Глава 23

– Лия… Лиечка! – тихий и жалобный зов просачивался в сон, тревожил и удручал.

– А может… не будем сегодня гулять? – натягивая на голову покрывало, безнадежно буркнула Кора.

– Гулять? – переспросили рядом недоверчиво и девушка засомневалась, как-то неправильно отвечает её младшая сестрица, еще с вечера предупредившая, что гулять они будут каждый день.

И не забывшая напомнить об этом на исходе ночи, когда Анвиез доставил их в герцогское крыло в пушистой и мягкой, как пух ладье.

– Ну да, – подтвердила она, еще не выглядывая из-под покрывала.

– А она собиралась гулять? – вот теперь Кора наконец поняла, что разговаривает с матерью, а вовсе не с Лиатой.

– Матушка, – сдернув с головы покрывало, девушка села и потерла кулаками глаза, – поясни мне пожалуйста, а почему ты за ней так следишь? Может наша Лиа дурочка или ветреница, или вообще страдает лунатизмом? Я была намного простодушнее и беспечнее неё, когда ушла из дома, но меня никто не искал и не ловил с собаками… или барсами. Но я же не пропала… и не пустилась во все тяжкие? А она у нас рассудительная и спокойная… и щиты ставить умеет, как оказалось. Да и жених на нее вчера и браслетов и амулетов повесил… как на зимнее дерево.

– Так из-за него и волнуюсь… – неожиданно горько всхлипнула мать. – Ведь странно это… и неправильно… чтобы один раз увидеть мужчину, и сразу душу пред ним раскрыть нараспашку и в невесты пойти… А он ведь маг… рассказал мне Гроз, как он ночью одним взглядом заставлял людей признаваться во всех тайных делах. Может и её…

Фаиния снова всхлипнула, безнадежно и тоскливо.

– Матушка! – с размаха рухнув в пышные подушки, облегченно засмеялась Кора, – вы с отцом зря волнуетесь! Анвиез не просто белый маг, он магистр, и это значит – его намерения чище горного снега! Кроме того, я сама видела, что сначала он не собирался за ней ухаживать… потом что-то рассмотрел… или понял. Неважно. За неё можно не беспокоиться, Лиата любит жениха, он любит ее.

– Тебя тоже любит жених… – опасливо начала Фаиния и смолкла, заметив сердито сдвинутые брови строптивой дочери.

– Не нужно о нем. – Кора снова села и решительно спустила ноги с постели, – раз мне не дали поспать, пойду купаться. Вчера я так и не дошла.

– Конечно… – с состраданием смотрела вслед ей мать, – вчера все чем-то занимались. Только я весь день спала.

Выйдя из купальни, Кора не обнаружила в своих комнатах матушки, зато в гостиной у двери сидела на маленькой скамеечке Вела.

– Что ты тут делаешь? – изумилась хозяйка покоев, – тебя приставили к моим родителям.

– Они меня выгнали, – хмуро сообщила девчонка, – сказали – у них есть Шана.

– Вот как… – задумалась Кора, потом покосилась на часы, – а герцог с женой уже завтракали?

– Нет. Пили горячий взвар с булочками только лейда Лиатана и светлый лэрд Анвиез, – четко отчиталась Вела, – Лейда Фаиния и лэрд Грозби пошли в комнаты лейды Шаны, лэрд Дорс еще не выходил, а светлый лэрд Ирджин сидит в галерее.

– Очень хорошо, – насмешливо прищурилась Кора, – сейчас я найду платье, и мы с тобой пойдем выводить заговорщиков на чистую воду.

– Но ведь их уже посадили в темницу, – показала свою осведомленность бывший паж, – или вы хотите их допрашивать?

– Избави светлые духи от такой работки. Ненавижу копаться в грязи. – отозвалась девушка из гардеробной.

Оглядела развешанные кем-то наряды, выбрала легкое платье из сиреневого батиста с пышными летящими оборками, отороченными узким атласным кантом и торопливо оделась, опасаясь, что временный жених куда-нибудь уйдёт.

Однако он так и сидел на мягкой козетке, мрачно уставясь в никуда. Кора сделала в сторону мага пару шагов и замерла, захлебнувшись знакомым и любимым, но чересчур насыщенным ароматом сирени. Оглянулась в одну сторону, посмотрела в другую… вдоль стен просторной, длинной галереи выстроились шеренги пышных белых букетов в высоких напольных вазах.

