Глава 3

Вернон долго молча стоял у белоснежной закрытой камеры. Здесь не было прозрачного щитка: глухой сверкающий металл скрывал и тело, и лицо лежащего внутри. Но они все знали, кто там был.

Майлз Лютер. Отец Вернона, приказавший убить непокорного наследника, заразившего его нанораствором.

Отец, которого Вернон всё ещё любил. Несмотря ни на что.

– Камера автономна? – только и спросил Вернон. – На сколько хватит батарей?

– Три часа, но я бы рассчитывал на два, – проронил Павел.

– Хорошо.

Вернон застыл, склонившись над камерой. Думал ли он об отце? О том, как тот угрожал его убить, как выгнал сына из дома, или о том, что когда-то их связывало? О мужской фигуре, склонившейся над колыбелью?

Каким отцом когда-нибудь станет сам Вернон? И какой матерью будет она сама?

– Тебе нужно время? – негромко спросила Таисса.

Вернон вздрогнул и убрал руку от криокамеры, будто обжёгся.

– Нет, – охрипшим голосом сказал он. – Не нужно.

Таисса невольно прижала руку к сердцу, когда оно кольнуло особенно сильно. Любой признак уязвимости Вернона расценивался нанораствором как однозначное напоминание, что она может и должна убить Вернона Лютера немедленно.

К счастью, этому зову Таисса могла сопротивляться. А пока её спутники оставались настороже, Вернону ничего не грозило.

– Когда я нёс отца над морем, а он записывал сообщение для всех Тёмных, признавая меня наследником, его голос звучал чертовски искренне, – отрешённо произнёс Вернон. – Словно он верил в то, что говорил. Впрочем, какая сейчас разница?

– Большая, – тихо сказала Таисса. – Ведь если твой отец был хоть чуточку искренен, остаётся надежда, что он тебя до сих пор любит.

– Чушь, – отрезал Вернон.

– И тебе совершенно не хотелось бы сейчас его увидеть? Обнять?

– Ещё скажи, выпить с ним чаю. Поверь, Пирс, вряд ли мой отец печёт лучшие в мире блинчики, так что мы немногое потеряли, – отрывисто сказал Вернон. – К тому же я не удержусь от того, чтобы как следует постучать его по голове сковородкой за всё хорошее, так что всему своё время. Сайфер, проложи нам маршрут до зала с аппаратурой. Думаю, пора напоследок поставить нашей юной подружке нанораствор на минимум.

– А маршрут вовсе и не нужен, – голосом, полным ехидства, произнёс Сайфер. – Сюрпри-и-из!

Таисса и Павел открыли рот, когда боковая стена начала медленно подниматься. Миг – и перед ними открылся зал с шестью золотистыми колоннами, повторяющий очертания инопланетной рубки, но куда больше напоминающий аквариум, где бледно-фиолетовым стеклом служили виртуальные экраны-голограммы.

В следующую секунду Таисса поняла, чем были колонны.

Тюрьмой.

Внутри четырёх колонн, объятых контуром силового поля, стояли люди. Как догадалась Таисса, несчастные техники заняли свои места, услышав фальшивый сигнал тревоги. Рядом с одной из колонн валялся раскрытый футляр с инструментами, брошенный в спешке.

– Молчать, – коротко приказал Вернон, ступая в зал, и разрозненные голоса стихли немедленно. – Я в любую минуту могу уничтожить вас всех, а для допроса все вы мне не нужны – достаточно одного. Советую об этом не забывать.

– Вот оно, – произнёс Павел, указывая на огромную тёмную управляющую консоль. Его глаза горели. – Чёрный ящик прямо под консолью. Могу уничтожить его хоть сейчас.

– Не спеши, – терпеливо произнёс Вернон. – Во-первых, Светлые в любом случае построят новый, и очень быстро. Во-вторых, нам нужно послать сигнал, чтобы поставить нанораствор Пирс на минимум. Если мы просто взорвём эту штуку, ничего не изменится. В-третьих, есть шанс, что Светлые тут же поймут, что мы здесь, и живыми мы можем не выбраться. Так что я подождал бы мнения эксперта.

– Эксперт считает, что ты можешь делать здесь вообще всё, – зевнул Сайфер. – В конце концов, кто вас остановит, когда с вами я?

– Светлые просто спустят на нас Найт, а она даже не заметит твоих жалких попыток ей противостоять, – раздражённо бросил Вернон. – Как бы ты ни был хорош, настоящему ИИ тебе противопоставить нечего. Будешь спорить?

