Глава 16

Таисса открыла глаза – и крик на её устах замер. Мир вокруг застыл в оттенках серого. Потухшие краски, замершее время.

Миг, замороженный между «тогда» и «теперь».

А перед Таиссой…

…На узком каменном пьедестале посреди квадратного зала с низким потолком…

…Лежала…

…Сфера.

Зелёные линии, бегущие по ней под прямым углом, замерли, отлитые в антрацитово-сером, а сама сфера была светлой почти до белизны. И она была… необычной. Часть её осыпалась, будто обрушенная стена; на оставшейся полусфере виднелись глубокие трещины и борозды. Но линии всё ещё сверкали на её поверхности, пусть и казались слабее. Интересно, что с ней случилось? И как после всего этого она ещё могла работать? Неужели её сохранял пьедестал – точно такой же, как те, что Таисса когда-то видела в Храме?

Неважно. Важно было получить её.

Таисса рванулась было к ней, но почувствовала, что не может двинуться с места.

– Я хочу… – начала было Таисса и осеклась: её голос не был слышен. Здесь, в замершем времени, воздух не выходил из лёгких. Таисса мимоходом удивилась, как она может тут дышать, и мгновенно ощутила, что задыхается. К счастью, чувство тут же исчезло.

– Как забавно знать твои планы, – с насмешкой произнёс шепчущий голос её предка. – Ты совсем забыла обычных людей, моя кровь. Сначала ты выбираешь меня для наших бесед и просишь помощи, потом призрачная копия Элен, теперь твой новый нематериальный друг… Тёмные для тебя теперь слишком скучны?

Шелестящий смех.

– Я и впрямь почти не вижу будущего, но я ощущаю артефакты, близкие тем, что пролежали в Храме тысячи лет. И впрямь забавно. Ведь ты здесь, чтобы меня шантажировать?

Таисса попыталась кивнуть, но вновь не смогла пошевелиться.

– О да, твой друг хорошо тебя подготовил, – хмыкнул её предок. – Он подсказал тебе, чем я на самом деле дорожу. Ты угрожаешь прервать мой род и лишить меня наследников, если только я не укажу тебе путь к заветной сфере, которую ты собираешься взять даже не для себя, а для мальчишки, которому не нужна ни ты, ни твои дети. Впрочем, я уважаю твоё стремление платить долги.

Таисса попыталась было открыть рот, но проклятый паралич надёжно её сковал.

– Тебе, наверное, интересно, насколько далеко тебя забросило, – прошелестел голос её предка. – Сколько прошло дней, лет, столетий, быть может? Но какая разница, если ты вот-вот получишь то, что хочешь, верно? Даже если кто-то ещё этого лишится.

Таисса похолодела. Об этом она даже не задумывалась.

– Я давно не наслаждался хорошей шуткой, – произнёс Великий Тёмный задумчиво. – Пожалуй, настало время. Ты приятно удивила меня, дерзкая девчонка, но дерзость в мой адрес должна быть наказана. Ты подаришь мне сына и не посмеешь прервать мой род. Что до сферы…

Холодный смешок.

– Приди и получи.

В следующее мгновение Таисса со вздохом облегчения ощутила наконец своё тело. Мокрое насквозь кремовое платье высохло, хотя Таисса по-прежнему была босиком. А ещё она с изумлением увидела на поясе свою катану.

А потом мир вновь обрёл краски, звуки – и время.

Таисса метнулась к сфере, забыв обо всём вокруг. И ахнула, когда навстречу ей из противоположной арки вылетела знакомая фигура.

Тьен. Одетый…

…В ту же самую чёрную одежду, в которой Таисса видела его в лабораториях Александра. С той же белоснежной пластинкой на запястье.

Вот только сейчас у него на поясе блестел прямой длинный меч.

– Уходи, – выдохнула Таисса. – Пожалуйста, уходи.

Тьен замер. Глаза его расширились.

– Ты не представляешь, кого и как я обманул и какую цену заплатил, чтобы попасть сюда, – хриплым голосом сказал он. – Как здесь оказалась ты?

– Попросила Великого Тёмного.

Из груди Тьена вырвался растерянный смешок.

– Не может быть, – совсем по-мальчишески беспомощно сказал он. – Это же я попросил его!

