Эфорт

Легкая звенящая тишина и холод наполнили собой воздух. Лисс открыла глаза и посмотрела на небольшой мерцающий кристалл, лежавший у неё на ладони. Неподалёку неподвижно, словно театральная декорация, стоял её корабль, более не способный подняться ввысь. Ему нужен новый двигатель, новое сердце. И если у странницы не получится его создать или добыть, то она может навсегда остаться на никому более не нужной каменистой планете. Но она с самого начала была готова пойти на этот риск, ещё за долго до того, как нашла квантовую библиотеку. Быть может, с самого начал пути Лисс уже понимала, что приложит все усилия, чтобы добиться желаемого. Ведь это был её последний шанс достигнуть цели, и второй попытки уже не подарит никто. Две высокие башни возвышались над поверхностью планеты, отбрасывая одновременно величественные и устрашающие тени. Лисс бегло взглянула на одно из гигантских строений. Оно было почти в половину ниже второго, и совершенно не имело крыши, подставляя небу всё своё внутреннее убранство, изрядно покрывшееся пылью и пеплом. Девушка была почти уверена, что всё ещё могла слышать гул взрыва, оторвавшего верхнюю часть здания, так, словно он прогремел всего мгновенье назад. Но на деле, событие, навсегда изменившее жизнь черной кузницы, произошло довольно давно. И с тех самых пор никто не пытался вернуться назад, восстановить некогда заброшенные залы и механизмы. Весь мир словно забыл о существовании кузни, переключив своё внимание на другие более значимые проблемы. Странница приблизилась к толстым металлическим дверям, которые по-прежнему оставались открытыми, словно ожидая, когда кто-то вернётся назад и даст постройке новую жизнь и новые идеи. Недолго думая, девушка вошла внутрь, погруженная в собственные мысли и воспоминания. Она видела это место, когда в нём ещё кипела жизнь, и даже годы спустя не могла свыкнуться с окутавшей планету тишиной. В ушах по-прежнему стоял гул моторов, скрежет конвейеров и звон инструментов. От стен всё также отражались обрывки фраз, словно заплутавшие в бесконечном множестве комнат и коридоров. Шаги нежданной гостьи эхом разнеслись по просторному круглому залу. Ограда, отделявшая центр комнаты от остальной её части, слегка пошатнулась, издав глухой протяжный скрежет. Там, по другую сторону невысокой перегородки, находилась глубокая пропасть, уходившая далеко внутрь планеты, и демонстрирующая всем желающим потаенное сокровище кузницы – черную дыру, заточенную в прочный стеклянный шар. Даже много лет спустя прозрачная сфера, созданная чтобы завораживать посетителей кузни, не дала ни единой трещины, сохраняя внутри себя огромный разрушительный потенциал. Именно с этого места всегда начиналась экскурсия по масштабному комплексу, где специально обученные гиды рассказывали всем приглашенным гостям об истории создания кузницы, идеях, лежавших в её основе и сложностях, связанных с её возведением. Хозяин этого места любил устраивать различные мероприятия, показывать людям свои достижения. Ему казалось, что таким образом он сможет заставить людей поверить в безопасность не только самого этого места, но и всей техники, которая здесь производилась. Однако долгие годы, положенные на создание хорошей репутации, так и не смогли себя окупить. Страх перед черными дырами, взращённый в обитателях космоса самой Вселенной, продолжал сеять сомнения. «Человек не может обуздать такую силу» – говорили все – «Рано или поздно, это приведет к довольно плачевному финалу». Изначально Лисс также сомневалась в этой идее, как и другие. Ей казалось, что риск был слишком велик, что технологии не были совершенными. Тогда, как и сейчас она не любила всё новое, боялась, что пожалеет о сделанном выборе. Но двигатель, изначально стоявший в её корабле, не был способен на долгие изнуряющие полеты и совершенно не подходил для реальных путешествий. Странница обращалась к самым различным мастерам и специалистам, но все они, как один, отказывались от такой глупой работы. Никто в здравом уме не был согласен ставить на туристический корабль более продвинутый двигатель. И все они