– Горничные ставили их целый час, – тихо доложила ходившая за ней по пятам Вела, – спасибо, светлый лэрд Анвиез помог, притащил вазы с водой.

– Я непременно поблагодарю его при встрече, – с едва заметной угрозой пообещала Кора, – а теперь посиди тут, пока я поговорю с женихом.

И решительно направилась к Ирджину.

– Кора… – он уже вскочил и смотрел на невесту с тревогой и огорчением, – тебя не сильно ушибло?

– А разве никто не объяснил, что к тому моменту мы уже стояли в уголке, прикрытые щитами Дарвела? – невинно удивилась она и грациозно присела на козетку. – Но все равно, большое спасибо. Мне никто не дарил столько цветов… тем более – моих любимых. Почему-то все, кто пытались за мной ухаживать, дарили те букеты, какие нахвалили им цветочницы.

– Я так рад… – он сел рядом, заглянул любимой в глаза, – что тебя не задело. Понимаешь, энергии было слишком много… с непривычки я не рассчитал.

– Анвиез сказал, что ты защитил долину от катаклизмов… когда мы сидели в тронном зале. Тебе уже известно, что никого из недругов Дарвела во дворце уже нет? Только те мятежники, которые сидят в подвале.

– Жаль, что я уснул, – вздохнул маг, – зато теперь получу звание магистра.

– И тебе дадут новое задание? – осведомилась Кора, не сумев скрыть скользнувшего в голосе недовольства.

– Нет… откуда ты такое взяла? – изумился маг, и тут же расцвел счастливой улыбкой, – белым магам никто и никогда не дает никаких заданий. Мы сами выбираем дело по душе и решаем, где жить. А я теперь всегда буду там, где ты…

– Я не об этом думала, – строптиво возразила девушка, – просто вспомнила разговор про тоннель. Но сейчас у меня появился маленький вопрос к родителям… ты идешь со мной?

– Куда только пожелаешь! – Маг немедленно подал ей руку, – прошу.

– Вела, иди за нами, – скомандовала Кора, проходя мимо подопечной, – и запомни, слушаться ты должна только меня.

– Поняла, лейда Коралия, – сверкнула лукавой улыбкой девчонка.

Двери в покои Шаны были слегка приоткрыты, поэтому Кора вошла, едва постучав. Сделала несколько шагов и остановилась, разглядывая сидевших за столом родителей и няню.

Они завтракали, точнее, пили холодный взвар с печеньями и сладостями, найденными в буфете.

– Доброе утро, – невозмутимо приветствовала их Кора, – а мы пришли позвать вас на завтрак.

– Да мы уже… – заикнулась её мать и невольно втянула голову в плечи, заметив хмурый взгляд Ирджина.

– Лейда Фаиния! – укоризненно покачал он головой, – я всего два дня назад залечил язву, съевшую половину вашего желудка и попросил вас завтракать и обедать легкими, диетическими блюдами, птичьими и рыбными бульонами, кашками с овощами и фруктами, свежими муссами и паштетами, а не засохшим жирным печеньем с холодным взваром!

– Фаечка? – мгновенно насторожился лэрд Грозби, – ты мне ничего об этом не сказала!

– Потому что боится тебя расстроить, – откровенно сообщила Кора, – А еще она выгнала Велу, которая знает в этом дворце обо всём. И может принести любой завтрак, обед, или полдник. Кстати, Вела, тебе известно, где лейда Лиатана?

– Лейда Лиатана позавтракала с лэрдом Анвиезом, и они полетели на тренировочную площадку егерей, – понятливо отрапортовала та и невинно добавила, – Собирались учить заклинания.

– Вот, матушка, – опираясь на руку жениха, огорченно вздохнула Кора, – если бы ты вместо того, чтобы выгонять бедную сиротку, спросила у неё, где Лиаточка, тебе не пришлось бы будить и пугать меня.

– Вела, – крепче прижав к себе невесту, осведомился маг, – на кухне найдется кому принести сюда завтрак или там никого не осталось?

