Глава 3

Налегке спуститься по тропе — было бы просто. Если бы не одна особенность: тропа-то довольно крутая. Тем не менее Диней почти бежал по ней, оставив детей с их неожиданным живым грузом далеко позади. Тропа поднималась-спускалась словно бы галереями: крутой путь, затем небольшая площадка, на которой можно отдохнуть, присев на землю, а то и прислонившись к вертикальному скальному выступу; затем снова путь вниз… Ноги устали — это юный маг ощутил сразу. Усмехнулся, а потом вздохнул: хотелось есть, и ныли мышцы после нескольких беспокойных дней на кийкете… Когда левая нога дрогнула в колене — понял: пора отдохнуть. И добрался до плоской площадки, чтобы хоть прислониться к каменной стене.

Потом-то маг не знал, то ли смеяться над собой, то ли злиться. В общем, зачем оглянулся наверх? На тропу? Но оглянулся и, подавив безнадёжный стон или рычание от злости, оттолкнулся от скального выступа и стал тяжело возвращаться наверх.

Дети почему-то встали и, кажется, не собирались спускаться.

Что у них там ещё…

Снова ноги. Они мгновенно отяжелели, потому что отдохнуть Диней не успел.

Когда взобрался на ту площадку, не сразу разглядел: девочка Лунах стояла, молчала и плакала, прижимая к себе своего дракончика. В двух шагах от неё стоял Арнас, тоже со зверёнышем на руках, смотрел на неё бесстрастно.

Сначала подумалось, что мальчишка чем-то обидел Лунах, которая обнимала маленького дракона. Но Диней устал, и в этом ему повезло — торопиться с выводами не стал. И увидел, что бок Лунах в белой пыли, которая усеивала тропу. А подол и так потрёпанного и грязного платья разорван.

Вскоре сообразил: упала. Уточнил:

— Лунах, ты упала?

Продолжая плакать, та кивнула.

Мальчишка Арнас хмуро сказал:

— Пока бежала — поскользнулась на камнях.

Юный маг ещё раз осмотрел девочку, заметил разодранный, кровоточивший локоть, на который она, видимо, упала, и вздохнул. Да, с грузом бежать тяжело. Да ещё с таким энергичным и вертлявым грузом. Маленький дракон Лунах словно услышал, что о нём говорят, и зашипел на Динея. Маг снова вздохнул:

— Я возьму его на время, чтобы тебе было легче идти.

И протянул руки к зверёнышу. И — отшатнулся, когда зверёныш распахнул на него беззубую пасть, чуть не вывернув челюсти, — и агрессивно завизжал, плюнув в него же длинным раздвоенным языком! Одновременно маленький дракон длинными тощими лапами с зачатками крыльев жёстко обнял Лунах за шею, а его хвост обвился вокруг её талии. Девочка захрипела от его хватки, и вмешался Арнас, крикнув:

— Диней, отойди от… них!..

На последнем слове мальчишка и сам засипел, широко разевая рот: кажется, его зверёныш испугался происходящего и тоже стиснул лапы, обнимая Арнаса за шею.

— Всё, всё… — пятясь, растерянно заговорил юный маг.

Он развернулся и побежал снова вниз по тропе. Когда понял, что скрылся с их глаз, резко остановился, растерявшись: а может, надо было наоборот? Попытаться отодрать лапы зверёныша от Лунах⁈ Но за эти мгновения второй мог удавить Арнаса! А если оба маленьких дракона всё ещё давят тех, кто их спас⁈ Если они не понимают, что их жёсткие объятия могут привести к смерти⁈

Когда мысли о том, что могло бы быть, перешли в разряд — этого не должно случиться, Диней успокоился и прислушался. Он сейчас снова стоял на той же площадке, откуда побежал наверх, к детям. Прикинув ситуацию, юный маг отошёл к выступу, возле которого недавно отдыхал, и стал ждать. Здесь его слегка скрывала завеса из длинных жёстких лиан, корнями ютившихся чуть выше его головы.

