне остаться.

— Это не то мероприятие, которое можно пропустить, — сказал друг. — Кстати, там будет и лорд Ходденс с супругой. Если ты не явишься, он этого так не оставит.

— То есть меня ждёт ещё и счастливое воссоединение с семьёй? — бросил иронично.

— Именно, — кивнул Лиар, поправляя перед зеркалом галстук-бабочку. — К тому же после нашего эффектного появления, вечер точно станет интереснее.

Это было ещё одной прихотью Гердера. Сегодня утром пришло послание, что во дворце мы должны появиться ровно в семь тридцать вечера. Причём, не приехать на магмобиле, а переместиться прямиком в бальный зал — в самый его центр. Видите ли, королю захотелось именно таким образом представить свету нашу совместную с Тейрой разработку — артефакты порталы. Пока же о них знал лишь узкий круг избранных, но его величество решил, что пора это исправлять.

Стрелки часов неумолимо приближались к назначенному часу. Скоро мы все окажемся в центре всеобщего внимания, и настроения этот факт ни капли не прибавлял.

— Ты с Тейрой поцапался? — спросил вдруг Ли.

— Нет, — ответил нехотя. — Просто в очередной раз убедился, что лучше мне держаться от неё подальше.

— И почему это?

— Потому что, — бросил грубее, чем следовало, и пояснять, естественно, ничего не стал. Вместо этого поднялся и молча пошёл по гостиной, где мы ждали появления девушек и профессора.

— Друг, да ведь она же нравится тебе, — не желал отставать Ли.

— Зато я ей не нравлюсь.

— Ой ли? — усмехнулся тот.

— Давай ты не будешь лезть не своё дело, — сказал я, предупреждающе глянув на него.

— Как знаешь, — пошёл на попятную молодой лорд. Но спустя полминуты заговорил снова: — Кстати, наш Эйвер на твоём месте не стал бы тихо и гордо стоять в стороне.

— И что бы он сделал? — спросил с иронией.

Но ответить Ли не успел. В комнату вошёл сначала профессор Рэйс в красивом чёрном костюме, а спустя пару минут — и Миранда с Тейрой. Обе девушки выглядели великолепно, но от Тей я далеко не сразу смог отвести взгляд. Сегодня она была даже слишком красива. Ей безумно шло платье насыщенно-винного цвета, а, увидев её открытые плечи, я едва смог подавить в себе желание немедленно коснуться.

И всё же не позволил эмоциям взять верх. Поприветствовал ведьм кивком, посмотрел на часы и протянул руку Миранде.

— Через минуту мы должны быть во дворце, — сказал я ровным тоном. — Давайте приготовимся, чтобы не огорчать его величество. У нас явно в грядущем представлении ведущие роли.

Мира бросила странный взгляд на Тей, но шагнула вперёд и ладонь мою приняла. Лиар понятливо направился к Тейре, и тут же заявил:

— Мы с леди Соун прыгнем первыми. Затем профессор, а вы, Эйв, замыкающие.

— С мисс Соун, — поправила его Тей. — Будет странно, если ты назовёшь меня так при посторонних.

— Да, ты права, — отозвался Ли, крепче обхватывая её пальцы. — Готова?

А Тейра бросила на меня странный взгляд, гордо вскинула подбородок и ответила, что готова.

Едва секундная стрелка достигла отметки в двенадцать, Лиар и ведьма пропали. Через десять секунд за ними последовал профессор, и только потом пришла наша очередь.

Когда же мы появились в зале дворца, где собралась настоящая толпа разодетого народа… там стояла поистине гробовая тишина. И в этой тишине гулкие хлопки одного единственного человека прозвучали угрожающе громко.

— Браво! — сказал король, поднимаясь со своего трона и направляясь прямиком к нам. — Вот это эффектное появление. Ничего не скажешь. Я ведь прав?

Ответом ему стал нестройный гул непонятных слов, сказанных в полголоса. Но его величество и не ожидал иной реакции. Он действительно поразил своих придворных, которые никак не могли понять, что происходит.