безусловно были по-своему правы. Но Лисс это не устраивало. Тогда-то она и обратилась в черную кузню, как в единственное место, где её не сочли безумной. Хозяину причудливых башен понравилась её задумка и он был готов помочь путешественнице в воплощении её планов. Он был хорошим, хоть и странным человеком. Видел вдохновение там, где никто другой не стал бы даже искать, и был способен мыслить так широко, что казалось выходил за пределы доступной Вселенной. И девушка ощущала с ним какое-то духовное родство, видела в нём те же неудержимые искры, которые когда-то завели её так далеко от дома. Лисс слегка опустила голову, окинув взглядом запылившееся стекло, скрывавшее под собой всепоглощающую бездну. Говорят, что если долго смотреть на неё, то можно ощутить, как она смотрит на вас в ответ. Однако встречного взгляда не последовало. Пульсирующая и вращающаяся тьма, словно игнорировала всё происходящее вокруг, смиренно ожидая того дня, когда стекло наконец даст трещину. Это место перестанет существовать, высвободив из заточения бесконечно голодное чудовище, которое стремительно поглотит в себя и эти высокие башни, и пару ближайших миров. Но до того дня ещё очень много времени. И Лисс даже думала, что быть может локальный конец света не настанет никогда. Пройдя вдоль перегородки, девушка направилась в один из длинных коридоров, постепенно спускавшихся вниз в недра планеты. Стены, раньше хранившие на себе многочисленные рисунки, теперь выцвели, оставляя лишь небольшие клочки изображений, представлявших собой иллюстрации к различным историям, так или иначе связанным с кузней. Теперь же, впрочем, картинки не могли передать даже десятой части всего скрытого сюжета, обратившись в неразборчивые цветные пятна, более не пытающиеся походить на людей или здания. Ступени местами потрескались и откололись, превращаясь в пологий спуск, опасный для жизни. Скатившись по такому склону, можно было легко переломать себе все кости, или выпасть за пределы этажа и попасть на конвейерные ленты. Пускай они и стояли неподвижно, но всё ещё были способны навредить тому нерадивому путнику, кто решит свалится на них. Лисс добралась до нижнего этажа, практически весь путь цепляясь за стены, в надежде не улететь вниз по испорченным лестницам. Огромная стеклянная сфера, которую раньше можно было наблюдать только сверху, теперь открылась взору девушки во всей своей красе. Окруженная множеством сложных механизмов и проводов, спутавшихся между собой в плотное подобие канатов, она продолжала всё также неподвижно висеть над пропастью, словно заменяя собой ядро планеты. Можно было точно сказать, что этот мир с самого начала был идеальной площадкой для подобной техники и самых различных экспериментов. Здесь никогда не было растений или животных, как и погоды как таковой. Лишь толстые слои серого камня, которые никогда не заканчивались, не переходили в нечто большее. Подобных пустых планет, у которых не было атмосферы, жизни и горячего ядра можно отыскать сотни по всей галактике. Все они практически ничем не отличаются друг от друга, бессмысленно существуя на своей орбите. Но именно этим они и привлекали к себе людей со всех концов Вселенной. Это был чистый лист, который можно было использовать и изменять по своему собственному желанию. Можно было возводить невероятные постройки, создавать атмосферу, если она была необходима, и давать полную свободу своей фантазии и бюджету. Некоторые особенно богатые обитатели космоса специально выкупали одну или две подобных скучных планеты, чтобы создавать на них нечто новое. Ведь иногда, создавать свой собственный мир со своими правилами и условиями было гораздо проще, чем привыкать к самобытной природе других планет. Также было и здесь. Ничем не примечательный кусок камня стал по-настоящему известным местом, хоть и не на очень большой срок. Все говорили об этом месте, знали о его существовании и распространяли слухи о различных событиях, которых могло никогда и не происходить. Но теперь всё вновь погрузилось в тишину. И никто уже не обсуждал забытую всеми кузницу, так словно её никогда и