Блисс

Небольшой прямоугольный лист картона, украшенный тонкими золотистыми узорами и надписями, лежал на приборной панели, время от времени сползая всё ближе к краю гладкой поверхности. Казалось, что любое лёгкое движение воздуха заставит его упасть на холодный пыльный пол и затеряться среди беспорядочно раскиданных вещей. Однако, каждый раз, когда лист сдвигался со своего места, Лисс возвращала его обратно, не отрывая при этом взгляда от многочисленных ящиков. Она выдвигала их, осматривала содержимое, а затем закрывала снова, будто бы надеясь, что от этого в них появиться что-то новое. Но лежавшие внутри вещи предательски отказывались изменяться, приобретать новые формы или цвета, и лишь изредка содрогались, если странница дергала ящик слишком сильно. Возможно, ей следовало более бережно относиться ко всем своим «сокровищам», или чаще делать уборку, выкидывая всё, что стало ненужным. Тогда бы никаких проблем не возникало, не приходилось бы тратить драгоценное время на поиски той или иной затерянной в недрах шкафов вещицы. Однако сейчас думать об этом было уже поздно. Оставалось только принять все последствия своей некомпетентности и переворачивать вверх дном все шкафы, полки или ящики, словно она была не хозяйкой этого судна, а мелким воришкой, прокравшимся на борт. Иногда Лисс думала, что дело было вовсе не в ней самой, просто корабль даже годы спустя упорно отвергал её. Она не была его изначальным владельцем, не покупала его за баснословную сумму, не приложила никаких должных усилий к тому, чтобы стать его капитаном. Просто в определенный момент, когда безумная мысль взяла полный контроль над её разумом, девушка вскочила на борт и унеслась вдаль, предварительно забрав коды доступа и ключи. И никто не мог остановить её, кроме её собственной совести, которая в тот момент явно была в отпуске. Конечно, за долгие годы скитаний по бескрайнему космосу Лисс научилась управлять этим непокорным судном. Но время от времени оно всё равно проявляло характер, напоминая страннице обо всех ошибках из её прошлого. Рычаги и переключатели то и дело заедали, индикаторы сбоили, обшивка скрипела. Корабль неустанно жаловался на свою жизнь, как и на то, что его применяли не по назначению. Он был не предназначен для далёких полетов, опасных сражений или рискованных трюков. Но судьба не оставляла ни ему, ни его непутевой владелице никакого выбора. Спустя пару минут непрерывного обыска ящиков Лисс достала широкую увесистую коробку и водрузила её на стол. Ничем не закрепленная крышка, с трудом сохранявшая форму, съехала в сторону открыв взору светлую белую ткань, сложенную в несколько слоев. Девушка осторожно достала её и подняла на уровень глаз. Несколько перламутровых пуговиц игриво блестели на свету, выстроившись в один ровный вертикальный ряд. Длинные плотные рукава покачивались из стороны в сторону. Странница со всех сторон осматривала фрак, неуверенно поворачивая его в руках. Он до сих пор смотрелся также хорошо, как и в последний раз, когда она его надевала, и вызывал то же самое ощущение неловкости, что и раньше. Тогда всё было по-другому. Все радовались, пили игристое вино, поднимая вверх бокалы. Отовсюду можно было слышать смех и шум разговоров. Девушки то и дело поправляли руками свои сложные прически, украшенные множеством мелких деталей. Парни несколько нервно одергивали края жилетки, словно боясь, что она куда-то от них сбежит. Большой просторный зал был украшен различными флажками и лентами, всюду стояли столики с угощениями. Лисс быстро мотнула головой, будто бы отгоняя от себя неприятное воспоминание. Ей предстояло вновь пережить нечто подобное, но по крайней мере теперь это был полностью её выбор. Что бы она ни сделала, как бы ни поступила, это будет только её вина. Отложив фрак в сторону, девушка достала остальное содержимое коробки. Рубашка, жилет, брюки, блестящие лакированные ботинки. Даже тонкий слой пыли не смог испортить внешний вид костюма, хотя, казалось бы, за все эти годы, он мог бесповоротно прийти