Ожидания оправдались. Послышался быстрый топоток лёгких ног, а вместе с ним — неравномерное постукивание разлетавшихся под теми же ногами мелких камней. Диней выдохнул: с детьми ничего не случилось. Он пропустил их, спускавшихся мимо его ненадёжного укрытия, и выждал, когда они будут далеко от него. Уже не спеша принялся спускаться сам, во время монотонного спуска всё глубже погружаясь уже в иные мысли.

…Внешне Диней ещё мог возражать ведьме, одетой, словно последняя нищенка. Да ещё ходила Рагна с растрёпанными косами, которые вот-вот распустятся в безобразные космы, еле удерживаемые какой-то тряпкой. Он-то привык, что девушки и женщины в его окружении ходят с изысканными причёсками. И с манерами, которые предполагали умение держаться мягко и плавно. Ведьма же вела себя грубо что на словах, что в движении. И юный маг как-то не сразу принял это, хотя глубоко внутри подозревал, что так и нужно вести себя сейчас, в их положении.

Но, несмотря на все противоречия, что он переживал тогда, когда появлялось свободное время для размышлений, внутренне он уже понимал, что всё его светское обучение магии пока что уступает практической хватке Рагны. И она была очень уверенной, в отличие от него. Настолько, например, что сумела быстро придумать иллюзорных призраков, чтобы помочь ему отстоять кийкет. Он тоже умел создавать иллюзии, но не догадался сделать это, отбиваясь от всех безумцев, кто пытался выбросить его с лодки, чтобы занять его место в ней. Не догадался использовать магическую иллюзию в качестве оружия для обороны.

В этих путаных размышлениях он ещё пытался быть снисходительным, предполагая, что ведьме-нищенке на своём веку пришлось многое повидать, а потому она так неожиданно и привыкла применять колдовские приёмы для жёсткой защиты…

…С последним шагом Диней вышел со скальной тропы и отпрянул, вспомнив о детях и зверёнышах, когда сразу хотел выглянуть на берег. Осторожно приблизился к краю скалы. Хмыкнул: девочка и мальчик как раз садились (первым — Арнас, которому помогла сесть Лунах) прямо на каменистую поверхность узкого пляжа, чтобы помочь своим питомцам (а как ещё назвать этих зверёнышей?) встать на лапы. Кто из них первым догадался, что необходимо сесть, чтобы помочь маленьким драконам?

Диней молча наблюдал, как осторожно, шаг за шагом, то и дело оглядываясь на своих спасителей (хотя знают ли они, кто им эти маленькие люди?), держась за их плечи кошмарно тощими кистями с длинными когтями — зачатками будущих крыльев, зверёныши передвигают лапы, чтобы с ног детей переступить на каменистую землю.

Дети встали неспешно, и зверёныши тут же кинулись прижаться к их ногам, чтобы начать плеваться языками во все стороны, будто предостерегая врага от нападения на них. Во всяком случае так их понял Диней. Это забавное и грустное зрелище утешило в нём усталость и вызвало полуголодное желание приняться за охоту с острогой прямо сейчас. Даже улыбнуться заставило. Маленькие — маленькие, а какие боевые!

Надеясь, что маленькие драконы не кинутся на своих спасителей, чтобы спрятаться от него — или защитить детей от него, он медленно вышел на всеобщее обозрение и так же медлительно приблизился к ним. Зверёныши притихли, насторожённо глядя на него.

Не доходя до них, Диней остановился и расстелил взятый с собой плащ. Кивнул:

— Ну что? Идём охотиться? Арнас — это тебе.

И воткнул одну острогу рядом с плащом. Сам, со второй, пошёл ближе к берегу.

Кажется, мальчишка понял, почему маг не передал ему рыбацкое оружие из рук в руки, да ещё обошёл будущего охотника. Арнас погладил своего зверёныша по голове и мелким шагом, очень медленно приблизился к остроге.

Впрочем, осторожное движение на берегу продолжалось недолго.

Как ни странно, именно Лунах сообразила, как отвлечь маленьких драконов от пристального внимания к тому, кто, как им казалось, мог обидеть. Она показала своему дракону рыбку, ещё живую, но уже с последними конвульсиями дёргавшуюся среди камней берега. Зверёныш вскинул зачаточные крылья и, высоко задирая длинные тощие лапы, с визгом помчался к добыче. Услышав его азартный визг, оглянулся зверёныш Арнаса и, точно так же распахнув крылья, заполошно бросился к той же рыбёшке. Сморщившись, Диней отвернулся: если хоть один из маленьких драконов свалится на бегу — разобьётся насмерть! Такими хрупкими эти двое казались!

