Глава 10

– Кора? – тихонько стукнув, тут же скользнула в приоткрытую дверь покоев младшая сестра, – ты уже спишь?

– Собираюсь. Но еще не легла, – выглянула из спальни Кора.

Судя по небрежно наброшенному пеньюару и полузаплетённой косе, она действительно еще не ложилась.

– Можно я у тебя сегодня посплю? Я могу в будуаре, на диване.

– Не говори глупостей. У меня кровать шестерых таких вместит и никому тесно не будет. Сорочку тебе дать?

– Я уже переоделась.

Лишь после её слов Кора заметила, что сестра нарядилась в простенькое платье из небелёного льна с вышитыми на груди и подоле голубенькими незабудками. Очень хорошо знакомое Коре платье. Когда-то оно принадлежало матушке, а теперь видимо стало тесновато и перешло к Лиате почти в первозданном виде. Добавились лишь узкие оборки голубого муслина на коротких рукавчиках и подоле юбки.

– А ничего другого не нашлось? – Спросила старшая просто так и тут же пожалела.

Не все равно ей, что надето на сестренке?

– Я его люблю, – кротко отозвалась та, – а шелк скользит… и вообще пеньюар мне великоват. Но если честно… идти в нём к тебе через галерею я постеснялась.

– Забудь… я просто так спросила. Иди ложись, или хочешь чаю? Мне принесли, и показали шкаф… вернее, буфет, в нем хранится и печенье и сласти.

– Мне тоже принесли… – рассеянно отозвалась Лиата, проходя в спальню, – с какой стороны ты спишь?

– Справа. У меня кровать стояла у стены… и я привыкла слезать в правую сторону. А ты?

– Мне все равно… ты же знаешь, дома с кровати можно вставать с любого краю, – отозвалась младшая, скользнув под легкое покрывало. – Как мягко… и пахнет цветами. Мятой… душицей… Кора, а ты за эти годы ни в кого не влюблялась? Извини… если я слишком назойлива.

– Ничего страшного, – устало фыркнула та, прикрыла колпаком ночной светильник и вытянулась на своей части широченного ложа, – вполне законный вопрос. Нет, от этой напасти светлые духи меня уберегли. Думаю, я стала осторожной после того обмана… а потом, когда работала гувернанткой, на меня облизывались сразу двое, сам хозяин и его племянник, тупая орясина всего на полгода меня старше. Он попытался пару раз протянуть ко мне лапы… но у меня был защитный амулет, который папенька купил. Наглеца било молнией, и он отступал… но по злобным взглядам было ясно, что попытается придумать какую-нибудь пакость. Я прожила там полгода… научилась отпрыгивать при малейшем шорохе, бить не рассуждая и ничего не жалея… ни ваз, ни тарелок с супом. И когда его дядя гордо списал с меня в оплату за разбитую тарелку последнюю заработанную мной монетку, я высказала всё, что о них думала, взяла саквояж и ушла. В никуда… но больше терпеть не было сил. Он еще кричал, что надо проверить мои вещи… но я показала ему неприличный жест и пообещала прислать сборщика налогов. А еще подать заявление о покушении на честь лейды. Хозяин вытаращил глаза… жена «забыла» ему сообщить, что я знатного рода.

– Происки леших… ну почему ты тогда не поехала домой, Кора? Все были бы так рады…

– Я знаю… теперь. А тогда считала, что это будет выглядеть поражением… сродни тому, как возвращается домой солдат проигравшей войну армии. Глупо, да? Сейчас мне и самой смешно. Но теперь я на полтора года старше и намного опытнее. Я уже говорила, как нашла второе место? И сначала радовалась, немолодая вдова, тихий домик… очень скоро эта иллюзия рассыпалась высохшим песком. Моя новая хозяйка была здорова, полна энергии и отчаянно скучала… по мужчинам. И выбирала молодую красивую чтицу с тайной целью использовать как приманку. Я поняла это не сразу… сначала мы ездили в коляске по городу, долго бродили по магазинчикам и лавкам, заезжали к её знакомым и в харчевни. А потом гости повалили к нам… с вином, тортами, конфетами и цветами. Флиртовать старались со мной, а получали – ее. Не всех это устраивало, и она попыталась было намекнуть, что пора бы и мне выбрать покровителя. Но я уже была зубаста. И сразу пообещала написать отцу, если она не прекратит принуждать меня к непотребствам.