в негодность, и Лисс бы даже не удивилась. Ещё раз переложив лист картона на пару сантиметров выше, странница принялась переодеваться, стараясь при этом не думать обо всех событиях, так или иначе связанных с этим торжественным нарядом. Но неприятные мысли, как магнитом притягивались к ней с каждой секундой всё больше. Не важно сколько времени прошло с тех пор. Она всё ещё всё помнит. Бал. Танцы. Одиночество. Колкие и насмешливые взгляды. Возможно, именно они стали последней каплей. Эшер перебирал бумаги и документы, практически не вглядываясь в слова. В них всегда были одни и те же имена, лица и события. Ничего интересного, или хоть сколько-то увлекательного. Но никто и не говорил, что его работа должна быть разнообразной. Никто не говорил, что в ней нет рутины и однотипных действий. Впрочем, людям нравилось придумывать о его работе разнообразные мифы, добавляя в неё гораздо больше приключений, жестокости и кровопролитий, чем было на самом деле. Всем вокруг казалось, что руководить Бездной было легко и просто, настолько, что любой первый попавшийся смог бы справиться с этой задачей. Ведь нет ничего по истине сложного, в том, чтобы допрашивать и пытать заключенных, управлять огромной армией и сотнями рабочих. Мужчина вздохнул, опершись головой на руку. Если бы он только и делал, что раздавал приказы, злобно смеялся и пронзал мечом запуганных нарушителей, то не просидел бы на своем месте и пары дней. Его титул, роль и репутация, стоили ему немыслимого труда, гораздо большего, чем кто-либо был бы готов приложить. И всё это время он мог видеть самое главное напоминание о проделанной работе – свой угольно черный глаз, посылающий волны пульсирующей боли каждый раз, когда на него попадал яркий лучик света. Это была цена, которую он заплатил, чтобы оказаться на вершине. Жертва, которую он был вынужден принести, чтобы стать сильнее, и по-новому взглянуть на людей. Каждый день он повторял себе фразу, которую некогда услышал: «То, что ты жив – не твоя заслуга, но твоя вина». Она звучала в его голове чужим, холодным и бесчувственным голосом, обладатель которого уже давно умер. Но каким-то образом она продолжала причинять ту же боль, те же эмоции, что и раньше. Возможно дело было в том, что Эшер отлично понимал её смысл, причем не только тот, что был вложен автором изначально, но и более новый, найденный со временем. Он ведь не нравился людям, они считали его тираном, убийцей, злодеем. Были готовы обвинить его во всех грехах, лишь бы откреститься от собственных ошибок. Но его это больше не волновало. Он пытался быть правильным, хорошим, мудрым правителем, и вынес крайне болезненный урок. Люди никогда не начнут любить его, потому что их бесконечное множество, и каждый видит Вселенную по-своему. Его правила, законы, методы всегда будут нравиться одним, и отвергаться другими. И в целом, его это устраивало. Ведь он мог заняться своей работой, перестав обращать внимание на других, поступать так как нужно, даже если другим это не нравится. Следуя своему пути, он достиг невероятных высот, и смог заставить людей бояться и уважать его, достаточно сильно, чтобы не приближаться, чтобы не создавать проблем. Лисс взглянула на себя в небольшое зеркало и слегка оттряхнула рукава фрака. Её черные короткие волосы, совершенно не хотели лежать аккуратно, а мелкие шрамы на лице и шее заметно выбивались из общего образа возвышенной торжественности. Казалось, что костюм существовал отдельно от самой странницы, словно надетый на кого-то другого. Кого-то, кто существовал разве что в чужих мечтах и надеждах, и никогда не должен был стать реальным. Девушка нажала несколько кнопок на панели управления, и корабль на автопилоте понесся через бесконечное космическое пространство, оставив за собой лишь небольшую вспышку искр, напоминавших кольцо. Лисс взяла в руки прямоугольный лист картона, и ещё раз перечитала аккуратно выведенный на нём текст. Это было приглашение. И, как ни странно, её имя красовалось на нём. Такое же нереальное и