Риг

Корабль пронёсся по небу, рассекая воздух сверкающими крыльями. Его размытая бесформенная тень скользила по поверхности планеты, заставляя крохотные песчинки бесконечной пустыни скатываться вниз, образуя причудливые волны. Изредка из песка выглядывали небольшие каменные глыбы, которые на самом деле являлись верхушками засыпанных гор, уходивших глубоко вниз. Ветер свободно гулял между барханами, образуя необычные узоры, напоминающие ленты или изгибы рек. Время от времени где-то на горизонте поднимались густые золотистые облака, которые неприкаянно бродили по пустыне, после чего рассыпались, образуя всё новые и новые дюны. Казалось, что они переносили песок из одного места в другое, словно безмолвные кропотливые рабочие, обречённые до скончания веков перетаскивать свой нелёгкий груз. Пролетев ещё несколько километров корабль начал снижаться и наконец приземлился на относительно ровном каменном возвышении, больше напоминавшем пьедестал, предназначенный для какого-то ценного сокровища. Дверь с некоторым недовольным скрипом опустилась, позволяя пассажирам наконец выйти на свежий воздух. – Учитывая, как ты управляешь этим кораблём, я удивлён, что ты всё ещё не разбилась, – Эшер недовольно поправил волосы и оттряхнул рукава. – Если тебе не нравится, как я вожу, то ты мог остаться на базе. В конце концов лететь сюда со мной была твоя идея, – Лисс быстрым движением накинула на себя длинную светлую ткань, сделав своеобразное подобие плаща с капюшоном. – Мне кажется мы это уже обсуждали, – мужчина прикрыл рукой больной глаз и наклонил голову, стараясь всеми силами скрыться от яркого света. Глядя на него, странница тяжело вздохнула, слегка покачав головой в стороны. Он не был путешественником, и явно не часто покидал свой кабинет, если вообще хоть иногда оттуда выбирался. Все коридоры и комнаты его базы были построены и обставлены таким образом, чтобы не вызывать никаких проблем и болезненных ощущений. Этот постоянный полумрак, практически преследовавший его повсюду был необходимостью, а не просто спонтанной прихотью. Но теперь Эшеру предстояло столкнуться лицом к лицу с реальным миром, в котором далеко не всё поддавалось контролю. Здесь Вселенная сама решала каким материалом выложить пол и каким газом наполнить воздух. Здесь звёзды ярко освещали поверхности планет, и порой даже ночью могло быть также светло как днём. И не было никакой возможности подстроить всё вокруг под себя, поскольку рано или поздно Вселенная находила способы перевернуть всё с ног на голову. Даже самое идеальное убежище в определённый момент могло обратиться против своего хозяина, рассыпаясь и разваливаясь у него на глазах, давая силам природы вернуться на своё положенное место. Лисс вернулась обратно на корабль и спустя пару минут вынесла наружу ещё один светлый кусок ткани. Она аккуратно набросила его на Эшера, пока тот непонимающе смотрел на неё одним глазом. – Что ты делаешь? – мужчина попытался выпрямиться и сделать небольшой шаг назад, но Лисс плотно ухватилась за края ткани, не позволив ему сдвинуться с места. – Убери руку от лица и стой смирно. Эшер неохотно повиновался, не до конца понимая, что именно с ним пытались сделать. Он чувствовал, как глаз постепенно начинал болеть всё сильнее, а чёрные трещины на лице неприятно пульсировали. Лисс обернула ткань вокруг его головы несколько раз, до тех пор, пока не получилось сделать подходящий головной убор, одновременно прикрывающий голову и половину лица. Теперь Эшер был больше похож на пирата из детских фантастических историй, чем на лидера опасной организации, хотя его строгий взгляд и грубые узкие скулы по-прежнему продолжали внушать страх и уважение. Девушка отошла в сторону окинув взглядом проделанную работу. Она уже давно привыкла делать нечто подобное для себя, однако помогать кому-то другому ей почти не приходилось, из-за чего конечный результат был далёк от идеала. Впрочем, это было далеко не самое важное. Ведь до тех пор, пока повязка