Глава 19

Дарвел покосился на пробежавших мимо наемников под предводительством Герса, и снова уставился на дежурного командира охраны.

– Ты понял, что я сказал?

– Так точно, высокородный лэрд Дарвел. Никого не впускать в ворота, кроме знахарок. Сразу как они приедут – поднять мост. Но… вы же говорите… может приехать принцесса?

– Это непроверенный слух! Регенту не поступало никаких известий об её визите. Возможно это самозванка! – Начал выходить из себя наследник. – Поэтому подними мост и никому ничего не отвечай, просто вызови мага, меня или регента.

– А вдруг это настоящая принцесса? – уныло пробурчал офицер, – а я не пущу? Она же сразу велит казнить… без суда и следствия.

– А вдруг самозванка? – у Дарвела даже руки зачесались, так захотелось самому казнить этого недотепу без суда и следствия.

И откуда только генерал понабирал таких трусливых лопухов?

– Ну может, мы пропустим, а вы тут проверите? – с надеждой заглянул ему в глаза дежурный.

– Нет! – рявкнул на него наследник, – я сказал поднять мост – значит поднимай. Иначе я сам тебя казню, собственными руками.

– Но вы еще не имеете права…

– А вот это не твоя забота. Приступай к исполнению приказа.

Дарвел резко развернулся и ринулся прочь, куда подальше, лишь бы не видеть этой растерянной и неуверенной рожи. Сделал несколько шагов и вспомнил прошедших мимо мужчин. Вроде бы с ними была женщина… краем глаза он видел стройную фигурку, затянутую в простое серое платье, тяжелый узел волос, обернутый сиреневой косынкой и сколотый дешевой брошкой… почему-то зацепившей взгляд своей нелепостью. Или неуместностью? Нет… скорее, неправильностью… такие ромашки знахарки носят не на косынках, а на плече, всем напоказ.

Знахарки?! – Молнией ударило понимание, кто четверть часа назад пробежал мимо, когда он пытался достучаться до здравомыслия этого тупого солдафона!

Ильда, другой знахарки в замке нет. Но ведь это значит, что во дворце произошло что-то неординарное, просто так спозаранку они бегать не должны.

Дарвел еще рассуждал, а ноги уже все быстрее несли его в ту сторону, куда ушли наемники.

– Высокородный лэрд! – догнал его зов секретаря и Дарвел неохотно приостановился, поджидая своего помощника.

Слишком въедливого и старательного, по его мнению. Прежний был немного шалопай, зато не бродил за наследником тенью, уточняя мельчайшие детали выданных ему заданий. Жаль только, неудачно свалился с коня… и теперь хромает на костылях где-то в родном поместье. Родители забрали его сразу после несчастного случая… увезли в санях, мрачного и растерянного, Матео всегда считал себя прирожденным конником.

– Ну?

– В канцелярии сказали, что я должен ими руководить… – Вилар смотрел честным взглядом уверенного в своей правоте человека.

– А ты не умеешь?

– Но ведь я простой секретарь…

– Наследника. – жёстко припечатал Дарвел, отчетливо понимая, что этот зануда отнимет у него не менее получаса, прежде чем пойдет выполнять свое задание. И откуда только дворецкий его взял? – Иди за мной. Мне нужно заглянуть в одно место, потом мы вместе сходим в твою канцелярию.

– Но…

– За мной! – рявкнул наследник так яростно, что спорить дальше Вилар не решился.

Надул губы и побрел за своим господином, всем видом показывая, как сильно он не согласен с подобным обращением. Но даже не подозревая, как близко был в этот момент от потери выгодного места.

В коридоре, откуда можно было свернуть к столовым и в кухонную башню, Дарвел приостановился, раздумывая, но судьба в этот день оказалась на его стороне.

Со стороны входа появилась торопливо шагавшая толпа женщин с ромашками на плечах. Впереди них почти бежал Ринк, секретарь мага и одновременно его старший ученик, о чем наследнику стало известно лишь два месяца назад.

– Вы куда? – шагнув им навстречу, окликнул Дар, и собрат по ордену указал в сторону кухни.

– Туда.

Теперь они мчались к башне все вместе, и наследник все яростнее ругал себя за невнимательность. Хотя ничего странного в этом не было, по замку постоянно сновали толпы слуг, охранников, гостей… и он давно привык не обращать на них никакого внимания. Исключения делал лишь для нескольких людей… и Ильда отныне была первой в этом списке, а он, как назло, снова умудрился её не узнать.

– Что там произошло? – догнав его, тихо спросила Вильдиния.

– Не знаю… они пробежали мимо, когда я был занят, – сквозь зубы процедил Дар, – сам хочу узнать.

– Может мне тогда в канцелярии подождать? – несмело осведомился секретарь, но тут же понял, как зря напомнил о себе.

– Я тебе сказал за мной, так не отставай! – грозно рявкнул его господин.

– А это кто? – знахарка смерила секретаря подозрительным взглядом, от которого у него все внутри похолодело.