– Во всех покоях этого крыла есть переговорные трубки к дворецкому, на кухню, к старшей швее и охране. – пояснила девчонка, прошла к странной картине, висевшей на уровне лица взрослого человека, нажала желтый камень и произнесла, – главного повара.

– Слушаю, – всего через пару мгновений послышался из картины мужской голос.

– Полный завтрак на пять человек, в герцогское крыло, – уверенно, как герцогиня, приказала Вела.

– Будет исполнено, – торопливо ответил повар и смолк.

– Белый камень, – учтиво склонив голову, пояснила ушлая девчонка новым жителям дворца, – вызывает дворецкого, но лэрд Тодваш редко сидит в своем кабинете. Зато стража прибегает немедленно, их камень – красный. Зеленый камень отправит сигнал швеям – они тоже всегда приходят сразу.

– Откуда ты это знаешь? – живо заинтересовался Ирджин.

– Так такие же в соседнем крыле, у лэрда Вандерта. Я много раз видела, как фрейлины заказывали мороженое. И на кухне висит такой же щит, но там шестнадцать камней двух цветов. Золотые и серебряные. Загораются и звенят золотые – значит зовут отсюда, а серебряные – от регента. А по номеру камня понятно из каких покоев вызывают. Но раньше золотые никогда не звенели…

– Внимательная, – похвалила Кора – теперь иди встречай поварят и проводи в оранжерею, мы придем завтракать туда.

А едва девчонка скрылась за дверями, с упреком глянула на мать.

– Почему ты отказалась от её помощи? Это Эниль так решила, приставить Велу к вам и няне. Вам теперь не по статусу самим бегать на кухню или к швеям.

– Но ведь вы с Лиаточкой хотели взять ее себе в горничные? – не сдавалась матушка.

– Лейда Фаиния, – Встал на сторону невесты маг, – У ваших дочерей обнаружились способности к магии и их нужно развивать, особенно сейчас, после выброса энергии. Еще Лиата и Кора заинтересованы судьбой долины, и намерены помогать Ильде, поэтому времени на воспитание Велы у них не останется. А ей нужен постоянный покровитель, и лучше назначить девочку не служанкой, а воспитанницей. Или чтицей. С вами она будет при деле и под присмотром. Вела живет в лазарете, и как только приедут ученицы Ильды, станет понятно, нравится ей целительство или пора учить какое-то иное ремесло, чтобы не жить всю жизнь на побегушках.

– Я всё понял, – важно кивнул лэрд Грозби и безапелляционно объявил – Фаечка возьмет Велу в воспитанницы, а Шана будет ей помогать. Идем в оранжерею, или где мы там завтракаем?

В оранжерее выяснилось, что завтрак привез сам главный повар, в сопровождении двух горничных.

– Лэрд Ирджин, – сразу подтянулся он, едва завидев мага, – я на всякий случай пришел сам… чтобы уточнить, чем любит завтракать лейда Шана.

– Мы были в комнате тети, – мимоходом пояснила Кора, – поэтому заказали завтрак на всех.

– Но для лейды Фаинии несколько дней нужно готовить лишь диетические блюда, исключив острое и жареное, – строго предупредил маг, знавший по опыту, что в таких случаях родственники и близкие будут следить за его пациентами неусыпнее самых лучших сиделок.

А матушке Коры сейчас нужна не столько строгая диета, сколько крепкая привычка кушать за столом, а не доедать на ходу засохший сыр и черствые пирожки.

– Велеста, лейда Фаиния берёт тебя в воспитанницы, – объявила Кора, едва повар и горничные скрылись за дверью. – Возьми тарелку и приборы и садись к столу.

– Но я… – побледнела девчонка, – вы же… нет, я не могу.

– А сидеть за одним столом с лейдой Нетаньей можешь? – приподнял бровь маг, – а ведь герцог считает ее родственницей наравне с родителями жены.

– Она – совсем другое… – уперлась девчонка, и потихоньку попятилась к двери, – схожу проведаю ее.

– Назад.

Воздушная плеть подхватила не ожидавшую такого нападения Велу и вернула к столу.

– Ты же ела с нами за одним столом, тогда, в дороге? – бдительно прищурился Ирджин, – что изменилось?