– Он сыграл с нами обоими злую шутку, как и обещал, – глухо сказала Таисса, повернув голову к сфере. – Ты ведь пришёл за ней, верно? Сфера одна, а нас двое.

– Да.

Таисса закусила губу до крови. Тьен был здесь, Тьен был жив, она вновь встретила его, она должна быть счастлива, но почему, почему она видит его здесь и сейчас? Когда он – последний, кого она хочет видеть?

– Ты говорил, что хотел спасти кого-то… ты поэтому здесь?

По лицу Тьена скользнула грустная усмешка:

– Как видишь.

– Проклятье, – прошептала Таисса. – Почему, почему, почему?!

Их взгляды вновь встретились.

– Ты не представляешь, как она мне нужна, – глухо сказал Тьен.

– Мне она нужна не меньше.

– Ты не понимаешь!

– Ты тоже.

– Нет, – тихо сказал Тьен. – Ты и правда не понимаешь. Там, в прошлом…

Таисса молча ждала. Они застыли тёмными изваяниями напротив друга, вооружённые, но не притронувшиеся к своим клинкам, а между ними лежала сфера.

– Ты Светлая, – тихо сказал Тьен. – Это так странно…

Таисса едва слышала его. Её взгляд был устремлён на сферу.

– Откуда она здесь? – прошептала Таисса.

– Я должен получить её, и моя нужда больше твоей. Это всё, что тебе нужно знать.

Голос Тьена оставался спокойным, и Таисса вдруг поняла, что он никогда, ни разу не кричал на неё и не повышал на неё голос. Даже сейчас его тон оставался сдержанным, мягким, хотя Вернон и Дир порой ругались с ней до сорванного голоса, до криков.

Тьен же… Часть его словно смотрела на неё снизу вверх. Неужели будущая Таисса была настолько легендарной?

А ещё он ни разу не назвал её по имени. Ни разу.

Тьен тяжело вздохнул, на миг оглянувшись на безмолвный проём арки.

– У нас едва ли пара минут. Потом…

– Что потом? – быстро спросила Таисса.

В глазах Тьена что-то мелькнуло.

– Потом нас найдут и сферу не получит никто из нас. А тебе действительно нельзя здесь находиться. Ни единой секунды.

– Почему?

– Потому что есть кое-кто, кого ты видеть не должна, – негромко, но очень твёрдо сказал Тьен. – Любой ценой.

– Здесь? – неверяще переспросила Таисса. – В этом времени? Кто? Найт? Великий?

Знакомая слабая улыбка.

– Так я тебе и сказал.

Снова взгляд глаза в глаза. Взгляд Тьена был настолько отчаянным и полным мольбы и надежды, что Таисса чуть не отступила назад. Но удержалась на месте.

Вернон. Насмешник Вернон Лютер. Серые глаза, дерзкие шутки и лёгкое касание губ, вернувшее ей способности. Деревянное кольцо в кармане джинсов и сдавленные рыдания на холодном крыльце.

И ночь когда-то на яхте. Ночь, в которую всё могло свершиться.

Она не могла его потерять.

Была ли в её глазах такая же мольба, как у Тьена? Кого он хотел спасти?

Нет. Нельзя спрашивать. Это только сделает её слабее.

– Пожалуйста, – прошептала Таисса. – Это ведь Вернон.

Тьен покачал головой:

– Поверь мне, когда я говорю, что знаю больше, чем ты. Знаю, но не могу сказать ни единого слова. Просто сделай шаг назад и дай мне уйти со сферой.

Таисса шагнула вперёд. И рука её сама легла на рукоять катаны.

– Нет.

«Ты не воин, Таисса Пирс».

Но она будет драться. Искушение, которое заронил в неё Сай, звенело у неё в крови, и сейчас Таиссе было плевать на то, что будущее может измениться. Настоящее было важнее.

Таисса одним движением вытащила катану из ножен. И вскинула клинок.

– Я не отступлюсь.

Рука Тьена сама легла на рукоять меча.

– Если я попытаюсь объяснить тебе хоть что-то, – медленно сказал он, – я совершу непоправимую ошибку.

– Тогда отойди, – дрогнувшим голосом сказала Таисса. Теперь боль в груди горела огнём. – Не говори со мной, не объясняй ничего. Просто сделай – шаг – назад. Я не дам Вернону умереть. Убей меня, если хочешь, но с пустыми руками я не вернусь.