неловкое, как и костюм, в который девушке пришлось облачиться. Но в то же время, имеющее свою четкую цену, которую Лисс пришлось заплатить, чтобы попасть в список гостей. Иногда она радовалась тому, что за время своих путешествий нашла большое количество спорных личностей, способных достать всё что угодно, за определенную плату. С другой же стороны, она отлично понимала, что это не характеризовало её саму, как хорошего человека, и иногда это её беспокоило. Она совершала дерзкие и рискованные поступки, но затем сидела в своем корабле, часами вглядываясь в пустоту, в надежде, что кто-то сможет сказать ей, что она не совершила ничего плохого. И хотя за столь долгое время она уже успела привыкнуть к одиночеству, ей по-прежнему не хватало того, кто смог бы её понять, кто был бы рядом. Но никого не было, или же, она просто не позволила никому остаться. За стеклом показалась планета, покрытая густыми изумрудными лесами, среди которых тут и там проглядывались золотистые крыши с извилистыми узорами, напоминающими перья. Корабль медленно приблизился к поверхности и несколько неосторожно, с грохотом и скрипом, приземлился на круглую мраморную площадку, окруженную невысоким витым забором. Лисс ещё раз бросила взгляд в зеркало, после чего уставилась на валявшиеся повсюду вещи. Её футболка, штаны и изрядно запылившаяся обувь теперь просто лежали на столе, рядом с потрепанной коробкой. Крохотный генератор кислорода и складной шест, также бессмысленно расположились посреди столешницы, неоднозначно сверкая маленькими искрами. Странница глубоко вздохнула, повторяя в голове ещё раз главную мысль этого дня – она не может взять с собой оружие, потому что с ним её тут же вышвырнут за дверь. А этого ей хотелось меньше всего. Проделать весь этот путь, отдать очередной ящик ценных ресурсов за кусок картона, а потом просто остаться снаружи из-за собственной упертости было бы очень глупо. Набрав в грудь побольше воздуха Лисс, вышла из корабля, попутно стараясь пригладить растрепанные волосы. Вокруг со всех сторон возвышались тонкие кипарисы, пушистые ели и множество других высоких деревьев, чьих названий девушка даже не могла упомнить. Весь этот мир с его ослепительным блеском и красотой казался ей безумно фальшивым. И она отлично знала, что была права. Все люди, которые здесь находились, были богаты и знамениты, и зачастую имели связи с темной стороной Вселенной, которая и гарантировала им приятное времяпрепровождение. За спиной каждого второго, если не первого скрывались шпионы, наемные убийцы, мошенники, контрабандисты. Но никто никогда не пытался этому помешать. Ведь всех всё устраивало. Лисс осмотрелась. Высокие мраморные домики с золотыми круглыми крышами буквально громоздились друг на друге, образуя нечто, напоминающее замок. У входа внутрь стояло несколько широкоплечих мужчин, внимательно изучающих взглядом, каждого кто проходил мимо. Одним своим видом они внушали страх любому незваному гостю, и за счёт этого могли легко вычислить каждого, кто прибыл сюда против правил. Своим взором они прочесывали толпу и безошибочно вычисляли неприглашенных или просто подозрительных лжецов, старающихся всеми правдами и неправдами пробраться на мероприятие. Само по себе оно не представляло ничего особенного. Просто очередная вечеринка для самых влиятельных людей галактики, и тех, кто был как-либо с ними связан. Но именно это и привлекало к этому месту столько внимания. Если попасть внутрь, то можно окунуться в мир роскоши, богатства и бесконечных возможностей. Мир, где разговор с нужными людьми может мгновенно поднять вас на вершину, или же наоборот опустить на дно. Здесь совершались самые серьезные сделки и соглашения, решалась судьба планет, людей и всего космоса. Сюда хотели попасть все. Странница подошла ко входу и протянула насупившим брови мужчинам своё приглашение. Несколько секунд они вглядывались в листик картона, вертели его в руках и проверяли на свету, стараясь обнаружить хоть какое-то нарушение. Однако, ничего не обнаружив, они