– Всё… – вздохнула она, и обреченно пояснила, – Тогда я не понимала… что все тут уже по-другому и прежняя жизнь больше не вернется.

– Тебе она нравилась?

– Нет. Но тогда я знала свое место… и никогда не высовывалась. Я бедная девушка и выше служанки мне не подняться, поэтому нужно дружить с такими же как я. Не нужно брать меня в воспитанницы… вы же семья герцога… Они все от меня отвернутся, не будут делиться секретами, перестанут помогать от чистого сердца. Мне начнут улыбаться только те, кто увидит в этом выгоду…

Она удрученно вздохнула и смолкла, нервно тиская оборку нового платья.

– Иди в лазарет, – принял решение Ирджин, а когда девчонка убежала, пояснил невесте, – зайдем к Нетанье, поговорим с ней. Она умеет разговаривать со слугами и находить веские доводы.

– Умная женщина, – мечтательно вздохнул вошедший в оранжерею Дорс, и сразу же перевел разговор на другое, – а на меня тут хватит или нужно идти в столовую?

– Тут хватит на всех, повар постарался впечатлить нас своими блюдами. – успокоила его Кора и задумалась, – А Вела… мне кажется, запаниковала она неспроста. Ну не матушка же её запугала своим отказом? После него наша подопечная была уверена в себе и весела… пока не узнала что будет воспитанницей… я бы попросила Бремера выяснить, в чем дело.

– Так и сделаем, – постановил Ирджин, а после завтрака увел Кору на балкон, создал маленькую ладью и шутливо сообщил, что намерен украсть свою невесту.

– Я не люблю сюрпризов и розыгрышей, – серьезно предупредила она, – мне и вчерашнего стога цветов хватило.

– Мы просто едем на прогулку, – пряча огорчение, пообещал маг.

Хотелось бы ему встретиться с мерзавцами, так напугавшими смелую лейду, что она до сих пор бледнеет от слова «сюрприз». Хотя он и сам знавал немало «шутников», обожавших устраивать розыгрыши, после которых смешно было лишь им самим.

Ладья птицей взмыла в ясное небо, поднимаясь все выше и вскоре замок стало видно, как на ладони. От водопада до замковой стены. Каналы и дворец, парк, фонтаны, клумбы, беседки, конюшню и всё остальное.

– Какая красота отсюда открывается, – восхищалась Кора, – а дворец такой маленький… зато парк как лес… как мы в нем не заблудились?

– Так вы даже до главного фонтана не дошли… только до первого круга, – пояснял Ирджин, направляя ладью к ближней, более низкой горной гряде, почти до вершин поросшей разнообразным кустарником.

Малина, ежевика, шиповник и костяника местами росли живописными куртинами, а где-где переплетались с травами и корявыми горными березками.

За ближней грядой высилась цепь гор, украшенных сахарными шапками вечных снегов, с которых по заросшим высокими елями ущельям текли ледяные речушки. В одной из впадин, отгороженной свалившимся с вершины огромным обломком скалы образовалось довольно глубокое озеро, слепящее блеском промороженной синевы.

– Купаться в этом месте нельзя… – с сожалением предупредил Ирджин, – даже руки лучше в воду не совать, ломит от холода. Но выпить глоточек-другой даже полезно. Вода тут не простая, бьющие со дна источники добавляют сил телу и ясности ума.

Достал серебряную кружку и опустив ладью к самой поверхности озерца, зачерпнул целебной воды.

– Будешь?

– Если только не считать твои слова про ясность ума намеком на мою несообразительность, то выпью, – пошутила Кора, принимая кружку.

– А это не намек… а правда, но ты не при чем. – усмехнулся маг, – Это только про меня… но сам я себя запутавшимся не считаю. Наоборот… точно знаю, никогда еще мои мысли не были яснее, чем сейчас.

– Рада за тебя, – вздохнула девушка и сделала несколько маленьких глоточков.

Вода оказалась чуть солоноватой, колючей от холода и пузырьков, но очень приятной, особенно под разгорающимся жарким летним солнцем.

– Анвиез набирает тут воду для зелий, – допивая остатки, пояснил Ирджин, поэтому точно знает, что долго она не стоит. Всего несколько часов, потом выдыхается. Но теперь я собираюсь каждый день привозить во дворец фляжку… и поить ваших родителей и няню. А теперь приглашаю тебя в гости… и на прогулку.