А вот мальчишка, видимо, испугался, как бы малыши не подрались. Он тоже ринулся следом за своим питомцем, а во время бега резко склонился к земле и что-то схватил. Диней ахнуть не успел от сообразительности Арнаса: тот швырнул вперёд нечто маленькое, что шлёпнулось в паре шагов от разбежавшегося зверёныша. А поскольку подобранное нечто пролетело над головой дракона, тот успел заметить летящий предмет и пусть не сразу, но сумел остановиться. К упавшей штуковине маленький дракон подходил уже осторожно, будто на цыпочках, как к неведомой опасности. Склонив огромную голову, которая, казалось, чудом держалась на длинной шее, зверёныш пару секунд разглядывал упавший предмет, а потом резко клюнул его.

Выдохнув, Диней подошёл к кромке берега, поглядывая на детей, которые бегали в поисках выброшенной на берег рыбы, а маленькие драконы бегали за ними. «Откуда Рагна знала, что такие малыши — по сути, только что рождённые, будут есть рыбу? — оторопело размышлял он, вспомнив, как ведьма их отослала сюда. — Она что-то говорила о том, что часто бывала в книжных лавках. Там и прочитала о них?»

Некоторое время Диней приглядывался к прибрежным волнам, всё ещё раздумывая над неожиданным вопросом о маленьких драконах, а потом остолбенел от пугающей новой мысли: «Почему она послала нас сюда одних⁈ Она же знала…» Не додумал, стыдно стало до такой степени, что юный маг ощутил, как его лицо запеклось от прилившей крови. Пришлось признать, что он, Диней, не защита… Стыдно… Но тогда… Опять вернулся к тому же вопросу: почему Рагна не побоялась отправить их сюда? Знала, что ничего страшного не случится? А тогда что — он сам? Всё ещё под впечатлением зрелища морских чудовищ, терзающих пиратскую шхуну?

Плащ, в который он кутался, грел только тогда, когда длительно соприкасался с его телом. До сих пор мокрый. Диней раздражённо оглянулся. У второго плаща, который Рагна дала им в качестве… корзины, никого не было. Почему он не сообразил прихватить с собой парочку сучьев, чтобы устроить возле воды костерок и погреться? «Дети бы обрадовались теплу», — смущённо думал он, старательно пряча от себя, что обрадовался бы он сам… Забылся — всмотрелся в море. Чудища всё ещё плавали в волнах, но глубоко. Выше — то есть к поверхности воды — не поднимались. И здесь их было слишком мало. Все собрались с той стороны острова, где погибла шхуна? Что ж… Маг успокоился: сюда, до мелководья, им, таким глыбам, не добраться…

А потом посмотрел, где дети и их драконы, и завистливо вздохнул: и те, и другие беспрестанно бегали по узкой полоске берега наперегонки, и, кажется, им сейчас точно было не до костра… Снова вздохнув, он сбросил плащ, а за ним — сапоги, с высокими голенищами, со шнуровкой — те, в которых бежал из умирающего города. И нерешительно вошёл в воду по колено. Спохватился и засучил штаны, которые снова успели намокнуть. Холодно, но терпимо.

Ближе к берегу волны несли белую пену, но достаточно было пройти несколько шагов вглубь, чтобы дно теперь оказалось прозрачным. Диней ещё засмотрелся: далеко впереди море было голубым, отражая безоблачное небо, но здесь оно играло размыто жёлтыми и коричневыми красками, давая разглядеть каменистое дно с редкой порослью зелени — морских трав, лениво покачивавшихся в глубине.

Что-то тенью мелькнуло рядом. Диней вздрогнул. Но это оказался Арнас, который тоже стоял в воде по колено и внимательно приглядывался ко дну. Напрягся, целясь острогой над волной, резкий удар — и нечто длинное и толстое затрепыхалось на кончике остроги. Мальчишка, высоко поднимая ноги и привычно глазу прихрамывая, бросился на берег, к брошенному на камнях плащу. Сбросил с остроги добычу и крикнул:

— Лунах! Сюда их не веди!

