Глава 22

– Как вовремя вы вернулись, – огорошил герцога Бремер, едва туманная ладья опустилась на знакомый балкон, – я уже собирался отправлять вестника.

– Что произошло? – Насторожился Дарвел, за последнее время привыкший к плохим новостям.

Хотя и понимал, что, нарыв зрел уже очень давно, но рвануло-то всё сразу.

– Приехали лэрды… которых вчера выставили из летнего дворца. Мы посовещались… с Герсом и лэрдом Грозби и пустили их в замок. Сейчас они сидят в гостиной, пьют взвар.

– Не говорили, чего хотят? – Справился Анвиез.

– Нет… но надуты, как бурдюки с прокисшим вином. Ткни – и лопнут.

– Идем, разберемся сразу, – предложила Ильда, и с недоброй усмешкой призналась, – мне еще вчера очень хотелось сказать им несколько ласковых слов… но сдержалась.

– Мечтаю их услышать, – серьезно заявила Лиатана и пояснила мужу, – когда Эни сердится, она говорит такие вещи, на которые я до этого не обращала внимания.

– Надеюсь, их не смутят наши наряды? – хмуро осведомилась Кора, оглядывая свое простенькое платье, в котором она ездила в поместье.

– Даже если им что-то не понравится, меня это не расстроит, – бросила герцогиня, решительно направляясь к лестнице.

В гостиную она входила рассерженной львицей, и встречавшиеся ей на подходе служанки, несущие подносы с напитками и фруктами, испуганно отскакивали с дороги.

– А вот и герцог с герцогиней, – спокойно известил лэрд Грозби, сидевший в одном из кресел, расставленных перед устроившейся на диванах компанией мрачных лэрдов, – можете изложить свои просьбы.

В соседнем с ним кресле скучающе рассматривал незваных гостей Герс.

– А чем их не устроили мои советники? Почему они до сих пор не задали свои вопросы? – едва держивая гнев осведомился Дарвел, подводя жену к оставленным для них местам.

– Считают нас недостаточно осведомленными, – ответил глава охраны, выбрав определение помягче.

– Значит не доверяют своему герцогу. – холодно изрекла Ильда, – если считают, что он мог назначить на такие посты недостойных людей.

– Можно было посоветоваться с опытными людьми… – буркнул один из просителей, – в долине хватает знатных лэрдов.

– На эти должности требуются не знатные, а знающие, – начал звереть Дарвел, – знатные лэрды в совете уже были. Причем, двадцать лет назад они и в делах разбирались неплохо… но позже все свои умения растеряли, увлекшись заговорами и любовницами. Но какое отношение к управлению герцогством имеют лэрды, не разбирающиеся ни в чем, кроме устройства балов и пикников? По каким вопросам мне с ними советоваться?

– Вы хотите сказать, что мы совершенные неучи? – вспылил старший из лэрдов, Елириус. – а вам известно, что многие из нас имеют превосходное образование?!

– Неизвестно, – спокойно возвестил лэрд Грозби, и провокационно улыбнулся, – но вы можете доказать его качество прямо сейчас, ответив мне на несколько вопросов. Должность советника по промышленности, я, разумеется, никому из вас предложить не смогу, зато нуждаюсь в сведущих помощниках.

– Какие еще вопросы? – возмутился кто-то из гостей.

– Обычные, деловые. Не могу же я доверить серьезные задания тем, кто не в силах отличить олово от свинца? Кстати, это будет первый вопрос, сколько и какого металла нужно долине в год? И где его лучше покупать? Ну и совсем простой, на какой может ответить любой возчик, не имеющий превосходного образования. Как выгоднее перевозить металл, отдельными повозками или совместно с другими грузами? И слитками или заготовками?

– Бред какой-то… – фыркнул лэрд Фабиус, холеный блондин в роскошном костюме, – олово, грузы… разве нет в долине более серьезных дел?

– Эти сейчас важнее всего, – уверенно объявил Гранериз, – лето в самом разгаре и если мы не успеем завезти все нужные товары, то зимой многие мастерские встанут из-за нехватки сырья. Но если вас не интересует промышленность, то подсчитайте, сколько рыбы мы можем выловить без ущерба для ее размножения, и сколько сможем продать, а сколько нужно оставить для пропитания долины? Учитывая школы, лазареты и воинские части, для которых будут закупать улов герцогские интенданты. Так как очень невыгодно сначала отдавать улов купцам по оптовым сезонным ценам, а потом закупать у них же на государственные нужды но вдвое дороже.

– Нам незачем об этом думать, нас такие мелочи не касаются… – презрительно фыркнул немолодой лэрд, чьего имени Дарвел не знал, зато Грозби мгновенно сориентировался.

– А вот лично вас, лэрд Чарфино, я как раз хотел кое, о чем спросить. Почему вы решили, будто герцог настолько прост, что готов советоваться с подданными, которые упорно и постоянно нарушают его указы? Только за последний год вы не раз превысили свою власть, поправ несколько самых важных запретов герцогства.

