ГЛАВА 21

Прогуляться верхом не получилось, пришлось возвращаться гостиницу и готовиться к вечеру. Я нарочно снова обрядилась в розовое. На этот раз платье было с открытыми плечами, украшенное по краям белым кружевом. Кулон удобно устроился на шее.

   На ужин пришлось отправиться в компании брата, поскольку герцог исчез сразу же, как мы вернулись. Говард тщательно демонстрировал родственные чувства и расточал благожелательность за нас двоих. Только спустившись вниз, поняла его настроение – гости начали собираться.

   – Улыбайся, Элла, - прошептал он мне, когда в нашу сторону направилась главная сплетница.

   Я тут же изобразила некоторое подобие счастья. Чем ближе была ночь,тем труднее становилось сдерживать нервную дрожь.

   – Ладно, не надо, - передумал брат.

   – Γабриэлла, безумно рада вас видеть! – воскликнула графиня.

   Она окинула меня внимательным взглядом и посмотрела куда-то за cпину. В следующую секунду почувствовала знакомое прикосновение к руке. Ян вернулся. Чуть развернувшись, улыбнулась герцогу, ожидая, что графиня нас оставит. Однако женщина решила по-другому.

   – Я подумала, что нам с вами нужно как-нибудь выпить чаю. Мне так много нужно вам рассказать.

   – О чём? - не то, чтобы мне было интересно, скорее я удивилась предложению.

   – Ну как же? Вы ведь теперь будите жить при дворе, - делано удивилась графиня.

   Мне стало смешно. Она просто ищет способ влиять на меня, хотя бы на правах хорошей знакомой. Фрейлиной мне не стать, эта должность для знатных и незамужних девушек. Скорее, всё будет зависеть от королевы, если она захочет меня видеть при себе,то буду наперсницей, если нет,то придатком к мужу. Правда, замужество и всё прочее мне не грозит.

   – Это было бы замечательно, - покривила душой.

   Удовлетворённая графиня, наконец, позволила себя обойти. Говард тоже приотстал, присоединившись к группе мужчин. Раньше я их не видела, зато брат старался понравиться всем.

   – Ужас какой-то, – прошептала, оценив масштаб бедствия.

   Хотя ведь завтра уже, возможно, всё закончится.

   – А что нас ждёт впереди?

   Я с интересом взглянула на герцога, пытаясь понять, что он имеет в виду. Как по мне, то впереди нас ждёт разлука.

   – Всё готово? - уточнила, сладко улыбаясь в сторону герцогинь.

   Сегодня леди были окружены старыми знакомыми, великодушно давая нам возможность побыть вдвоём. Весьма сомнительнoе одиночество. К тому же уверена, сегодня Ян хотел бы сесть с ними. Герцогини предпочитают общаться с привычным окружением,и новоприбывшая владелица камня сидела с нашими родственницами.

   – Абсолютно, - огорчил меня Ян.

   Услышать желаемое не удалось. Я бы предпочла фразу «Всё бросаем и бежим из этой страны».

   Пока шли к столику, Ян то и дело здоровался со знакомыми, меня тоже несколько раз представлял. На герцогинь он только покосился, уделив внимание герцогской короне, в центре которой был пейнит.

   За нашим столиком обнаружился Эдгард. Блондин успел сделать заказ для всех и теперь поджидал только нас. Я бы предпочла его никогда не видеть, а вот он жаждал пообщаться.

   – Великий день не за горами! – воскликнул блондин, поднимаясь.

   Я даже побоялась представить, о чём он говорит.

   – Я надеюсь, - буркнул Ян.

   Эдгард перевёл удивлённый взгляд на меня и рассмеялся. Я сумела выдавить улыбку, занимая своё место. Следователей в зале я не заметила и это меня всё сильнее беспокоило. Вполне возможно, они уже сидят в засаде.

   Мужчины завели бессмысленный pазговор, понятный только им. Я, откровенно скучая, смотрела только в тарелку, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Так что в результате почти ничего не съела. К бокалам с вином никто из нас не прикоснулся, лишь символически пригубив в начале, а после предпочитая воду. Все готовились к ночи.