– А про отца… она откуда?

– Вытянула… хитренько так, вроде сочувствует. – Хмуро усмехнулась Кора. – Я же говорю, сначала считала ее кем-то вроде Вильдинии. Это потом разглядела… но хуже всего там не она, а ее племянники. Приезжали на все праздники и на выходные…они учатся, кто чему. А у тети отдыхают на свободе. Пятеро парней на два-три года моложе меня и на голову выше. И все мечтают об одном… Сначала я отбивалась с помощью амулета, потом своими силами и наконец обозлилась. Написала письмо в двух экземплярах и отнесла потихоньку стряпчему. Он один лист запечатал и спрятал в сундук, а на втором написал, что принято заявление, на случай, если со мной что-то случится. Я понимаю…тебе это кажется диким, лейды такими способами не действуют, они зовут на помощь родичей, друзей, женихов… но мне некого было звать.

– Мне наоборот, нравится, – серьезно сообщила Лиата, – ну и подействовало?

– Еще как. Стали как шелковые, меня замечать перестали, словно я невидимка, а между собой называли «та подлая змея»… причем так, чтобы я слышала. Но мне, как ты понимаешь, их жеребячьи обиды были глубоко безразличны. А вот хозяйку это зацепило… стала придираться и орать, за каждую мелочь. И нарочно пакостить, уронит чашку, смотрит нагло в глаза и утверждает, будто это я. Я уже собралась уходить… но она никак не давала расчет. То денег нет, то нужно сначала долги лавочникам отдать… Приглашение привезли очень вовремя… и то она не хотела отпускать, пришлось показать печать. Но отпуск дала только на три дня. Я выехала раньше вас, но сначала заехала к Вильдинии…

– Вот как… – младшая примолкла и лишь по тяжким вздохам можно было понять, что она не спит.

– Лиата… – не выдержала Кора, – он тебя обидел?

– Кто? А ты заметила?

– Все заметили. Но я спрашиваю о нем. Вроде прощались вы мирно?

– Да… но я же не дурочка, Кора. И прекрасно понимаю, что мне говорят между строк. Он довел меня до дверей в галерею и очень учтиво поблагодарил за приятную беседу. Но в этой учтивости не было ничего, кроме холодной вежливости хорошо воспитанного человека. Ни к чему не обязывающей…. и ничего не предлагающей. Тебе же знакома эта манера обращения?

– Да. – огорчилась старшая сестра, – а ты уверена… что он тебе нужен?

– Абсолютно. Сама бы не поверила… если кто сказал. И это вовсе не то странное томление, которое описывается в книгах… ничего подобного. Я просто чувствую в нем родную душу… Рядом с ним мне так спокойно, как будто знаю его всю жизнь. А еще с ним интересно разговаривать, уютно молчать… а ведь мы знакомы несколько часов. Мне страшно все это терять, Кора, я уверена, другого такого не будет. А он вроде тянулся ко мне, я чувствовала, но потом принял решение… и теперь будет за него неотступно держаться… как наш отец…

Лиата всхлипнула, и Кора вмиг оказалась рядом.

– Ли… не плачь, маленькая… мы попытаемся что-нибудь придумать, позовем Эни, пусть помогает.

– Он не станет её слушать… – успокоившись, тяжело вздохнула Лиата, – она же ученица, а он учитель. Такие люди своих решений не меняют… если не произойдет чего-то такого… непредвиденного… что потрясет и перевернет их душу.

– Не дай нам духи таких испытаний, – отмахнулась Кора, – попробуем обойтись без потрясений. А теперь давай поспим… меня после дороги еще качает…

⁂

– Эниль! Эни! – тревога и отчаяние звеневшие в голосе матери, смерчем подняли герцогиню с постели, заставили сделать несколько шагов к двери… и остановиться.

Ильда наконец проснулась окончательно и осознала, что открывать двери в тоненькой короткой сорочке по меньшей мере неприлично.

Да и глупо, ведь там явно что-то случилось и все равно придется одеваться.

– Иду, – крикнула она и ринулась в другую сторону.

А пока торопливо натягивала платье и закалывала пышные волосы, успела отметить, что за окнами давно наступил новый день, и ее мужа уже нет рядом. Опять ушел спозаранку, вздохнула герцогиня и торопливо распахнула дверь.