– Как интересно, – прищурился Дарвел, – похоже, мы нашли еще одну компанию саботажников. Поделитесь со мной, уважаемый лэрд Грозби сведениями об этих вопиющих случаях. А лэрд Герсено пока вызовет стражу. Преступникам положено жить в замке… в подвальных покоях.

– Просто так я не дамся, – побледнел Чарфино, и изумленно уставился на весело смеющихся магов.

– Неужели вы всерьез считали, что сможете бороться с нами амулетами, купленными у каких-то шарлатанов? – с укоризной попенял ему Анвиез. – разумеется, мы обезвредили их еще в тот момент, когда вы покидали «Летний дворец». Ведь согласитесь, было бы весьма опрометчиво выпустить на свободу кучку озлобленных упрямцев, готовых на любые безрассудства, оставив им очень опасные игрушки. Которыми самоуверенные снобы никогда не учились пользоваться. И не надейтесь, что я не знаю про ваши упорные попытки залатать дыры в своем кошельке незаконными способами. Просто ву то время я был вынужден неотлучно следить за выходками мерзавца Пангерта. А теперь охотно поддержу герцога в его намерении до суда поселить вас в камеру.

– За что? – мгновенно теряя спесь и лоск с ненавистью прошипел лэрд.

– За запрещенную вырубку леса в прилегающих к вашему именью ущельях, – начал загибать пальцы Анвиез, – продажу самоцветов скупщикам из Богарры, весеннюю охоту на гусей и уток, сбор с жителей соседних сел оплаты за проезд через мост, построенный на герцогскую казну.

– Но мы его чинили!

– И получили на это деньги из банка! – отбрил маг, – можно вызвать лэрда Кезорта, он назовет точную сумму.

– У меня половину забрали в банке Пангерта!

– А зачем вы отправились к нему? Но это был ваш выбор, а за что платили селяне?

– Я покидаю долину, – сухо сообщил, поднимаясь с дивана, лэрд Елириус, – здесь перестали ценить знатных лэрдов.

– А вы уже не знатный лэрд, – неожиданно невозмутимо сообщил Сабенс, смерил возмущенно приоткрывшего рот лэрда насмешливым взглядом и милостиво пояснил, – по предложению белой цитадели, все знатные лэрды обязаны будут доказывать свое право на знатность. Канцелярия короля Габриена уже готовит указ.

– Ну и что? – Высокомерно усмехнулся Фабиус, – документы у нас в порядке!

– А когда я сказал, что проверять будут бумаги? – Приподняв бровь, язвительно осведомился верховный магистр, – проверять будут вас, на полезность своей стране. Ваши предки получили преимущества за особые заслуги, с оружием в руках защищая герцогство от врагов и бандитов, открывая новые проходы через скалы, строя заставы и мосты. Вот и вам придется предъявить нечто важное, что достойно имени предка.

– Значит я уеду, и буду жить как обычный горожанин, – неуступчиво поджал губы Елириус.

– Езжайте, – равнодушно кивнул лэрд Грозби, – но не думаю, что герцог позволит вам продать имение, подаренное вашему предку и принадлежащее не только вам лично, но и всей вашей семье. Вы можете промотать и проесть полученные деньги, а страдать позже будут ваши родственники и домочадцы. И в ответе за это окажется правитель, не предусмотревший подобного исхода.

– Да подавитесь, – озверел старый упрямец, – мне и без него на жизнь хватит.

– Бремер, – позвал тайного советника герцог, – пригласи лэрда Кезорта. Пусть приготовит указ. Отныне каждый мой подданный, навсегда покидая долину, обязан прежде поровну поделить между членами семьи все имеющиеся у него средства. И предоставить заверенное жрецами согласие на отъезд отправляющихся с ним родичей.

– Но это возмутительно… – еще пытался спорить кто-то из просителей, однако Дарвел уже поднялся со своего места, подал руку жене и властно объявил:

– Аудиенция окончена. Лэрд Герсено, отправьте преступника Чарфино в камеру, а просителей проводите за ворота. И впредь не впускайте в замок подданных, замеченных в мятеже и саботаже моим указам. Пусть пишут просьбы в ратушу Лидмора, там будут назначены приемные дни.

Он уже почти дошел до двери, когда опомнившийся лэрд Фабиус нашел, как ему казалось, веский аргумент в свою защиту.

– Наши предки не для того рисковали жизнью, чтобы вы отобрали у их потомков заслуженные награды.

– Чем вы слушали, Фабиус? – опередив герцога, презрительно усмехнулся Анвиез, – ничего у вас не отбирают. Даже знатность оставят, если вы сумеете доказать, что достойны звания лэрда. Человек обязан соответствовать своему статусу и принципами и поступками, иначе он просто обманщик и лицедей.

В большую столовую, где герцогская чета теперь обедала в окружении семьи и всех живущих в замке советников, маги шли в полном молчании. Вспоминать только что покинутых просителей никому не хотелось, а новой, более интересной темы как-то не находилось.

– Любимая, – деликатно осведомился Ирджин, подводя притихшую жену к накрытому столу, – а может не стоит тебе ездить в столицу? Спорить со всякими негодяями и слушать их оправдания и угрозы не самое приятное занятие.