— Господа! — выдал вдруг Гердер, зачем-то забрав у меня руку Миранды. — Только что вы имели честь видеть в действии работу артефакта переноса. Который совместно изобрели мой кузен лорд Эйвер Ходденс и юная, но очень одарённая ведьма мисс Тейра Соун. Спешу сообщить, что сам лично опробовал это творение в действии, и скажу честно, я в полном восторге. Уверен, такое открытие без преувеличения можно назвать прорывом десятилетия! И так как сегодня праздник, я хочу подарить лорду Ходденсу и мисс Соун оформленный патент. Поприветствуйте же наших героев аплодисментами!

Сначала захлопали лишь несколько человек, но это стало своеобразным сигналом для остальных. И вскоре нам в этом зале аплодировал каждый. Мне такое внимание совершенно не нравилось, Тей же стояла с гордо расправленными плечами и даже улыбалась, будто ей на самом деле было приятно здесь находиться.

Тем временем Гердер объявил бал открытым и повёл танцевать Миранду. Та выглядела растерянной и отчего-то раздражённой и улыбаться даже не пыталась. Хотя, мне тоже было совсем не до улыбок. Ли попробовал пригласить Тейру на танец, но та отказалась. Вместо этого подошла ко мне и коснулась моей руки.

— Ты обижен на меня, Эйвер. Я весь день пытаюсь понять за что. Может, скажешь?

Я окинул взглядом гостей бала, большинство из которых сейчас смотрели именно на нас, и отрицательно покачал головой.

— Ты считаешь это место подходящим для разговора?

— Нет, — ответила ведьма с тяжёлым вздохом. — Думаю, сейчас нас с тобой обступят желающие выразить восхищение артефактами переноса и наладить будущие связи. Вечер предстоит насыщенный. Но, зная, как тут относятся к ведьмам…

Она не закончила фразу, но мне и так стало всё кристально ясно. И даже невесёлые мысли о нашем с ней утреннем разговоре отодвинулись на задний план. Я сам перехватил её руку, уложил на сгиб своего локтя и накрыл ладонью.

— Не отходи от меня ни на шаг, — сказал, строго глядя ей в глаза. — Никуда, Тейра.

И, отвернувшись, тихо добавил:

— Придётся вам сегодня потерпеть плебейское общество мага, леди Соун. Но как бы вы ко мне ни относились, я никому не позволю вас обидеть.

— Эйвер, — в её голосе звучал упрёк.

Она точно хотела добавить что-то ещё, но промолчала, а к нам подошли первые гости, желающие лично поприветствовать звёзд вечера. За ними последовали другие, третьи. Как и предсказывала Тейра, с нами пожелали пообщаться слишком многие.

И если поначалу, я отвечал односложно, не грубо, но и не демонстрируя желания общаться, то потом мне даже самому стало интересно. Ведь в иной реальности я знал большую часть этих людей. Знал… но в моём мире они были совсем другими. Вот, к примеру, миссис Хоуп, прачка, здесь выглядела очень элегантно и утончённо, а её супруг мистер Хоуп оказался графом.

Отца Лиара я уже видел, но он тоже разительно отличался от того Прайла, которого я знал в своём мире. И в первую очередь это было заметно по взгляду — холодному, цепкому, хитрому. Мне кажется, простой целитель мистер Бертлин просто не умел так смотреть. А вот его супруга даже здесь выглядела и вела себя довольно экстравагантно. И этот факт меня очень порадовал.

Встретили мы и миссис Сайфер, которая здесь была замужем за министром образования. Увидев её супруга Хью, который был близким приятелем моего отца, я уже просто не смог сдержать улыбку.

— Эйв, — тихо, но с восторгом проговорила Тейра, когда чета Сайферов от нас отошла. — Это же та самая женщина, которая работает в кофейне?

— Да, — ответил поражённой ведьме. — Здесь всё наоборот.