— Ла-адно! — откликнулась белокурая девочка, которая склонилась над очередной временной лужей, вокруг которой суетливо бегали маленькие драконы.

Диней вдруг улыбнулся: эти суматошные зверёныши напомнили ему когда-то виденных им на рынке смешных длинноногих кур. Воспоминание успокоило его — и минуту спустя с добычей побежал к плащу он сам. А потом он и мальчишка так и бегали попеременно, а то и вместе, со смехом переглядываясь на бегу, пока Лунах поиском многообещающих временных луж среди камней отвлекала маленьких драконов от постепенно высящейся кучи улова на плаще. В работе юный маг согрелся и больше не сожалел ни о чём. Хоть и ощущал, что усталость никуда не делась, слегка приглушённая небольшим ритуалом подпитки от моря.

Но сегодня всё случалось неожиданно.

— Дине-ей!!

Закричал неожиданно Арнас, отошедший слишком далеко к скале. Он кричал так отчаянно, что Диней перепугался и схватился за мечи, а девочка быстро присела на корточки, собирая к себе дракончиков. Как ни странно, но оба зверёныша подчинились ей, прижавшись к её ногам и всполошённо посматривая на зовущего мальчишку.

Пока Диней бежал к нему, он понял: ничего с самом Арнасом не происходит, потому что мальчишка стоял в воде, держа в обеих руках острогу — не так, как если бы хотел защититься от кого-то или чего-то… Он кричал и вглядывался в море.

Когда Диней добежал до мальчишки и проследил его взгляд, сердце замерло: на волнах качалось человеческое тело! С той шхуны, которую уничтожили морские чудовища⁈ Он быстро перешёл на магическое зрение — и тоже… не закричал, но ахнул: человек ещё жив! И ещё. Пока он лежит на волнах, близких к берегу, однако круговым течением его уже относит туда, где его сожрут!

Течение. Да, оно чуть ли не обвивало остров, судя по тому, как несло тело на своих волнах. Значит, разбитая шхуна, её обломки тоже постепенно обойдут остров, прежде чем сгинуть в морской глубине?

С противоположного конца узкого берега завизжала вдруг Лунах, привставшая и до сих пор следившая за волнами, в которых стояли мальчишка и юноша. Сейчас она смотрела прямо вперёд. На что… Визг был такой, словно оттуда выбирались чудовища.

Что там ещё⁈

А если там и впрямь…

Зарычав, Диней забросил на берег оба меча с ремня, метнув их вместе с отстёгнутыми ножнами. Быстро передал рядом стоявшему Арнасу свою острогу.

— Беги к Лунах!

— А ты⁈

— Я поплыву за этим!

— А!.. А…

Мальчишка заикался ему в спину, шедшему вперёд, где глубже, но маг сообразил, чего Арнас не может договорить: а зачем спасать того, что убивал драконицу⁈

Диней повернулся к нему и рявкнул:

— Беги к девчонке!

Стоял он уже — в воде чуть выше колена, а потому, не раздумывая, бросился в воду, благо плавать умел, научившись в бассейне родительского поместья. А плыть — это быстрее, чем шагать в упругой воде. И ринулся к тому месту, где живой, но явно бессознательный человек должен спустя секунды оказаться. Только бы успеть к нему до чудовищ… только бы успеть!

Впереди пока ни одного громадного плавника.

Повернул разок голову — посмотреть, как там дети. И сильнее поддал вплавь до «утопленника», потому что не понял, почему добравшийся до Лунах мальчишка внезапно тоже бросился в море — туда, куда показывала ему Лунах!

Да что за день сегодня такой⁈

На месте, которое он определил своей целью, Динею даже пришлось немного выждать, пока тело бандита (а в этом сомнений нет: пират небось?) подплывёт к нему. Затем юный маг вцепился в длинные волосы бандита (хотя страшно было — волосы шевелились в воде, словно неопознанное маленькое чудище) и направился к берегу. Да-а… Если ловить морскую живность было ещё ничего, то сейчас, таща неудобный груз за собой, Диней полностью прочувствовал собственную усталость… На берегу он разжал онемевшие пальцы и подхватил вынесенное волнами и им самим, но на берегу рухнувшее тело уже за плечи. Пригляделся: дышит. Обойдётся без помощи.

