Улонт

Эшер прошёлся по кораблю и остановился неподалёку от Лисс. Девушка неотрывно смотрела через лобовое стекло, время от времени нажимая на различные кнопки панели управления. Двигатели усердно выполняли свою работу, наполняя пространство слегка приглушенным гудением. Было слышно, как поскрипывает обшивка и как радужные крылья прогибаются под порывами ветра. За несколько запылившимся стеклом время от времени пролетали небольшие пушистые облака, спонтанно путешествующие по голубым просторам. Казалось, что небо растягивалось на многие километры под кораблём и нигде не заканчивалось, но на самом же деле оно почти незаметно переходило в водную гладь, которую выдавали разве что мелкие волны. Мужчина повернул голову и посмотрел на сосредоточенную странницу. В уголках её глаз и губ начали проявляться тонкие чёрные трещины, ещё недостаточно яркие и длинные, чтобы сильно привлекать внимание. Однако они всё равно служили болезненным напоминанием того, как мало времени оставалось на самом деле. Быть может всего пара дней или часов, прежде чем яд морского чудовища доберётся до жизненно важных органов и постепенно уничтожит девушку изнутри. Лисс обернулась, столкнувшись с Эшером взглядом. Он тут же отвёл глаза в сторону, словно нашёл нечто интересное в мигающих огоньках на панели. Странница молча уставилась на пролетающие мимо облака, погруженная в собственные мысли. Она чувствовала, как непонятная слабость начинала охватывать её тело, видела, как и без того бледная кожа начинала терять хоть какой-то цвет, и как пальцы дрожали всё сильнее с каждым часом. Будто бы она теряла контроль над собой, постепенно исчезая, растворяясь в вечности, оставляя от себя лишь серую разваливающуюся на части оболочку. Но по какой-то причине её это не пугало, и даже не удивляло. Словно с самого начала своего путешествия она понимала, что оно станет для неё последним. Но разум изо всех сил старался гнать в сторону неприятные пессимистичные мысли, отвергая саму идею своего окончательного исчезновения. Вероятно, в глубине души Лисс и впрямь боялась, поскольку не знала, что это значит – перестать существовать. На мгновенье девушка задумалась испытывают ли другие люди такие же смешанные эмоции, когда ощущают, как их история подходит к концу. Посещают ли их похожие мысли, или же они предпочитают упиваться надеждами на то, что после смерти они смогут отправиться в другое, лучшее место, где их ждёт новое неожиданное приключение? Посреди водной глади показался небольшой остров. Лисс направила корабль вниз, аккуратно припарковав его среди высоких деревьев, отдаленно напоминавших пальмы. Эшер тут же направился к выходу, по пути прихватив со стола небольшой кусок чёрной ткани. Он неуверенно повязал его на больной глаз и осмотрелся. Густая зелёная трава качалась на ветру, в такт шуршащим волнам, которые яростно облизывали берег, словно стараясь украсть себе весь блестящий песок. Справа от корабля лежало несколько крупных валунов, покрывшихся мхом и мелкими серыми трещинами. За деревьями виднелось озеро, по которому также расходились волны, разбивающиеся о берега и плоские камни. Эшер чувствовал, как земля под ногами вибрировала, в то время как линия горизонта периодически плавно покачивалась. – Мне кажется, или этот остров раскачивается? – задумчиво спросил мужчина, обернувшись в пол оборота. Лисс вышла из корабля и рефлекторно прищурила глаза, слегка прикрыв их рукой. Яркий солнечный свет начинал действовать ей на нервы, отдаваясь неприятной колющей болью в спину. Казалось, что кто-то сыпал на неё сверху крохотные осколки битого стекла, которые то и дело впивались ей в кожу. Однако она изо всех сил старалась игнорировать это чувство, недовольно поджав губы и опустив взгляд в землю. – Да, ты прав. Это плавучий остров, а озеро в середине на самом деле продолжение океана, а не отдельный водоём. Земля здесь держится на плаву за счёт гигантских присосок-паразитов. Они высасывают полезные элементы из корней растений вместе с излишками кислорода, превратившись в своеобразную воздушную подушку, – девушка