не существовало. Эшер смотрел в стену, пытаясь переварить всю полученную информацию. Её стремления, её поступки, все направлены лишь на то, чтобы вернуться домой. Но это так глупо, бессмысленно и нелепо. Нет и не могло быть ничего более абсурдного, чем подобная странная цель, не поддающаяся объяснению. Что завело её в космос, так далеко в бесконечную темноту и холод Вселенной? Что заставило покинуть родной мир, и что так сильно тянет туда вернуться? Мужчина жаждал найти ответ на один единственный вопрос, не ожидая, что за ним последует ещё больше необъяснимых загадок. И теперь он просто не мог оставить их в стороне. Он должен был разгадать каждую из них, но наблюдение через крохотную камеру не могло приблизить его к решению. Ему не хватало объяснений, разговоров, возможности спрашивать и слушать. Эшер всё больше ловил себя на мысли, что хотел бы оказаться поблизости, переживать все эти безумные приключения, не просто как отстраненный зритель, но как неотъемлемая часть истории. Он мог бы узнать всё, что только хотел, и в конце, быть может достиг бы не одной, но сразу всех своих целей. Если бы он только знал, с самого начала, что именно ему уготовано судьбой, то распорядился бы совершенно иначе. Он бы следовал за ней, за этой неприкаянной душой, до самого края Вселенной и обратно, притворяясь её добрым другом. Выслушивал бы её истории, так, словно в них таились ответы на вопросы самой жизни и смерти. И, возможно, местами, ему даже не пришлось бы лгать. Он мог бы быть искренним, мог бы быть настоящим. Лисс приблизилась к одному из небольших стеллажей, расположенных вдоль стен. Все они были забиты под завязку хитроумными чертежами и планами, часть из которых, так и не нашла своей реализации в реальности. Она искала среди них нечто конкретное, то, что уже видела в далеком прошлом, и была не до конца уверена, сможет ли это найти. Быть может, нужный чертеж уже давно был уничтожен, сброшен через ограду за пределы этажа, вниз в темную пропасть. Или же пыль осела на нем толстым слоем, скрывая его от глаз заплутавшей странницы, постепенно стирая с листа яркие белые линии. Но девушка всё равно не теряла надежды, и продолжала переворачивать и перекладывать с полки на полку рулоны синей бумаги, предварительно разворачивая каждый из них в поисках необходимого рисунка. Другого способа покинуть планету все равно не было, ведь она осталась в полном одиночестве, там, где никто не смог бы ее найти, и даже не стал бы искать. По крайней мере она сама так думала, даже не подозревая, что стала героиней чужого сериала, за которым единственный зритель наблюдал с неподдельным интересом. Закончив осматривать один шкаф, Лисс развернулась и направилась к другому, бросив ещё один быстрый взгляд на стеклянную сферу и тёмные грубые стены. Она никогда не любила пещеры, подземелья и закрытые пространства, даже если они были достаточно просторными и большими. Всё, что имело прочный непробиваемый потолок и не имело окон практически мгновенно наводило на неё чувство опасности и беспокойства. А после знакомства с Йури страх замкнутых пространств и подземных тоннелей лишь усилился. До сих пор девушка ловила себя на мысли, что видит краем глаза как, движутся стены или искажается привычное ей пространство, даже если на самом деле комнаты оставались всё такими же неподвижными, как и раньше. Она слышала странные звуки, скрипы, щелчки, иногда даже нечто похожее на шаги, но никогда не говорила об этом, не оборачивалась, не обращала внимания, пытаясь подсознательно найти логичное объяснение внезапному шуму. Это всего лишь небольшой камень, скатившийся вниз по лестнице, кусок металла, решивший в самый неподходящий момент отвалиться и напугать непрошеную гостью. Лисс глубоко вздохнула, стараясь отогнать неприятные мысли. Она провела рукой по небольшому гладкому кольцу, по-прежнему крепко цепляющемуся за её палец, и снова вернулась к поискам чертежа. Всё могло сложиться по-другому. Если бы только корабль не сломался, не приземлился на мрачную планету, покрытую причудливой грифельной пылью. Если бы только она была умнее, держала