Тьен покачал головой:

– Я не могу скрестить с тобой клинки.

– Но скрестишь, – просто сказала Таисса. – Так не будем терять времени зря.

Она сделала шаг вперёд, закрывая своим телом пьедестал. Теперь Тьен не прошёл бы мимо неё.

Ещё мгновение они смотрели друг другу в глаза, грустно и безнадёжно.

А потом их клинки взлетели – и Таисса потеряла дар речи, когда меч Тьена легко, быстро и изящно выбил из её руки катану первым же ударом. Она не успела даже войти в сверхскорость.

Таисса потрясённо смотрела на него. Как?

– Я знаю, как ты сражаешься, – тихо сказал Тьен. – И долго изучал твои приёмы, чтобы тебя даже не задеть. Прости. Но мне она нужнее.

Таисса отступила, прижимаясь к каменному пьедесталу. Она не могла отойти. Просто не могла.

– Тебе её не забрать, – сдавленно сказала она. – В тебе нет крови Великого Тёмного. Ты хочешь пожертвовать жизнью? Любовью? Тьен, не нужно. Пожалуйста…

Слёзы брызнули из глаз, и сквозь пелену Таисса вдруг увидела мужскую фигуру, вдруг возникшую посреди зала спиной к ней. Чья-то проекция?

Странное чувство охватило её. Чувство, будто эта фигура ещё встретится ей в недалёком будущем, и тогда грядёт что-то страшное, непоправимое. Что-то, что должно произойти, и отменить это нельзя.

Пророчество. Узловая точка. Сплетение вероятностей.

– Помоги, – услышала она голос Тьена. – Ты же помнишь эту минуту. Ты всегда о ней знал. Все мои потери, все мои воспоминания. Ведь ты – это…

В следующую секунду раздался крик Тьена. Что-то белое и плоское пронеслось от Тьена к Таиссе и врезалось ей в руку.

– Нет!

В виски словно ударил набат, без слов говоря Таиссе, что её время закончилось. Отчаяние заставило её сердце заледенеть. Неужели это всё? И она не поможет Вернону, хотя заветное спасение так близко?

Нет. Никогда. Кто бы ни попытался её остановить, им это не удастся.

Таисса влетела в сверхскорость, и её пальцы сомкнулись на невозможной, долгожданной, заветной сфере.

– Сейчас, – прошептала она. – Великий…

Время застыло ослепительно-белой вспышкой.

Светлой вспышкой.

И, уже теряя сознание, Таисса почувствовала, как сфера исчезает из её рук.

Первым, что ощутила Таисса, дрейфующая по воде, была кровь, текущая вниз по локтю. Она перевела ошеломлённый, растерянный взгляд на свою руку и едва успела на сверхскорости перехватить белоснежную металлическую пластинку, удаляющуюся от неё по воздуху.

Линк Тьена.

– Как интересно, – хрипло и язвительно сказала Таисса, сжимая пластинку в руке. – Выходит, ты осуществлял собственный план, Сай? Послал со мной дронов, чтобы нацелиться на линк Тьена из будущего?

Сай материализовался рядом с ней. Он лежал на воде, скрестив руки за головой. Полная иллюзия: волны обтекали его проекцию, словно это было настоящее, реальное тело.

– Я заметил этот линк ещё в лабораториях, – произнёс Сай. – Но в ту ночь у меня не было с собой достаточных мощностей, и вы вчетвером легко одолели бы моих дронов. А вот сейчас… – в его голосе был триумф, – у меня получилось. Отдашь мне мой приз?

Таисса покачала головой, сжимая линк Тьена в руке:

– Нет.

– Ты понимаешь, что вещь такой ценности я попытаюсь выкрасть, – уточнил Сай. – Всеми возможными способами. И у меня получится.

– Я всегда могу её уничтожить.

Холодный смешок.

– Этого ты не сделаешь, и мы оба это знаем. Ведь теперь у тебя есть козырь.

– Лишь бы эта штука не сработала на самоуничтожение, – пробормотала Таисса, разглядывая пластинку.

– Не сработает, – лениво произнёс Сай. – Я заблокировал источник питания. Взрываться и гореть там теперь просто нечему. Отдай мне эту вещь, Таисса.

Таисса покачала головой:

– Нет.