отошла в тень крупного дерева, махнув рукой в неопределенном направлении. – Есть хоть что-то в этой Вселенной чего ты не знаешь? – язвительно сказал Эшер. – Много всего на самом деле. Например физику. – Мне казалось, её то ты должна знать. Она ведь буквально повсюду. В двигателе корабля, гравитации планет, свете звёзд… – Чтож, надеюсь, что в двигателе моего корабля её нет, иначе у нас будут крупные неприятности, – девушка широко улыбнулась, деловито сложив руки на груди. Мужчина усмехнулся и покачал головой. Он привык жить по конкретным правилам и законам, одними из которых были законы науки и самой Вселенной. Благодаря ним всё вокруг казалось логичным, поддавалось объяснению и приобретало смысл. Лишь изредка он сталкивался с вещами поистине ему непонятными, которые, словно боролись со здравым смыслом, стараясь во что бы то ни стало нарушить привычный порядок вещей. Теперь же подобные феномены он наблюдал каждый день, и более того, общался с одним из них. Вернее, одной. Она была совершенно нелогичной, резкой и за счет этого загадочной. Её мысли казались настоящим безумием, и при этом способны были порождать такие же немыслимые умозаключения и ответы. То, до чего он бы никогда не додумался, и поэтому, вероятно, постоянно ей проигрывал, даже тогда, когда план, казалось бы, не имел никаких изъянов. – Так и где же мы должны искать последний осколок? – Эшер вопрошающе помотал головой по сторонам. – Если верить записям, то он должен располагаться в затопленном храме под «озером». Скорее всего осколок использовали, чтобы снабжать храм и генераторы кислорода энергией. Впрочем, я не уверена, что вышеупомянутые генераторы всё ещё работают. – Разве волны не должны были сдвинуть остров в сторону за всё это время? – Нет, остров слишком тяжёлый, поэтому он мог переместиться разве что на пару сантиметров от нужного места, но не дальше. – Чудно. Насколько я понял по датчикам твоего корабля, здесь нет никаких хищников, как и вообще каких-либо подводных обитателей, кроме тех присосок, что держат остров. Стало быть, нас ничего не останавливает, можем отправляться хоть сейчас. – Если тебе так сильно не терпится намокнуть, то вперёд. Но я, пожалуй, сперва немного отдохну, – Лисс устало присела рядом с одним из валунов и оперлась на него спиной. Эшер напряженно сдвинул брови. Он понимал, что странница скорее всего чувствует себя не самым лучшим образом, и ей может потребоваться больше времени на то, чтобы восстановить силы после прогулок по пустыне. Но времени на это совершенно не было, и мужчина боялся, что если они не поторопятся, то непременно опоздают, так никогда и не добравшись до заветной цели. Возможно, ему было бы спокойнее, если бы он точно знал, сколько именно дней или часов осталось у Лисс, но выяснить это было невозможно, и эта неопределенность его пугала. Конечно, никто не знает сколько именно времени ему предстоит прожить, но, когда к скорой гибели нет никаких предпосылок, относишься к этому совершенно по-другому. Кажется, что впереди ещё целая вечность, сотни и тысячи дней, которые можно потратить на всё, что душе угодно. Но Эшер знал, что конец близок, и всеми силами хотел его предотвратить, отложить подальше, чтобы ничто не напоминало о нём. Ни сейчас, ни когда-либо ещё. – Ладно, возможно, ты права. Небольшой перерыв и впрямь не повредит, – мужчина несколько обреченно присел у другого камня, мысленно ругая себя за принятое решение. – Думаю на этот раз твоя очередь что-нибудь рассказывать, – Лисс слегка повернула голову в сторону своего собеседника. – Хм. Я не слишком хороший рассказчик. Но если ты хочешь знать что-то конкретное, то можешь просто спросить. Девушка задумчиво приложила руку к подбородку и сдвинула брови, словно стараясь выбрать из множества вопросов нечто особенное. – Как ты получил свой глаз? – наконец сказала она, слегка приглушенным голосом. – Я имею в виду…Он ведь не всегда таким был. – Нет, – Эшер усмехнулся и немного наклонил голову набок. – Раньше он был обычным. Разве что видел я им всё же несколько хуже, чем вторым. Но это скорее семейная