язык за зубами и вовремя распознала сигналы судьбы. Быть может тогда Эми бы не оставила её, не похоронила на никому не известной планете. Она была напугана, и всё равно безумно рада, когда время спустя Лисс вернулась назад, живая, но уже не такая как прежде. Они могли бы всё ещё вместе бороздить просторы Вселенной, но странница оставила подругу одну, потому что боялась, что подвергнет её опасности. Потому что Лисс больше не чувствовала себя спокойно. Потому что тьме удалось её сломать. Но она никогда никому об этом не скажет, и по-прежнему будет рассказывать совершенно другую историю, далекую от правды. Всё было хорошо, но ей пришлось уйти. Всё было хорошо, и он не мог её отпустить. Эшер постучал пальцами по столу, словно стараясь вытащить себя обратно в реальность из множества мыслей, заполнивших его голову. Он видел в Лисс себя, свои прошлые стремления и страхи. Будто бы время вернулось вспять, туда, где оба его глаза работали исправно, а одиночества и предательства просто не существовало. Мужчине казалось, что он знал её, и при этом он понимал, что не прав. Он видел лишь то, что она позволяла ему видеть, лишь ту небольшую часть её личности, которая может никогда и не была правдой. Эшер был уверен, что может видеть людей насквозь, понимать их без слов, читая как открытую книгу. И вот перед ним очередной том, который нужно раскрыть и прочесть…Но он не поддается. Словно перемотанный сотнями цепей и закрытый на тяжелый замок. Единственная из сотен тысяч книг, которую он бы действительно хотел открыть, которую бы прочел взахлёб от корки до корки, не впускала его дальше аннотации, обманывая и завлекая пестрой обложкой. Но он был усерден в своих стремлениях, искал отмычки, подбирал ключи. Прежде ему казалось, что это тонкое бессмысленное издание не толще журнала, но страниц внутри было больше, чем казалось снаружи. Они появлялись лишь когда ты начинал читать, когда погружался с головой и тонул в зависимости и безумстве. И если в мире и есть девушка способная свести тирана с ума, то это она, и он на это согласен. Он повержен, и он сдается. Пускай даже она сама этого никогда не узнает. Ведь он должен держать лицо, чтобы остаться всё таким же непоколебимым, даже если на самом деле душа его размахивала по сторонам белым флагом. Лисс сняла с полки очередной рулон плотной бумаги и аккуратно растянула его в стороны. Лицо её в тот же миг просияло, хоть эту улыбку и блеск глаз никто не смог бы увидеть. Она положила чертеж на большой стол в центре комнаты и прижала по сторонам небольшими металлическими прямоугольниками. Сдержанно размахивая руками, девушка стряхивала пыль со столешницы и стоявшей неподалеку приборной панели. Окинув панель быстрым взглядом, странница нажала несколько кнопок, уже не в состоянии припомнить что делает каждая из них в отдельности. Она помнила лишь порядок, последовательность, но не смысл. Однажды ей уже приходилось делать всё это самой, хоть она и не могла понять почему. Хозяин кузни, человек по-своему чудаковатый и при том бесконечно мудрый предложил ей принять участие в создании этого двигателя, попутно объясняя ей все тонкости работы. Казалось, что он видел будущее, знал, что однажды непутевая путешественница снова окажется в этом месте, всё с той же неизменной целью, но на этот раз в полном одиночестве. «Ты никогда не сможешь угадать, какие именно знания тебе пригодятся. Быть может, завтра же я скончаюсь, завод мой придёт в негодность, а тебе вновь потребуется сердце для твоего корабля. И пускай всё это место погрузиться во тьму, но ты всё также сможешь довериться и положиться на мои механизмы. Им нужен только верный чертёж и шанс проявить себя» – процитировала Лисс про себя слова старого знакомого. Во многом он был прав. И пускай девушка сама того не понимала, но жила, следуя его принципу, изучала всё, что возможно, искала новые истории, знания и навыки. Ведь, кто знает, быть может однажды, она сможет найти применение тому, что прежде казалось ненужным. Стеклянная сфера начала вибрировать, издавая приглушенный, почти неуловимый ухом звон. По проводам