выполняла свои функции, её можно было считать вполне удачной. Мужчина помотал головой в стороны, в некотором замешательстве. Боль утихла, и лишь изредка отдавалась лёгкими отголосками где-то в области виска. Но это казалось совершенно незначительным по сравнению с предыдущими ощущениями. Эшер потянулся рукой к наложенной повязке, но Лисс остановила его, крепко ухватив за запястье. – Не трогай её. Если она развалится, то переделывать будешь сам. – Спасибо, – мужчина опустил руку и отвёл глаза в сторону. Благодарить кого-то за помощь было для него непривычным. Настолько, что любые подобные слова начинали звучать как насмешка или сарказм. Странница легко усмехнулась и принялась осматриваться по сторонам. – Ты так и не удосужился объяснить мне, откуда ты знаешь, что искать информацию об осколке нужно именно здесь. – Давай я просто скажу, что получил эти сведения из проверенных источников, хорошо? – Эшер расплылся в неоднозначной ухмылке и развёл руки в стороны. – Ммм… даже не знаю, звучит не слишком убедительно, – девушка уставилась на своего собеседника и неодобрительно прищурилась. – Во всей Вселенной не так много людей, которые бы знали хоть что-то о Сердце, осколках или древней расе. И я думаю, что знакома со всеми из них, хотя бы косвенно. – Да уж, и некоторые из них имеют тенденцию сдавать тебя в плен бандитам. – Постой, постой, постой… Ты говорил с Арнаком? В принципе это логично, ведь он единственный знал, куда меня увезли, но всё-таки. Как ты на него вышел? И как убедил всё тебе рассказать? И обо мне, и даже об этом месте. – Как-то слишком много вопросов. – И ты не ответил ни на один из них. – Ладно. Слушай. Мы с этим твоим приятелем… мило побеседовали… и он с радостью выдал мне всю важную информацию. – Так значит ты его пытал, – Лисс сдвинула брови и сложила руки на груди. – Нет, мы просто выпили по чашечке чая и… Ну, конечно, я его пытал! Но уверяю тебя, он всё ещё жив, – Эшер сделал небольшую паузу и задумчиво приложил палец к подбородку. – Хотя для него это скорее плохие новости, чем хорошие. Но всё же! – Неужто нельзя было поступить как-то иначе. – Что ж, да, ты права. Уверен бандиты и, уж тем более, подводные монстры с радостью подождут пока я проведу допрос, оформлю все соответствующие протоколы и предоставлю бедолаге адвоката. Ведь каждый заслуживает права на защиту. – Закончил? – Как думаешь, у морских чудовищ есть степень в юриспруденции, чтобы надлежащим образом оценить весь мой труд? – Эшер слегка наклонил голову на бок и расплылся в едкой ухмылке, постепенно переходящей в оскал. Лисс цокнула языком и отвернулась, отмахнувшись рукой от своего собеседника, и устремившись вниз с каменного пьедестала. Песок приглушенно захрустел у неё под ногами, образуя чёткие узорчатые следы, которые практически мгновенно размывались ветром. Девушка подняла голову, уставившись на безоблачное голубое небо, а затем снова окинул взглядом бескрайнюю пустыню. Со всех сторон слышался лёгкий шелест песчинок, отдаленно напоминающий шум морских волн. Странница опустила взгляд и проверила, что ничего не забыла положить в свою сумку. Уже несколько раз её неосторожность приводила к неприятным последствиям, и повторения их ей совсем не хотелось. Эшер спустился с ровной возвышенности и встал чуть позади своей спутницы, осматривая песчаные облака на линии горизонта. Вдалеке виднелось ещё несколько скалистых вершин, которым ветер смог придать гораздо более заостренные и причудливые формы. Лисс закрыла сумку и направилась вперёд. – Нам туда. – И что, мы всё это время должны идти пешком? – возмутился мужчина. – Если бы мы приземлились в городе, то могли бы взять подходящий транспорт. Но ты наотрез отказался от этой идеи, потому что не хочешь, чтобы кто-то тебя здесь заметил. – О нашем приключении знает довольно узкий круг людей. Остальным ни к чему знать, что я покинул базу по какой бы то ни было причине. Но мы ведь могли приземлиться ближе к нужному месту, разве нет? – Это