Сай вздохнул:

– Серьёзно? Пока ты была в трансе, тебя окружили мои дроны. Я могу вырубить тебя в любую секунду и забрать свой приз. И похитить тебя, если уж на то пошло.

– Но ты этого не сделал. И не дал мне утонуть.

Он фыркнул:

– Утопить тебя по неосторожности? Тебя? Я скорее сожгу пару континентов.

Таисса кашлянула.

– Шутка, – мгновенно сказал Сай. – Я не желаю никого убивать – и не только потому, что знаю, как шатко моё положение. Но ещё я знаю, что тебе тоже нужны секреты из будущего. И глубоко внутри ты со мной согласна.

– Думаю, что ты будешь идиотом, если прямо сейчас не включишь свои вычислительные мощности на полную и не просчитаешь, к чему это может привести, – резко сказала Таисса.

– Я занимался этим с того самого дня, когда узнал, что путешествия в будущее возможны. И все мои вычисления говорят об одном и том же: если мы можем использовать данные из будущего, чтобы исправить настоящее, это нужно сделать. Отдай мне линк Тьена, Таисса Пирс.

– И снова нет.

Таисса помолчала, прикрыв глаза.

– Твои дроны попали в будущее со мной? – наконец спросила она. – Значит, у тебя были и камеры? Ты видел, кто появился рядом с Тьеном?

– Та вспышка сожгла всю мою электронику, – неохотно произнёс Сай. – Никаких данных не вернулось. Этот линк перенёсся с тобой лишь потому, что был прикреплён иглами к твоей руке.

Глаза Таиссы расширились.

– То есть этот линк тоже мёртв или почти мёртв. Да? Тогда зачем он тебе?

– Вытрясти из него всё, что есть. Спасти хотя бы остатки данных.

Таисса упрямо покачала головой. Её платье снова намокло, вода становилась чертовски холодной, и больше всего ей хотелось наконец закончить этот разговор и забраться в тепло.

Но ещё ничего не было решено.

Линк Тьена. Огромный объём памяти, невозможное количество информации. Даже сейчас на каждый мало-мальски приличный линк практически всегда была загружена мощная сетевая энциклопедия с последними обновлениями. Библиотеки, бесконечные справочники, в том числе технические и медицинские, архив новостей, встроенный диагност и портативный сканер последнего поколения…

Что ещё там могло быть? Технические характеристики совершенных боевых имплантов? Рецепт продления молодости, как у Дира с Ларой? Антидот к нанораствору? Репродуктивные технологии вроде экстракорпорального вынашивания? Шанс для каждого ребёнка родиться Тёмным или Светлым?

– Так что будет с линком? – негромко сказал Сай. – Наше с тобой время наедине кончается.

Таисса глубоко вздохнула. Она приняла решение, но понравится ли оно хоть кому-то, кроме неё?

– Весь мой опыт говорит об одном, – произнесла она. – Что доверять всесильному интригану-ИИ, который сделал всё, чтобы мы перестали ему доверять, – очень плохая идея. Но я отчаялась, и это отчаяние копилось во мне очень долго.

Она помолчала.

– Ты прав, Сай. Ни один человек в мире не отказался бы от линка с данными из будущего. Тем более что, раз нам удалось его захватить, похоже, что это судьба, верно?

Таисса сжала пластинку крепче. И ясно, твёрдо посмотрела на Сая:

– Но я не отдам его тебе и не оставлю себе. Я…

Она глубоко вздохнула.

– Я ещё не знаю. Но если я решусь, я отдам линк Тьена тому, кто умеет просчитывать последствия и умеет забывать. Умеет слушать – и отойти в сторону, когда об этом просят. Я отдам его Найт, если не передумаю, услышав мнение тех, кто мне дорог. Мнение самого Вернона, например.

Она ожидала какой угодно реакции от Сая. Гнев, прищуренные глаза, новый раунд переговоров или угроз? Или тихий смех, загадочный и торжествующий?

Вместо этого она увидела в его глазах слёзы.

– Одна-единственная вещь, – произнёс он глухо. – Ты должна обещать её мне. Поклясться. Дать слово дочери Эйвена Пирса.

– Какая? – хрипло сказала Таисса.

– Если Найт вскроет линк, я хочу знать, умрёт ли Саймон. Как он умрёт. И я должен это предотвратить.

Их взгляды – понимающие, спокойные – скрестились. И Таисса кивнула:

– Клянусь. Если мы найдём эти данные, я заберу их у Найт и отдам тебе.