– Вообще-то буду, – неожиданно уверенным и ленивым тоном произнёс Сайфер. Его голос враз изменился, сделавшись почти царственным. – Я готов встретить Найт на равных. Мои позиции сильнее, и, пока я этого хочу, сюда она не проникнет.

Таисса скептически вскинула бровь. Одинокий хакер готов сыграть на равных с полноценным ИИ, пусть даже ограниченным в возможностях?

– У тебя там, случайно, в стимуляторы коньяк не затесался? – хмыкнул Вернон. – Потому что очень похоже на то.

Из линка Вернона вдруг раздался клик. И тишина.

– Извините, техническая накладка, – раздался приглушённый голос Сайфера. Сейчас он звучал растерянно. – Не обращайте внимания, я, гм… расхвастался.

– Бывает, – буркнул Павел.

Вернон мягким шагом подошёл к управляющей консоли, и по жесту его руки перед ним вспыхнули бледно-голубые голограммы, а на золотом виртуальном экране-колесе, напоминающем автомобильный руль, появилось, меню.

– Ничего себе! – пробормотал Вернон. – Вот это да…

Он протянул руку к экрану, заворожённый. Обвёл рукой меню, не касаясь его.

В следующую секунду из носа Таиссы хлынула кровь.

Горло онемело. Тело пронзила короткая волна боли и жара – и отступила. Все мысли разом вылетели из головы, заглушённые импульсом чудовищной силы. Осталась лишь воля Совета. Приказ Совета.

И враг Совета. Вернон Лютер.

Молодой диктатор, готовившийся развязать войну. Виновник взрыва в Линтон-Холле. Тот, кто украл у всего мира противоядие и готов был использовать его, чтобы собрать армию и уничтожить всех Светлых.

Тёмный, которого ей приказали убить. И сейчас Таисса не сомневалась в приказе.

Павел всё ещё разглядывал неведомый чёрный ящик сквозь слои пластика и металла. Вернон был полностью погружён в изучение консоли. Техники ей не помешают.

Время настало.

Таисса присела, и её рука сама сжалась на рукоятке ножа, выпавшего из футляра с инструментами. Узкое лезвие блеснуло в её руке. Даже без способностей Таисса владела боевыми искусствами и умела двигаться бесшумно.

Она взлетела в прыжке, нацеленная, как стрела. И нанесла неумолимый удар в спину Вернона твёрдой и уверенной рукой.

Удар, достигший цели.

Нож вошёл в поясницу Вернона глубоко и чётко, перерезая почечную артерию. Раздался вскрик, полный растерянности, боли и изумления, но Таисса не ощутила ни сочувствия, ни сожаления. Только удовлетворение оттого, что задание было выполнено. И беспокойство, что регенерация не даст её врагу истечь кровью.

Что ж, на этот случай она нанесёт ещё один удар.

Таисса рывком вытащила нож, замахнулась снова, и тут Вернон развернулся.

Не на сверхскорости. Совершенно по-человечески, шатаясь и хрипя. Его лицо стремительно бледнело: Таисса и впрямь ранила его очень тяжело.

– Похоже, Светлые только что дистанционно пустили нанораствор на максимум, – тревожно произнёс голос Сайфера из линка. – Я уловил импульс: девчонке прополоскало мозги по полной программе. И это точно был не ты: ты даже к консоли не успел прикоснуться.

Вернон, пошатнувшись, упал на колени.

Сильные руки схватили Таиссу, вырвали из её пальцев нож, прижали к себе, и она не сразу поняла, что это был Павел.

– Чёрт подери! – пробормотал он. – Подруга, нанораствор тебя достал, да?

В голове шумело, и Таисса едва осознавала, что происходит. В её голове не осталось чувств, кроме крайнего разочарования, что Вернон ещё жив.

Впрочем, шевельнулась в душе Таиссы надежда, возможно, это ненадолго. Потому что если она не выполнит приказ Совета, всё будет зря. Вообще всё.

А значит, и жить будет незачем.

– Вернон, осторожнее, – раздался напряжённый голос Сайфера. – Не приближайся к ней. Видишь, как она на тебя бросилась?

Вернон очень спокойно смотрел Таиссе в глаза. По его вискам струился пот, но лицо чуть порозовело. Таисса перевела взгляд на две пустые упаковки от стимулятора и закусила губу. Дьявол! Неужели он не умрёт?

– Ты меня слышишь? – негромко произнёс Вернон.

– Да, – произнесли губы Таиссы.

– Ты всё ещё хочешь меня убить?

– Да.

Что-то промелькнуло на его лице. Сочувствие? Жалость?

