Глава 101 · Трудности перед экзаменом

Отъезд полковника Вершинина и основных сил ополчения мгновенно накалил обстановку в городе. В присутственных местах работа закипела с удвоенной силой — на плечи оставшихся чиновников лег груз забот о снабжении и безопасности. Николай Павлович, будучи помощником городничего, теперь буквально жил в управе, не имея возможности заскочить домой даже на часок. Свадьба, разумеется, была отложена до лучших времен.

Обыватели же страдали от слухов и дороговизны. Один день шептали, что наши разбили неприятеля под Николаевкой, на другой — что враг уже на подступах к губернии. Мясо исчезло с прилавков, театры закрылись, а по вечерам город погружался в тревожную тишину.

Но сильнее всех томились те молодые люди, что готовились к сдаче экзамена на первый чин. По городу поползли слухи, что из-за военного положения экзамены в губернском центре, назначенные на середину июня, отменят или перенесут на неопределенный срок. Для тех, кто корпел над учебниками месяцами, это был удар под дых.

Весь май город пребывал в этом липком оцепенении. Но едва наступил июнь, пришли добрые вести: на востоке наступление захлебнулось, наши удержали позиции. А следом пришло и официальное извещение из учебного округа — экзаменам быть, и в срок!

До начала испытаний оставалось десять дней. От их городка до губернского центра было верст семьдесят — путь не самый долгий, но по нынешним временам опасный. На дорогах, помимо мародеров, пошаливали и дезертиры, и просто «лихие люди», пользуясь тем, что полиция занята военными нуждами.

Кандидаты в чиновники решили не искушать судьбу: скинулись и наняли для охраны крепких ребят из частной артели. Для тех это было делом чести и отличной рекламой — провести будущую элиту губернии в целости и сохранности. Сговорились на двухстах рублях за путь туда и обратно. Сумму разложили на всех: кто побогаче — внес больше, бедняки — по копейке. Договор скрепили, выезд назначили на двенадцатое число.

Накануне отъезда Алексей зашел попрощаться с отцом. Николай Павлович как раз руководил погрузкой сухарей для армии; они едва успели обняться и перекинуться парой слов, прежде чем Николай Павлович умчался вслед за обозом.

Затем Алексей заглянул к дяде, выслушал напутствия и вместе с Кинюшей отправился к Степану. Тот, к удивлению Алексея, тоже паковал чемоданы — собрался за солью в саму губернию. — У нас же под боком три солеварни, — удивился Алексей, — зачем такая даль?

Степан едва не разрыдался: — Алеша, ты совсем в своих книгах мир забыл! — Виноват, — улыбнулся Алексей. — Ученый сухарь, что с меня взять. Рассказывай.

Степан пояснил, что казенные наряды на соль теперь выдают не только на местные заводы, но и на дальние склады. Раньше купцы просто менялись бумагами, уплачивая небольшую комиссию, но сейчас, когда дороги перекрыты, «дальние» наряды стали бумажным хламом — никто не хочет за ними ехать. Вот и пришлось ему собирать все квитанции и решаться на личную поездку. — Не стоит оно того, брат, — тихо сказал Алексей. — Безопасность дороже. Пережди месяц. — Не тужи, — добродушно ответил тот. — Я прибился к обозу крупного торгового дома «Иннокентий и сыновья». Узнав, что мы из артели «Троица», они с нас ни копейки за охрану не взяли.

За обедом к ним заглянул посыльный из лавки старьевщика, где Алексей когда-то нашел редкие книги. Мальчишка передал Алексею сверток, сказав, что хозяин лавки, господин Холодов, велел передать это в дорогу.

Алексей сразу понял: подарок не от старого Холодова, а от его дочери, тихой и внимательной Настеньки. Не мужское это дело — свертки с вещами собирать. — Как здоровье вашего хозяина? — как бы невзначай спросил Алексей. — Да то лучше, то хуже, — вздохнул малец. — Намедни опять занемог. — Передай, что как вернусь из губернии — непременно навещу.

Когда посыльный ушел, Кинюша попытался выхватить сверток, но Алексей ловко отстранил его и, забрав подарок, отправился к себе.

Дома он развернул бумагу. Внутри лежали две новые рубахи тонкого полотна — одна ослепительно белая, другая нежно-голубая. Алексей провел рукой по ткани, и на душе у него, истосковавшейся по теплу в эти суровые недели, стало удивительно легко. «Интересно, угадала ли с размером?» — прошептал он.

Оказалось — как влитые, словно мерку снимали.