особенность. Мужчина сделала паузу и нахмурился. Его лицо мгновенно стало серьезным, а губы вытянулись в прямую линию. – У меня был друг, – наконец продолжил он. – Мы много времени проводили вместе. Играли, общались, шутили… он был мне почти как брат. Но потом, когда мой отец передал мне управление семейным делом, наши пути разошлись. Я полностью посвятил себя работе, расширению предприятия, строительству новых заводов, и это многим не нравилось. В том числе и моему другу. Он считал, что я уничтожаю баланс Вселенной, граблю планеты, отбирая у них ресурсы и даже убиваю ни в чём неповинных людей. Чтобы меня остановить он даже вступил в ряды сопротивления, вместе с которыми саботировал производство и подрывал склады. И хотя я пытался быть добрым и порядочным лидером, старался объясниться и разъяснить свои действия, но меня никто не слушал. Гораздо проще было видеть во мне монстра, который разрушает весь мир, это позволяло людям игнорировать их собственные пороки и проблемы, сваливать всё на меня. – Но в итоге, ты смог что-то предпринять или…? – Почти. Я решил открыто вступить в переговоры с сопротивляющейся толпой, предложив им мирно обсудить наши разногласия и найти решение. Мой старый друг решил выступить их представителем, что вполне разумно, в конце концов я ему доверял. Думал, что уж с ним-то я смогу найти общий язык. И в начале всё и впрямь шло неплохо. Мы общались, обсуждали различные вопросы… Я прервался, чтобы выпить глоток воды, и почувствовал странный привкус. Меня начало бросать то в жар, то в холод, а тело сковала невыносимая боль. Тот, кого я прежде считал своим другом отравил мой стакан, когда я позволил себе отвлечься от нашего разговора. И пока я задыхался, корчился и терял сознание он смотрел на меня, не предпринимая никаких действий, чтобы помочь. – Эшер неодобрительно фыркнул и сжал руку в кулак. – Мой помощник чуть позже нашёл меня, лежащего на полу кабинета и трясущегося в конвульсиях. Он вызвал врачей, и им всё же удалось меня спасти и вывести яд из организма, прежде чем тот смог меня убить. Но принятой дозы было достаточно, чтобы остались некоторые неприятные последствия. В их числе и травмированный глаз. – А что стало с тем твоим «другом»? – Он сбежал, решив, что я уже одной ногой в могиле. Но далеко уйти не смог. Когда мой помощник поднял тревогу, охрана довольно быстро нашла беглеца. Я самолично расправился с ним, после того как пришёл в себя. Впрочем, для людей это стало лишь очередным доказательством моей жестокости. И я перестал стремиться это изменить, смирившись со совей ролью тирана. Этот случай окончательно убедил меня в том, что мир, окружающий меня, бескомпромиссно жесток, и если я хочу выжить, то придётся ему соответствовать. Хочу я этого или нет, не имеет никакого значения. Лисс отвернулась. Её взгляд устремился вдаль, на широкие стволы деревьев и ветви кустарников. – Несмотря на всё это ты решил не бросать то, чем занимался. Даже когда понял, что многие будут против. – Это дело моего отца, так что я не мог просто бросить всё и уйти. Тем более тогда, если бы я сбежал, то остался бы совсем один посреди бесконечного космоса, практически без денег, поддержки и ресурсов. Как по мне это довольно глупо отказываться от всего исключительно ради эфемерной свободы. – Да уж, – Лисс сдвинула брови, встала и оттряхнула штаны, показывая всем своим видом, что на этом их отдых, как и их обсуждение можно считать завершенными. Эшер спешно поднялся, и ещё раз прокрутил в голове всё только что сказанное. Он отчётливо ощущал, что последние несколько слов оказали негативное влияние на весь диалог, хотя он этого совершенно не предполагал. – Слушай, я не это имел ввиду. То есть, это не глупо, просто… – Пойми меня правильно. Я… обижаюсь не на тебя. А на саму себя, потому что знаю, что ты прав. Это действительно глупый поступок, за который я вынуждена расплачиваться всю свою жизнь. И мне бы действительно хотелось, чтобы жизнь сложилась немного иначе. Чтобы мне не пришлось как в сонном бреду скитаться по космосу в поисках способа всё исправить. Но с