самое близкое подходящее место. Держи в уме, что здесь нельзя сажать корабль посреди песка. – И почему это? – Шум и вибрации от двигателей могут привлечь лишнее внимание. И тогда кто-нибудь из обитателей этого места перекусит наш транспорт пополам прежде, чем мы успеем что-либо предпринять. – Местных обитателей? Хм? – Эшер слегка приподнял бровь. Впрочем, из-за того, что половина его лица была плотно укутана в ткань, он мог оперировать только одной своей бровью, что соответственно не производило нужного эффекта. Лисс взобралась на один из высоких барханов и указала вниз пальцем. Эшер попытался подняться наверх парой быстрых скачков, однако песок предательски посыпался вниз, утаскивая мужчину за собой на исходную позицию. Странница поставила руки на пояс и устремила на тирана слегка разочарованный взгляд. – Мне казалось ты профессиональный воин. Разве это не значит, что ты должен хорошо уметь перемещаться? – Девушка усмехнулась, позволив лёгкой ухмылке задержаться в уголках губ. – Я всё же предпочитаю твердые поверхности, – несколько обиженно отрезал Эшер, отряхиваясь от песка. Со второго раза ему удалось забраться на вершину, хоть и не так легко, как ему бы хотелось. Лисс вновь указала рукой в сторону, стараясь привлечь внимание своего спутника к чему-то важному. Мужчина повернул голову и тут же нахмурился. Вдалеке, среди бесчисленных груд песка лежал длинный извилистый скелет с узким приплюснутым черепом, слегка накренившимся набок. Каждая кость была во много раз больше и толще, чем сам Эшер, причём настолько, что он легко мог бы поместиться внутрь. Из черепа торчало несколько тонких острых клыков, потрескавшихся от времени и ветра. – Если ты думал, что в пустыне обитают черви, то нет. Им больше нравятся кислотные болота, и радиоактивные свалки. Здесь же предпочитают жить змеи, гораздо более крупные, чем те, которых ты только мог встречать раньше. – Хочешь сказать, что они…под песком? – Ага. Днём они чаще всего спят на глубине, потому что там в это время царит умеренная прохлада. Однако, если издавать слишком сильный шум или вибрации, то можно невольно разбудить их. – Шаги для них недостаточно громкие? – Нет. Мы слишком маленькие, чтобы издавать звуки, способные их привлечь. Почти. Иногда всё же случаются неприятные инциденты. – Ты не могла бы говорить поконкретнее, – Эшер всплеснул руками. – Некоторые змеи спят не слишком глубоко, в редких случаях могут оставаться даже в паре метров от поверхности. Их то как раз мы можем побеспокоить, даже незначительными действиями. Но… я думаю этого не случится. По крайней мере надеюсь. – В таком случае твоя идея с транспортом из города вообще не имеет смысла. – Между прочим этот транспорт создан специально для этой местности. Он беззвучный. И очень бы нам пригодился. Лисс аккуратно спустилась с бархана вниз, и продолжила свой путь вперёд, периодически оглядываясь на Эшера. Он молча следовал за ней, время от времени осматривая окружение. Тонкая полоска следов, оставленная ими, растворялась в песке, оставляя после себя лишь небольшие округлые впадины. Спустя пару минут мужчина снова поравнялся со странницей и поправил меч, всё это время висевший у него на поясе. – Я хотел спросить тебя… – Хм? – девушка повернула голову к своему собеседнику, стараясь при этом не сбавлять темп ходьбы. – По поводу твоего кольца. Во время нашей первой встречи его не было, а потом оно внезапно появилось. Обычно я бы не стал об этом спрашивать, но мне кажется, ты не из тех, кто любит носить какие-либо украшения. – Эшер слегка понизил голос, вставляя между словами подозрительно длинные паузы, словно боясь сказать что-то не то. – Это… подарок. – Подарок? От кого? Лисс остановилась, вперившись глазами в горизонт. Она прикрыла кольцо второй рукой, будто бы пытаясь спрятать его, или же наоборот, спрятаться от того, кто его подарил. Ей казалось, что он всё слышал, каждое её слово, каждый шаг, и точно знал где она находится даже если между ними были