вернули девушке этот бесценный лист и позволили пройти внутрь. Лисс на мгновение задержала дыхание, выпрямилась и отвела плечи назад. Было время, когда её учили тому, как нужно ходить, говорить и вершить чужие судьбы. Время, когда её жизнь пытались построить без её согласия по одному конкретному маршруту, без отклонений. Осанка, речь, уверенный взгляд, и ничего из того, к чему Лисс привыкла. Никакой дерзости и никакой свободы. Девушка прогуливалась по залу, быстрым взглядом проходясь по головам окружавших её людей. Она вела себя так, будто бы всегда была рождена для этого места, и это не было лишено смысла. Возможно, если бы она повиновалась судьбе, то навсегда завязла бы в важных деловых встречах, плотных и сковывающих нарядах, и бездушных официальных разговорах. Она могла быть такой, высокомерной, самовлюбленной и искренне несчастной, ведь иначе и быть не могло. Это было её предназначение, но совершенно не её жизнь. Впрочем, сейчас это было совершенно не важно. Никто не должен был в ней сомневаться, никто не должен был даже допустить той мысли, что она попала сюда нечестным путем. Все и каждый должны ей верить. И именно так и будет. Пройдя некоторое расстояние и вооружившись бокалом игристого белого вина, Лисс остановилась и в очередной раз осмотрелась по сторонам. Внезапно у неё за спиной раздался звонкий мужской голос, в котором отчетливо улавливался некий акцент, точное происхождение которого было довольно сложно идентифицировать. – Госпожа Шэдоу, не ожидал Вас здесь увидеть. Лисс быстро обернулась и встретилась взглядом с высоким щуплым человеком, одетым в белый костюм с черной рубашкой. У него были короткие коричневые волосы, уложенные назад так, что казалось, будто его голову вымочили в бочке с клеем. На худом угловатом лице сильно выделялись тёмные слегка закрученные усы. Если бы странница не знала этого человека, то вполне могла бы подумать, что он уже на закате своей жизни. Но на самом же деле, ему не было ещё даже 40. Однако бледная сухая кожа, костлявые жилистые руки и маленькие глаза заставляли его выглядеть как минимум в два раза старше собственного возраста. – Думаю я могла бы сказать о Вас тоже самое, господин Арнак. Но я, впрочем, искренне рассчитывала увидеть Вас здесь сегодня. Так что наша встреча отнюдь не случайна. Мужчина слегка приподнял одну бровь и улыбнулся. – Вот, как? – Видите ли, в последнее время я всерьез занялась изучением народного фольклора. В частности, легенд и мифов. И мое внимание всерьез привлекла легенда о Сердце Вселенной. Мне бы хотелось узнать больше, и насколько я помню, Вы некогда говорили, что в одном из своих путешествий находили упоминания о Сердце и осколке Пути. – Да, я помню, как говорил об этом. Однако боюсь, что мне лично мало что известно. Я обнаружил руины заброшенного храма, который, как я полагаю должен был указывать на один из осколков. Впрочем, язык этой древней расы мне не известен, и я не смог понять полный смысл всех надписей. Но, насколько я помню, Вы гораздо лучше владеете этим языком, чем я. Так что для Вас не должно составить труда во всём разобраться. Я… могу предоставить Вам координаты планеты, на которой обнаружил эти руины, чтобы Вы могли лично изучить их. Однако, искать эти координаты в архиве корабля будет достаточно сложно, ведь это было довольно давно. На это может уйти время, – мужчина поднёс руку к подбородку и прикрыл глаза. – Много времени. Лисс сдержалась, чтобы не закатить глаза. Этот парень любил делать драму из всего, что его окружало, стараясь получить прибыль за любое свое, хотя бы малейшее движение. И самое ужасное то, что это работало. Люди платили ему буквально за каждую мелочь, поскольку он умел столь мастерски себя подать, что становился жизненно необходим всем и каждому. Странница уже не в первый раз встречала таких как он, и каждый раз прикусывала язык, лишь бы не высказать им всё, что она думала на самом деле. По сути, подобные хитрецы просто грабили людей, отдавая за деньги то, что получали бесплатно, зачастую