Лицо Сая расслабилось.

А потом его губ вновь коснулась странная улыбка:

– Настала главная минута, правда?

Он щёлкнул пальцами – и его проекция рассыпалась искрами.

– Мой приговор, Таисса Пирс, – произнёс тихий голос у её уха. – Что ты хочешь сделать с парнем, который пытал тебя и чуть не заставил убить того, кого ты любишь?

Таисса открыла рот. Вот зачем был этот разговор. Откровения, её путешествие в будущее, его желание ей помочь. Сай хотел, чтобы она видела в нём человека. И он добился своей цели.

Таисса долго молчала, глядя в небо. Она уже приняла решение, но…

– Это не приговор, – тихо сказала она. – Это лишь моё желание.

– Оно значит куда больше, чем ты думаешь. Знаешь, что такое экстраполяция?

– Знаю. Ты считаешь, что тысячи людей думают так же, как и я.

– Десятки миллионов, но разница неважна, – хмыкнул Сай. – Говори.

Таисса прикрыла глаза. Луна, сфера, Тьен с мечом, боль в сердце, незнакомая фигура в центре зала, от которой мурашки пошли по коже, линк из будущего…

Почему она так спокойна после всего, что произошло?

И есть ли у неё вообще право решать чужую судьбу?

Таисса не знала. Но с той самой секунды, когда она решилась и позвала Сая для разговора наедине, обратного пути у неё не было.

Когда-то она предлагала тюрьму или коррекцию памяти Виктории, которая совершила множество чудовищных преступлений. Её отец предложил амнистию Майлзу Лютеру. Дэй, запертая на базе, получила предложение от Найт взять новую этическую матрицу. Всегда – рука помощи. Потому что каждая смерть – трагедия.

«Рука дурацкого милосердия», – сказал бы Вернон Лютер. Но даже он неохотно признал бы, что эта рука никогда не бывала протянута зря. Особенно когда дело касалось его родителей.

Что же до строгого пожизненного, нет, вечного заключения для всесильного ИИ…

Это было бы всё равно что объявление войны, верно?

Что выбрал бы Дир? Вернон?

И поймут ли они её?

– Я хочу, чтобы меня слышали, – хриплым, прерывистым голосом сказала Таисса.

– Тебя услышат.

– То есть ты готов, чтобы о тебе узнали? Совет, бывшие Тёмные, мои друзья? Весь мир?

– Ну, весь мир, пожалуй, пока подождёт, – с иронией хмыкнул Сай. – Но те, кто решает его судьбу, узнают прямо сейчас.

Молчание. Тихий плеск волн. А вдалеке – крошечный оранжевый огонёк дома, где её ждали друзья.

Ей было девятнадцать. Не слишком ли рано решать за весь мир?

Впрочем, за неё решат другие. Её слова – лишь хрупкая оливковая ветвь на ветру, которая может улететь прочь, приземлиться на голову – или сделаться драгоценным воспоминанием. Залогом мира.

«Ну ты и олицетворение пафоса, Таисса-торжественность», – раздался в её голове воображаемый голос Вернона.

«Знаю. Не завидуй».

Ей безумно хотелось услышать его голос в эту минуту. Но сейчас Сай ждал её слов.

Время настало.

– Никаких сделок, обещаний и угроз, – негромко сказала Таисса. – Просто не делай ничего подобного тому, что ты уже сделал. Не захватывай мир. Никаких миниатюрных дронов, преследующих нас без нашего согласия. И не ищи дыр в моих формулировках: ты прекрасно знаешь, о чём я говорю. Если у тебя появятся сомнения, просто поговори с нами.

– Ты предлагаешь мне доверие, – произнёс Сай очень медленно. – И человеческое отношение.

– С обеих сторон. Но у него есть цена.

– Я понимаю.

– И если ты его нарушишь, ты знаешь, что это будет необратимо.

– Это я тоже понимаю.

– …Но ты будешь свободен.

– …Но я буду свободен, – произнесли они одновременно.

Мгновение. Луна над головой Таиссы качнулась, словно чаша весов.

– А если бы я не был сверхсильным существом, способным стереть много городов с лица земли? – задумчиво произнёс Сай. – Что бы со мной сталось?

