Глава шестнадцатая

Рональда

На следующий день Эдигор и Грэй впервые представили меня официальным лицам как невесту наследника. В зале были представители разных рас – всех, кроме оборотней, – императорские советники и послы. Всего таких представлений должно быть три, следующее – младшим и старшим лордам, и последнее – жителям империи на главной площади Лианора, возле храма богини Айли.

Я очень нервничала и больше всего боялась упасть, наступив на собственный подол или шлейф, но ничего подобного не случилось. Меня тошнило, и подозреваю, что я в тот день выглядела слишком суровой и бледной, но в целом всё прошло хорошо.

Тонкий золотой ободок, усыпанный маленькими рубинами, занял своё место на моей руке. Я улыбнулась Грэю, надевая следом на его палец точно такое же кольцо, но побольше и пошире. Он тоже улыбнулся, а затем наклонился и коснулся моих губ своими в удивительно целомудренном и кратком – всего на один вдох – поцелуе.

– Это кольцо Лил? – спросила я, как только мы вернулись в обычную жизнь, выйдя из тронного зала.

– Да, – ответил Грэй. – Я собирался идти к морю Скорби, чтобы отдать наши с ней кольца ему в дар, в тот день, когда встретил тебя. А в итоге оказался возле озера Счастья… вместе с тобой. И мне кажется, Лил была бы рада знать, что именно ты носишь её кольцо.

* * *

Утром следующего дня мы с Эдвином, Элфи и Ари завтракали на скамейке в императорском парке, когда слуга принёс мне записку. Она оказалась от Дрейка.

Её действительно написал он, у меня не возникло никаких сомнений. От бумаги легко пахло эльфом, да и почерк его я успела хорошо изучить за время совместной подготовки к ритуалу.

«Ронни!

Я кое-что придумал для нашей системы защиты. Помнишь, ты говорила, что необходима сила? Кажется, я знаю, что нужно сделать.

Можешь приехать сейчас в школу? Дрейк».

Я подняла голову от записки и наткнулась на насторожённый взгляд Араилис.

– Приглядишь за Эдди? – улыбнулась я девушке. – Мне нужно в школу Эллейн. И Элфи я, пожалуй, с вами оставлю.

Она кивнула.

– Пригляжу, Ронни.

Я встала со скамьи и направилась к замку. Тогда я ещё не знала, что в следующий раз, когда я заговорю с Араилис, всё будет совсем по-другому.

Когда я вышла из кареты, Дрейк уже был тут. Подал мне руку и помог выйти. Стражник попытался пойти с нами, но я остановила его мимолётным движением ладони.

– Ты, я смотрю, свыкаешься со своей ролью, – сказал эльф, когда мы вошли в школу. Что-то странное было сегодня в нём, но я никак не могла понять, что именно.

– Приходится, – ответила я, улыбнувшись Дрейку, но он не ответил на мою улыбку, только сильнее сжал зубы. – Что с тобой?

Он вздохнул, а потом усмехнулся.

– Потом, Ронни. Пошли сейчас наверх, я тебе кое-что покажу.

Я кивнула, отвернулась и поставила ногу на ступеньку лестницы. Но шаг сделать так и не успела.

Риланд сказал тогда – нельзя поворачиваться к противнику спиной. Но я же не знала…

Я не знала, что тот, кто стоит сзади, мой противник. Но поняла это, как только он ударил меня чем-то тяжёлым по затылку.

Обморок – хороший способ вывести из строя мага Разума. Единственный возможный способ, по правде говоря. Это, к сожалению, не сон, поэтому сделать ты ничего не можешь, а просто пребываешь в нигде, пока вокруг тебя происходит неизвестно что.

Так бы и было, если бы не одно «но». С того самого дня, как дартхари подарил мне пособие Дэйна, я больше всего любила выполнять одно упражнение. Оно позволяло магу Разума выйти из тела и наблюдать за происходящим сверху, паря над самим собой сгустком чистой силы. Колдовать в таком состоянии невозможно и говорить тоже. Только смотреть.

И я смотрела.

Сразу после того, как я потеряла сознание и воспарила над собой, я поняла, что же не так в Дрейке, встретившем меня возле кареты. Всё оказалось просто – это был не Дрейк.

Темноэльфийская магия Крови… да, император был прав, утверждая, что ею владеют не только эльфы. И тому, кто ею владеет, легко на какое-то время, приняв специальное зелье, превратиться в другую личность. В данном случае – в Дрейка. Единственное, что оказалось невозможно обмануть – нашу связь через ритуал побратимов, поэтому где-то глубоко внутри я понимала: передо мной совсем не тот эльф. Точнее, вообще не эльф.

Он легко поднял меня на руки и направился вниз, в подвалы, в помещение, которое мы планировали сделать залом для тренировки боевых заклинаний в будущем. И я изумлённо распахнула невидимые глаза, потому что обнаружила в середине зала большую пентаграмму, нарисованную кровью Дрейка, и самого Дрейка в центре этой пентаграммы. Он был без сознания, разумеется, но он был жив.

Меня положили туда же, прямо на эльфа, грудью вниз. Разорвали платье на спине и, обмакнув палец в небольшую плошку с кровью Дрейка, принялись рисовать какие-то знаки на коже.

Я подлетела ближе, пытаясь понять, что он там рисует. Подлетела, посмотрела, но всё равно ничего не поняла. Впрочем, это было неудивительно, с тёмноэльфийской магией я знакома очень смутно.

Так… и что делать? Помешать я никак не могу, вернуться в собственное тело тоже. Ох уж эта Араилис, надрать бы ей задницу. Знала ведь, всё знала, но промолчала. На что надеется, непонятно. Ведь она не может быть с ним в сговоре, в это я не верю. А мы с Дрейком сейчас беспомощны, как котята.

Котята… Я усмехнулась. Так вот, значит, кто наслал на Эдди проклятье. Два проклятья. Но зачем? Я не понимаю – зачем?

А сейчас он что делает? На убийство это не очень похоже, больше напоминает какой-то ритуал. Но какой?

– Плохая идея, Рати.

Услышав этот голос, я от неожиданности на секунду почувствовала, как к моей спине прикасаются холодные мокрые пальцы. Их обладатель тоже не ожидал его услышать – вздрогнул и обернулся, прекратив рисовать.

Эллейн сидела на ступеньках лестницы и смотрела на происходящее осуждающим взглядом.

– Как ты?..

– Как я узнала? Догадалась. После того как Эдигор представил Рональду в качестве невесты Грэя, я боялась, что это может не понравиться тебе, Рати. И когда мне сказали, что Ронни уехала в школу, я на всякий случай пошла за ней.

Ратташ не отрывал от Эллейн насторожённого взгляда.

– И что ты будешь делать?

– Это зависит от тебя, – сказала она спокойно. – Ритуал провести я не дам. Если ты откажешься от него сразу, я буду рада. Но ты же не откажешься, да?

– Не откажусь. Всё зашло слишком далеко. Уходи, Элли. Я уже призвал Тьму, ты не сможешь помешать. Она совсем скоро будет здесь и…

Эллейн засмеялась и встала со ступенек.