сотни световых лет. Однако всё это время она просто старалась не обращать на это никакого внимания. Всего лишь очередное неприятное чувство, вдобавок к больной ноге и уставшему сердцу. Девушка и раньше страдала паранойей, думала, что нечто ей совершенно неизвестное не сводит с неё глаз. Но со временем ей удалось принять это ощущение, как неотъемлемую часть жизни, не задаваться лишними вопросами, не думать. И вот теперь, когда она вынуждена путешествовать в компании другого человека, это странное чувство заиграло новыми красками. Она боялась, но уже не за себя, вернее, не только за себя. Что если она скажет Эшеру что-то неправильное или лишнее, что если открыто признает, что их странные отношения нравятся ей, и не только они, но и он сам… Кто-то другой присвоил это место в её сердце очень давно, до того, как Эшер вообще мог слышать о существовании странницы. Кто-то, кто не потерпит никакой конкуренции. И даже несмотря на то, что он сейчас был на другом конце галактики, Лисс испытывала опасения. Он слишком далеко чтобы причинить вред ей, или Эшеру. Но они не смогут прожить всю жизнь достаточно далеко, не так ли? – От друга, – Лисс крепко сжала кольцо рукой, в надежде, что так оно не сможет её услышать. Эшер остановился на пару шагов впереди и внимательно посмотрел на девушку. Что-то в этом слове, в этой фразе его немыслимо напрягало. Но гораздо больше его волновало не столько слово, сколько выражение лица странницы. Казалось, что этот разговор наводил на неё ужас, пробуждая отнюдь не дружеские воспоминания. – Ладно, – мужчина выдохнул и постарался сделать нейтральное, может быть даже несколько безразличное лицо. Остаток пути Эшер шёл впереди, периодически поглядывая на свою спутницу. Она почти всю дорогу смотрела вниз, старательно избегая любых его взглядов, так, словно каждый из них мог превратить её в камень. На горизонте показалась высокая гора с многочисленными острыми вершинами, напоминавшими зубы или когти неизвестного создания. С них время от времени сыпался песок, вероятно занесенный туда ветром. Он тонкими ручейками струился вниз по трещинам и сколам, образуя у подножья бугристые холмы и насыпи. Мужчина поднялся на небольшой уступ и протянул страннице руку. Та несколько неохотно приняла его помощь, словно боясь, что теперь каждое их прикосновение будет причинять ей боль, если не физическую, то по крайней мере душевную. Лисс прошлась вдоль отвесной каменной стены, аккуратно проведя по ней рукой. Она ощущала как Эшер, оставшийся чуть позади, смотрел ей в спину настороженным взглядом. Как бы он не пытался изобразить безразличие, но ему было не всё равно. Кто-то или что-то причиняло ей боль, или, что ещё хуже, нанесло ей непоправимый урон в далёком прошлом. И теперь отголоски этих воспоминаний звучали в её голове. Девушка прошла ещё пару метров и остановилась у входа в пещеру, скрытую среди высоких каменных глыб. Она быстро достала из сумки небольшой фонарик и протянула его своему спутнику. Ей самой он был не особо нужен, поскольку она довольно неплохо видела в темноте. По крайней мере в большинстве случаев, когда испорченные долгими годами злоупотребления ядами глаза ей это позволяли. Что, впрочем, хоть и случалось довольно часто, но являлось довольно непостоянной способностью. Настолько, что в плохие дни Лисс едва ли могла вдеть дальше пары метров перед собой, даже на свету. Обычно в таких случаях она просто запиралась в своём корабле и занималась другими делами, не требующими от неё острого зрения. К счастью, это случалось не слишком часто, и не перерастало в привычку. Стены пещеры были покрыты уже знакомыми Лисс лабиринтообразными символами. Хотя некоторые из них сильно выцвели со временем, но всё ещё сохранили свою форму и мелкие детали. Девушка принялась записывать все, что попадалось ей на глаза, сопоставляя свои заметки с теми, которые уже делала до этого. Чем больше подобных мест она находила, чем больше записей делала, тем лучше понимала смысл и