– Куда в гости? – не поняла Кора.

– В мой дом. Когда я решил тут пожить, то купил в Лидморе дом с садом… а во дворце просто гостил у Анвиеза. А потом… в общем, зря твой отец волновался, дом у меня есть. И сейчас мы туда летим.

– А кто там живет?

– Никого… я запер ворота и поставил щиты и отвод глаз. Прохожие его просто не замечают. Но если хочешь – могу нанять слуг.

– Не хочу, – помолчав, отказалась Кора, – вчера насмотрелась… да и незачем мне этим заниматься…

– В столице есть театр, цирк, ярмарка… магазины… я мог бы забирать всех и привозить сюда. Твои сестры и матушка, да и ты сама… жили очень скромно… почему бы просто не посмотреть спектакль, не походить по ярмарке? Под личиной, разумеется…

– Я подумаю.

Больше ничего она сказать не успела, ладья начала плавно опускаться и вскоре села на балкончик довольно заметного особняка.

Строгие колонны серого мрамора, светлый камень стен и красноватая крыша выдавали вкус и основательность прежнего хозяина. И немалое состояние, соседние особняки были победнее.

– Полюбуйся на сад, – с виноватой улыбкой предложил Ирджин, – пока я кастую заклинание чистоты. Дом освободили и выставили на продажу почти год назад и все это время тут никто не убирал. Наследников четверо… и ни у одного не было денег на прислугу, а цену за дом запросили такую, что покупатели просто ждали… пока хозяева сбавят. Я им испортил игру…

Рассказывая все это, маг уверенно рисовал в воздухе странные знаки, и из-под его пальцев срывались легкие вихри и струйки тумана. Кора следила за женихом с искренним интересом и вздрогнула от неожиданности, когда откуда-то из глубин дома раздался испуганный вопль.

– Что это?

– Сейчас увидим, – С угрозой пообещал кому-то маг, подхватил невесту и снова создал ладью.

На этот раз крохотную, но и летели они недолго, всего лишь в сад, окружающий особняк с трех сторон.

Опустившись у беседки, маг как фокусник вытащил откуда-то вышитое покрывало, набросил на скамейку и лишь после этого усадил туда Кору.

– Чувствую себя хрупкой вазой, – пошутила девушка, не желая показывать, как смущена такой заботой.

Но отлично осознавала, что постоянное внимание временного жениха неимоверно греет ей душу. Кора давно поняла, что в каких-то деталях отношений с молодыми мужчинами намного требовательнее других девушек. Ей недостаточно было избитых и порой грубоватых комплиментов, банальных букетиков и сластей, а бесцеремонные попытки ухажеров похлопать ее или ущипнуть приводили в ярость.

Хотя немного спасало неведение мужчин, окружавших ее в последние полтора года, о подлинном имени, статусе и величине приданого Коры. Иначе толпа ухажеров действовала бы намного решительнее и настойчивее.

– Ну, идите сюда, цыплятки, – с притворной лаской бурчал Ирджин, отправляя в дом четырех воздушных големов с приказом тащить всех, кого найдут.

Магические создания вернулись очень быстро и двое из них тащили по брыкавшемуся человеку. Поставили добычу перед хозяином и рассыпались по траве седым инеем.

– Так, – изумился маг, – знакомые лица! И что же вы тут делаете? Или вы забыли, что этот дом теперь мой?

Обросшие щетиной личности с расцарапанными руками и рожами менее всего походили на бывших хозяев этого особняка и изумленная Кора оглядела их внимательнее.

Костюмы вроде не дешёвые, но обтрепанные и грязные, ноги босые, в волосах мусор и листья. А на руках синяки и ожоги. Нет, не могут так выглядеть люди, получившие за дом несколько тысяч полновесных золотых.

– Если не начнете объяснять, как проникли в мой дом, а главное – зачем, я начну вас наказывать. Нет… пороть не буду, не мечтайте, придумаю что-нибудь поинтереснее. Такое, чтобы всем вокруг сразу стало понятно, что вы воры.

– Лягушачью кожу, – припомнила Кора ночное приключение.