другой стороны… Я не думаю, что могла бы поступить как-то иначе, даже если бы у меня был шанс. – Ты так и не сказала, что именно хочешь исправить, – Эшер развёл руки в стороны. Он отлично знал ответ на этот вопрос, но не должен был этого признавать. В конце концов он получил эту информацию не вполне честным путём, и теперь должен притвориться, что не обладает ею вовсе. – Я… – Лисс сделала небольшую паузу, стараясь собраться с мыслями, – … сбежала из дома. Хотя у меня было всё то, о чём некоторые могут только мечтать. Любящая семья, хорошее образование. Чётко выверенный жизненный путь, заранее проложенный специально для меня. Единственное, что от меня требовалось, это ему следовать, прямо как это сделал ты. Никуда не сворачивать, идти к цели и заниматься своим делом. Но я решила, что хочу жить иначе, и побоялась, что если скажу кому-то об этом, то меня не услышат, не поймут. Поэтому в определенный момент я просто прыгнула в отцовский корабль и улетела по случайным координатам, не задумываясь о том, что потом будет. – И теперь ты хочешь…? – Найти путь домой. Потому что я его потеряла. Корабль неудачно приземлился, навигатор сломался, и вся история полётов просто исчезла. У меня не было координат, которые могли бы вернуть меня назад, как и информации, ресурсов или людей, способных что-то исправить. Ни названия планеты, ни отличительных черт. Только я, один на один с совершенно новым незнакомым для меня миром, и жизнью, которую предстояло начать с чистого листа. – Но как можно не знать название планеты? Ты провела там всю жизнь. – И не разу за всё время не удосужилась вырваться за пределы атмосферы. Не имела, и до сих пор не имею ни малейшего представления о том, как мой родной мир называется на галактических картах. Веришь или нет, но местные жители отнюдь не так часто используют общепринятые космические названия. Зачастую те, кто оперирует общими названиями планет напрямую связан с путешествиями, поездками и перелётами по Вселенной. Короче говоря, это точно не про меня. По крайней мере на тот момент. – Уму непостижимо. Не в обиду будет сказано, но это и впрямь… глупо. Потерять собственную планету ещё нужно уметь, – мужчина всплеснул руками, и приложил ладонь ко лбу. – Возможно в этом есть какой-то особый Вселенский смысл, которого никто не может понять. Знаешь, что-то вроде кармы, – Лисс выдавила из себя саркастичную кислую улыбку и направилась в сторону озера. Эшер неторопливо проследовал за ней, и остановился почти у самой воды. Девушка же осталась стоять в паре шагов от края берега. На её лице читалось видимое беспокойство, словно покачивающийся водоём вселял в неё неподдельный страх, одним только своим видом. – У нас нет никакого специального оборудования, как и времени, чтобы его где-то раздобыть, так что придётся полагаться на свои собственные силы. Впрочем, я думаю, что вижу дно, так что здесь должно быть не слишком глубоко, – ровным командирским тоном проговорил мужчина, так будто читал с листа заготовленный план. Лисс сделала ещё несколько шагов назад и отвернулась. Она не вполне понимала, откуда вдруг появился этот внезапный страх, дрожь в коленях и пересохшее горло. До этого ей уже не раз приходилось погружаться под воду, причём далеко не в самых безопасных местах, но теперь всё ощущалось совершенно иначе. Казалось, что её разум, испытавший боль и ужас от последнего подводного путешествия, теперь старался всеми силами отгородить её от любых подобных мероприятий, принимая за опасность каждый водоём, кроме разве что обычной лужи. Однако, пока девушка не видела озеро прямо перед глазами, она всё же ощущала себя несколько спокойней, и изо всех сил старалась этим воспользоваться. Она быстро сняла одежду и отложила на безопасное место, оставшись лишь в удлинённом тёмном топе без лямок и облегающих чёрных бриджах. Эшер, продолжая что-то бубнить себе под нос, обернулся и тут же замер, так и не закончив произносить фразу. За считанные секунды кровь прилила к его щекам, сделав их красными, как лучи восходящего солнца. Мужчина почувствовал, как в горле у него