Таиссу перекосило от отвращения. Все её чувства были обострены до предела, вывернуты наизнанку, и яркий свет бил по обнажённым нервам, вызывая тошноту. Сознание плыло, и она была готова сделать всё, чтобы это прекратилось.

Её взгляд вдруг упал на собственные пальцы, на простое деревянное кольцо, которое подарил ей Вернон, и, забыв, что оно могло понадобиться Совету, Таисса изо всех сил отшвырнула его прочь. И холодно, мстительно улыбнулась, увидев выражение на бледном лице Вернона, который выглядел так, словно его ударили.

Но он лишь молча подобрал кольцо, и его лицо тут же вновь обрело терпеливое спокойствие.

– Помнишь Луну? – очень тихо сказал Вернон. – Что попытался сделать с тобой Дир по указке Светлых, когда он себя не контролировал?

Таисса моргнула. Луна… Александр сделал из Дира послушную куклу, и тот чуть не искалечил Таиссу. А потом, когда нейтрализатор привел его в себя, Дир…

…Попросил её убить его, если такое повторится. Потому что жить так было невыносимо.

– Я не хочу умирать, – прошептала Таисса.

Вернон мгновение смотрел на неё.

– Дай импульс, чтобы мощность нанораствора упала до минимума, – негромко и очень чётко произнёс он в линк. – А потом мы разнесём эту штуку в клочья.

– Сделано, – послышался сухой ответ.

Голова вдруг вновь взорвалась короткой вспышкой. Было чертовски больно. Таисса тихо заскулила…

…И перед глазами вдруг прояснилось.

– О, – тихо сказала она.

– Тебе больно сейчас? – негромко спросил Вернон.

Таисса покачала головой.

– Хорошо. – Лицо Вернона чуть расслабилось. – Если почувствуешь боль, скажи мне.

Сердце Таиссы колотилось всё быстрее с каждой секундой, пока она наконец запоздало не осознала, что только что произошло.

Вернон. Она чуть его не убила. Она – чуть – его – не убила!

Таиссу затрясло. Ей хотелось сделать что угодно, чтобы этой минуты не было. Повернуть время вспять, ударить себя, а не Вернона, закрыть его от самой себя. Или просто броситься ему в объятья, коснуться щеки, проверить, что он живой, заплакать, уткнуться в плечо и попросить прощения.

Но он прекрасно знал всё это и без неё. И, судя по его лицу, безразличному и хмурому, ему это было совершенно не нужно.

Вернон встал, не глядя на неё, и кивнул техникам:

– Поговорите со мной, вы четверо. Импульс, чтобы увеличить мощность нанораствора, можно послать дистанционно? Другими словами, кто-то, находящийся в тысяче километров отсюда, мог получить доступ к аппаратуре и повлиять на разум этой девушки?

Четверо техников, запертые в золотистых колоннах, переглянулись.

– Вообще-то…

– Обычно это не делается…

– Поступает приказ, и всю операцию проводим мы…

– Протокол предусматривает это только в экстренном случае, и ещё ни разу…

– Хватит, – прервал Вернон, и все замолчали. – Или это совпадение, в которое я не верю, или Светлые знают, где мы. Отсюда надо убираться немедленно.

– Не получится, – раздался сухой голос.

Павел вскочил на ноги. Таисса попробовала вскочить вслед за ним, но лишь пошатнулась.

Этот голос, полный триумфа, принадлежал Александру. Настоящему Александру. И спасения от него не было.

– Далеко же вы забрались, – насмешливо произнёс он. – Что ж, у меня для вас новости. Во-первых, это моя база.

Управляющая консоль мгновенно погасла. А секундой позже мощная силовая стена рассекла воздух, отделяя от Таиссы и Вернона консоль и Павла.

Павел оказался в ловушке. Силовое поле максимальной мощности. Даже Вернон его не пробьёт.

Таисса рванулась к стене и ударила в неё ладонями, словно это могло помочь. В следующий миг Вернон кинулся к ней – и его отбросило на пол, когда перед ним выросла ещё одна стена.

– Не дёргайся, – посоветовал Александр. – Поле заблокировало тебя со всех сторон. Ты не пробьёшься.

– Нет, – хрипло произнесла Таисса. – Сайфер, сделай что-нибудь!

– Прости, Таис, – раздался сверху её собственный голос. – Но речь идёт в том числе и о твоей жизни. Александру пришлось дать мне полный доступ.

– Найт, – прошептала Таисса.

Из линка Вернона раздался смешок.