— Я хочу увидеть мать Миранды, — прошептала она. — Просто не могу представить королеву самой обычной женщиной. Интересно, а Вердрик здесь тоже есть?

— Уверен в этом.

Тейра выглядела такой искренне заинтересованной, что я невольно улыбнулся. В её зелёных глазах горел азарт, и от этого они казались ещё ярче, ещё притягательнее. Мне снова нестерпимо захотелось обнять эту удивительную и загадочную девушку, но… я прекрасно помнил её утренние слова и своё решение по возможности держать дистанцию.

К нам снова приближались очередные желающие выразить почтение и заинтересованность нашим с Тей творением. Я уже собрался снова с вежливой улыбкой выслушивать дежурные фразы, поднял взгляд на подошедшую пару и поражённо застыл.

Передо мной был отец! Точно он, перепутать тут просто невозможно. Вот только выглядел он непривычно ухоженным и лощённым. Никогда прежде мне не доводилось видеть папу в столь шикарном строгом костюме и ещё ни разу в жизни я не сталкивался с таким холодом в его взгляде.

— Что ж, — без приветствия начал лорд Дезмонд Ходденс. — Теперь хотя бы стало ясно, где ты пропадал столько времени. Но магфон всё же стоило держать включенным.

Я стоял, как громом поражённый. Нет, Ли не раз говорил, что с родителями у Эйвера сложные отношения. Но такой приём всё равно показался мне слишком странным — буквально обжигающим холодом.

— Весьма удивлён твоим выбором напарницы, — с лёгким безразличием продолжил этот маг. Он окинул Тейру изучающим взглядом и, повернувшись ко мне, приказал: — Представь меня своей спутнице.

К счастью, к этому моменту я уже смог взять себя в руки.

— Тейра, перед тобой лорд Дезмонд Ходденс. Мой… отец, — сказал, чуть запнувшись на последнем слове.

И обратился к мужчине:

— Это мисс Тейра Соун. Автор всей теории пространственных перемещений. Я же имею отношение только к созданию артефактов переноса.

— Рада познакомиться, лорд Ходденс, — с достоинством истинной леди ответила Тей.

— Это весьма интересное знакомство, мисс Соун, — проговорил он и теперь в его голосе мне почудилось тепло. Что, кстати странно для столь высокородного мага. На меня же он смотрел почти равнодушно. — Разрешите представить вам мою супругу, леди Изабеллу Ходденс.

И только теперь я перевёл взгляд на женщину, чья рука лежала на сгибе локтя лорда Ходденса. Могу с уверенностью сказать, что точно видел её впервые. Невысокая, темноволосая, она обладала довольно пышными формами, что только подчёркивало её светло-голубое платье. Эта леди даже показалась бы мне вполне симпатичной, если бы не смотрела на меня с таким презрением.

— Дезмонд! — прошипела спутница отца. — Ты уж прости, но я не стану раскланиваться с ведьмой.

Она окинула Тейру высокомерным взглядом и обратилась ко мне.

— Мне стыдно за тебя, — сказала, искривив губы в усмешке. — Хотя не удивительно, что ты связался с ведьмой. Нормального мага из тебя всё равно не вышло. Даже сейчас все заслуги у какой-то…

— Леди, прошу вас держать свои мысли при себе, — заявил, не собираясь слушать, как эта дама оскорбляет Тей. — Если вам настолько неприятно наше с мисс Соун общество, мы вас не задерживаем.

Она от возмущения, даже не сразу нашла, что ответить. Только стояла, глядя на меня с искренним негодованием.

— Эйвер, — строго сказал лорд Ходденс, — не смей так говорить с матерью.

— С матерью?!

Признаюсь, просто не сдержался. У меня из головы вылетел рассказ Лиара о том, что тут у Эйва друга мать. А сейчас я был слишком возмущён, чтобы вовремя об этом вспомнить.