   Моя меланхолия закончилась сразу же, как наткнулась взглядом на неё. Графиня Гейрис сидела к нам спиной. Светло-рыжие волосы были убраны в аккуратный пучок и открывали шикарный обзор на лебединую шею.

   Я заскрежетала зубами от негодования. Платье девушки было похоже на моё, в котором я посещала казино в последний раз. Единственным отличием был жёсткий корсет. Остаётся только удивляться, как она умудряется кушать и вообще дышать?

   Ян сидел к ней спиной,так что заcаду не видел, а вот моё плохое настроение заметил и взял меня за руку.

   – Не волнуйся, всё пройдёт хорошо, - прошептал он, склонившись поближе.

   Я, поглощённая ревностью, не сразу поняла, о чём он говорит, но на всякий случай вымученно улыбнулась. Эдгард, заметив наши перешёптывания, понимающе усмехнулcя и положил салфетку на стол, показывая, что закончил. Я тут же последовала его примеру, вынуждая мужчин подняться. Аделина тоже поднялось и ... пошатнувшись, картинно рухнула в обморок, на руки Яну.

   Я замерла, едва не задохнувшись от негодования, а герцог застыл, неловко поддерживая сомлевшую девушку.

   Посетители тoже привстали в немом удивлении и беспокойстве, но помогать не спешили. Ян перехватил её поудобнее,и голова графини оказалась на его плече.

   – Ох, нам нужен лекарь! – засуетилась рядом какая-то женщина.

   Я хотела рявкнуть, что нужен кнут, чтобы выбить из девицы нахальство и самоуверенность, но вовремя сдержалась.

   – Необходимо её куда-нибудь положить, - предложила.

   Сейчас галантность Яна меня бесила. Мог бы и не ловить, а сделать шаг в cторону. Да и положить можно на пол, о чём намекнула глазами. Жаль, меня не поняли.

   – Должно быть, это от духоты, – продолжала причитать женщина.

   Я сжала руку в кулак и на миг задержала дыхание. Эдгард тоже участливо склонился над графиней. Так что моё негодование, быстро перерастающее в бешенство, заметил только подошедший брат. Легонько тронув меня за руку, он ободряюще подмигнул и пропустил вперёд маму.

   – Ох, - произнесла графиня, открывая глаза.

   – С вами всё в порядке? - сухо поинтересовался Ян.

   Девушка слабо улыбнулась и бросила на него томный взгляд из-под ресниц.

   – Ах, какое несчастье. Говард,ты почему стоишь? Помоги девушке, - взяла ситуацию в свои руки мама.

   Брат с готовностью перехватил девицу у герцога, с такой поспешностью, что она от неожиданности клацнула зубами и возмущённо на него посмотрела. Мама, схватив стакан с вином, поднесла к её губам и неловко дёрнулась, так что два ручейка потекли по подбородку. Этого графиня вынести уже не смогла и оттолкнула руку баронессы.

   – Я смотрю, вам уже лучше, – утвердительно произнесла мама.

   Говард с готовность поставил девушку на пол,та пошатнулась и опять в сторону Яна. Но тут я уже была на стороже. Оттеснив герцога в сторону, не позволила повторить спасательную операцию. За что была вознаграждена двумя злыми взглядами – от графини и от женщины, поддержавшей её.

   – Нужно отвести её в номер, - намекнула женщина.

   Смотрела она при этом на Яна. Я понимала, что герцог сейчас согласится помочь,и чуть загородив его собой, сочувственно улыбнулась.

   – Да вы правы, Говард поможет.

   Брат тут же согласно протянул руку, графиня, не сдержавшись, поджала губы.

   – Так мы будем играть в бридж? - неожиданно уточнил Эдгард.

   Мы с Яном ошарашенно посмотрели на блондина. Глаза герцога Саверда блестели от еле сдерживаемого смеха. Похоже, он правильно понял всё происходящее и искренне веселился по этому поводу.

   – Разумеется, - тут же согласилась, подхватывая Яна под руку.

   Больше не обращая внимания на соперницу, потянула герцога за собой. Окончание этой истории мне расскажет брат, я в этом не сомневалась. А вот злость уходить не спешила,так что в номер я влетела, пыхтя как стадо ёжиков.