На следующее утро весь город вышел провожать своих будущих вершителей судеб. Алексей в новой белой рубахе, представляя всех кандидатов, принял чарку «на посошок» от городского главы, трижды поклонился землякам и взошел на палубу судна, державшего курс на главный город губернии.

Путь прошел на удивление спокойно, но на подступах к губернскому центру начались хлопоты. Оказалось, что пару дней назад в заливе видели вражеские корабли, и в городе объявили осадное положение: шпионов искали под каждым кустом, а иногородних в город и вовсе не пускали.

Среди кандидатов поднялся ропот. Алексей вместе с Аркадием, одним из старших товарищей по учебе, отправились на переговоры к заставе. Они предъявили документы, объясняли, что вся лодка забита студентами из соседнего города, приехавшими на экзамен, который начнется уже завтра — как же их можно не пустить?

После долгих препирательств караульный унтер-офицер нехотя согласился «спросить начальство». Прошло добрых три часа, прежде чем он вернулся: — Пропустить дозволено. Но извольте приготовиться к полному досмотру вещей.

Алексей прекрасно понимал, к чему клонит служивый. Он незаметно выудил десятирублевую бумажку и вложил её в руку унтеру, улыбнувшись: — Это ребятам на чай, за труды праведные.

Увидев такую «понятливость», унтер мигом подобрел. Досмотр превратился в чистую формальность: солдаты лениво заглянули на палубу и тут же дали добро на проход.

Когда они отчалили, Аркадий вполголоса проворчал: — Начальство же и так разрешило, зачем ты деньги разбазариваешь? Алексей лишь усмехнулся: — Высокое начальство далеко, а мелкая сошка близко. Не дашь им на лапу — продержат нас под дождем до полуночи, вытряхивая каждую чернильницу. Аркадий хмыкнул: «Может, и так», но спорить не стал.

Пришвартовались у пристани. Ребята хотели было сойти на берег — размять ноги да поглядеть, чем же так славится губернская столица, которую поэты величали «земным раем». Однако солдаты на пирсе преградили путь. Один из студентов возмутился: — У нас паспорта в порядке, экзаменационные листы на руках! По какому праву вы нас в загоне держите?

Солдаты и ухом не повели. Дюжий ефрейтор скабрезно расхохотался: — Право у нас одно — приказ! Сидите смирно, а то живо покажу вам «права», мало не покажется! Солдаты, которых грамотеи часто задирали, теперь явно наслаждались моментом: перед ними были люди без чинов, и можно было безнаказанно выместить на них старые обиды.

Завтра предстоял важный день, и связываться с грубиянами никто не хотел. Студенты, чертыхаясь, потянулись обратно на лодку или устроились прямо на досках пристани.

Аркадий негодовал: — Нас, образованных людей, держат как арестантов! Алексей похлопал его по плечу, успокаивая: — Потерпи. Завтра отпишемся и сразу домой. Не стоит тратить нервы на этих олухов.

Слуга Аркадия тем временем суетился вокруг хозяина: притащил складной табурет, разложил вещи, подал флягу с водой. Ваня, глядя на такую предусмотрительность, совсем растерялся. Он поехал в первый раз, его никто не учил, и, кроме письменных принадлежностей да узла с одеждой, он ничего не взял. «Я же хотел быть лучшим слугой на свете, — закручинился Ваня, — а тут опозорился». Он лихорадочно соображал, чем помочь барину. Заприметив в стороне кучу битого кирпича, он просиял и со всех ног бросился туда.

Через минуту он вернулся, сияя: — Барин, Алексей Николаевич, присаживайтесь! Алексей посмотрел на «трон» из шести кирпичей, заботливо обернутых полотняной тряпицей, и не выдержал: — Ну и затейник ты, Ваня. Жёстковато будет, подложи хоть пару книг сверху для мягкости.

К полудню к пристани стали подходить другие суда. Прибывали кандидаты из окрестных уездов, даже из дальних прибрежных районов, хотя тех было совсем немного.

Алексей с товарищами разыскали приморских ребят и пригласили их к своему костру. После недолгих расспросов разговор перешел на главное: как там, на востоке? Что слышно о боях?

Лица приморцев мгновенно посуровели. Один из них, постарше, с горечью произнес: — Беда там. Неприятель нас в бараний рог скрутил. Тысячи наших солдат не могут совладать с жалкой горсткой пиратов! Те нападают внезапно, грабят, жгут — и ищи свищи. Рыбацкие поселки разорены, люди в леса ушли, к морю подходить боятся.

— Как же так? — не поверили городские. — Десять на одного — неужто не сдюжить? У нас же там прославленные генералы, пушки!

Приморцы лишь криво усмехнулись: — Да хоть самого Лукова из могилы подними — с таким войском победы не видать! — Отчего же? Неужто неприятель так страшен?