– Да? Неплохой способ, – согласился Ирджин и по рукам лазутчиков поползли зелёные бородавки. – Ну, пока не начали квакать, как вы попали за ограду?

– Сразу спрятались, – мрачно буркнул один из пленников.

– Где?! – не поверил маг, – я все проверял.

Зелень на руках лазутчиков торопливо полезла выше, захватила запястья, налилась сочностью и яркостью.

– Под соковарней, – поспешил выкрикнуть тот, что казался моложе.

– Под какой еще соковарней? – нахмурился Ирджин.

– Я объясню, – пообещала ему Кора, сразу поняв, как хитрецам удалось провести покупателя, – многие селяне и хозяева садов строят где-нибудь на полянке посреди сада легкие летние соковарни. Чтобы в пору заготовок не таскать плоды в дом, не топить на кухне печи, в жару там и без этого душно. В соковарнях ставят столы, на них чистят и режут фрукты, давят соки и нанизывают или раскладывают ломтики. Рядом ставят таганки, варят варенье и фруктовый мед, желе и пюре, джемы и повидло. Под соковарней обычно выкопаны большие погреба, туда все сразу и отправляют.

– Ясно… в погребе значит сидели… – зловеще хмыкнул маг, – мое варенье ели.

– Да нет там варенья, – обиделся старший, – мы фрукты на корню продавали.

– Да? А чем же вы тогда тут питались, если я купил дом декаду назад?

– Яблоки и вишни ели… еще малину. – нехотя процедил младший.

– Но на самом деле, мне это не интересно, – задумался Ирджин, – вам и поголодать немного не повредит… умнее будете. А теперь рассказывайте честно, ради чего сидели в подвале? Собирались ночью убить меня и сказать, будто дом не продали? Не сошлись в цене, вот покупатель и уехал. Под какую-нибудь яблоню.

– Ничего подобного, – испугался младший, даже побелел, – мы не убийцы! Просто припугнуть… чтоб сам отказался…

– А какая вам выгода? – не поняла Кора, – если покупатель откажется?

– Большая, – с холодной усмешкой глядя на жуликов, пояснил маг, – там в купчей есть странный пункт, если покупатель откажется от дома, то продавец возвращает не все деньги, пятую часть оставляет себе за неудобства. Хороший способ жить безбедно… пару раз в год продал дом и работать не нужно.

– А если покупатель не испугается? – не поверила в эту лёгкость его невеста.

– Думаю, у них есть верный способ напугать. Ну, жулики, поторопитесь, если не хотите стать зелеными с макушки до пяток.

– Там зеркала с потайными линзами, если попадает свет, показывают призраков. Еще дудки в каминных трубах… – бывшие хозяева тяжело выдавали секреты, кормившие их много лет. – они плачут как дети. Ну и амулет… с иллюзией.

– Кто это придумал? – Ирджину надоело выдавливать признание и он кастовал покорность и неспособность лгать.

Белые маги старались не применять подобные заклинания к обыкновенным людям, но мошенников за таковых никто не принимал. Обычный человек никогда не станет обманом прикарманивать чужие деньги. Тем более, подобный обман не так уж и безобиден. Если жуткого призрака показать неподготовленным людям, они вполне могут мгновенно погибнуть. Задохнутся ужасом, получат разрыв сердца, неудачно упадут или даже захлебнутся обычным взваром. А дети от таких картинок легко получат испуг, заикание и кучу других неприятностей.

– Густин, – тараща от ужаса глаза, отчеканил старший, – наш брат. Он фокусник… ездит по городам с шапито.

– А в городе кто покрывал ваши делишки?

– Крузак, – брякнул младший и попытался зажать себе рот, – ой… мы трупы…

– Кто он такой? – неумолимо докапывался до истины маг, истово жалея уходящее время, которое он мечтал посвятить любимой девушке.

– Двоюродный кузен…

– Кем служит? – поверив интуиции, задала вопрос Кора.

– Помощник городского главы… – мошенники были не просто огорчены, они казались раздавленными свалившейся на них напастью, и пока еще не сознавали, что их просто догнало возмездие за обман и жестокость.

Хотя возможно, никогда и не осознают, люди частенько склонны преуменьшать тяжесть собственных деяний.