Посмотрел в сторону. Там Арнас раз за разом бегал в воду и что-то выносил из неё. Имущество пиратской шхуны? Надо бы помочь… Но сначала…

Диней проверил собственные силы. Достаточно — кивнул он себе. Сел на колени перед вытащенным из воды телом. Несколько мгновений потратил на проговаривание вслух заклинания подчинения над бессознательным телом. Здесь, в отличие от речного порта и городских улиц, наполненных ужасом перед чумой, юному магу никто не мешал. Закончив, он встал и внимательно магически просмотрел опутавшие бандита невидимые нити. Это заклинание — одно из запрещённых среди почтенных магов, хотя знает его каждый — или почти каждый. Но сейчас они, беглецы от чумы, находятся в таком положении, что им не до разбирательств, что разрешено, что запрещено… Ещё раз убедившись, что у них теперь есть покорный раб, Диней побежал к Арнасу.

Уже на полпути, пробегая мимо всё ещё сидевшей на корточках Лунах, он понял, что глаза его увеличиваются: мальчишка таскал из воды клетки!

Ни о чём не спрашивая, Диней ринулся в воду. Потом, всё потом: и думать, зачем эти клетки нужны — хотя… что об этом думать, если в них живые существа! — ахнул юный маг, вглядевшись!

В отличие от Арнаса, клетки он выносил на берег сразу по две штуки. И старался не прислушиваться к жалостным писклявым воплям и визгу в некоторых из них.

Потом они в последний раз зашли в воду — оба уставшие до изнеможения. Арнас выловил всего лишь маленький рундучок, в котором, когда открыли его на берегу, сбив замочек, обнаружилась лишь довольно-таки потрёпанная мужская одежонка. Диней решил, что заберут и его. В их ситуации пригодится всё.

— Ещё пойдём? — тяжело дыша, спросил Арнас.

Маг взглянул на его осунувшееся от утомления лицо, на руки, бессильно повисшие вдоль боков. Потом — на мелководье. Если бы там было что-то ещё, увидели бы. Близко к берегу, вода, из которой они таскали клетки, прозрачная. Покачал головой.

— Нет. Переносим клетки к плащу.

— Все? — сипло уточнил мальчишка, с горечью глядя на одну, в которой лежал мёртвый дракончик.

— Все, — вздохнул маг. Он уже убедился, что птенец безнадёжно мёртв.

Двенадцать клеток: одно мёртвое существо, три живых, остальное — яйца, из которых вот-вот вылупятся маленькие драконы. А ещё два дракончика рядом с Лунах. И плащ-корзина — полный, с горкой, наловленной добычи. Диней скривил губы, с горькой иронией раздумывая, что море и чудовища были слишком легкомысленны, оставив им всего одно тело — всего одного раба.

Он отвернулся от плаща и подошёл к рабу. Мужчина лет под сорок. Диней не угадывал возраст. Этот был чем-то похож на его старшего брата. Поэтому — под сорок. Неприятно клочковатая бородка, широкие тёмные брови, толстый нос и бледные губы. Но главное, что он широкоплеч, а значит — силён.

— Диней, а как мы?.. — тоненько от переживаний спросила Лунах.

Он понял недоговорённость девочки, к ногам которой жались два маленьких дракона, хлопая кожистыми веками на клетки, откуда доносился возмущённый хриплый писк, а потом поднимая головы и таращась на мальчишку и на мага. К клеткам не подходили. Боялись — их тоже запрут? Но Лунах права. Как?

Арнас посматривал то на него, то на зверёнышей.

— Как вы думаете, — наконец решился Диней, — если мы этих троих выпустим из клетки, они пойдут за нами? Ну, за этими двумя — за вашими?

Лунах и Арнас замерли, глядя на клетки, а потом — на своих зверёнышей.

— Им любопытно, — заметил мальчишка и пожал плечами. — Может, и пойдут.