– Надо же, какая встреча, – протянул Сайфер. В его голосе слышалось что-то среднее между восторгом и ужасом. – Сама Найт в электронной плоти! Рад познакомиться. Быть может, встретимся лицом к лицу?

Найт тихо засмеялась:

– Может быть, позже.

– Буду ждать встречи.

Теперь в голосе Сайфера прорезалась хрипотца. Он что… флиртовал с Найт?

– Кажется, эти двое нашли друг друга, – устало сказал Вернон. – Ну замечательно.

– Сайфер. Саймон Рид. – Таисса словно наяву увидела, как Найт с интересом прищуривается. – Живая легенда. Мне понадобилось некоторое время, чтобы собрать воедино твоё полное досье.

– И как? – обворожительно поинтересовался Сайфер. – Понравилось?

– Ты один из немногих, кто пытался перенести своё сознание в сеть и почти достиг успеха, – проронила Найт, и глаза Павла расширились. – Почти, но, увы, не совсем. Из разрозненных слухов я поняла, что ты умер.

– Светлые бы точно этого хотели, – хмыкнул Сайфер. – Но я вполне настоящий, Найт. Или Элен Пирс? Видишь, я тоже кое-что о тебе знаю.

Короткая пауза.

– Я искала твои наработки. И не нашла.

– Трудно найти то, чего не существует, – невозмутимо произнёс Сайфер. – И, нет, этой беседой ты меня совершенно не отвлекаешь.

– Да? А я-то думала, именно я пять минут назад обнаружила вас здесь, когда твои дерзкие попытки случайно дали сбой, – с лёгкой насмешкой сказала Найт. – Ведь не ты же сам подсказал мне брешь в собственных алгоритмах, верно?

Вернон сощурился, и вид его стал настолько зловещим, что Таисса застыла.

– Пять минут назад, – произнёс Вернон очень ровным голосом. – Это тогда ты сломала Таиссе мозги?

– Что?! – голос Найт вмиг изменился. – Александр!

– Я этого не делал, – раздался сухой голос Александра.

Вернон лишь фыркнул:

– Ну да, конечно!

– У меня нет доступа к записям камер за предыдущее время, – напряжённо сказала Найт. – Твой хакер стёр всё. Что здесь произошло, Таис?

– Она попыталась его убить! – подал голос один из техников.

– Кто-то выкрутил нанораствор на максимум, и я потеряла над собой контроль, – хрипло сказала Таисса. – И попыталась убить Вернона. Зачем вы это со мной сделали?

– Я не усиливал действие нанораствора, – устало и без негодования произнёс Александр. – Хватит. Найт, проверь аппаратуру.

– Вернон, тебе стоит забрать криокамеру и покинуть базу сейчас же. – Найт не повышала голоса, но Таисса сейчас не рискнула бы с ней спорить. – Таиссе только что повысили нанораствор до максимума. Ей нужны медики, и сейчас же: существует недюжинный шанс кровоизлияния в мозг. И тебе я Таиссу не доверю.

– Вашему Диру тоже только что поставили нанораствор на максимум? – сквозь зубы произнёс Вернон.

– Нет. Импульс, усиливающий мощность нанораствора, коснулся только этого зала: радиус был очень мал. Я только что отправила длинный импульс, снижающий Диру воздействие нанораствора до минимума. Мне очень жаль, что воздействие физически невозможно снизить до нуля.

– Что ж, – неожиданно жёстко сказал Павел. – Раз так, тогда конец вашим игрушкам.

Лазерный луч, вырвавшийся из его пальца, рассёк консоль надвое. Ещё один луч, короткая вспышка внутри – и остатки консоли оплавились.

Взгляды Таиссы и Павла встретились.

– Это не поможет, – хриплым шёпотом сказала Таисса. – Это всего лишь консоль. Вся система внутри.

– Глубоко внизу, под консолью, – кивнул Павел. – Я вижу сквозь камень, забыла? Держись. Сейчас тряхнёт.

Кисть руки Павла, зажужжав, раскрылась, и Таисса ошеломлённо открыла рот: из его предплечья выдвинулась матовая тупорылая ракета.

– Отключи его! – голос Александра поднялся до крика.

– Не могу, – спокойно сказала Найт. – Люди Эйвена совершенно автономны, когда этого хотят. Саймон, а ты смог бы его отключить?

Сайфер засмеялся:

– Если примешь моё приглашение на чашку кофе – обязательно попробую. Но сейчас мне самому любопытно, что у него получится.

– Нет, – хрипло сказала Таисса. – Павел, вокруг тебя силовое поле! Если ракета срикошетит, ты мёртв!