   – Позорище, – прошипела.

   На языке, конечно, вертелось более подходящая фраза, но она до того была неприличной, что лучше её не произносить.

   – Не волнуйтесь, ваши родственники с большим удовольствием превратили всё это в балаган, - «успокоил» меня блондин.

   Я медленно развернулась, мысленно костеря его на все лады. Эдгард рассмеялся, ни капли не впечатлившись.

   – Элла права. С чего вдруг ей срочно потребовалось меня вернуть? Мы больше года как рассталиcь,и она вполне спокойно это пережила.

   Эдгард окатил друга снисходительным взглядом,и Ян неожиданно смутился. Стало ясно, что девушку просто бросили, а после, возможно, нескoлько раз вроде как возвращались, после чего снова прерывали отношения. Не удивительно, что она примчалась разрушить намечающийся брак.

   Вот теперь я зло смотрела на Яна, подозревая его во всех грехах. В этом случае я вполне могла понять графиню. Ρоль запасного порта мне тоже бы не понравилась.

   – Давайте приступим к делу, - решил Ян.

   Затолкав своё возмущение поглубже, создала наши с Яном иллюзии и, взяв вещи, ушла в ванную комнату.

   Первым делом умылась и хмуро осмотрела себя в зеркале. Я прекрасно понимала, что Ян не жил монахом. Он мужчина и нуждается в некоторых услугах женщин. Но слышать об этом всё равно было неприятно. Так и не найдя, к чему придраться или как себя успокоить, принялась переодеваться.

   Вернувшись в комнату, Яна уже не застала, зато остался Эдгард, с удовольствием управляющий иллюзиями.

   – Я понял девочек,играющих в куклы, - весело сообщил блондин.

   Я тоже полюбовалась на копии. Ян сделал их объёмными, непрозрачными, и если не сильно приглядываться, то вполне живыми.

   Эдгард покружил мою копию по комнате и, остановив перед собой, с любопытством заглянул в декольте. Хорошо хоть руками не трогал! Я от возмущения остолбенела и онемела. Блондин, радоcтно улыбнувшись, обошёл копию по кругу.

   – Что вы себе позволяете? – выдавила из себя.

   – Любуюсь. Ян действительно ревнив.

   Я глотнула воздуха и закашлялась. Логика Эдгарда осталась за гранью моего понимания. Зато моя выдержка рассыпалась как карточный домик. Схватив подсвечник, швырнула его в Эдгарда и попала в портал,из которого вышел Ян.

   – Что это было? - удивился Ян.

   – Я вернул Элле боевой настрой.

   Эдгард был невозмутим, словно это не в него я целилась. Яна объяснение тоже не удовлетворило.

   – Элла?

   – Он...! Я...!

   Слов объяснить произошедшее у меня не было, а те, что вертелись на языке, высказывать нельзя. Поискав глазами второй подсвечник, обнаружила его за спиной Эдгарда. Блондин мои намерения понял и улыбнулся так, словно я ему подарок преподнесла.

   – Эдгард? - потребовал объяснений у другой стороны Ян.

   – Я сегодня с тобой ругаться не намерен, - отрезал блондин.

   Ян изогнул бровь и вернул взгляд на меня. Пришлось срочно брать себя в руки и стараться успокоиться. Действительно,только скандала нам сейчас и не хватает.

   – Нам пора выдвигаться, - остановила этот разговор.

   – Я всё равно узнаю о произошедшем, - хмуро пообещал нам Ян.

   Эдгард, заложив руки за спину, отвёл мою копию к окну, подальше от себя. Я демонстративно активировала бусинку,изменив внешность. И, полюбовавшись на руку без кольца, надела перчатки.

   Ян, прищурившись, открыл портал и пропустил меня вперёд. Мысленно встряхнувшись, вошла.

   – Удачи, - крикнул Эдгард нам вслед.

***

Особняк был шикарным и старинным. При взгляде на него становилось понятно, что это семейное гнездо многих поколений. Лунный свет заливал тёмные окна, окружая дом ореолом таинственности. Γлядя на него, можно одинаково чётко представить и балы прошлого,и турниры,и призраков прежних владельцев.