резко пересохло, а все слова и мысли выпали из головы, разлетевшись по ветру бессвязными бреднями. – На что ты уставился? – ядовито спросила Лисс, сложив руки на груди и приподняв одну бровь. – Или ты планировал погружаться во всём своём обмундировании? С ним то ты точно быстро пойдёшь ко дну, но в дальнейшем… сомневаюсь, что это нам поможет. Эшер почти пол минуты неподвижно стоял, словно обрабатывая в голове всё услышанное, после чего неуверенно отвернулся, прошептав что-то понятное лишь себе одному. Он медленно отошёл в сторону от берега, стараясь не поднимать глаз, полностью сосредоточившись на песке, камешках и колышущейся траве, будто бы они были смыслом его жизни. Странница молча наблюдала, за его походкой, после чего прерывисто вздохнула, неуверенная стоит ей осуждать его или нет. Мужчина отложил своё оружие и одежду, оставив только черные леггинсы. Странница взглянула на его обнаженную спину, мысленно пересчитывая шрамы, после чего попыталась заглянуть за своё собственное плечо, словно стараясь сравнить у кого из них двоих было больше серьезных ранений. Так и не сумев рассмотреть саму себя, девушка принялась считать рубцы на своих руках и плечах, воспоминая попутно как ей удалось получить каждый из них. Увлеченная своим занятием, Лисс даже не заметила, как Эшер стремительно вошёл в озеро, по-прежнему стараясь не пересекаться со своей спутницей взглядами. – Так ты идёшь? – крикнул мужчина, по плечи погрузившийся в тёплую солёную воду. Девушка подняла голову, и осторожно попыталась приблизиться к краю воды, прокручивая в голове один и ту же фразу: «Никаких хищников, рыб и монстров, только гигантские липучки». Но стоило только кончику волны коснуться ноги Лисс, как та тут же отпрянула, сделав несколько машинальных шагов назад на сухой песок. Эшер неоднозначно посмотрел на странницу, слегка наклонив голову. Он чувствовал, что что-то было не так, но не мог до конца понять, что именно. – Нет. Я… Я не могу, – голос странницы дрожал, так словно она в любую секунду была готова расплакаться. – Что? Почему? – Не знаю. Просто н-не могу. – Но я не смогу отправиться туда сам, помнишь? Я не знаю ничего об этой древней расе, их языке и культуре. Я даже не знаю, что именно мы ищем, вернее, где это может быть спрятано. – Да, я понимаю, но ничего не могу сделать. Правда. Девушка отвернулась, пытаясь не сводить взгляда с высоких деревьев, ища в их кронах успокоение, которого там никогда прежде не было. Эшер неторопливо вышел из воды, остановившись в шаге от Лисс. Он ещё раз в пол оборота посмотрел на озеро, словно испытывал к нему личную неприязнь, после чего переключился на свою спутницу, всё ещё неподвижно стоявшую перед ним. Конечно, он мог бы произнести какую-нибудь длинную мотивационную речь, способную побороть все страхи и предубеждения, ведь он провёл долгие годы в качестве лидера и приобрёл длинный перечень соответствующих умений, но на это не было времени. Мужчина закатил глаза, мысленно ругая сам себя, за то, что он собирается сделать. «Я плохой человек и самый настоящий тиран», – сказал он себе, и тут же добавил: «Но и она, впрочем не ангел». Не раздумывая, он одним движением ухватил девушку за талию, и потащил за собой в воду. Странница, мгновенно раскусившая его план, начала активно сопротивляться, вертеться и стараться ударить своего противника по рукам, но ничто из этого не помогало. – Отпусти меня! Я не хочу! Я отказываюсь! Это не честно! Ты не можешь так поступить со мной! Раздался всплеск, и девушка оказалась по плечи в воде, цепляясь ногтями за спину своего мучителя. Она чувствовала, как из глаз у неё тонкими ручьями потекли слёзы, и как руки её дрожали, крепко ухватившись за шею и плечи мужчины. Ей казалось, что в любую секунду нечто неизвестное вновь утянет её на дно, поглотив её разум и навеки отправив обратно в безумие. Дыхание стало прерывистым и теперь больше походило на неравномерные всхлипы. Эшер поднял одну руку чуть выше, превратив свой захват в нечто искренне старающееся походить на успокаивающие объятия. Вот только утешать он не умел, хотя