даже случайно. Любое знание, навык и даже банальная помощь в экстренной ситуации становились предметом торга. И если, ты не был способен предложить хорошую цену, то вполне мог лишиться жизни. А цена, как правило, была неоправданно велика, завышена до самого абсурдного пика, чтобы после сделки в ваших карманах уже точно ничего не осталось. – Можете не сомневаться, я хорошо заплачу за приложенные Вами усилия. – Сколько? – мужчина прищурил глаза, а его губы превратились в тонкую изогнутую линию. Он даже не скрывал своих намерений, не прятал свою сущность, как иногда это делали другие. И именно этим он нравился Лисс больше остальных подобных жуликов. Да, он был отвратительным человеком, но по крайней мере он никогда не оспаривал этого, и не пытался показаться иным. – Это не деньги. Предмет. Если сможете им правильно распорядиться, то получите огромную прибыль. Мужчина слегка поджал губы. Он предпочитал деньги всему остальному. С ними было гораздо проще, и не нужно было ломать голову над тем, где, как и у кого их обменять. – Ты знаешь, что вещи не мой профиль, – практически беззвучно процедил он сквозь зубы. – Это не просто какая-то безделушка. Речь идёт об оружии. – Его сейчас можно добыть много и откуда только угодно. Не самый интересный обмен, прямо скажу. – Поверь мне, то, о чём я говорю существует только в одном экземпляре, и некоторые отдадут тебе всё, за одну только возможность находиться с ним поблизости. И это я ещё молчу о тех, кто был бы готов его купить, например, в личную коллекцию. – Какой-нибудь древний артефакт? – Меч. – И чем же он так прекрасен? – язвительно усмехнулся мужчина. – Тем, что это Его меч. Арнак на секунду замер, пристально вглядываясь в свою собеседницу, после чего быстро помотал головой по сторонам, чтобы убедиться, что никто другой не слышал деталей их беседы. – Шутишь? – наконец выпалил он, оттаскивая Лисс в сторону. – Отнюдь. Мне он не нужен, и я подумала, что ты найдёшь ему лучшее применение. – Вот, только откуда он у тебя? – Разве это важно? – Важно. Лучше воры и наемные убийцы за столько лет не смогли приблизиться к нему. А ты утверждаешь, что не только пережила встречу с Ним, так ещё и отобрала у Него любимую игрушку, и осталась цела и невредима. – Потому что я не вор и не убийца. От меня подобного никто не ожидал. Тем более, я говорю тебе, мне эта штука не нужна от слова «абсолютно». Он попал ко мне случайно, и теперь я бы хотела от него избавиться. – Такие вещи случайно в чужие руки не попадают. – Так и скажи, что он тебе не нужен. И я с радостью отдам его кому-то другому. Может быть, даже верну меч его прежнему хозяину, знаешь, просто, чтобы ты подавился той мыслью, что мог так легко его заполучить. Мужчина отступил на шаг назад от странницы и скрестил руки. – Ладно. Я спасу тебя от необходимости возиться со столь тяжелой ношей. – И отдашь мне координаты, которые мне нужны. – Угу, и это тоже, – Арнак задумчиво поправил свою прическу, которая в этом совершенно не нуждалась. – Идём. Лисс последовала за своим собеседником во двор, где располагался просторный сад с фонтаном и лабиринтом из плотного кустарника. Большая часть гостей по-прежнему оставалась в зале, отчего на улице было очень тихо. Лишь изредка откуда-то из недр лабиринта доносились шаги или лёгкий смех. Мужчина провёл свою спутницу вокруг колючих, угловатых кустов, через небольшой проход, который ему самому, наверное, казался безмерно широким. Сама странница же время от времени цеплялась рукавами за ветки и свисавшие с соседнего забора лозы, отчего на ткани оставался бледный зеленоватый след. Они шли как минимум минут пять, пока наконец не вышли с обратной стороны сада к небольшой круглой платформе, где был припаркован слегка неопрятный корабль, по форме больше напоминавший пенал для карандашей. Мужчина остановился и в очередной раз осмотрелся по сторонам, пока Лисс оттряхивала со своего костюма все прилипшие к ней листья. – Наверное, я должен перед тобой извиниться, – несколько устало сказал Арнак, поворачиваясь