– Ты сильный маг, всегда был сильным. Но я же говорила тебе, с самого детства говорила: не надо бояться смерти. Ты так и не можешь преодолеть этот страх.

– Элли… Не… – начал он, и я почувствовала в его голосе даже не страх – ужас.

Но она сделала ещё шаг вперёд и махнула рукой, и Рат воскликнул, увидев, что рисунок, который он столь старательно наносил на пол и мою спину, начал стираться.

– Нет! Что ты делаешь?! – зашипел он. – Призыв был, я же говорил! Тьма должна замкнуться на чьей-то жизни, ты знаешь это!

Как только с пола стёрлась последняя чёрточка, из центра помещения, там, где лежали мы с Дрейком, начала вырываться Тьма. О Дарида, Рат, ты что сделал?! Тьма в таком количестве – это же Смерть!

– Знаю, – сказала Эллейн. – Выбирай, Рати. Ты или я.

Сжимая кулаки, мужчина смотрел, как Тьма поднимается под потолок. На его лице я видела одновременно решимость и растерянность.

– Выбирай, Рати… Выбирай, – шепнула Эллейн, улыбаясь и поднимая руки вверх, к сгустку Тьмы.

Я не понимала. Что они собираются со всем этим делать? И что вообще происходит? Какой ритуал хотел провести Ратташ? Зачем для этого ритуала столько Тьмы? Он хотел убить нас с Дрейком? Меня ещё ладно, но Дрейка-то зачем?!

Какая-то бессмыслица…

И почему, почему Элли не будит меня, почему? Она ведь может разбудить и меня, и Дрейка! А вместо этого накрывает нас куполом из чистого Света – наверное, чтобы Тьма не добралась.

– Что ты делаешь?! – опять закричал Рат.

Я тоже не понимала, что она делает.

– Так просто жертвовать другими, правда? – Эллейн засмеялась, делая шаг вперёд. Она кружила вокруг Ратташа, словно птица, заметившая добычу. – А собой? Собой ты можешь пожертвовать? Ради того, кого любишь? Можешь?

Мужчина с ужасом смотрел на Тьму под потолком. Её там уже такое количество было, что хватило бы уничтожить и целую сотню Ратташей…

– Или не можешь?

– Элли… – прошептал он, в страхе делая шаг назад.

Почему-то в тот миг я поняла, что сейчас случится. Я только не понимала, как это допустила Араилис.

Эллейн, спокойно подняв руки, улыбнулась и сделала резкое движение ладонью, призывая всю Тьму и принимая её… в себя.

– НЕТ! – закричал Ратташ, метнувшись вперёд, но всё уже кончилось. Огромный сгусток Тьмы, похожий на кол, вошёл в грудь Эллейн, как нож входит в масло. Её спокойная улыбка на мгновение наполнилась болью, а глаза потемнели, став насыщенно-зелёными.

– Прости, – она опустила руки, – я сделала этот выбор за тебя.

Ратташ, бледный как мел, пошатнулся и сел на пол, вцепившись в волосы сведёнными пальцами.

Из носа у Элли текла кровь, и она стёрла струйку рукавом, а затем сняла с меня и Дрейка купол из Света.

– Буди их, Рати, – сказала она тихо. – Сделай хотя бы что-нибудь. Разбуди их. Они нужны мне.

Несколько секунд он сидел, словно не слыша. Но потом всё-таки обернулся и махнул рукой, возвращая наконец моё сознание. Я моментально вскочила с Дрейка, который уже начинал тихонько стонать и шевелиться, чуть качнулась, почувствовав резь в ногах, но не остановилась. Подбежала к Элли и схватила её за руки.

– Что ты сделала?!

Она улыбалась, уже не обращая внимания на кровь, которая текла из носа по губам, подбородку, шее, капала на платье и пол…

– Так было нужно, Ронни, – ответила она тихо, чуть сжав мои ладони. – Всё правильно.

– Правильно?! – Кажется, я кричала. – Но ты же… ты же умираешь!

– Иногда смерть – самое правильное. Дрейк, вставай. Ты мне нужен.

Эльф поднимался с пола, держась за голову и пошатываясь.

– Что, проклятье мне в печёнку, здесь случилось? – простонал он, но никто ему не ответил, потому что в зал вдруг зашёл Аравейн.

Быть может, он почувствовал, что Элли умирает? Наверное… Я не знаю.

– Вейн! – Увидев мужа, она, кажется, испытала облегчение. – Поможешь? У меня не хватит сил.

Он кивнул, и Эллейн, вздохнув, села на пол.

– Ратташ, поднимайся, – сказал Аравейн, и в голосе его звенела сталь. – Сейчас же! У тебя ещё будет время насидеться вдоволь. Дрейк, возьми. – Он сунул в руку эльфу кусок мела. – Нарисуй круг так, чтобы Элли сидела в его центре. Он должен быть такого размера, чтобы мы могли встать по его контуру, взявшись за руки.

Дрейк, который выглядел, наверное, ещё более озадаченным, нежели я, выполнил всё-таки указание Аравейна. А я в это время стояла на месте и смотрела на Элли. Бледная, она тяжело дышала и даже не пыталась остановить кровь, льющуюся из носа.

– Рональда.

Я почувствовала прикосновение к руке и с усилием подняла глаза. Рядом со мной стоял Аравейн.

– Рональда, ты слышишь меня?

– Слышу, – глухо ответила я.

– Когда умирает маг, подобный Элли, в пространство вырывается огромное количество силы. Гораздо большее, нежели если это будет обычный маг. Ты понимаешь меня?

– Нет.

– Вам нужно завершить ритуал. Ты знаешь это.

Что?..

– Вы хотите использовать жизненную силу Элли?!

– Рональда… я не хочу. Но это нужно сделать. Она умирает, и если мы не поможем школе, бо`льшая часть энергии растворится в пространстве. Школа пока не умеет быстро впитывать силу в таком количестве, ты же знаешь. А сейчас у нас есть всё необходимое для завершения ритуала, в том числе и ты. Только очнись!

Я была готова зарыдать.

– Но…

Аравейн вздохнул и сильнее сжал мою руку.

– Соберись, девочка. Ты поплачешь, обязательно поплачешь. Но потом, когда всё закончится. А сейчас соберись. Ты нужна Элли, неужели ты не видишь?

Я видела. Видела, как она кивнула мне, улыбаясь… несмотря на стоящую за её плечом смерть.

– Хорошо. Я готова.

Я не была готова. Никто не был. Мы просто делали то, чего хотела Элли, окружив её и взявшись за руки. Я стояла между Аравейном и Дрейком, смотрела на Эллейн и ждала.

Сама Элли уже не сидела. Она легла на пол, прижав ладони к груди, но глаз не закрывала. Смотрела то на меня, то на Аравейна. И улыбалась. Почти неуловимо, совсем легко, но улыбалась.

Её жизненная сила ударила в меня неожиданно. Я пошатнулась, но устояла, поддерживаемая с двух сторон участниками ритуала. Из груди Эллейн начал вырываться Свет, его было много, очень много…

Я закрыла глаза и соединилась со школой. Аравейн, Дрейк, Ратташ – все они забирали энергию Элли и передавали её мне, а я в свою очередь наполняла силой резервы Эссы. И ощущала, как она оживает. С каждой капелькой силы… впрочем, у Элли её оказалось столько, что это были вовсе не капельки, а океаны.

Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я почувствовала, что сила начала иссякать. Тогда я открыла глаза и вновь посмотрела на Эллейн.

Она по-прежнему светилась, но уже не так ярко. И больше не улыбалась, только тяжело дышала и смотрела на своего мужа. Будто прощалась.

А потом я услышала…

– Элли! – раздался чей-то отчаянный голос, и мимо меня пролетела её серая птица. – Элли, подожди меня! Я с тобой, Элли, с тобой…

Вспыхнул Свет. Он почти ослепил меня, но я всё-таки смогла рассмотреть, как птица увеличивается, как крылья становятся руками, как они обнимают плечи Эллейн и как счастливо и спокойно улыбается Элли и смеётся – звонко и радостно. Словно она вовсе не умирает.

Последняя вспышка, ярчайшая из всех. Смех, сплетённые пальцы и рассыпавшиеся по плечам кудрявые волосы, ласковые серые глаза и счастливые зелёные, улыбка, вздох…

Я моргнула – слёзы щекотали ресницы, – а когда вновь посмотрела туда, где секунду назад лежала Элли, её там больше не было.

Ничего не было. Пусто.

И резерв Эссы оказался наполнен целиком.

Только тогда Аравейн, связав Ратташа заклинанием, тяжело опустился на ступени лестницы и закрыл лицо руками.

Я плохо помню, как мы возвращались во дворец. Периодически сознание отключалось, и я ничего не видела и не слышала. Потом вновь включалось – тогда я обращала внимание на то, что происходит вокруг.

Ратташа увели почти сразу. Пришёл глава Тайной службы, и они вместе с Аравейном и Дрейком повели нашего бывшего друга вниз, в подвалы. Дрейк пошатывался, и герцог сунул ему в руку бокал красного вина, который эльф выпил залпом.

Затем я увидела Грэя, который тоже помчался следом.

Император вышагивал посреди моей комнаты и что-то громко говорил, но я не понимала.

В голове у меня вертелось только одно.

Её имя.

Эллейн.

А потом я уснула.

* * *

Я проснулась, когда в комнате уже было темно. Встав, надела платье, туфли, переплела косу, залпом выпила стакан воды и вышла из комнаты.

Стражники не обратили на меня никакого внимания, зачарованные магией Разума. Лестница, вторая, третья… Потом я перестала их считать. Просто шла вперёд, стараясь не думать о том, куда и зачем иду. И особенно – о том, что Элли больше нет. Нет из-за меня. Из-за того, что я была такой наивной и глупой.

Стражу возле темницы я усыпила. Сняла у одного из них с пояса связку ключей, отперла дверь и вошла внутрь. Все камеры оказались пустыми, кроме одной.

Ратташ лежал на койке, скованный антимагическими кандалами, и смотрел в потолок. Услышав шаги, он повернул голову и усмехнулся.

– Уходи, Ронни.

Я заметила, что на одной из его скул багровеет синяк. Подошла вплотную к решётке, схватилась за прутья и спросила:

– Кто тебя ударил?

– Грэй, кто же ещё. – Он сжал зубы. – А ты хочешь добавить? Давай, я с удовольствием. Подойти ближе?

– Что за глупые предложения? – прошипела я. – Зачем мне бить тебя, если я могу просто вскипятить тебе мозги?

– А-а-а, – протянул он понимающе, – так вот зачем ты пришла. Тогда давай. Мои мозги к твоим услугам.

– Я пришла вовсе не за этим.

– Да? Жаль. Отличная возможность избежать ещё одной встречи с Грэем… и суда.

– Я хочу знать, зачем.

Рат хрипло рассмеялся.

– Что – зачем, Ронни?

Мне не нравилось это имя в его устах, но я старалась не обращать внимания.

– Зачем было делать всё это? Зачем было убивать Лил, проклинать Эдди…

– Я не убивал её! – зашипел Ратташ, привстал с койки и поморщился от боли, но всё-таки продолжил: – Я не убивал Лил! Я любил её.

Прекрасно.

– Хороша любовь, – я насмешливо фыркнула, – проклинать её ребёнка. Неужели ты не понимал, что любая мать возьмёт проклятье на себя?

Он прикрыл на мгновение глаза… а когда открыл их вновь, был уже не злым, а каким-то бесконечно уставшим.

– Нет. Я не понимал этого. Я влюбился в Лил в первый же день своего пребывания во дворце. Она играла в парке и звонко смеялась. Она не видела меня, а я её заметил. Ей тоже было восемь, как и мне.

Потом я встретил Элли, и она познакомила меня с Грэем и его друзьями. И я… – Он усмехнулся, но теперь не зло – печально. – Я сразу возненавидел его. Он всегда был лучшим. Во всём. И Лил только на него одного смотрела, ходила за ним как привязанная.

– Она знала, что ты её любишь?

– Знала. Когда мы были подростками и Грэй один раз уехал очень надолго… я ухаживал за ней и даже почти добился успеха… Но он вернулся и помешал. Лил тут же вновь начала смотреть ему в рот, как и остальные. Как и ты, Ронни. Скажешь, не так?

Я покачала головой, и Ратташ фыркнул.

– Если бы не эта его эмпатия… Грэя все любят, ты же замечала.

– Но ты ведь не любишь.

– У меня амулет хороший, – буркнул Рат.

А я подумала: конечно, он никогда в жизни не признается, что эмпатия Грэя не способна вызвать любовь или ненависть, только недолгую симпатию. Но этого недостаточно для того, чтобы любить Грэя так, как его любила Лил.

– А проклятье… Если бы Эдди погиб, я бы совершил задуманное. Именно в то время я нашёл описание ритуала, который пытался провести сегодня. Венчание Тьмы…

– Что-что?

– Венчание Тьмы. Тьма связывает двоих так сильно, что они не могут жить друг без друга. Лил бы полюбила меня… сгорала бы от страсти, пошла бы за мной куда угодно, забыв о Грэе и о своём нерождённом ребёнке.

Я чуть на пол не свалилась. Так вот что ждало нас с Дрейком? Мы бы попросту смылись из дворца куда глаза глядят, сгорая от «любви» друг к другу?

– Для ритуала нужно вызвать чистую Тьму, открыв ей широкий проход и пустив по пентаграмме. Тьма должна замкнуться на жизнях тех, кого венчают. Она захватывает их души, проникает в кровь. Пронизывает каждую клеточку. И развенчаться невозможно, даже чистый Свет не спасёт. Но кое-что мешало мне провести Венчание. Беременность Лил. Ритуал нельзя проводить, если женщина беременна, иначе все его участники попросту погибнут.

Тут я действительно села на пол, вцепившись в решётку и чувствуя, как царапаю металл выпущенными когтями.

– Поэтому сначала мне нужно было убить Эдди. Я и предположить не мог, что Лил захочет сохранить ему жизнь и погибнет сама…

Ратташ замолчал, печально улыбнувшись.

Я вздохнула.