значение этого загадочного и сложного языка. Она могла бы с уверенностью сказать, что записи о квантовой библиотеке стали самыми масштабными и полезными из всех, и с их помощью она стала гораздо лучше опознавать отдельные важные приметы или скрытые подсказки. Впрочем, это было не удивительно, если учитывать сколько времени тогда ей пришлось потратить, чтобы всё правильно расшифровать. И даже при этом она умудрилась сделать ошибку, которая тогда спасла ей жизнь. Кто бы мог подумать. Лисс могла угодить в черную дыру, просто потому что за столько времени данные о библиотеке изменились. Когда она изредка задумывалась над этим, то её пробивало на нервный смешок. Вся её жизнь крутилась вокруг удачного стечения обстоятельств, случайностей, которые в итоге приводили её к нужному результату. Быть может, она была удачливой, или наоборот настолько невезучей, что это начинало работать в обратную сторону. Эшер водил лучом приглушенного света по стенам, осматривая ветвистые рисунки и узоры. Но его впечатляла отнюдь не их замысловатая красота, а то, как Лисс пыталась их расшифровать. Как она делала записи, отрывала листы, вертела головой. То каким воодушевленным и полным увлеченности взглядом она осматривала все эти каракули невольно могло заставить любого заинтересоваться ими. Мужчина задумался о том, как сами по себе эти рисунки стали совершенно бесполезны, ведь истинная ценность была не в них самих, но скорее в человеке, который вкладывал душу и разум в их перевод. Именно от него зависел конечный результат, и именно он придавал всему этому каллиграфическому безумию хоть какой-то смысл и порядок. Ценность мертвого языка хранилась в людях, не говорящих на нём, но вкладывающих в него силы. Тех, кто искал ему новые применения и буквально воскрешал его, хоть и в несколько измененном виде. Прошло несколько часов, пока Лисс старалась зафиксировать каждую, даже самую мельчайшую деталь рисунков. Снаружи начало темнеть и на небе проступили первые звёзды, больше напоминающие блёстки, которые кто-то случайно рассыпал по небу. Эшер, всё это время сидевший на небольшом камне выглянул из пещеры и увидел, как на горизонте, среди песчаных облаков что-то зашевелилось. Барханы начали рассыпаться в разные стороны, высвобождая из своих глубин настоящее чудовище. Гигантская тёмно-коричневая змея со сверкающими глазами вынырнула из толщ песка и быстрым движением раскидала его по округе. – Лисс, кажется мы тут немного задержались, – мужчина отошел от входа и прошёл чуть глубже в пещеру, стараясь не направлять фонарик наружу. Девушка удивленно посмотрела на своего собеседника, после чего обратила внимание на тёмное небо. – Оу, – странница убрала блокнот в сумку и снова повернулась лицом к Эшеру, – прости за это. – Ты нашла тут всё, что нужно? – Да. Но… я не планировала, что это займёт так много времени. – Ничего. Думаю…думаю мы можем переждать ночь здесь, а утром вернуться к кораблю, – мужчина осмотрелся и присел на небольшой выступ, достаточно плоский, чтобы подойти на роль своеобразного стула. Лисс потянулась было рукой к сумке, но затем отвела руку в сторону. Она могла бы просто вызвать корабль сюда, чтобы он подобрал их. Это было довольно рискованно, ведь змеи при должном желании вполне могли бы дотянуться до него, и разрушить судно прежде, чем оно достигнет места назначения. Быть может, и впрямь ничего плохого не случится, если они останутся здесь на время. Это однозначно лучше, чем если она рискнёт их единственным транспортом и в итоге его потеряет. Немного подумав Лисс села на небольшой плоский камень, расположившийся неподалёку. Её оторвали от работы, которая заполняла собой все её мысли, и теперь в них вновь появилось место для неприятных воспоминаний. Девушка слегка прикрыла кольцо рукой и уставилась в стену. – Он мне не друг, – внезапно сказала она. – Хм? – Эшер слегка удивленно посмотрел на неё одним глазом, явно не ожидая столь внезапного продолжения прошлого разговора. – Ты спрашивал