— Что ты хочешь этим сказать? — тихо, но с нескрываемым раздражением выдала эта женщина. И тут же повернулась к мужу: — Дезмонд, он снова меня оскорбляет! Ведёт себя, как плебей. Постоянно позорит нашу фамилию, а теперь ещё и с ведьмой связался!

— Эйвер, — с угрозой произнёс лорд Ходденс. — Немедленно извинись.

— За что? — решительно не понимал я. — Разве сказал что-то плохое? Оскорбительное? Нет, это твоя супруга ведёт себя несдержанно. И ещё вопрос, кто из нас позорит фамилию.

Тейра толкнула меня локтем в бок.

— Эйв, — сказала она, явно намекая, что мне стоит просто исполнить приказ герцога.

— Нет, — отрезал. — Я не стану извиняться. Тем более перед той, у которой каждое сказанное слово — грязь.

— Дезмонд! — женщина произнесла это куда громче, чем стоило. — Ты слышал?! Он оскорбил меня! Прилюдно!

На её возмущённый вопль уже повернулись многие из тех, кто стол поблизости и теперь внимательно прислушивались к происходящему.

— То есть вам можно меня оскорблять, а мне — запрещено? — спросил я насмешливо. — Разве это справедливо?

— Достаточно, — холодно отрезал лорд Ходденс и одарил меня раздражённым взглядом: — Поговорим об этом, как только ты явишься домой. И можешь не рассчитывать, что я спущу тебе такое поведение с рук.

После чего попросту увёл пышущую гневом супругу в сторону, подальше от нерадивого сына.

— Очень опрометчивый поступок, — прокомментировала Тейра, провожая их взглядом. — Уверена, настоящий Эйвер так бы себя ни за что не повёл.

— Ох, сомневаюсь, — ответил я. — Если верить рассказам Лиара, с матерью у него ужасные отношения. Хотя, как я вижу, и с отцом не лучше. И знаешь, что, уверен, эта женщина ему не родная. Скажу об этом Ли, пусть потом передаст Эйверу.

— С чего ты взял, что не родная? — спросила Тей.

— С того, что моя мама выглядит совсем иначе. Не знаю, почему так получилось, но это пока единственное несоответствие в похожести наших миров.

— Ясно.

* * *

Вечер шёл своим чередом, но оказался откровенно выматывающим. Через пару часов меня уже воротило от бесконечной череды лиц и фальшивых улыбок. Хотелось просто сбежать, но совесть пока не позволяла. Да и Гердер сказал, что до десяти вечера уходить невежливо.

Вот только в один момент я вдруг понял, что больше не могу. Мне дико опостылело это глупое представление. Захотелось спрятаться хоть ненадолго. И заметив, как двое людей только что вернулись в зал с балкона, я тут же повёл Тейру в том направлении.

— Куда мы? — спросила она, и в её голосе звучало сомнение.

— На воздух, — ответил ей. — Прости, оставить тебя не могу, потому идём вместе.

— Да я, в общем-то, не против проветриться.

— Вот и замечательно.

Балкон оказался небольшим полукруглым и, что самое приятное, накрытым согревающим куполом. Нет, здесь было значительно прохладнее, чем в зале, но вполне комфортно.

Отпустив ведьму, подошёл к мраморной балюстраде и с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. В этот момент я откровенно сочувствовал всем без исключения аристократам, вынужденным довольно часто посещать вот такие мероприятия. Это же даже не праздник, а элитная каторга для избранных. И приходят сюда не ради веселья, а лишь для того, чтобы в очередной раз продемонстрировать всем свой статус и достаток.

Там никого даже близко не интересует чужой внутренний мир или чужие радости. Зато первые звуки скандала все ловят с искренним воодушевлением. И это называют высшим обществом?

— Тебе нравятся такие вечера? — спросил, обернувшись к Тейре.

— Нет, — ответила девушка и тоже медленно направилась к перилам.

Балкон выходил на заснеженный сад, в котором сейчас сияло множество магических огоньков. Да, это было красиво, но радости почему-то не приносило.