– А всё остальное зачем? Эльфы, которые напали на нас в доме Карвима…

– А-а-а, – он рассмеялся, – мне было интересно проверить твою силу. Я так и думал, что они ни с чем не справятся. Это было подтверждение моей догадки. Мне необходимо было придумать другой способ убрать тебя из жизни Грэя.

Подтверждение его догадки! А Карвим чуть не погиб. Впрочем, чего я хочу? Ратташ давно живёт только своей навязчивой идеей: сделать больно Грэю. Это несложно понять.

– Меня? Не Эдди?

– Нет, конечно. – Рат удивлённо посмотрел на меня. – Я знал, что ты не позволишь ему умереть. Как только я услышал о том, что Грэй привёз из Арронтара неизвестную девушку, а потом увидел и его самого, я сразу понял, к чему всё идёт. Ни ты, ни он, конечно, ещё ничего не понимали, в отличие от остальных. Рядом с тобой Грэй вновь становился счастливым. Я не мог этого допустить. И проклятье чёрной крови… я был уверен, что ты погибнешь. Что ты возьмёшь проклятье на себя, Эдди выживет, а ты погибнешь. Но я не учёл…

– Ты не учёл вмешательства Эллейн.

– Да. А она всегда была единственной, кому я не хотел причинять боль. Элли… она мне мать заменила, учила меня магии. И она, кстати, знала, что я маг не только Света и Тьмы, но и Крови. Это была наша общая тайна.

Получается… Если Элли знала, значит, она могла и подозревать Ратташа?

– Она догадывалась, – ответил мужчина на мои мысли. – Догадывалась, но доказательств у неё не было. Наверное, поэтому она молчала. Несколько раз пыталась со мной поговорить, но я каждый раз делал вид, что ничего не понимаю, и она отступала.

– А почему она никому не говорила, что ты маг Крови?

Рат посмотрел на меня немного удивлённо.

– Она обещала мне, что никому не расскажет. Давно-давно, когда мне было восемь. И держала своё слово.

Да, это было в её характере. Способность держать слово…

– И после того, как из-за тебя Элли чуть не погибла…

Услышав это, я иронично посмотрела на Ратташа.

– …я придумал новый способ. Его подсказал мне Дрейк.

– Дрейк?

– Да, – засмеялся Рат. – Ты, конечно, даже не подозреваешь, что ты для него значишь?

Я? Значу? Для Дрейка? Что за глупости. Нет, сейчас мы более-менее подружились, но поначалу-то…

– Ты никогда не слышала о фениэм?

Я помотала головой.

– Это неудивительно. Темноэльфийский термин. В определённом возрасте, если эльф встречает женщину, которая его поражает в силу каких-либо причин, происходит фениэм. По-вашему – «впечатление». Это значит, что он всегда будет помнить тебя, Ронни. Это не любовь и не влюблённость, я даже не знаю, с чем это можно сравнить. Но ты всегда будешь для него особенной. Даже если он встретит свою единственную, тебя не забудет.

У меня не было слов. Но Ратташу и не был нужен мой ответ.

– Поэтому я решил провести между вами Венчание Тьмы. Ты останешься жива, Дрейк будет счастлив, а Грэй потеряет любимую. Прекрасный план, правда? Я бы провёл ритуал, ты бы спокойно вышла из школы, села в карету, доехала до дворца… Осознание того, что тебе нужен Дрейк, накрыло бы тебя спустя несколько часов. Вы бы побежали навстречу друг другу, а встретившись, предались страсти… Всем хорошо, да? Кроме Грэя.

Я чуть не расхохоталась. О Дарида, какой же он идиот!

Встала с пола, отряхнула с подола пыль, выпрямилась и сказала:

– Знаешь, чего я не понимаю? Почему ты не убил Ари. Ведь она всё знала. И могла рассказать матери.

Ратташ явно удивился.

– Убивать Ари? Но я ведь объяснил тебе, что никогда не хотел причинять боль Элли. Зачем мне убивать её дочь? Ари никогда не рассказывала свои видения, я иногда даже думал, что она может и не знать обо мне правду…

Да уж, кто её знает, что она там видит, в этих своих видениях? Идиот…

Бедняжка Араилис. Теперь я понимала, почему она казалась мне такой грустной в последнее время. Но в итоге Ари выбрала и сделала то, чему её учили Элли и Аравейн. Она совершила правильный поступок, рассудив, что четыре жизни – это всё-таки больше, чем одна. Даже если эта самая одна – жизнь её любимой мамы.

А Элли… она просто не могла убить Рата. Ей было проще пожертвовать собой, чем убить мальчика, чью тайну она хранила последние двадцать с лишним лет.

Я вздохнула. Да, будет суд, и я уверена – Ратташ получит всё, что ему причитается. Но… я тоже должна кое-что сделать.

Он не сопротивлялся, когда я вошла в его сознание. Да он и не мог бы противиться моей магии.

Я поморщилась – Рат был похож на грязную лужу. Столько грязи, лжи и боли… Невозможно. Противно. Даже любовь к Лил – маленький светлый лучик – не спасала ситуацию.

– Я отнимаю у тебя право пользоваться магией, – прошептала я, не отрывая взгляда от широко распахнутых глаз Ратташа и зная: он всё слышит. – Любой магией. Но твоя жизнь будет длинной, как у мага. И ты можешь вернуть себе это право, если однажды от чистого сердца откажешься от чего-то или кого-то, кого ты будешь хотеть столь же сильно, как хотел Лил.

Я отпустила его сознание, отвернулась и пошла прочь из темницы, веря и надеясь, что больше никогда не увижу этого человека.

Но пошла я не к себе. Я хотела поддержать того, кому сейчас было хуже всех. Нет, не Ари, – с ней рядом её отец, я уверена.

* * *

Ночь была уже такой глубокой, что некоторые стражники на посту клевали носами. Я не отпускала магию Разума: не хотелось, чтобы кто-нибудь меня видел.

Где находятся покои Грэя, я помнила хорошо. Дошла, усыпила стражу и открыла дверь.

Он стоял возле окна и смотрел на светящийся огнями город, и его белая рубашка выделялась в темноте комнаты белым пятном.

Обернулся, услышав мои шаги.

– Ронни? – Голос его звучал глухо и хрипло.

Я не ответила – просто бросилась навстречу. Подбежала, обняла изо всех сил, уткнулась носом в грудь, вдохнула родной запах…

– Я был слеп… – шептал Грэй, стискивая мою талию.

– Тише, тише… – Я целовала его шею в расстёгнутом вороте рубашки, подбородок, тянулась к горько изогнутым губам.

– Он ненавидел меня всю жизнь. Мой друг… И убил мою жену…

– Тише…

– И чуть не убил Эдди… И тебя…

– Тише… – Я провела рукой по его волосам, прижалась щекой к губам…

– Ронни… – выдохнул Грэй, захватив моё лицо в плен своих ладоней. – Если бы он отнял ещё и тебя…

– Грэй… – Я улыбнулась, приподнялась на носочках и потёрлась о его нос своим. – Никто не отнимет меня у тебя. Никто, слышишь? Я обещаю.