— Тогда собираем яйца в две клетки — их несу я. Этого бандита сейчас приведу в себя — он понесёт плащ с добычей. Готовы?

Дети промолчали, но уставились на него округлевшими глазами. Удивило, что он собирается использовать «утопленника» как носильщика?

Или удивились, что тот послушается?

Но Диней монотонно проговорил поднимающее заклинание.

Дети шарахнулись, когда «утопленник» неуклюже повернулся на бедро, а потом встал и покорно стянул конца плаща, чтобы удобнее было нести улов.

Три клетки открыли — и три дракончика немедленно подбежали к зверёнышам Лунах и Арнаса. В тишине, в которой слышалось только сопение, пока детёныши принюхивались друг к дружке, Диней прошептал:

— Лунах, идите к тропе.

Арнас кивнул и медленно пошёл по кромке берега. Девочка догнала его и шла рядом, постоянно оглядываясь. Драконья орава пискляво завизжала, зашипела, догоняя детей, а по дороге разлетаясь в стороны, чтобы склюнуть в засыхающих лужах рыбу или иное морское животное. И Диней опять мельком вздохнул: маленькие — маленькие, а уже голодные!

Бандит, словно увесистый мешок, взвалил на плечо плащ с морской добычей и пошёл впереди Динея. Тот замыкал довольно странную процессию, всё ещё с недоумением размышляя, знала ли Рагна, что такое может случиться на морском берегу… Или она в самом деле надеялась, что они сумеют лишь поохотиться?

Дети с трудом поднимались по крутой тропе. Диней плёлся следом, чувствуя, что измотался до последней степени. Начинали ныть мышцы от недавнего стремительного плавания к утопленнику, а потом была работа с перетаскиванием тяжёлых клеток, потому что те железные. Его поддерживали только раздражение и непонимание: зачем всё это нужно? Зачем им сейчас нужны маленькие драконы в таком количестве? Внутренне он знал, что не бросил бы этих странных существ, о которых столько читал в библиотеке родного дома, но читал о них, как о сказочных тварях. Раздражение рождалось из понимания, что кормить их придётся им же — ему и детям. Ну, наверное, ещё и Рагна будет вместе с ними… Как там драконица? Выживет ли?.. И юный маг не замечал, что улыбается вопреки своим мыслям, когда представлял, как драконица увидит своих детёнышей, как обрадуется им…

Вся странная процессия вскоре пропала с узкого берега.

И никто из уходящих не обернулся — хотя бы раз посмотреть на оставляемый ими берег…

А волной выплеснуло на этот берег ещё одного человека. Он слабо барахтался на мелководье, стараясь встать хотя бы на колени, но волна раз за разом переворачивала его, заставляя снова падать. Держаться так, как хотелось бы ему, мешали кандалы на руках и на ногах — с длинной цепью между ними.

Когда волна в очередной раз сбила его с коленей, ему повезло, что с этой стороны волна била в остров, а потому откатила его ближе к берегу. Здесь он всё-таки сумел, несколько раз перевернувшись всем телом, докатиться до суши. Лежал недолго, глядя на верх скалы, которая слегка нависала над ним. Перевернулся набок и с усилием встал.

Высокий мужчина, с короткими тёмными волосами, с одним глазом, потому что второй заплыл кровоподтёком явно от удара в лицо, в штанах и разорванной рубахе, сквозь которую видны раны на теле, босой, равнодушно огляделся, а потом побрёл в противоположную сторону от той тропы, по которой сейчас двигались дети и маленькие драконы, юный маг и бандит, магически приспособленный в качестве грузчика.

Но сил у выбравшегося из волн оказалось ещё меньше, чем у поднимавшихся по тропе. Когда он дошёл до края берега и понял, что подъёма на скалу здесь нет, он некоторое время покачивался, стоя на месте, а потом ноги его подломились, и он с грохотом и звоном цепей рухнул на мелкие камни берега и замер. Если бы рядом был маг — даже не вполне опытный Диней, магически взглянув на неподвижное тело, он бы увидел, как от выброшенного волнами вздымаются странные линии, постепенно добираясь до верха скалы…