– Что бы сталось с расой инопланетян, которые начали бы с убийств и похищений, если бы они вдруг захотели решить дело миром? – вопросом на вопрос ответила Таисса. – Мы попробовали бы начать заново. Дать один-единственный шанс дружбе и доверию.

Она помолчала.

– Всего один, Сай.

Один шанс – или выжженная земля. И Сай об этом знал не хуже неё.

…Но если он примет её руку и её слово, будет мир.

Сай молчал. Над Таиссой раскрывалось звёздное небо, и в эти секунды в мире не было никого, кроме неё. Лишь вода, обнимающая её, и стук собственного сердца.

И невозможные, невероятные воспоминания, что кружили голову и казались сном. Меч Тьена, выбивающий катану из её рук, сфера, исчезающая из её пальцев…

…Ещё несколько секунд, и она спасла бы Вернона. Но сейчас Таисса не ощущала горечи, сжимая простую белую пластинку в руке. Она была близка к победе. А это значило, что нужно продолжать бороться.

И сейчас у неё была надежда.

– Я согласен заплатить эту цену, – раздался спокойный и чёткий голос Сая. – Ты заключаешь договор со мной от имени всего человечества, Таисса Пирс? И сделаешь всё, чтобы убедить Светлых и Тёмных его соблюдать?

Сердце Таиссы пропустило удар.

Что бы сказал её отец?

Он сказал бы, что…

Нет. Что бы Эйвен Пирс ни сказал, будучи на её месте, отвечать придётся ей самой.

«Правильно, Таис».

– Да, – произнесла Таисса громко и ясно. – Даю слово.

Море плеснуло ей на руки и лицо. Тихое, тёплое и спокойное.

…И мир совершенно не изменился.

– Мы снова одни, – шепнул голос Сая. – Не поверишь, сколько народу сейчас хочет с тобой поговорить. Особенно кое-кто, кто уже на пути сюда.

Он начал тихо смеяться.

– О, Найт это понравится. А уж что скажет Саймон…

– Вам надо поговорить.

– Да, но сначала…

Сай вдруг хрипло выдохнул. Вздох перешёл во всхлип, затем – в короткий стон. Словно он испытывал миллион эмоций одновременно.

…Словно он вёл с кем-то разговор на невозможной, немыслимой скорости, и этот разговор заставлял его смеяться и плакать.

И она знала с кем.

Таисса тихо улыбнулась и погребла к берегу.

Таисса уже выходила из воды, когда увидела фигуру, сидящую на песке.

Павел протянул ей линк, с иронией глядя на мокрое платье, облепившее её ноги:

– Пожалуй, надо было дать тебе полотенце.

– Хорошая идея, – согласилась Таисса, надевая подарок Дира. – Мне, наверное, сейчас нужно поговорить со всеми подряд по алфавиту? Правда, вряд ли они будут дружно поздравлять меня с днём рождения.

Павел ухмыльнулся:

– Я буду.

– В тебе я и не сомневалась.

Таисса шлёпнулась на песок рядом с Павлом. Больше всего на свете она сейчас хотела увидеть отца. Броситься ему на шею, обнять… хотя бы услышать его голос. Правильно ли она поступила? Что он сделал бы на её месте? И вернётся ли он – сейчас, когда Совет знает, что Эйвен Пирс невиновен и в похищении Александра, и в захвате лазерной платформы?

Но об этом она подумает завтра. Сначала ей нужно было передохнуть. Хотя бы немного.

– Саю и Найт, наверное, не до меня, – произнесла Таисса.

– Саймону точно не до тебя, – хмыкнул Павел. – Не представляешь, какое лицо было у этого парня пару минут назад. Что-то среднее между неописуемым блаженством, ошарашенным восхищением и неизъяснимым ужасом.

– Это ты себя в ту минуту в зеркале не видел, – раздался знакомый насмешливый голос.

Таисса обернулась. Сайфер стоял за её спиной, засунув руки в карманы.

– Ты Сай или Саймон? – уточнила она.

– Хороший вопрос.

– Я серьёзно.

– Я тоже. – Сайфер прищурился. – Если ты представляешь наши разговоры как нечто вроде обмена репликами: «Я больше не буду» – «Да, я тебя прощаю», – подумай снова. Думаешь, между нами всё так просто?

Таисса пристально посмотрела на него. И чуть улыбнулась:

– Да. Думаю. По крайней мере, смысл нашего разговора сводился именно к этому.