лицом к своей собеседнице. Девушка неуверенно подняла голову и посмотрела ему в глаза. У неё была всего секунда чтобы что-то ему сказать. Но она не успела ей воспользоваться. С разных сторон послышались щелчки и гудение. Из своих укрытий показались несколько человек крепко державших в руках всевозможные бластеры и винтовки. В большинстве своем их оружие было самодельным, дешевым, но это лишь прибавляло пункты к его разрушительным способностям и смертоносности. Ведь оно было создано не для красоты, удобства, самозащиты или охоты, а для убийства. Лисс беспомощно стояла, окруженная вооруженными бандитами, и смотрела на своего спутника. В её лице читалось не столько разочарование, сколько искреннее отвращение. Словно одно только его присутствие оскорбляло её до глубины души. Мужчина усмехнулся и развёл руками. – Ты назвала хорошую цену. Но они назвали больше. Аккуратно поправив свой костюм, Арнак прошёл мимо странницы и растворился в темноте узкого и колючего прохода. У него были большие планы на всё, что он теперь смог получить. На её корабль и все вещи, которые он сможет найти внутри, а ведь их там было бесконечное множество. И никто даже не подумает его останавливать, по крайней мере ему так казалось. Эшер, наконец завершивший свою основную работу, вернулся к занятию более интересному – наблюдению. Бумаги, сложенные ровной стопкой, лежали на краю стола. Он несколько раз поправил их руками, чтобы убедиться, что ни один лист не портит эту идеальную «башню». Быстрым движением мужчина включил экран и уставился в неподвижное тихое изображение. Он видел лишь потолок корабля, небольшие светильники и верхушку пары шкафов. И что гораздо хуже, картинка совершенно не менялась. Абсолютно ничего, никакого звука, даже малейшего шороха не было, и это начало действовать тирану на нервы. Он боялся, что упустил нечто важное, что-то такое, что может потребовать от него вмешательства. Однако он изо всех сил старался себя успокоить. Быть может, она просто сняла кислородный генератор на время, и отложила его в сторону. Но она обязательно вернётся, живая и невредимая, и все его волнения окажутся напрасными. Но интуиция подсказывала ему нечто совершенно иное. Возможно, он просто был параноиком, ведь жизнь научила его никому не доверять, бояться неизвестности и готовиться к худшему в любой ситуации. И он следовал этой идее, скрывая все своих страхи под каменным лицом и хитрой ухмылкой. Он умел заставлять других людей чувствовать себя беззащитными, в то время как сам бесконечно боялся этого чувства. Ему нужно было быть на шаг впереди, планировать наперед, готовиться к любым невзгодам, чтобы внезапно не оказаться в ловушке. Но, как бы это не было иронично, именно так он себя сейчас и ощущал. Ведь он просто ничего не мог сделать, только смотреть в экран и надеяться, что всё станет лучше, что он не сошёл с ума. На экране показался высокий тонкий мужчина с отвратительными, зализанными назад патлами. Казалось, что он просто водрузил себе на голову половую тряпку, и счёл это прекрасной заменой прическе. Незнакомец насвистывал и напевал себе под нос какую-то мелодию, параллельно осматривая все ящики и шкафы, а потом направился к панели управления кораблём. В этот момент, хоть он сам того и не знал, он был обречён на страшные муки, поскольку угнал корабль, находящийся под тайной защитой. Защитой, о которой не знала даже его прежняя владелица, что наверно было даже к лучшему. Эшер яростно сдвинул экран в сторону и вызвал к себе своего помощника. В мыслях он уже представлял, как встретится лицом к лицу с этим беспринципным угонщиком, как будет пытать его до тех пор, пока не узнает правду, пока не поймёт, где странница, которой должно принадлежать это несчастное судно. В конце концов каким бы хорошим вором и мошенником не был этот костлявый мужчина, он совершил одну ужасную ошибку, которую даже не мог себе представить ни в одном своём самом худшем кошмаре. Он встал между жестоким беспринципным тираном и его единственной одержимостью.