Фаиния сидела прямо на полу, прижавшись спиной к стене и горько рыдала, закрыв ладонями лицо.

– Матушка? Что стряслось? – Ильда подхватила её смерчем, усадила в ближайшее кресло, дунула в свисток, вызывая служанку и охрану.

– Пропали… – прорыдала мать, – обе пропали…

– Кто? – еще не веря проснувшимся подозреньям, выдохнула знахарка.

– Кора с Лиатой…

– Но этого не может быть! – вырвалось у Ильды. – Нас охраняют! И у них амулеты!

– Охранник тоже так сказал… – несчастно прошептала Фаиния, – а потом осмотрел комнаты и побежал куда-то… И Дорс с ним… – она снова всхлипнула.

– А что в комнатах? – направилась было в ту сторону герцогиня, но вдруг остановилась и побежала в свои покои.

Из гостиной в окруженный оградой садик вела отдельная лестница, а в ветвях огромного орехового дерева плотники установили свитое из ивовых прутьев гнездо. В нем на лето поселились барсы, и не возвращались в комнаты даже поесть. Корзину с мясом им выставлял из окна первого этажа Бремер, получивший право на это лишь после того, как Ильда целый час убеждала зверей в его дружбе.

– Рис, Рита! – достаточно было позвать вполголоса, чтобы белые молнии стремительно взлетели по лестнице. – мои хорошие… идем, нужно искать.

Ильда была уверена, что сестры могут заблудиться, случайно попасть в какой-нибудь чулан или черный вход, но никогда не решат сбежать или пошутить. Лиата вообще никогда такого не допускала, а Коре вполне хватило ее приключений. Значит их нужно просто найти и освободить. И никто не сделает это лучше барсов.

– Лиата спала в комнате Коры, – поясняла матушка, едва поспевая за Ильдой, – это я сразу поняла. В ее комнате постель не раскрыта… свет не погашен.

На барсов, идущих рядом с герцогиней она даже не взглянула, словно это были обычные болонки.

– Мне нужно её платье, – коротко пояснила Ильда, – звери должны знать, кого искать.

– А они умеют искать? – лейда Фаиния мельком глянула на барсов, отстранённо похвалила, – крупные кошки.

И сразу же о них забыла.

Праздничное платье Лиаты аккуратно висело в пустой гардеробной комнате, рядом стояли ее новые туфли. Еще в корзине нашлось дорожное платье и перчатки. Их Ильда и дала понюхать зверям, а потом осторожно, вилкой переложила в кошель и взяла с собой.

Рис торопливо пробежал по комнатам, метнулся к буфету и тут же направился к двери. Там он немного походил вдоль галереи, словно в раздумьях и наконец уверенно свернул к комнатам Коры. Но внутрь не вошел, потянул в другую сторону, явно найдя более свежий след. Рита присоединилась к нему и дальше они бежали рядом так уверенно, словно видели отпечатки следов.

– Ильда! – догнал герцогиню зов мужа, но она лишь призывно махнула рукой, не желая сбивать зверей со следа.

Они привели прямиком к двери на черную лестницу, которой пользовались только слуги, и Ильда поспешила отодвинуть массивный засов. Спустившись на первый этаж, звери некоторое время петляли по коридорам, залам и галереям, пока не привели хозяйку к одной из дверей, ведущих в парк.

К этому моменту их догнали герцог с Дорсом, магами и Герсом.

– Пошли погулять? – волновало Дарвела. – Но почему этого не заметили телохранители?

– Они сидят на лестнице, ниже на пролет, чтобы никого не смущать и не мешать, – буркнул мрачный и злой как голодный тигр Герс. – Никто не думал, что лейды пойдут на лестницу для прислуги… там вообще стоит отвод глаз и запрет для всех остальных.

– С этим позже разберемся, – цыкнул Дар, выбегая вслед за зверьми на низкое крыльцо, – Ильда, мы за ними… а ты иди спокойно…

– Нет… – отказалась она, и остановилась, увидев перед собой такую же лодку, в какой летала вчера вечером.

– Садитесь быстро, – Велел Анвиез, занимая переднее кресло.

Ирджин и Ринк мгновенно оказались позади него, потом, торопливо подсадив жену, заскочил герцог. Фаинию буквально внес на руках мощный Герс, а её кузен устроился позади всех. Лодка стремительно ринулась вперед, догнала барсов, полетела за ними, не отставая и не опережая.