Он застыл, вглядываясь в мои глаза. Застыл, вслушиваясь в мои чувства, которые я не хотела скрывать от него. И никогда не захочу.

И, поняв это, Грэй наклонился и поцеловал меня. Так нежно и трепетно, как ещё не целовал. Горячая ладонь легла на плечи, невесомо погладила их, затем спустилась на спину, по пути расстёгивая крючок за крючком. Я повела плечами, помогая платью спуститься вниз и упасть к ногам. Перешагнула его и подняла руки, когда Грэй потянул вверх нижнюю рубашку.

И застыла на месте, чувствуя, как горит кожа под его взглядом.

Он целовал меня одними глазами. Целовал шею, грудь, живот, ноги и даже пальцы на ногах. Целовал так, будто никогда не видел ничего более прекрасного.

– Как же ты красива, – выдохнул он, и я засмеялась. Шагнула вперёд, помогая ему снять рубашку, потянулась к пряжке ремня, но не успела ничего сделать – взмыла в воздух, оказавшись у Грэя на руках.

– Ты моя, – шепнул он, легко касаясь моих губ в нежном поцелуе.

– Твоя, – подтвердила я.

Я не закрывала глаза, продолжая смотреть на Грэя и своё отражение в его зрачках. Отражение обнажённой женщины, чью кожу ласкал лунный свет и которая казалась мне удивительно прекрасной.

* * *

Я не знаю, почему тот сон приснился мне именно тогда. Наверное, я была готова к нему? Не знаю.

Сначала я услышала шёпот. Этот шёпот был похож на голос ветра в кронах деревьев моего Арронтара. Я старательно пыталась понять, что же он хочет сказать… и наконец мне это удалось.

«Позволь… позволь показать тебе… позволь…»

Разве я могла отказать Арронтару?

Солнце, такое яркое, что слепит глаза, но по-осеннему не жаркое; трава, пока ещё зелёная, но в некоторых местах немного жухлая. Запах начинающих увядать листьев.

«Смотри… смотри…»

Я смотрела.

Они шли по лесной тропинке впереди меня. Он – высокий, с седыми волосами и широкой мощной спиной, в которую я однажды вцеплялась выпущенными когтями до горячей крови, и она – маленькая тоненькая женщина со светлой косой и ярко-жёлтыми глазами. Она держалась за его локоть и семенила рядом, а он пытался приноровиться к её шажкам.

Я улыбнулась. Они помирились. Всё-таки помирились.

Я была рада за Лирин. Да, я узнала её. И пусть она теперь выглядела иначе – всё же это была та самая Лирин, сказавшая мне, что Дэйн умер, потому что для неё это было именно так.

Впереди показалась деревня белых волков, и она сильнее вцепилась в локоть Нарро. Он поглядел на неё и ободряюще улыбнулся.

«Смотри…»

Я вздохнула и продолжила путь, стараясь смотреть только на них, а не по сторонам. Но дартхари и его сестра шли вовсе не к дому моих родителей – они свернули на другую улицу, маленькую и узкую, и зашагали теперь уже по ней.

– Ты уверен? – донёсся до меня негромкий вопрос Лирин.

– Уверен, Лири.

Они говорили спокойно, но я чувствовала, что оба напряжены. Интересно, куда они идут?

Маленькие деревянные дома, покосившиеся заборы, шаткие калитки, заброшенные огороды… да, я знаю эту улицу. Я пряталась здесь иногда. Тут жили в основном старики и очень слабые оборотни-анта.

Но… было что-то ещё. Точно было… Только я никак не могла вспомнить, что именно. Хмурилась, тёрла лоб, глазела по сторонам – но вспомнить не получалось.

Вспомнила, лишь когда мы подошли к тому дому. Это было… десять лет назад? Кажется, да. В тот день, когда Джерард впервые бросил в меня камень. Тогда я побывала здесь. Спала в одной из комнат, а наутро ушла, даже не спросив, почему они спасли меня. Да, их было двое, но я совершенно не помнила их лиц.

Нарро и Лирин остановились возле калитки, и старший советник позвонила в колокольчик.

– Иду, иду, – услышала я чей-то хриплый голос.

«Не бойся, я ничего тебе не сделаю. Встань, пожалуйста. Здесь грязно».

Так он сказал тогда… Именно так. Но зачем мы пришли сюда?

Калитка отворилась, и на пороге возник старик. Увидев, кто перед ним, он охнул и схватился за сердце.

Он почти не изменился, только морщин стало больше. Всё те же седые волосы, торчащие в разные стороны, небольшая залысина, глаза настолько светлого оттенка, что кажутся почти белыми. Мешки под глазами, обвисшие щёки, старые дрожащие руки.

Кто он?! Зачем мы пришли сюда?! Арронтар, зачем?!

Лес молчал.

– Здравствуй, отец, – сказала Лирин тихо, и я пошатнулась. – Впустишь нас?

Старик переводил взгляд с неё на Нарро, словно не верил, что ему не кажется. А потом ответил слабым голосом:

– Да… конечно… заходите…

Они шагнули за порог и пошли по узкой дорожке, выложенной маленькими камушками, к старому, но крепкому дому. Я шла однажды по этой дорожке… грязная и избитая маленькая Рональда…

Из дома выглянула женщина. Она сразу застыла как вкопанная, кажется, даже дыхание задержала. Только дрожали пальцы на руках, которые она прижимала к груди.

Я помнила эти руки. Помнила, как они обмывала мои раны, помнила, как ласковы были её ладони, когда она мазала меня заживляющей мазью. Помнила, как легко она гладила меня по голове… и плакала. Плакала, словно ей тоже было больно, как и мне. Или даже больнее.

– Здравствуй, мама, – сказала Лирин и замолчала, остановившись в паре шагов от женщины. Я видела, как Нарро чуть сжал пальцы сестры, и она ответила на это движение лёгким кивком и улыбкой.

– Проходите, – прошептала женщина, отходя в сторону и пропуская их вперёд. И меня тоже. Пусть они меня не видели, всё же я была с ними.

Лирин и Нарро прошли в комнату, и только тогда старший советник отпустила руку брата.

Взгляд дартхари скользил по комнате. По стенам, столу с четырьмя стульями, светлым занавескам, дивану с оставленной на нём цветастой шалью, камину…

Я заметила, как вспыхнули глаза Нарро, когда он посмотрел на камин. И я тоже посмотрела туда. Сначала я ничего не заметила: свечи, деревянные фигурки, ваза для цветов… А это что такое?

Рисунок. Это был рисунок в простой рамке из светлого дерева. И я знала как минимум двоих изображённых… а о том, кем были остальные, я догадывалась.

Мужчина и женщина на рисунке стояли, обнимая троих детей. Светловолосая девочка с левого края улыбалась во весь рот, мальчик справа положил руку на плечо тому, кто стоял в центре, и тоже улыбался.

Дэйн оказался прорисован лучше всех. Он смеялся, а его голубые глаза сверкали, и я могла пересчитать каждую веснушку на его носу.

Я понимала, почему Нарро застыл, не отрывая напряжённого взгляда от этого рисунка. Слишком хорошо понимала. У Дэйна на нём не было никакого горба и… и того, что было изображено там, никогда не случалось. Они никогда не стояли вот так – в обнимку – весёлые и счастливые.