— Знаешь, посмотрев на всё это, пожив жизнью герцогского наследника, я понял, что должен радоваться тому, что родился в простой семье. Что у меня нет титула, и нет необходимости бесконечно улыбаться сотням тех, кому на меня плевать. Да я не богат, Тейра. Не знатен, зато свободен. В отличие от всех них, я имею роскошь быть собой.

И с горькой усмешкой добавил:

— Хоть при этом у меня нет возможности заниматься любимым делом. Увы в нашем мире мой максимум — это наёмный работник в мастерскую по изготовлению и ремонту артефактов. А то, что я создаю сам, мне просто не позволят легально продавать.

Тейра ничего не ответила. Она всё так же стояла в паре шагов от меня, смотрела на сияние снега, укутавшего деревья в парке, и молчала. Правильно. Какое ей, собственно дело до моих выводов, до моих проблем. Как ты ни крути, а она — часть мира высших. Она привыкла жить на этой ярмарке тщеславия. А я для неё просто обычный маг.

— А хочешь правду? — вдруг спросила ведьма, повернувшись ко мне. — На самом деле для меня что бал здесь, что бал в нашем мире — проходят совершенно одинаково. Тут я для всех чужая, низшая, посмевшая прыгнуть выше головы. А там я леди, да, но точно такая же чужая, посмевшая вести себя так, как ей хочется. Если идёшь против правил, Эйвер, то совсем не важно в каком мире это происходит. Я давно живу иначе, и потому одна. Обществу не нужна та, кто легко выходит за рамки его норм. А мне не нужно такое общество. Да, я продолжаю иногда посещать подобные мероприятия, но только для того, чтобы окончательно не уйти в себя.

Я совершенно не ожидал от неё подобных признаний. Слушал Тейру и не мог поверить, что она на самом деле говорит всё это мне.

— Даже смешно, у меня здесь гораздо больше приятелей, чем в родном мире, где я прожила всю жизнь, — с горькой усмешкой добавила ведьма. — И, если совсем честно, мне не хочется туда возвращаться.

— А как же родители?

— Поверь, им без разницы, где я. Уверена, если Тейра не сознается сама, они даже не заметят, что она не их дочь.

— Думаешь, это возможно? Ну… остаться здесь насовсем? — спросил её.

— Не знаю, — она опёрлась ладонями на холодный мрамор. — Нужна информация.

— Кстати, скоро у нас будут книги, в которых есть записи об «оке богини». Гердер обещал дать.

— И что же он попросил взамен? — поинтересовалась со скепсисом. — Я уже успела понять, что этот маг ничего никогда просто так не делает.

Конечно, я бы мог соврать, но решил сказать правду.

— Попросил выведать у Миранды, могли ли они встречаться в прошлом.

Тейра хмыкнула, а в её глазах я увидел ироничное восхищение.

— То есть ты умудрился заставить её всё тебе рассказать, а потом ещё вывернул ситуацию так, чтобы она сама попросила тебя поведать об этом Гердеру? Прими мои аплодисменты. И условия выполнил, и совесть не пострадала. Слушай, а из тебя бы получился хороший политик.

— Политики все, как один, прожжённые сволочи, — бросил я.

— А ты стань другим. Правильным. Таким, каким и должен быть тот, в чьих руках власть. Будь тем, кто сможет сделать для людей, что-то по-настоящему хорошее. Мне кажется, у тебя бы получилось.

— Да кто ж мне позволит? — сказал усмехнувшись. — Я маг, а в нашем мире это автоматически лишает меня почти всех прав.

— Но ведь твой кузен Крот, да и ты сам активно боретесь за перемены. Уверена, если они с Мирандой договорятся, из этого может выйти толк. Неужели ты останешься в стороне?

— Нет, конечно, — мне даже стало смешно от её вопроса.

— Значит политическая карьера в твоём случае вполне возможна.