Павел направил руку вниз.

– Эйвен бы меня одобрил, – промолвил он. – Просто закрой глаза, подруга.

– Давай, – спокойно произнёс Вернон. – Разнеси всё к чертям.

В следующее мгновение громыхнул взрыв.

Облако огня взлетело над оплавленными обломками консоли, навсегда похоронив всякую надежду её восстановить. Каменный пол раскололся надвое, и в нём зияла глубокая воронка.

Когда каменная пыль рассеялась, Павел спокойно стоял над воронкой, окружённый портативным силовым полем. Его рука вновь вернулась в обычное положение, и он перебирал пальцами, точно хотел увериться, что его тело вновь действует так же, как и человеческое.

Сайфер громко засмеялся.

– Кстати, – доверительно произнёс он, – кое-кто так и не смог обрубить мне канал. Хотя я достоверно знаю, что ты пытаешься до сих пор, Найт. Может быть, я всё-таки заслужил свою чашку кофе?

– Я обязательно тебя найду, Саймон, – произнесла Найт очень серьёзно. – Таис, с тобой всё в порядке?

У Таиссы всё сильнее болела голова. Её знобило, и, кажется, она вот-вот готова была упасть в обморок.

– Со мной всё в порядке, – слабо сказала она.

– Я так не думаю, – мягко сказала Найт. – Ты не Дир, чтобы перенести подобный стресс на ногах и спокойно жить дальше. Но медики скоро прибудут.

– Велики шансы, что Лютер вновь её похитит, а это мне совершенно не нравится, – сухо произнёс Александр. – Таисса, тебе нужен уход по крайней мере на неделю, иначе осложнения могут тебя убить. Вернон Лютер, у тебя тридцать секунд, чтобы улететь.

Вернон скрестил руки на груди:

– А если я не готов бросить её умирать? Если мне вдруг интересно, останется ли она в живых или нет?

– Вернон, я бы на твоём месте передумал, – кашлянул Сайфер. – Наш канал висит на то-о-оненькой верёвочке от кружевных стрингов, и кое-кто её вот-вот перережет.

– Помолчи, или я тебя отключу, – ровно сказал Вернон. – Я остаюсь.

– Вернон, будь благоразумен, пожалуйста, – спокойно сказала Найт. – Стремление освободить Таиссу от нанораствора и спасти своего отца – благородная цель, но власть над базой сейчас у меня. Мне очень жаль, но, чтобы удалить тебя отсюда, мне придётся пойти на крайние меры.

– Он ответственен за Линтон-холл, – сухо произнёс Александр. – Просто выруби его канал и задержи его.

Мгновенная заминка. Сколько электронных атак Найт успела предпринять за это время? Сколько сотен? Сколько тысяч?

– Никто не бывает настолько хорош, – поражённо произнесла Найт. – Кто ты такой, Саймон Рид?

– Зови меня просто Сайфер, – сообщил голос из линка. – Кстати, я предпочитаю двойной эспрессо без сахара.

– Если атака не удаётся, заставь его убраться, – раздражённо сказал Александр. – Я одобряю любые меры. Приступай.

Мгновение спустя сзади заорала сирена. Алый свет вспыхнул над криокамерой Майлза Лютера, и Таисса недоумённо повернулась туда. И почувствовала, что бледнеет: датчики над аккумуляторами горели красным.

– Питание на нуле, и через две минуты включится режим экстренной разморозки, – произнёс Александр. – Тебе нравится мясной бульон, Вернон? Потому что сейчас ты именно его и получишь.

– Найт, ты с ума сошла! – закричала Таисса.

– Если Вернон останется, вероятность твоей гибели от осложнений взлетит выше пороговой, – холодно произнесла Найт. – Если он тотчас улетит, Майлз Лютер будет жить.

Сидя на полу, Таисса беспомощно повернула голову. Не к Вернону – к Павлу.

Она протянула ему руку, и силовая стена между ними опала.

– Я тебя держу, – услышала Таисса и почувствовала, как он прижимает её к себе.

Таисса закрыла глаза. Сознание туманилось, а гул голосов сливался в одну чёрную воронку, которая, казалось, затягивала её всё глубже.

Но одну фразу в этом гуле она расслышала ясно.

– Если я узнаю, что вы вновь ей что-то вкололи, Линтон-холл покажется вам вознёй в детской песочнице, – чётко произнёс Вернон. – Прощай, Пирс.

«Я знаю, что ты не умрёшь сегодня»­.

Мир погас.