Я сжала кулаки. Мне хотелось уйти.

– Это наши дети, дартхари, – сказала женщина твёрдо и, словно испугавшись своих слов, добавила: – Простите…

Он вздохнул, отвёл глаза от портрета и спросил:

– Почему ты извиняешься… Мара?

Значит, вот как зовут его мать. Мара. «Женщина» на древнем наречии.

– Мне показалось, что вам может… не понравиться.

– Тебе показалось. А кто это рисовал?

Глаза Мары наполнились слезами, и она сморгнула их.

– Это я рисовала… дартхари.

Несколько секунд он молчал, просто смотрел на неё. И, наверное, молчал бы и дальше, если бы Лирин не спросила:

– Мама, папа… может быть, чаю?

– Да-да, конечно, – засуетился старик. – Сейчас всё будет, сейчас… Вы сядьте, сядьте… Вот, на стульчик…

– Нет, – отрезал Нарро, и присутствующие – кроме Лирин, конечно, – испуганно подпрыгнули. – Это вы садитесь. Не хватает ещё, чтобы я сидел, как чурбан, пока меня обслуживают старики. Скажите, где тут что, и я всё сделаю.

– Да как же…

– Да что же…

Они загалдели, но Нарро один раз легко рыкнул – и старики подчинились. Мара села, а её муж стал показывать, где вода и травы для чая, приговаривая:

– Вот, ирли… Здесь, ирли… Да, ирли…

«Ирли» – сынок. И у Нарро каждый раз слегка вздрагивали плечи, когда он слышал это обращение. Но он не перебивал и не перечил – просто заварил чай, а потом разлил его по чашкам и сел на один из стульев.

Если бы в тот миг можно было провалиться сквозь землю, я бы с удовольствием это сделала. Но мне было суждено досмотреть этот сон до конца.

– Давно вы здесь живёте? – спросил Нарро, делая глоток из кружки. И я неожиданно поняла, что глаза у него больше не жёлтые, а голубые. Настоящие.

– Давно, дартхари, – ответила Мара. – Годков… сорок. Да, Родэн?

Родэн. Какая ирония, ведь это значит «отец».

– Может, и побольше, я уж и не помню, – пробормотал старик. – Тут хорошо, ирли, тихо. Лири нам помогает, да нам и нужно немного…

Нарро задумчиво кивнул.

– Ты раньше любила вышивать, – произнёс он, поглядев на Мару. Она резко побледнела и вжала голову в плечи. – А сейчас?

– И сейчас люблю, дартхари, – пробормотала тихо и поставила чашку на стол, звякнув ложкой. – Хотите, покажу?

– Хочу, – ответил Нарро и улыбнулся, отчего старики оторопели, а Лирин опустила глаза вниз и уставилась в стол. Однако я успела заметить, что и она тоже улыбается.

Мара принесла из спальни несколько вышивок и стала показывать их дартхари. Родэн нахваливал жену, а Нарро с Лирин молчали, перебирая вышитые кусочки ткани. Цветы, мордашки волчат, насекомые, птицы… Портретов тут не было, и я вздохнула с облегчением.

– Красиво, – сказал Нарро в конце концов, когда Мара достала последнюю вышивку, на которой была изображена Великая Поляна и Древний Камень, вышитый светящейся серебряной нитью.

– Хотите… хотите, я вам подарю? – робко предложила Мара, и дартхари засмеялся.

– Когда делают подарки, обычно не спрашивают разрешения.

Их поразил его смех. Я видела, как застыл Родэн, так и не донеся чашку до рта, видела, как задрожала Мара… и понимала почему.

Смех у Нарро был точно таким же, как в детстве, когда его звали Дэйном. Да, теперь он был большим и сильным дартхари… но смех остался прежним.

Они ведь не могут его помнить? Да, Арронтар? Не могут же?!

Но почему, почему… почему помнят?!

Я не понимаю…

– Тогда я дарю вам эту вышивку, дартхари… – прошептала Мара, протягивая Нарро платок с Великой Поляной и Древним Камнем на нём. Она даже не замечала, что плачет.

Но это заметил Нарро. Он встал со стула, положил большие руки на хрупкие плечи женщины и сказал:

– Ну-ну. Перестань. Чего теперь-то плакать?

Она закрыла лицо ладонями и всхлипнула:

– Простите, дартхари…

Он вздохнул и, кажется, хотел сказать что-то ещё, но вмешался Родэн:

– Ирли… Вы… ты… ты прости… Я тебе сказал тогда, что отрекаюсь и видеть не хочу… Нет, я не оправдываюсь, нет мне оправдания. Но ты сам отпусти эту боль, незачем с ней в сердце жить, незачем…

Спина Нарро будто окаменела. Окаменела и Лирин. Побледнев, она смотрела на брата, сжав зубы и не моргая.

Мара отняла ладони от заплаканного лица и прошептала:

– Ты прости, сыночек… Не правы мы были, и это наш грех, на нашу душу он лёг. Но на твою не должен лечь… Ты прости, сыночек…

Я не могла смотреть. Не могла. Но я смотрела.

Смотрела, вцепившись выпущенными когтями в кожу на руках и даже во сне чувствуя, как по ним течёт горячая кровь.

Нарро резко выдохнул, прикрыл глаза на мгновение… и произнёс:

– Лири… пойдём, нам пора.

Всё?

Всё?

Не простил?..

Лирин встала, белая как снег. И пошла за ним, не оглядываясь на стариков, которые шли к выходу, держась за руки и пошатываясь. Я всхлипнула и двинулась следом.

Нарро уже был на лестнице, и она скрипела под его тяжёлыми шагами, когда он вдруг обернулся:

– Отец…

Родэн охнул.

– Мама…

Мара зажала рот дрожащими руками.

– Я тогда сказал, что ноги моей не будет в вашем доме. – Он улыбнулся. – Но сегодня я пришёл сюда. Пришёл сам, чтобы сказать… Я забираю назад свои слова. И если вы позволите, я приду ещё.

Они ничего не ответили – кажется, просто не могли. Стояли и смотрели… как он наклоняет голову, как улыбается, как берёт под руку Лирин и как уходит. И только когда они были возле калитки, Мара воскликнула с таким отчаянием, что я даже вздрогнула:

– Придёшь?!..

И в этом слове – всего в одном слове! – было столько чувства…

Как же так, Арронтар?.. Как же так?!

– Приду, – кивнул Нарро и шагнул за калитку. Я бросила последний взгляд на стариков и шагнула следом.

Солнце светило прямо в глаза и пыталось высушить стоявшие в них слёзы.

Я дрожала… и Арронтар тоже дрожал.

И я не сразу поняла почему.

– Нарро, – сказала Лирин тихо. Дартхари сделал шаг вперёд, отпуская её руку, провёл ладонью по лбу, словно стирая лишние мысли и… рассмеялся.

И лес смеялся вместе с ним.

Я никогда не ощущала ничего подобного. Арронтар смеялся… звенел, свистел, пел – на сотни голосов. Он ликовал. Он почти кричал…

ПРОСТИ-И-И-И-И-И-ИЛ!