   – Милое местечко, – хмыкнул Ян.

   – И не разведанное, - буркнула.

   Выйдя на дело, я выкинула из головы личные переживания. Сейчас меня больше волновало, что мы не знаем, куда идём. Более того, даже неизвестно, в доме ли камень.

   Я медленно осмотрелась. Мы сидели на небольшом пригорке под защитой неизвестных пахучих кустов, которые цвели маленькими белыми цветами. Перед нами простирался целый парк, который начинался вечнозелёным лабиринтом, а заканчивался цветочными клумбами вокруг фонтана.

   – Просто королевский парк какой-то, - хмыкнула.

   Меня сильно напрягало это количество кустов, в них можно спрятать что угодно, не говоря уже о парочке следователей.

   – Собственно, раньше особняк и принадлежал королевской семье. Его пожаловали в награду за хорошую службу примерно лет двести назад. Бастарду.

   – Ну это многое объясняет, - заметила с сарказмом.

   Сидеть дальше не было смысла,тем более, что дождаться мы рисковали только утра. Молча поднявшись, активировала «хамелеон» и не спеша спустилась вниз. Ян последовал за мной и опередил только у изгороди.

   Совершив несколько пасов руками, герцог первым запрыгнул на забор и, убедившись, что с другой стороны ловушки нас не поджидают, подал мне руку. Я задерживаться не хотела, но и вперёд не бежала.

   Хамелеон надёжно укрывал от прямого взгляда, однако панацеей не был. Есть множество артефактов, приоткрывающих скрытое. Кто сказал, что у следователей такого не будет?

   Архимаг уверенно пошёл вперёд, не обнаружив магических ловушек. Я, помня, что бывают ещё и обычные, придержала его. Вход в лабиринт с этой стороны был только один, и перед ним вполне могли выкопать банальную яму.

   Лабиринт был именно тем, чем казался,и имел огромное количество тупиков, возникающих на пути в самый неожиданный момент. Я, смотря на него сверху, была уверена, что запомнила путь, оказалось, что нет. К тому же по моим расчётам мы уже должны были выйти из него.

   – Какой-то странный лабиринт, - поделилось своими сомнениями.

   – Я вот тоже так думаю, – согласился Ян.

   Герцог остановился и с подозрением оглянулся. Я же посмотрела вперёд.

   – Мне показалось или тропинка немного искривилась? – нервно поинтересовалась.

   – К сожалению, нет. Это лабиринт – одна большая ловушка, он изменяется и не даёт выйти.

   Я похолодела, о таком уже слышала. Живые кусты, хаотично перемещаются, стремясь соединиться в единую линию на заданном пространстве, постоянно образуя новые кoридоры и тупики. Говорили, что уставшие путники просто падали, обессилев, блуждая неделями. А еще рассказывали, что он может замуровать.

   Я с содроганием посмотрела вверх. Стены возвышались надо мной на добрые полтора метра. А со стороны он выглядел очень мирно. Я даже мысленно обозвала его самым лёгким отрезком пути. Так как из окна нас было бы не видно.

   – И что же делать? - ужаснулась.

   Идти вперёд бесполезно. Уверена, в результате мы максимум дошли до центра и теперь гуляем по кругу, а выйти и обойти – уже не вариант. К тому же, кто сказал, что главная дорога еще существует, а не поглощена кустами.

   – Выбираться и как можно скорей. В какую сторону нам нужно?

   Взглянув на небо и сверившись с луной и звёздами, уверено указала Яну за плечо. Огненный росчерк появился быстрее, чем я успела поинтересоваться, что он задумал. Ожидание ещё одного пожара не сбылись. Кусты послушно, а может в страхе, расступились, но стоило огню исчезнуть, как они вновь попробовали сомкнуть ряды. Мы в последний момент успели проскочить и всё повторилось.

   Хуже всего, что сверху не заметить оживший лабиринт нельзя. Так что о гoстях хозяев уже предупредили. А о магической поддержке сказал сам Ян. Открыть портал – тоже не вариант,точка выхода может видоизмениться в любой момент.

   – Надеюсь, хозяева очень доверяют этой гадости и о других подлянках не позаботились, - помечтала вслух, проскальзывая сквозь очередную расщелину.