— Враг хитер, это верно, — ответил один из студентов, сплюнув в воду. — Но главная беда в наших полках. Чуть запахнет порохом — бегут так, что пятки сверкают. Какая уж тут война!

Гнев гневом, а перед длинным экзаменационным днем следовало выспаться.

Июньская жара не давала вздохнуть, поэтому большинство соискателей расстелили рогожи прямо на досках пристани. Лишь немногие, не привыкшие к такому спартанскому быту, предпочли духоту кают. Среди них был и Алексей.

Около четырех часов утра тишину прорезал зычный крик: — Экзаменующиеся, подъем! Выходим!

Толпа мгновенно ожила. Люди вскакивали, расталкивали спящих товарищей, в темноте пытались нащупать сапоги и одежду. Началась невообразимая сутолока.

На фоне этой неразберихи Алексей выглядел на редкость собранным. В каюте горела лампа, Ваня, верный своему обету стать лучшим слугой, уже подготовил воду для умывания и чистый костюм. Алексей не спеша привел себя в порядок, плотно позавтракал и лишь тогда сошел на берег.

Снаружи его сверстники являли собой жалкое зрелище: многие не успели застегнуть сюртуки, кто-то и вовсе бежал босиком, не найдя обуви в темноте. Они уныло плелись вслед за проводниками, причитая: «Дурной знак, ох, дурной знак…»

Под звездным небом, в кромешной тьме, Алексей шел в общем потоке. Через четверть часа их отряд столкнулся с другой группой кандидатов, и две людские реки слились в одну. Еще полчаса пути — и они оказались на огромной площади перед зданием учебного округа. Народу здесь скопилось видимо-невидимо — Алексей прикинул, что никак не меньше пяти тысяч человек.

Началась перекличка. Как и на предварительных испытаниях, глашатаи поднимали фонари с названиями уездов, собирая людей в группы для захода в здание.

Нашим не повезло: их уезд шел восьмым в списке. Судя по темпам, ждать своей очереди им предстояло не меньше часа. В этот момент к ним подошел мелкий чиновник в форменном сюртуке и вкрадчиво произнес: — Господа, за один рубль можно пройти без очереди.

Цена была кусачей, и многие студенты поникли. Чиновник явно на это и рассчитывал: привилегия должна стоить дорого, иначе она перестает быть привилегией. Богатые потянулись за кошельками, а бедные студенты лишь завистливо вздыхали, проклиная судьбу за отсутствие состоятельных родителей.

Когда чиновник поравнялся с группой Алексея, тот вдруг громко произнес: — Господа! Нынешний год — особенный. Если будем ждать, в зале и мест приличных не останется. У меня есть предложение: мы, сто семьдесят человек вместе приехали — вместе должны и войти!

Алексей знал, о чем говорит. Обычно экзамены проводили по частям, но из-за неспокойного времени попечитель округа, опасаясь за свою жизнь, решил не выезжать в провинцию, а согнал всех кандидатов из одиннадцати уездов в один город. Зал остался прежним, а людей стало вдвое больше. Давка обещала быть страшной.

Видя, что товарищи закивали, Алексей сорвал с плеча Вани узел с вещами и поднял его высоко над головой: — У меня осталось двадцать рублей. Есть ли среди нас те, кто готов сложиться и выкупить проход для всех ста семидесяти человек сразу?

Ваня чуть не зарыдал от такой расточительности хозяина, но смолчал. Алексей уже проявил щедрость при въезде в город, и его авторитет «первого ученика» был непререкаем. Теперь же, видя его готовность помочь неимущим, студенты — и богатые, и бедные — потянулись к нему, готовые отдать последнее.

Алексей поднял руку, останавливая сутолоку: — Так мы только время потеряем. Пусть те, кто побогаче, внесут сейчас основную сумму за всех, а сочтемся уже дома, в спокойной обстановке… А свои двадцать рублей я вношу безвозвратно.

Он выбрал этот «туманный» способ не только ради скорости. Алексей тонко чувствовал психологию: в среде будущих чиновников «лицо» и гордость значили больше денег. Если считать по копейке, сразу станет ясно, кто богат, а кто нищ. Бедняки почувствовали бы себя униженными и вместо благодарности затаили бы обиду. Алексей же сделал так, что вклад стал общим делом.

Несколько состоятельных студентов, воодушевленные примером, быстро скинулись по десять-двадцать рублей. Нужная сумма оказалась в руках чиновника. Тот, пересчитав рубли, изумленно покачал головой: — Двадцать лет здесь служу, а такого единодушия не видал.