Стонал ветер.

ПРОСТИ-И-И-И-И-И-ИЛ!

Шептала земля.

ПРОСТИ-И-И-И-И-И-ИЛ!

Пело небо.

– Простил… – повторил за ними Нарро и вновь рассмеялся. А затем развернулся и заключил Лирин в объятия.

Она тоже смеялась. И плакала. И вновь смеялась.

– Простил? – переспросила Лирин, и лес подтвердил, в последний раз словно взорвавшись от ликующего крика:

ПРОСТИ-И-И-И-И-И-ИЛ!

* * *

Я проснулась с первыми лучами солнца, коснувшимися щёк, и ещё долго лежала, улыбаясь и плача, и вспоминала свой сон.

Грэй спал, и я потянулась к нему, прижалась и положила голову ему на грудь. Он обнял меня, не просыпаясь, только улыбнулся и вздохнул так счастливо, что мне захотелось рассмеяться.

Я не сказала Ратташу одну вещь. Не захотела. Почти сразу, вернувшись из Арронтара, я почувствовала, что беременна. Возможно, Нарро понял это даже раньше меня. Но отпустил.

И в тот день, когда мы с Дрейком проводили ритуал, я была полна силы именно из-за зачатия. Зарождение новой жизни – всплеск любой силы…

Возле озера Счастья я рассказала Грэю обо всём, в том числе и о своей беременности. Я была готова уйти, если он скажет, что ему не нужен чужой ребёнок.

Но Грэй сказал иное.

– Я люблю тебя, Ронни, разве я могу не любить ребёнка, которого ты родишь? И Эдди… Он ведь тоже не твой по крови, но для любви это неважно. Ты веришь мне?

Я верила.

Я знала, что он будет любить её. Нашу маленькую девочку.

И Нарро тоже будет любить её. Она ведь придёт к нему сама, да, араэу? Придёт, как любой другой волчонок, почувствовав родную кровь, когда чуть подрастёт. Ты ведь для этого показала мне то видение. Чтобы я понимала, что могу потерять.

Да, я потеряю это. Таков мой выбор. И я его сделала на самом деле не вчера и не неделю назад, а давно… в тот день, когда уехала с Грэем из Арронтара.

* * *

Ратташа не казнили. Узнав, что я лишила его магии, император выслал своего бывшего советника в суровые северные земли, запретив покидать одну из тамошних деревень. А чтобы не было искушений, на ногу ему надели специальный контролирующий передвижение браслет.

Больше я о нём ничего не слышала, и мы с Грэем никогда о нём не говорили. У нас были другие заботы.

Я продолжала учиться всему, что считал необходимым Эдигор. Танцы, география, политология, основы языков рас Эрамира. Я очень старалась. Присутствовала на заседаниях советников, слушая то, о чём они говорили, и запоминая. Я не тешила себя иллюзиями, что стану прекрасной императрицей, но знала, что по крайней мере попытаюсь.

Первым испытанием стала свадьба. Парадное платье с юбкой такой ширины и шлейфом такой длины, что мне поминутно казалось: я грохнусь носом вниз. И несколько раз это едва не случилось. Спасибо Араилис и её дару предвидения – она заранее знала, где я могу упасть, и не давала этому свершиться.

Потом было венчание в храме богини Айли, проход по длинной ковровой дорожке, выстланной на центральной площади, когда нас забрасывали лепестками цветов, большой приём во дворце, где мне пришлось всё время улыбаться многочисленным старшим и младшим лордам…

Но вечером, когда всё это закончилась и я наконец легла в постель, забросила гудящие ноги на Грэя и уткнулась носом в его шею, то почувствовала странное удовлетворение.

Удовлетворение от того, что у меня получилось.

* * *

Серую птицу Элли я не видела со дня её смерти. Не видела нигде – ни в небе, ни рядом с Эдигором. И думала, что больше не увижу… но ошиблась.

Схватки у меня начались ближе к рассвету. Я попросила служанку позвать Карвима и, пока Грэй метался от одной стены к другой, легла на постель – я была совершенно спокойна.

Неожиданно створки окна в наших покоях распахнулись.

Она влетела в комнату и села на ручку кресла возле кровати, где лежала я.

– Линн?.. – услышала я шёпот Грэя.

Птица наклонила хорошенькую головку и посмотрела на него умными, всё понимающими глазами.

Кажется, Грэй хотел сказать что-то ещё. Но не успел: в комнату вошёл Карвим, а за ним Аравейн и Ари. Причём двое последних очень обрадовались, увидев птицу Элли.

Я ни разу не говорила с Араилис о смерти её матери. Я даже не стала обсуждать тот вечер, когда она обманула меня, уверяя, что Нарро могут убить. После гибели Эллейн и моего замужества это перестало иметь значение.

Но я ошиблась и здесь.

И я поняла, насколько сильно ошиблась, когда услышала крик своего ребёнка, полный силы… той самой силы, из которой всегда была соткана герцогиня.

Птица забила крыльями, подняв волну тёплого воздуха. Ари беззвучно плакала, сидя в кресле, бледный Грэй сидел в соседнем, вцепившись в его ручки, будто мечтая их сломать. Он очень переживал во время схваток, и я прекрасно понимала почему: всё-таки Лил умерла при родах.

Аравейн забрал у Карвима новорождённого ребёнка, осторожно обернул его мягкой тканью и поднёс к моему лицу.

– Девочка? – зачем-то спросила я, хотя сама прекрасно знала ответ.

– Девочка, – подтвердил Аравейн, улыбнувшись.

Я посмотрела на свою дочь. На её головке пробивались алые волосики, а глаза были хоть и мутными, но изумрудно-зелёными.

Странно… даже прекрасно помня видение, показанное араэу, я и не предполагала, кому именно суждено стать моей дочерью.

– Как назовёшь? – спросил Аравейн тихо.

Я подняла голову и посмотрела на Грэя, спрашивая у него разрешения этим взглядом.

Он кивнул.

– Эллайна, – ответила я, чувствуя, что с моей души наконец упал груз вины перед Эллейн. – «Пламя»…

Чуть позже, когда все ушли из комнаты, даже Грэй, а Элли уснула, я поднялась с постели и направилась туда, куда мне давно пора было наведаться.

Я вышла в коридор и сразу почувствовала тонкий солёный запах, пощекотавший мне ноздри. Это был запах слёз.

Ари я нашла на крыше, на том самом месте, которое мне когда-то показал Эдигор. И она начала говорить до того, как я подошла к ней и задала вопрос.

– Прости меня, Ронни. – Её голос звенел и дрожал. – Прости, я… Я знаю, что поступила очень плохо. Я соврала тебе тогда…

Я подошла к Араилис вплотную и положила руки ей на плечи.

– Но я должна была… Если бы не это, она бы не родилась… Точнее, родилась бы, но, возможно, гораздо позже или вообще в следующей жизни!

Я чуть сжала пальцы и погладила Ари по плечам.

– А я не могу… не хочу без неё! Пусть хотя бы так, но она будет со мной, пусть…

– Ари… – Я улыбнулась, сделала шаг вперёд и обняла девушку теперь уже по-настоящему. – Хватит виниться. Я не сержусь. Я понимаю.