Сверху отлично просматривались залитые солнцем аллеи, клумбы, беседки, но нигде не виднелось ни одного человека. У слуг в это время полно других дел, чиновники уже сидят по кабинетам, а все остальные или еще спят, или пьют утренний бодрящий взвар.

Звери обежали вокруг роскошной клумбы, понюхали лежащие на дорожке лепестки и помчались дальше, вокруг дворца.

– Похоже, они просто гуляли, – задумчиво сообщила Ильда, и покосилась на непроницаемое лицо учителя.

Сегодня он был на редкость молчаливым.

Аллея по которой мчались звери, привела к просторной площадке перед воротами, и тут звери ненадолго приостановились. Метнулись к одному кусту, к другому… и вдруг прямиком направились к запертым створкам.

– Барсы! – встревоженно крикнул кто-то, – стреляй!

– Я тебе выстрелю, трус, – рявкнул Анвиез.

Его усиленный магией голос ударил Ильду по ушам, но она уже стояла в лодке в полный рост, бдительно следя за выхватившими оружие охранниками.

– Открывайте ворота! – скомандовал Герс, едва лодка оказалась рядом со зверьми, – и доложите, кто ваш командир.

– Генерал Таубен. – Вытянулся молодой, безусый стражник, – а главный в смене я, сержант Бенлер. На посту всё в порядке.

– А если всё в порядке, то поясни, каким образом вышли за ворота две лейды?

– Не было никаких лейд! – побледнев, уверенно отчеканил стражник, – мы на рассвете заступили, я ни на шаг не отходил!

– Были две селянки, – поправил сверху немолодой егерь, – которых ты выгнал.

– Так селянки – не лейды, – возразил Бенлер, – и они не отсюда уходили, а с телегами пробрались. И пытались проникнуть во дворец…

– Как они были одеты? – перебила его Ильда.

– Как селянки. На одной серенькое платье с вышитыми голубыми цветочками, на другой, рыженькой, в синюю полосочку, с белым воротничком.

– Они… – ахнула лейда Фаиния и упала в обморок.

Ильда вмиг обернулась к матери, прижала ладони к ее щекам, посылая волну целебной и усыпляющей силы.

– Доложи генералу, – мрачно глянул Герс на явно свежеиспеченного сержанта, – что ты выгнал из замка сестер герцогини. Пусть сам решает… как тебя наказать.

– Мы пойдем искать, – объявил Анвиез, – а вы остаетесь здесь.

Туманная лодка мгновенно разделилась, и та её часть, где были маги, выскользнула за ворота. Остальных туман донес до скамьи и растаял. Звери растерянно остановились перед поднятым мостом и вернулись к хозяйке.

– Ничего не поделать, – хмуро вздохнула герцогиня, погладив лобастые головы питомцев, – с чужого коня – среди грязи долой. Потерпите, вот научусь этому заклинанию… тоже буду летать под облаками.

– Высокородная лейда Энилия, – помявшись, обратился к ней второй егерь, – простите его… Бенлер всего второй раз за командира наряда… он вообще очень старательный. Ведь и я не заподозрил… а теперь сам вижу… как они похожи на вас. А утром… ну чисто селяночки. Платьица дешевые, старенькие… и все остальное под стать. Простые цветочки в косах, в руках корзиночка… не виноват он. Таубен каждый день наставляет, чтобы мы никого не пропускали…

– Хорошо, не докладывайте Таубену, – кивнула Ильда, отлично понимая, как легко было обмануться охраннику. Всем известно, насколько неузнаваемо преображают девушек наряды и прически. – А ты не заметил, куда они пошли? И почему ничего не сказали?

– Так нарочно проследил, – обрадовался егерь, – через площадь перешли и за дорогой сели под вишнями на лавочку. Там останавливаются возчики… которые не против заработать. А спорить они не стали, думаю, из гордости… Бен их пристыдил… не со зла, конечно…

– Все понятно, – отпустил его герцог, и оглянулся на Герса, – сам унесешь лейду Фаинию в покои, или нужно помочь? Идите в дом… мы посидим тут.

– Я уже вызвал помощь, а вас не оставлю, – упрямо отказался телохранитель, и никто не стал ему возражать.