чувствовал, что сейчас это очень бы пригодилось. – Видишь? Здесь нет никаких чудовищ. Ну… Кроме меня, разве что, – сказал он, стараясь хоть как-то подбодрить Лисс. Девушка усмехнулась сквозь слёзы. Она понимала, что ей ничего не угрожает, но не могла побороть свой страх. – Так. Просто держись за меня, ладно? Я постараюсь доставить нас к нужному месту. А там уже ты может даже дашь мне пару дельных подсказок. Договорились? – Эшер расплылся в игривой улыбке и начал медленно погружаться под воду. Лисс подняла голову и увидела, как водная гладь отдаляется от её макушки. С каждой секундой девушка опускалась всё глубже, а тяжёлое, стягивающее чувство в груди продолжало неустанно нарастать. Вокруг начали появляться водоросли и крохотные блестяще пылинки, сверкающие в лучах солнца. Внизу показался расплывчатый силуэт с несколькими тускло светящимися точками. Девушка помотала головой в стороны, стараясь прогнать прочь неприятные воспоминания. Она отлично понимала, что вероятнее всего видела просто люминесцентные растения, а вовсе не несколько пар глаз, пытающихся загипнотизировать её своим пристальным холодным взглядом. Однако разум её бился в конвульсиях, наполняя прежнюю тишину гулкими душевными криками. От них в голове становилось шумно и неспокойно, верные слова и мысли ускользали, оставляя только страх и панику. Но Лисс изо всех сил старалась бороться с обеими этими эмоциями, стараясь не позволить им вырваться наружу и принять физический облик. Светящиеся точки становились всё ближе и наконец обрели чёткие контуры, превратившись в причудливые плавающие фонари, привязанные ко дну с помощью переплетенных водорослей. Эшер направился вперёд, проплывая между изящными осветительными приборами, прямиком в неизвестность. Время от времени он краем глаза поглядывал на Лисс, словно боясь потерять её из виду. Она в свою очередь никуда не исчезала, по-прежнему крепко держась за его плечо и спину, словно они были продолжением её собственной руки. Подводная аллея, наполненная лёгким желтым свечением, плавно переросла в высокое здание, больше напоминающее языки пламени, которые неизвестный скульптор попытался запечатлеть в камне. Стены представляли собой толстые изогнутые ленты, поднимающиеся вверх, соединяющиеся между собой в одну сложную фигуру, которая казалось и вовсе не имеет конца или начала. Вход внутрь, расположенный на одном уровне с фонариками, представлял собой массивную арку, украшенную различными витиеватыми узорами и рисунками, большая часть из которых сгладилась под влиянием воды, превратившись в набор невнятных образов. Пространство внутри арки выглядело, словно тонкая плёнка, которую кто-то заботливо растянул по краям. Она повторяла каждое, даже самое мельчайшее движение воды, расходясь мерцающей рябью. Эшер поднял со дна небольшую палку и попытался ткнуть ей в блестящий проход. Ветка спокойно прошла на другую сторону без видимых повреждений, и мужчина несколько недоверчиво откинул её обратно на песок. Он протянул вперёд руку и почувствовал, как пальцев его коснулся лёгкий прохладный ветерок. Там, с другой стороны находился воздух, отделенный от остального океана полупрозрачным барьером. Недолго думая, мужчина прошёл через арку, аккуратно заводя за собой Лисс. Их ноги мгновенно встали на твёрдый холодный пол, а вода градом полилась вниз, оставляя брызги и лужи. Девушка осмотрелась вокруг и глубоко вздохнула. Здесь она чувствовала себя несколько спокойнее, даже несмотря на то, что вода фактически окружала её со всех сторон, и могла в любую секунду пробиться, затопив запутанное помещение. – Кислородные генераторы. Как я и говорила! – странница улыбнулась и взъерошила волосы, отчего они стали походить на морского ежа. Эшер слегка приподнял бровь и окинул взглядом круглую светлую комнату. В ней не было ничего, кроме изогнутых колонн и настенных рисунков. Единственное, что привлекало внимание – небольшая лестница на противоположной стороне, ведущая в длинный коридор. – Да. Здорово. Но только один вопрос. Если всё это работает от энергии осколка, значит ли