Она продолжала говорить, словно не слышала.

– Ты не представляешь, как это было тяжело… Я знала, как мала вероятность того, что мама выживет. Я бы могла предупредить её, но… это ничего бы не дало, Ронни, ведь она поступила бы так же. Я ничего – ничего! – не могла изменить! И поэтому сказала тебе про Нарро, чтобы ты вернулась в Арронтар… И чтобы она родилась…

– Я понимаю.

Араилис повернулась, перехватила мои ладони и горячо зашептала:

– У неё никогда не было мамы. Никогда, понимаешь? Даже такой, какая была у тебя. Никакой мамы! И ей так будет лучше. Ты будешь хорошей мамой, самой лучшей, я знаю! А Грэй будет хорошим отцом!

– А Нарро?

Я села на пол и увлекла за собой Ари. Она не сопротивлялась – опустилась рядом, обняла и прижалась, как маленькая девочка.

– И он. Он научит её превращаться в волчицу и обращаться с даром, а Грэй будет заниматься с ней верховой ездой и даже фехтованием…

– Ты это видела, Ари?

– Да… видела… Я столько всего видела…

– А что будет с Арронтаром? Это ты тоже видела?

Она уже открыла рот, чтобы ответить, но почти сразу захлопнула его – и лукаво улыбнулась, на миг превратившись в прежнюю Араилис.

– Видела. И ты увидишь, если когда-нибудь решишь вернуться.

Больше она ничего не сказала. А я не спрашивала.

* * *

Как правильно заметила Ари, Эллайна родилась волчицей. И не просто волчицей, а рыжей волчицей.

Арронтар постепенно освобождался от проклятья после прощения Нарро: это и означало рождение Эллайны, ведь рыжие волки давно перестали существовать.

Я не стала давать ей зелье, запирающее вторую ипостась до Ночи Первого Обращения. Знала, что она справится со своим внутренним волком и так. И, конечно, не потеряет его. Несмотря на то что живёт не в Арронтаре.

И она, так же как и остальные оборотни, примерно в пять лет почувствовала, кто её настоящий отец. Грэй знал, что так будет, и был готов к этому.

Впрочем, ничего страшного не случилось. Эллайна не перестала называть его папой или любить меньше. Просто однажды она попросила у меня разрешения навестить Нарро, и я дала ей это разрешение.

А когда она обернулась птицей с ослепительно белыми перьями и полетела на запад, я пошла к араэу.

– Пришла всё-таки. Хочешь увидеть дэрри? – Она встретила меня ворчанием.

Я кивнула и улыбнулась.

Я стала ветром. Я была разлита в его дыхании и летела туда, где осталось моё сердце. Летела вместе с дочерью и её верной подругой, её любимой сестрой, маленькой серой птицей.

Коснулась невидимой рукой сочной зелёной травы, закружилась, ликуя… И замерла, заметив, что из-за деревьев выходит он.

Эллайна с птицей на плече тоже замерла.

– Привет, – сказала она серьёзно, внимательно изучая черты его лица.

– Элли…

Дочка удивилась.

– Ты знаешь, как меня зовут?

Нарро рассмеялся, подошёл к ней, взял на руки и заглянул в глаза. Я знала, что он видит там, ведь глаза нашей Эллайны были копией глаз Эллейн.

В них отражалась её душа.

– Конечно, знаю, Элли.

– Мама сказала, ты научишь меня обращаться. В птицу я уже умею, но должна ещё в волчицу. В рыжую. Научишь?

– Научу, Элли. Всему, что захочешь, моя Эллайна…

Нарро прижал её к груди, и я увидела, как светятся от счастья его глаза.

Элли навещала Нарро регулярно. Иногда я смотрела на них, приходя к араэу, но чаще всего нет.

Она научилась превращаться в волчицу, когда ей было шесть – и с одеждой, и без. Повсюду бегала за Аравейном и однажды заявила, что выйдет за него замуж, отчего Араилис в голос засмеялась, покраснела и закрыла лицо руками.

Они с Эдди были лучшими друзьями, а когда она выросла и стала побольше, то даже позволяла ему кататься на своей спине.

Я знала, что Ари скучает по маме, поэтому старалась заменить её по мере сил. Теперь Араилис была для Элли, скорее, старшей сестрой и имела право воспитывать мою дочь. Но у неё это всегда плохо получалось. Да и Эллайна редко шалила. Она была очень рассудительным ребёнком.

И очень красивой волчицей…

* * *

Я стала императрицей, когда Элли было десять, а Эдвину пятнадцать. И я навсегда запомнила день коронации, потому что это был один из тех дней, которые проводят черту под прежней жизнью.

Незадолго до него Эдигор сказал мне, что он не вечен и нам с Грэем пора брать власть в свои руки и учиться обходиться без его подсказок. Он никогда и ничего не говорил просто так, поэтому я была готова… Да, я была готова. Но всё равно его смерть стала ударом для нас с Грэем.

Я успокоилась только перед коронацией, вдруг заметив в небе Линн – серую птицу моей Эллайны. Рядом с ней парила ещё одна птица, чёрная и большая, великая… каким и был для Эрамира сам Эдигор.

День, когда я стояла на балконе храма богини Айли, а внизу, на центральной площади Лианора, шумело и волновалось человеческое море, был очень тёплым. Они все что-то кричали, но слов я не разбирала – то ли потому что их было слишком много, то ли просто от волнения.

Я помню миг, когда моих волос коснулся венец власти – золотой ободок с красным рубином по центру. Рядом стоял Грэй, я чувствовала его, но не видела. Мы должны были стоять прямо, смотреть перед собой и повторять за Аравейном клятву. Клятву, которую произносят все императоры и императрицы, всходя на престол.

– Клянусь беречь и защищать! – Голос Грэя разнёсся далеко над центральной площадью и растворился в небе.

– Клянусь беречь и защищать, – повторила я за ним твёрдо и уверенно. Так, как учил Эдигор.

Краем глаза я уловила движение – Аравейн опустился на колени справа от нас. Следом на колени опустились все присутствующие на площади люди, и даже Элли и Эдди, стоявшие позади нас с Грэем.

– Приветствуем вас, император Интамар и императрица Рональда!

– Приветствуем…

– Приветствуем…

Кажется, я дрожала. Грэй, как всегда, почувствовал моё состояние и легко дотронулся рукой до моей ладони, чуть сжав пальцы.

Я знала, что он хочет сказать этим жестом. «Не бойся, всё хорошо. Я с тобой».

Это было не по этикету. Мы должны были стоять прямо и не шевелиться. Но для моего мужа поддержка всегда была важнее всех этикетов на свете.

И я действительно почувствовала себя лучше. И улыбнулась, оглядев всё, что видела перед собой: людей, площадь, храм Дариды напротив, золотящийся в лучах утреннего солнца императорский дворец… Небо, уходящее далеко вперёд и касающееся в тот миг глаз того, кого я оставила там, в Арронтаре.

И я мысленно попросила у него прощения ещё раз, сжав ладонь Грэя в своей руке.

Потому что это был мой выбор. Моя жизнь. И моя судьба.