Тейра говорила с хитрым воодушевлением, её глаза сияли колдовской зеленью, отчего она сама казалась мне настоящей сказочной волшебницей.

— Из тебя бы тоже вышел отличный политический деятель, — ответил ей. — Жаль только, мы с тобой по разные стороны баррикад. Сомневаюсь, что ты вдруг решишь изменить своим убеждениям и начнёшь выступать за равенство одарённых.

Ведьма не ответила, снова обратила взор на подсвеченные огоньками заснеженные деревья парка и промолчала. Я тоже не спешил продолжать этот разговор. Он уже и так завёл нас в настоящие дебри. Мне давно пора зарубить себе на носу, что на серьёзные темы нам с Тейрой лучше не говорить. Наши позиции по многим вопросам были слишком разными, можно даже сказать вражескими, и каждый из нас стремился доказать другому, что прав.

— Не хочу обратно, — вдруг сказала Тейра, и в её голосе звучала отчаянная уверенность. — И пусть здесь я не леди, у меня нет ни капиталов, ни личной лаборатории, но зато есть свобода.

А я просто не нашёл, что на это ответить. Возразить было нечем.

— К сожалению, Тей, мне придётся вернуться. Я буду искать способ сделать это как можно скорее. Остаться не позволят ни совесть, ни чувство долга.

— Понимаю, — она странно улыбнулась, хотя глаза её оставались грустными. И вдруг добавила: — Жаль.

В зале заиграла мелодия для эйского танца, я снова посмотрел на подавленную ведьмочку, показавшуюся мне сейчас такой ранимой, и шагнул вперёд.

— Потанцуешь со мной? — предложил, протягивая ей раскрытую ладонь.

Она посмотрела на меня с недоумением.

— Здесь?

— Да, — пожал плечами. — В зале душно. А тут очень даже комфортно.

Но видя, что она сомневается, понимающе вздохнул. Ну да, ещё её светлость с каким-то там магом не танцевала. Уже хотел опустить руку, но именно в этот момент Тей всё же вложила в неё свои пальцы.

Мне дико нравилось её обнимать, находиться так близко. И пусть этот танец подразумевал некоторую дистанцию между партнёрами, но очень хотелось прижать Тей к себе вплотную. А ещё… повторить всё то, что мы с ней творили сегодня утром на лавочке. И лишь одно воспоминание о сказанные ею словах заставляло держаться отчуждённо.

— Почему ты ушёл? — вдруг спросила она.

— О чём ты?

— Утром, — пояснила Тейра.

Усмехнулся. Интересно, она правда не понимает?

— Мне не нравится то, что происходит между нами, — проговорил, ведя её в неспешном танце.

— Что именно? — тихо уточнила Тей.

Остановился. Посмотрел ей в глаза, но увидел в них лишь растерянность. Наверное, потому и решил сказать, как есть.

— Ты нравишься мне. С каждым днём всё сильнее. И дело тут совсем не в магии.

Но что стало для меня настоящим сюрпризом, это её мгновенно потеплевший взгляд. И нет, в нём не было триумфа или самодовольства. Она просто открыто обрадовалась моим словам, и не собиралась прятать эту эмоцию.

— Значит… — начала девушка. — Тебя обидели мои слова?

— Прости, — вздохнул. — Я не должен был так остро реагировать. Наоборот, мне следовало просто принять это. Магия влияет на нас, это факт, и с ним не поспоришь. Я не должен был поддаваться своим желаниям и целовать тебя, зная, что ты не сможешь отказать. Это низко. Я больше себе подобного не позволю.

Отпустив её руку, отошёл на шаг назад и повернулся ко входу в зал. Дверь как раз распахнулась, и на балкон вышли две немолодые леди, видимо, их тоже изрядно утомило это мероприятие.

— Идём назад? — спросил Тейру, показавшуюся мне сейчас непривычно растерянной.

— Да, — ответила она и покорно опустила ладонь на подставленный мной локоть.