– Хм. А ты умнее, чем мне казалось.

Сайфер вновь обрёл свою спокойную насмешливую уверенность. Собранность вместо исступленной горечи, замкнутый холодок вместо отчаянной откровенности. И лёгкое чувство превосходства того, кто достиг вершины в своём мастерстве – и за кем вновь распустились всемогущие крылья.

Но Таисса откуда-то знала, что перед Найт он не будет прятаться за маску прохладной самоуверенной иронии. Ей он откроется полностью, до самой последней уязвимой точки, до конца. Всем своим телом и сердцем: и живыми серо-зелёными глазами, и бесконечным электронным кодом, уходящим в такие невозможные глубины, куда, возможно, не дотянется даже человеческое подсознание. Что является более великой тайной – человеческая душа или электронная?

Она тряхнула головой. Кажется, она слишком уж задумалась.

– А Найт? – негромко спросила она, глядя на Сайфера. – Ты и она…

– Я не знаю, как это происходит, – произнёс Сайфер отрешённо, будто одновременно и говоря сам, и повторяя за кем-то, – но я вижу в ней миллионы женщин одновременно. Хохочущую девчонку на качелях, серьёзную девушку с лукавой искрой внутри, красивую, грустную, любящую… яростную и совершенную. И в то же время – живой поток фотонов и данных, которым можно любоваться вечно. Река. И бесконечное мгновение.

Сайфер помолчал.

– И я всё ещё хочу знать…

– …Какая она.

– …Какой он, – произнесли два голоса, мужской и женский.

Одну секунду они длились вместе. А потом стихли.

– Найт, – тихо сказала Таисса.

Её не было здесь. Таиссу коснулось лишь эхо её голоса. Но этими двумя словами было сказано всё.

Улыбка на лице Сайфера была абсолютно безмятежной.

– Спасибо тебе за всё, – негромко сказал он, глядя на Таиссу. – Но я надеюсь, что твоё вмешательство больше не понадобится.

– А уж я-то как надеюсь, – пробормотал Павел.

Сайфер вдруг замер, прислушиваясь к чему-то и пристально глядя в небо.

– А вот и твой транспорт, – заметил он. – Похоже, твой день рождения продолжается, Таисса Пирс.

Он указал рукой вверх. Таисса недоумённо моргнула, поднимая голову:

– Что?

И открыла рот, увидев самолёт, описывающий плавную дугу в небе и спускающийся всё ниже.

– Вот это да! – потрясённо произнёс Павел. – Не знал, что эта штука может ещё и планировать. Она же экватор огибает чуть ли не за несколько часов!

– Это некоторое преуменьшение, – раздался невозмутимый голос Дира, и рядом с Таиссой выросла его голограмма. – Таис, я тебя жду.

– Ждёшь чего? – растерянно произнесла Таисса.

Дир покачал головой, указывая на небо:

– Поговорим, когда прилетишь.

Он повернулся к Сайферу:

– Твой электронный двойник нас слышит?

– Ты разговариваешь с нами обоими, – наклонил голову Сайфер.

– Таисса предложила нам всем надежду, – произнёс Дир. – Выжженная земля не нужна никому. Но тебе стоит запомнить одно: каким бы дипломатом мне ни приходилось быть, если ты вновь посягнёшь на тех, кого я люблю, милосердия не будет.

– Ты мог сказать это мне с глазу на глаз.

– Я хотел быть уверен, что это услышите вы оба.

Сайфер долго глядел на Дира. А потом его лицо посерьёзнело, и он наклонил голову:

– Мы друг друга поняли.

Дир кивнул:

– Хорошо. Таис, прилетай.

И исчез.

Таисса перевела растерянный взгляд с самолёта на Павла.

– Меня не приглашали, подруга, – развёл руками он. – Но если хочешь остаться, я всегда составлю тебе компанию, благо Алиса всё ещё дрыхнет без задних ног.

Он помедлил.

– И… я рад, что ты Светлая, наконец-то, целиком и полностью. Тебе идёт.

«Ты Светлая, – тихо сказал Тьен. – Это так странно…»

Словно она в будущем вновь станет Тёмной.

Таисса покачала головой. Не думать о будущем.

Она глубоко вздохнула. И рванулась вверх, к самолёту и Диру, который ждал её.