Эта похвала заставила земляков выпрямить спины. Богатые плательщики так и сияли от гордости — они чувствовали, что эти деньги купили им не просто проход, а нечто гораздо более ценное: уважение и статус лидеров.

Под завистливыми взглядами остальных уездов сто семьдесят человек плотной колонной двинулись за Алексеем. Они миновали кордоны и первыми вошли в экзаменационный зал. Это чувство триумфа многие из них будут вспоминать до глубокой старости.

В огромном зале учебного корпуса уже стояли бесконечные ряды столов. Несмотря на то, что несколько сотен человек уже заняли места, пространство всё еще казалось свободным. — Удачи всем! — шепнул Алексей, и студенты рассыпались по залу, спеша занять самые удобные места поближе к свету.

Поначалу, заняв свои места, студенты не ощутили особого преимущества. Но когда спустя час в зал набились все до единого кандидаты, мудрость Алексея стала очевидна. Раньше пустовавшее пространство превратилось в гудящий человеческий муравейник, где люди сидели буквально плечом к плечу.

Под навесами, защищающими от солнца и возможного дождя, было всего четыре тысячи мест. Около тысячи опоздавших бедолаг вынуждены были устроиться на приставных скамьях прямо под открытым небом, истово молясь, чтобы день выдался пасмурным.

К середине утра, когда все наконец устроились, солнце так и не показалось — молитвы «отверженных» были услышаны.

Наконец появился сам попечитель округа — важный господин в расшитом золотом мундире четвертого класса. Взглянув на эту прорву народа, он схватился за голову: по правилам, проверять все работы он должен был лично. Согнав всех в одно место, он фактически сам себе подписал приговор на бессонные недели. «Ничего, — успокаивал он себя, — лучше один раз отмучиться здесь, чем целый месяц трястись в карете по уездным дорогам».

Приняв величественный вид, попечитель огласил правила. Из-за военного положения экзамен сокращался до одного дня — только основное испытание, без дополнительных переэкзаменовок. По залу прокатился гул возмущения, но попечитель лишь мягко улыбнулся: — Времена суровые, господа, приходится упрощать. Но обещаю вам: как только тучи рассеются, к концу года мы проведем дополнительные наборы.

Попечитель округа для студента — это и царь, и бог. Он решает, кто поступит на службу, кто получит награду, а кто — порицание. Стоило ему нахмуриться, как в зале воцарилась гробовая тишина.

Объявили темы. Это были две сложнейшие философские задачи, составленные так хитро и причудливо, что добрая половина кандидатов даже не поняла, с какого боку к ним подступиться. Возможно, попечитель специально закрутил интригу, чтобы отсеять побольше народу и облегчить себе чтение.

Но Алексея это не смутило. За месяцы споров с Максимом его ум привык к парадоксам и сложным логическим построениям. Он раскусил задачу почти мгновенно.

Началась долгая, кропотливая работа. Алексей выписывал каждое слово красивым почерком, тщательно выверяя стиль. Он закончил лишь в сумерках. Николай, словно из какого-то благоговейного почтения к таланту друга, всё это время сидел на месте и встал сдавать работу только тогда, когда поднялся Алексей.

Попечитель, разумеется, не знал Алексея в лицо — работы были зашифрованы. Он взял лист, собираясь отложить его в общую стопку, но взгляд его зацепился за безупречный почерк. Он замер и начал вчитываться в текст.

Закончив чтение, он отреагировал странно: долго и пристально разглядывал молодого человека, не говоря ни слова. Лишь едва заметно кивнул и жестом велел Алексею идти.

Когда подошла очередь Дмитрия, попечитель, принимая его работу, тихо спросил: — Это ведь был Алексей? Тот самый?

Дмитрий Орлов с улыбкой кивнул: — Как вы догадались, господин попечитель?

— Во всей губернии найдется лишь пара человек, способных изложить мысли столь ясно и глубоко, — прошептал чиновник. — Теперь я верю слухам, что он обставил тебя уже дважды.

Дмитрий хотел было что-то ответить, но попечитель добавил, понизив голос: — Я подумывал назначить «первым учеником» тебя. Моему протеже и младшему товарищу не пристало проигрывать в третий раз подряд. — Он занес перо над листом Дмитрия.

— Ни в коем случае! — горячо возразил Дмитрий. — Все знают о нашем родстве и о моих прошлых поражениях. Если я вдруг окажусь первым, что скажут о вашей беспристрастности?

Попечитель задумался и медленно кивнул: — Ты прав. Справедливость дороже. — Он вздохнул и добавил совсем тихо: — Неужто он возьмет «Малое Тройное Золото»? Слишком уж жирно для такого юнца…