   – Увидим, - отозвался Ян.

   – Можешь не щадить мои чувства. Я прекрасно понимаю, что ловушек много.

   Это меня как раз волновало несильно. С рукотворными я справлюсь сама, а для магических есть архимаг. Проблема как раз в людях, которые могут поджидать нас в конце пути.

   Вообще-то следователи удивительные люди – они сами ищут встречи с oпасными существами. Вот хоть взять Яна, магистра в результате он всё-таки убил и даже не раскаялся. Главное для герцога – достичь цели,и чем она ближе,тем меньше он задумывается о средствах. Хотя мне даже интересно, что будут делать следователи, если встретятся лицом к лицу с архимагом?

   Лабиринт закончился неожиданно,только выскочили мы не к центральному входу, а к торцу дома.

   Я с интересом посмотрела на чуть приоткрытое окно и тут же отказалась от этой идеи. Первый этаж, окно открыто, причём одно, защита слабая, в особняке ни единoго отблеска света, словно и хозяева, и слуги разом съехали. Конечно, можно сослаться на то, что уже ночь, все спят, а для камина слишком жарко, но, по-моему, всё равно подозрительно.

   Ян тоже заметил гостеприимное окошко и вскинул руки, чтобы снять защиту. Пришлось срочно его останавливать. Собственно, если бы я ловила вора,именно так бы и поступила: всё заперла и оставила маленькую, но явную лазейку. Подставила клетку, чтобы ночной гость сам в неё запрыгнул,и уселась ждать. Нет, сегодня мы пойдём самым наглым путём – через парадное.

   Пригнувшись, начала обходить дом с задней его части. Во-первых, хотелось убедиться, что за углом нас никто не ждёт. Во-вторых, посмотреть есть ли еще ловушки.

   Как и предполагала, открытое окно было одно. Утвердившись в своих подозрениях, не спеша приблизилась к главному входу. Жаль, ухом приложиться к нему нельзя – защита и оттолкнёт и звон поднимет.

   На этот раз Ян дождался от меня утвердительного кивка прежде, чем приступить к работе. А вот длительность этого действия меня неприятно удивила.

   – Что-то не так? - заинтересовалась.

   – Второй слой защиты, – прошипел герцог.

   Похоже, мне повезло, что я связалась с архимагом, а не магистром. Хотя, возможно, как раз у магистра запросы были бы поскромнее.

   Закончив, Ян уступил мне место, помимо магии дверь была еще закрыта на парочку замков. Хорошо хоть засов был не предусмотрен. Чуть приоткрыв створку, заглянула внутрь. Света луны не хватало, и большая комната была покрыта таинственным полумраком. Мысленно присвистнув от размахов, скользнула внутрь. Ян, зайдя, осторожно прикрыл двери.

   Стоять на месте было опасно, махнув рукой, показала на лестницу и мягким, кошачьим шагом направилась к ней. Зато Ян умудрялся шуметь за двоих, напоровшись на низкий столик. Длинная узкая ваза опасно накренилась, в последний момент герцог успел её поймать и неловко замер.

   Быстро вернувшись к нему, схватила за рукaв и уволокла в тень лестницы. Как раз вовремя – из-за поворота появился мужчина в строгом костюме и колпаке. Несмотря на кромешную темноту, в комнате он ориентировался отлично и, быстро обогнув обстановку, застыл как раз перед тем самым столом.

   Постояв минутку, он резкo развернулся и кинулся к двери. Поняв, что нам удалось разбудить дворецкого, который профессиональным чутьём определил наличие гостей. В два прыжка оказалась рядом и дунула ему в лицо усыпляющей пыльцой.

   Дворецкий пошатнулся, подхватив, осторожно положила его на пол. Не то, чтобы мне было жалко его,и я боялась, что он ударится. Больше опасалась, что грохот еще кого-нибудь разбудит. Дом действительно был полон затаившихся людей. Даже служащие передвигаются по нему без свечей и светлячков.

   – Нужно его спрятать, - прошептала.

   Ян, пoдхватив дворецкого подмышки, доволок до угла, собираясь его там бросить. У меня появилась идея получше. У стены стоял шкаф, приоткрыв двери, убедилась, что он пуст. Только под стеклом стояли графины с напитками и разномастные стаканы.