– Я как раз об этом думала, – усаживаясь на свое место, вздохнула она, и неожиданно объявила, – и пришла к противоположному выводу.

– Я тоже, – согласно кивнула сестре Лиатана, нехотя откладывая толстенный фолиант, – а ты, Эни?

– Мне бы хотелось погулять по парку или снова поехать к тебе в гости, – мечтательно призналась Ильда, – а еще поговорить с той рабыней из гарема. Но я поеду в ратушу… и буду задавать вопросы разным жуликам. Мне хочется понять, почему все они так непоколебимо убеждены в собственной безнаказанности? Откуда дует этот гнилой ветер? Ведь Вандерт всегда и во всем поддерживал и защищал Дара.

– Я думаю, это результат многолетней наглости придворных, беспрепятственно творивших все, чего им желалось, – мрачно пояснил ей отец, – Слуги и воины все видели, все знали и обсуждали. И в казармах и в трактирах. А посетители и подавальщики слушали их и понимали эти хвастливые речи по-своему. Народное мнение уже сложилось и теперь его не так просто будет исправить.

– Но первые шаги уже сделаны, – мягко добавил Сабенс, отметив помрачневший взгляд герцога, – а скоро будут и новые доказательства перемен. Я недавно получил послание из цитадели, совет верховных магистров оценил все ваши планы и благодарен за желание дать цитадели возможность обосноваться в долине на законном основании. Как вы знаете, белые маги без приглашения и позволения никуда не приезжают и никому не навязывают своих принципов.

– А зря, – с сожалением буркнул лэрд Грозби, – и принципы хорошие и соседи полезные.

– Спасибо, – засмеялся магистр, – так вот, они собирают обоз, а первые ладьи уже вылетели и к ночи будут в Сагене. Я послал туда помощника, снять дом.

– У нас есть в поселке хороший особняк, – укоризненно глянул на магистра Вандерт, – не думаете же вы, будто в деловых разъездах по герцогству лэрд Конрад останавливался в трактирах?

– А почему тогда в Угорде Дарвел спал в трактире? – Задумалась Ильда.

– Там дом герцога захватил Шальбе, – хмуро просветил ее Анвиез, – и я собирался сам с ним разобраться… но они опередили.

– Так есть дом или нет? – почему-то волновало герцогиню.

– Можно сказать – нету. – со вздохом ответил Ирджин, – Шальбе держал там своих людей, потом продал преданному ему начальнику стражи… за символическую цену. А теперь Жак устраивает там школу.

– А мы ищем место под лазарет, – огорчилась герцогиня, – там из целителей лишь жрец, но у него дар слабый.

– Лазарет обязательно построим, – уверенно сообщил Коринкс, – а временно Жак что-нибудь придумает, я с ним договорился прилететь через декаду.

– Я тоже хочу туда, – кротко сообщила Лиатана, и невозмутимо добавила – и Кора хочет, только стесняется сказать.

– Радость моя… – немедленно расстроился Ирджин, – ну почему ты мне не сказала?

– Я никому не сказала, – смерила сестру подозрительным взглядом его жена, – и понять не могу, как она догадалась? Вы точно не проглядели у нее никаких особых способностей?

– При чем тут способности? – возмутилась Лиата, – ты всегда так задумчиво щуришься и улыбаешься, когда о чем-то мечтаешь. И как только заговорили про Угорд начала улыбаться… и улыбка становилась все шире.

– Но ты не смотрела на меня!

– Я привыкла поглядывать одним глазом. Чтобы не откусить чего-нибудь вроде салфетки… мне Шана в шутку подсовывала, когда пыталась отучить от чтения.

– Лейда Кораллия, – возмутилась покрасневшая старушка, – это было всего один раз, десять лет назад!

– И пошло мне на пользу, как видишь, – спокойно сообщила Лиата, и глянула на сестру, – а зачем тебе туда нужно?

– Потрогать камни… – смущенно призналась Кора, – Анви отдал мне мой булыжник… он теперь вставлен в навершие небольшого жезла. И когда я его касаюсь, камни вокруг начинают слабо светиться. Но не все… и я подумала, там же много камней?

– Золото мое, – облегченно выдохнул Ирджин, – За камнями ехать далеко вовсе не нужно, ты не представляешь, сколько их в подвалах этого замка! На любой вкус! И все будут только рады, если ты найдешь там заготовки для будущих артефактов. Да и у меня коллекция неплохая, ее уже скоро привезут. Но в Угорд я тебя все равно отвезу, позже, как только мы построим там дом для мага и лазарет. Жить в трактире на самом деле незачем.

– А ты хочешь поехать прямо сейчас? – шепнул Лиатане муж, подкладывая на тарелку любимой ломтики обожаемой ею рыбы.

– Нет. Я лучше с Корой, – честно призналась она, и сердце магистра затопила волна жаркого счастья.

Далеко не каждая лейда заметит чье-то тайное желание, и очень редко кто станет выдавать его за свое, чтобы сделать приятное сестре.

А ему несказанно повезло не просто найти любимую, но и получить в придачу ее честный и добрый характер.