начала растекаться энергия, сопровождающаяся легким треском. Конвейерные ленты пошатнулись, наполнив воздух оглушительным грохотом, а затем начали плавно двигаться, транспортируя куски металла в разные части комплекса. Причудливые механизмы, напоминавшие руки, начали соединять и спаивать различные детали, в то время как стол, у которого стояла девушка подсвечивал чертеж ослепительным белым светом. Вокруг снова стоял гул, гудение и скрежет, которые давным-давно покинули это место, и на секунду Лисс показалось, что она слышит голоса людей, разлетающиеся эхом по высоким башням. Словно все рабочие и управляющие этого загадочного места, всё ещё были здесь, и наконец проснулись после долгого сна. Быть может, некоторые из них и впрямь обитали где-то в стенах кузни, так и не решившись покинуть это место, даже после катастрофы, отнявшей у них жизнь. Души продолжали скитаться в ожидании того момента, когда они снова вернуться к работе, снова будут нужны своему хозяину, или любому, кто встанет на его место. Ведь они как никто верили в это дело, даже когда все остальные считали их безумцами. Они стояли горой за своего начальника. Служили ему так, будто других целей просто не могло быть в их жизни. И даже годы спустя они были здесь, чтобы делать то, чего никто не смог бы сделать лучше них. Лисс аккуратно покачивалась из стороны в сторону, наблюдая за стеклянной сферой и движущимися лентами. Шум кузни перекрывал собой любые другие, более неожиданные и внушающие ужас шумы, отчего странница ощущала себя относительно спокойно. Она пыталась уверить других в том, что не знает страха, что может отпускать глупые шутки вслед даже самым опасным людям Вселенной, но на деле она вся была пропитана страхом, так словно он заменял собой её кровь. Но ей казалось, что это нормально, что истинная храбрость отнюдь не в том, чтобы не испытывать ужаса перед определенными вещами и событиями, а в том, чтобы преодолеть его, и двигаться вперёд, даже если колени начинали неистово трястись. Странница достала осколки Пути и соединила их вместе. Они напоминала ей небольшую звезду, которую буквально сняли с неба и вложили ей в руку. Лисс поднесла осколки к глазу, стараясь разглядеть нечто, скрытое внутри. Множество цифр, переплетенных друг с другом, объединенных в ряды и линии, мелькало между гранями и игривым блеском кристаллов. В центре, словно отделенный от всех остальных показался набор чисел, разделенных небольшими точками. Некоторые из чисел в ряду по-прежнему отсутствовали, оставив вместо себя пустое пространство, заполненное невнятным наложением других цифр. Всего один последний осколок будет способен разъяснить всё, дать точные указания, координаты к концу истории, к завершению пути, к Сердцу Вселенной. Лисс отодвинула кристаллическую звезду от глаза и уставилась куда-то в пространство. Быть может ей не стоило этого делать? Быть может ей стоило остановиться и повернуть назад. Сдаться, и принять тот факт, что прошлое утеряно навсегда. В конце концов она уже не первый год жила с этой мыслью, как впрочем и не первый раз пыталась вернуть всё назад. Она веселилась, резвилась и путешествовала, когда была такая возможность, но, если на горизонте появлялся хоть малейший шанс вернуться назад, она отдавала за него всё. И это раз был не исключением. Но он был гораздо масштабнее, сложнее и тяжелее, чем все предыдущие попытки. В нём была какая-то завершенность, ощущение надвигающегося конца, и бесконечной всепоглощающей печали. Лисс обернулась, но её взгляд не был обращен на скользкую лестницу или пыльные стены. Она смотрела на нечто позади них, нечто такое, чего не было в реальности. Казалось, что она смотрела на весь свой пройденный путь, на то приключение, которое уже успела пережить. И в нём было отчетливо видно, что ей больше некуда идти. Подруга больше не ждёт её в гости, не обрадуется её визиту и не откроет дверь. Старые знакомые, отправившие её в последний путь совершенно, не жаждут увидеться вновь. И единственный человек, который всё ещё был рядом, который следовал за ней по пятам – её враг. Если она решит всё