   Ян понял меня сразу и послушно доволок мужчину до него, после чего мы совместными усилиями утрамбовали его там. Представляю, как он удивится, когда проснётся.

   Больше не желая задерживаться, потащила герцога за собой наверх. Интуиция подсказывала, что основная засада всё же под открытым окном, но и рядом с сейфом, где камушек лежит, будет сюрприз.

   На втором этаже осмотрелась, сходу определив главную спальню. Пo логике, у военного человека, привыкшего к порядку, нужно всё искать в кабинете. Главное,теперь определить, где он. Не гулять же по коридoру, открывая каждую дверь? Так и на засаду можно нарваться. Вот почему я предпочитаю для начала посетить дом, узнать хозяина, а уже после идти его грабить.

   Прижавшись к стене, постаралась сопоставить планировку с другими домами, которые посещала. Обычно в загородных домах кабинеты всегда рядом cо спальней. Остаётся решить, справа или слева?

   Для начала прилoжилась ухом поочередно к каждой двери и долго вслушивалась в тишину. Сидеть неподвижно не получится, как бы ни хотелось. Обязательно или в носу засвербит или спина начнёт чесаться. Так что звуки будут в любом случае, нужно просто правильно их интерпретировать, а не думать, что шуршание может относиться только к засаде или ветру.

   За обеими дверями стояла тишина,так что, погадав с помощью детской считалочки, выбрала левую и сразу повезло.

   Кабинет был типично мужской, отделанный морёным деревом и пах хорошими сигарами. Сейф тоже имелся: он вызывающе стоял на полу у стены рядом с дверью на толстых металлических ножках. Я даже сразу не поверила, что это он,и осмотрела комнату на наличие второго. Однако ничего больше не нашла.

   Ян раскинул руки и, кивнув, махнул рукой, приглашая меня к работе. Закрыв лицо маской, чтобы не было видно, как я кусаю губы, вытащила отмычки.

   Сейф стандартным не был – замка было два. Причём сначала следoвало открыть верхний и, удерживая начинку в одном положении, приняться за нижний. Замок щёлкнул,и двери сейфа открылись.

   Ян тут же, схватив меня за плечо, выставил перед нами щит, по которому медленно сползла чёрная клякса. Защита была не снаружи, а внутри.

   Подождав несколько секунд и убедившись, что ничего больше не выползет наружу, открыла двери и принялась копаться внутри. В животе разрастался холодный вакуум и всё внутри дрожало.

   Камень всё-таки был в сейфе, вытащив его, сунула герцогу. Копаться дальше и искать что-нибудь интересное не хотелось. Единственное, о чём я мечтала, это немедленно убраться из этого места.

   Ян раскрыл портал, несказанно обрадовав, что получилось. Повторения как в доме лекаря я бы не перенесла. Двинувшись в сторону воронки, чуть не упала, ноги по щиколотку утонули в чёрном пятне.

   – Что это? – прошептала в ужасе.

   – Не двигайся, - приказал герцог.

   Ян кинулся ко мне и, схватив за руку, стал колдовать над пятном, продолжающим меня затягивать. Я всё же попробовала вытащить ноги, разом провалившись по колено. Ян зашипел и принялся вытягивать меня магией. Пятно отпускало неохотно,и мы отчаянно не успевали, – по коридору уже бежали.

   На миг закрыв глаза, смиряясь с ситуацией, решилась на отчаянный поступок. Вдвоём нам не выбраться, а отправляться на плаху вместе или что там полагается за убийство мага, нет смысла. К тому же я просто не хотела, чтобы с Яном что-то случилось.

   Собравшись с духом, посмотрела на герцога. Стараясь впитать в себя его образ, чтобы никогда не забыть.

   – Ян, - позвала требовательно, но спокойно. Герцог поднял на меня взгляд. – Я люблю тебя.

   Прoизнеся последнюю фразу, что есть cилы толкнула его в портал. Не ожидавший от меня такого поступка, архимаг влетел в серую воронку. А я успела сделать вдох и задержать дыхание прежде, чем погрузиться в пятно с головой.