про того, кто подарил мне это кольцо. Так вот… Он мне не друг. Совсем. Просто… – Лисс сделала небольшую паузу, стараясь подобрать подходящие слова, но они никак не приходили ей на ум. – Несколько лет назад я путешествовала по космосу вместе с подругой. Мы попали в небольшую переделку и были вынуждены сделать экстренную посадку на неизвестной планете. Пока она занималась перезапуском систем корабля, я решила осмотреться. Вокруг не было ничего, только серая пыль. И тут внезапно, я почувствовала, как эта пыль засасывает меня, словно зыбучие пески, только намного быстрее. Я пыталась сопротивляться, кричать, бежать, но это не помогало, и тогда я крикнула подруге, чтобы она улетала без меня. Она пообещала, что обязательно вернётся обратно, чтобы меня спасти, или по крайней мере то, что от меня останется к тому моменту. Тогда я впервые столкнулась с разумной планетой. До этого мне даже в голову не приходило, что такие существуют. Его зовут Йури. Он был одним из нескольких миров, вращавшихся вокруг небольшой звезды, но большинство из них он самолично уничтожил, чтобы вобрать в себя их ресурсы и энергию. Люди не слишком часто посещали его, но он всё равно никогда не упускал возможность воспользоваться их появлениям в своих интересах. Он впитывал их воспоминания и знания, поглощал ресурсы и корабли приобретая новые навыки и повышая интеллект. Мои воспоминания его заинтересовали, потому что в них было много других людей, планет и приключений, и именно поэтому он оставил меня в живых. Хотел сохранить, как наиболее интересующий его пример человеческой расы. Я провела у него в плену немыслимое количество времени, и со временем мы привязались друг к другу. Конечно, он не человек, и его чувство привязанности нельзя сравнивать с людским. Оно своеобразно и эгоистично. На основе моих воспоминаний и мыслей он сформировал для себя приемлемый физический облик, речь, манеры, стиль общения и даже отдельные черты характера. Но в глубине души он оставался тем же эгоистичным маньяком, каким был раньше, уничтожающим всё вокруг ради собственной выгоды. – Он причинял тебе боль? – Несмотря ни на что, я всё равно хотела выбраться, хотела сбежать и вернуться в космос. Я буквально могу слышать звёзды, и это… пожалуй и есть самая большая моя проблема. Я не могу сидеть на месте спокойно, постоянно рвусь вдаль. Йури знал это, но по большей части ему было всё равно. Он пытался избавить меня от этой навязчивой мысли, пытался заглушить голоса звёзд, погружая меня всё глубже под землю. Но это не помогало. Я просила его отпустить меня. И первое время он пытался бороться со мной «по-хорошему», уговаривая или отвлекая. Однако в определенный момент меня начало это раздражать. Я стала искать способ выбраться, отказывалась говорить с ним об этом, слушать его, и это его разозлило. Поняв, что он не сможет удержать меня на месте словами, он решил действовать силой. Так что да. Да, он решил, что будет использовать боль как оружие против моей страсти к приключениям, – Лисс набрала в грудь побольше воздуха. Она почувствовала, как на сердце у неё стало легче, словно с него сняли неподъемный груз. – А потом? – Эшер ощущал как в горле у него пересохло, а дыхание стало более прерывистым и тяжелым. – Потом я нашла способ сбежать, угнав один из кораблей, затерявшихся под поверхностью. И была уверена, что больше никогда не вернусь назад. Впрочем, как оказалось «никогда», это слишком сильное слово. За всё то время пока меня не было, он смог простить мне этот побег, но отпустить меня так и не смог. Поэтому и дал мне это кольцо. – Он не объяснил в чём его смысл? Как оно действует? – Нет. Почему ты спрашиваешь? – Когда ты начала тонуть, то кольцо засветилось ярким синим светом. Оно… помогло мне найти тебя в толще воды, и ослепило ту тварь, которая пыталась утянуть тебя на дно. Лисс глубоко вздохнула. – Знаешь, в какой-то мере я благодарна ему за это. В конце концов, я всё ещё люблю его. Вот только… это неправильная любовь.