бросить, то он единственный, к кому она сможет пойти, единственный кто будет знать её, единственный кто будет ждать новой встречи. Они разные. Странница и тиран. Но они связаны невидимой для них нитью, простирающейся на тысячи и сотни тысяч световых лет. И вопреки их собственным суждениям, они были до абсурда похожи. Их прошлое было наполнено болью, забвением и тьмой, а будущее сулило обманчивый свет, завлекающий своей ослепительной красотой и щедрыми дарами. В глубине души, быть может, она даже была его идентичной копией, такой же холодной, одинокой и бессердечной. И потому он никак не мог понять её, также как не был способен понять самого себя. Он хотел заглянуть ей в сердце, но сбился с пути, наткнувшись на своё отражение. Она избегала его всеми способами, старалась построить границы. Лишь, потому что боялась признать, что должна была стать такой же. Гул остановился. Конвейер закончил работать, позволив тишине вернуться на своё законное место. Девушка, всё так же цепляясь за стены, пробралась на другой этаж, где располагался конец конвейерной ленты. Всюду лежали покрытые пылью изделия, непонятного назначения. Что-то из этого должно было стать двигателем, или громадной батарейкой для более сложной постройки, но так никогда и не достигло пункта назначения, и не нашло своего применения. На самом краю дорожки из пластиковых пластин стоял довольно сложный механизм, совмещавший в себе металлические трубы, стеклянные пластины и множество различных клапанов разных размеров. В центре конструкции был круглый разъем, к которому тянулась почти вся электроника. Лисс задумчиво осмотрела комнату, в поисках нужного ей контейнера, и практически сразу наткнулась глазами на небольшую длинную коробку, больше похожую на тяжелый, бронированный чемодан. Девушка откинула в сторону несколько простых замочков и подняла вверх крышку, открывая своему взору содержимое заветного кейса. Внутри лежала одна небольшая стеклянная сфера, практически точная копия той, что Лисс видела до этого, но во много раз меньше. Под чистым прозрачным стеклом пульсировала крохотная черная дыра, которая по размерам была не больше одной фаланги большого пальца. Недолго думая, странница вставила сферу в разъем в центре конструкции, всё это время неподвижно покоящейся на краю конвейерной ленты. Створки вокруг сферы захлопнулись, делая её неотъемлемой частью механизма, который теперь начал издавать уже привычное электрическое щелканье. Новый, но точно такой же как старый, вплоть до самых незначительных мелочей, двигатель неподвижно стоял, наполняя пространство вокруг лёгким ненавязчивым гудением, в то время как Лисс отрешенно смотрела сквозь створки на вибрирующую тьму. Сложно было даже представить сколько усилий когда-то было приложено, чтобы заточить устрашающую черную дыру в столь хрупкое и маленькое хранилище. Ещё сложнее было представить то количество неудачных попыток, которое могло произойти за долгие годы изучения и «приручения» такой непредсказуемой силы. Девушка выкатила из-за угла небольшую тележку, предварительно скинув с неё всё лишнее, и водрузила на неё новое сердце для своего корабля. Он всё это время послушно ждал её возвращения, оставленный в одиночестве посреди каменистой пустоши. Что-то в его пустом, безжизненном образе наводило на странные тоскливые мысли. «Прослужишь мне верой и правдой. Жаль, что не слишком долго» – сказала Лисс, обращаясь к двигателю, сама не зная почему. Она чувствовала нечто странное. Смятение, тревогу. Но совершенно не так как раньше. Словно теперь её волновало не столько окружение, другие люди и их поступки, сколько она сама. Будто бы что-то в её словах и действиях было неправильно, не свойственно её образу жизни и мышления. Всё ощущалось каким-то иным. Но так всегда бывает, когда приближаешься к точке невозврата, подходишь к тропе, с которой уже невозможно будет свернуть. Позади ничего не осталось. Есть только будущее, наполненное холодным безумным светом. Оно готово принять тебя в свои объятия, и отдать тебе своё безумство, и ты, странница, примешь его, и пронесешь с собой до конца.