это, что, когда мы его заберём, то барьеры выключатся и нас тут же затопит? – Эм… Вполне вероятно. Так что думаю, нужно морально готовиться и к такому исходу. – Морально готовиться? Если несколько тонн воды решит в одночасье нахлынуть и сбить нас с ног, то вряд ли моральная подготовка тебя спасёт. – Для этого ты и здесь, не так ли? – Хм? – мужчина провёл ладонью по волосам, приглаживая их. – Чтобы спасти нас, если всё внезапно рухнет. Не дожидаясь ответа, девушка направилась к лестнице, и крепко держась за перила проскользнула в коридор. Эшер, пару секунд простоял на месте, переваривая услышанное, после чего молча проследовал за своей спутницей, закатив глаза. Она несёт хаос всюду, куда только решает заявиться, и теперь защищать Лисс от неё самой стало его негласной обязанностью. На мгновенье он задумался о том, как ей удавалось раньше выходить из подобных ситуаций, не продумывая планов и не взвешивая рисков. Как она быстро находила выход из любой неприятности, даже если всё вокруг было против неё. В каком-то смысле Эшера удивляло, что странница дожила до своих лет. Ведь она постоянно подвергала свою жизнь опасности, зачастую ради какой-то незначительной глупости или просто следуя навязчивому желанию. И всё же он был рад, что она дожила до встречи с ним, и что он не скончался прежде, чем увидел её. Иными словами, он был безумно счастлив, что пути их пересеклись. Хотелось лишь надеяться, что эта встреча станет чем-то большим, чем просто крохотная точка на линиях, бесконечно движущихся в разные стороны. В конце коридора располагалась небольшая комната, в центре которой стоял гладкий круглый стол, украшенный блестящим серебристым рисунком. На нём изображалась восьмиконечная звезда, каждый луч которой указывал на подобие высокого каменного стула, больше похожего на изогнутую бесформенную лежанку. Лисс наклонилась и показала пальцем на середину столешницы. Там, на пересечении всех лучей был вырезан крохотный круг, заполненный полупрозрачным материалом, пропускающим наружу лишь яркий белый свет. – Я не утверждаю, но… кажется осколок там. – Спасибо. Без тебя я бы ни за что не догадался, – Эшер язвительно ухмыльнулся, раскинув руки в стороны. Девушка вытянула губы в прямую напряженную линию и сдвинула брови. – Ты сам притащил меня сюда, причём буквально. Так что прояви хоть каплю уважения к моей работе. В конце концов, если ты мог сделать её сам, то вовсе необязательно было просить меня о помощи. – Я думал это будет несколько сложнее, – мужчина нагнулся и резким ударом разбил центр стола. Внутри находился вытянутый прозрачный кристалл, плотно закрепленный среди хитросплетенных проводов. – Готова? Когда я его достану, может произойти всё, что угодно. Лисс быстро кивнула. Мужчина быстро выдернул кристалл и отпрыгнул в сторону от стола. Свет в комнатах мгновенно потух, оставив испуганных странников практически в кромешной темноте, освещаемых лишь тусклым блеском осколка. Из-за стены послышался плеск. Волны одна за другой пробирались внутрь здания, облизывая пол и стены, разбиваясь о каменные колонны. Эшер передал кристалл Лисс и аккуратно взял её за руку, медленно, но довольно уверенно продвигаясь через непроглядную мглу. Всего за пару минут вода заполнила собой всё доступное пространство, вплоть до самого потолка. Мужчина, крепко держащий свою спутницу, проплыл через громоздкую арку и тут же направился вверх. Плавающие фонари потухли один за другим, растворяясь в темноте подводного мира. Лисс кинула на них прощальный взгляд, всё ещё мысленно сравнивая их с глазами ужасного чудовища. Она представляла, как кровожадный монстр медленно закрывает веки и растворяется в солёной воде, становясь лишь неприятным воспоминанием. Словно кошмарный сон, который она больше никогда впредь не увидит. По крайней мере ей бы хотелось, чтобы он таким оставался. Но на душе по-прежнему лежал невыносимый удушающий груз, от которого сердце замирало, а руки начинали трястись. Смерть, и Судьба – покорные слуги самой Вселенной, переглянулись друг с другом, готовые выложить на стол свои последние карты.