– Мой личный писарь… редкий зануда, – Дарвелу было не до деликатности.

Да ему вообще ни до чего не было дела, кроме Ильды. Точнее, проблемы, заставившей девушку спозаранку бегать по дворцу.

В кухонной башне творилось что-то странное и тревожное, Дарвел сразу это понял, едва ворвался внутрь. Огромные котлы, летали по воздуху, переносимые мощными воздушными потоками, переворачивались над ваннами для мойки посуды и выливали в них компоты, взвары и прочие напитки.

Повара дружно сваливали в помойные бадьи недожаренные котлеты, окорока, ветчину и прочие весьма аппетитные вещи.

– Я уйду, меня тут тошнит… – попытался прорваться к двери секретарь, но у него на пути несокрушимой стеной стояли знахарки.

– Мы подлечим, – притворно ласково пообещала одна из них, и из-за ее спины высунулась отнюдь не милая черная медвежья морда.

– Наконец-то, – оглянулся на них маг, нашел взглядом своего секретаря и скомандовал, – Ринк, быстро приведи сюда половину бодрствующей стражи. Прон, вы с Вашеком и Герсом идёте на ворота, Дарвел? Иди с ними, тебя послушают.

– А где Ильда? – не выдержал тот.

– Здесь… – договорить знахарка не успела.

Из-за её спины вырвались два белых смерча и ринулись, казалось, прямо на наследника.

– Назад! – срывая голос, закричала на зверей Ильда и только в этот момент поняла, что напали они вовсе не на Дарвела.

Барсы дружно вцепились в полы камзола невысокого, хрупкого на вид парня, до этого стоявшего позади наследника и, грозно рыча, пытались вытащить его из толпы знахарок на середину комнаты. Однако тот упирался с невероятной для такого щуплого тела силой, и в его взгляде разгоралась ярая ненависть.

– Какая птичка к нам залетела, – зло восхитился Анвиез, бросая на пол глухо загудевшие котлы и стремительно опутывая секретаря тугим коконом воздушного щита.

– Рис, Рита, ко мне, – строго приказала Ильда, а когда звери неохотно повиновались, пояснила ошеломленно следившему за происходящим наследнику, совсем позабыв от потрясения, что решила держаться от него подальше, – они почуяли человека, который пытался отбить тебя у них там, на мосту.

– Откуда… – спрашивать дальше Дарвел не стал, точно зная, позже она обязательно пояснит, как сделала такой вывод.

Сейчас его больше интересовало, каким образом там в ту ночь оказался его секретарь, если за день до похищения уехал навестить больную матушку?

И не только это, и не его одного. Неожиданное нападение зверей взволновало всех, но поваров ещё и сильно напугало, и теперь сообразительные наемники вместе с Ринком и присоединившимися знахарками ловко отправляли мужчин в соседнюю комнатку, владение дворцовых кондитеров. Усадив поваров на найденные скамьи и стулья, знахарки первым делом выставили прочь наёмников, уверенно заявив, что пожарить на завтрак яичницу и хлеб они смогут и сами. Ведь деликатесов сидящим на карантине дармоедам никто не обещал. А затем принялись торопливо поить поваров зельем, разведенным Ильдой. Одно лишь произнесённое ею слово – синекорень – волшебным образом подсказало ее сестрам, что нужно делать.

Наследник стоял у распахнутой двери, не собираясь терять из вида любимую девушку, и не желая пропустить начало допроса, который Анвиез явно решил не откладывать на потом.

И теперь маг методично, но неумолимо, срывал с секретаря спрятанные под рубахой многочисленные амулеты и артефакты, не обращая никакого внимания на его широко раскрытый в возмущенном, но беззвучном вопле рот.

Вернувшиеся на кухню знахарки спокойно расселись по стульям и Дарвел поспешил устроиться рядом с Ильдой, на пару минут отвлекшись от занимательного зрелища. А когда снова повернулся к магу, то не сумел сдержать потрясенного вздоха. Вместо зануды секретаря в невидимых путах билась совершенно незнакомая ему брюнетка. И судя по тому, что одежда и обувь на ней остались прежние, лазутчица ходила по дворцу под прикрытием личины. И раз Анвиез её до сих пор не раскусил, значит личина была защищена мощным артефактом.

– Как я и думал, – сунув в карман последний амулет, зло процедил магистр, с презрением озирая повисшую перед ним в путах лазутчицу, – леа Руалия. Внебрачная дочь герцога Харенского. Ну и на какую участь вы рассчитываете за все свои преступления, леа?

Он сделал короткий жест, позволяющий преступнице говорить, и присел на ближайший стол, смахнув с него какую-то утварь.

– Я твоя новая герцогиня, – с ненавистью выплюнула бастарда – и зови меня – высокородная лейда.

– Герцог Харенский не дал вам своего имени, леа Руалия, а, чтобы стать моей герцогиней, нужно получить предложение от наследника.

– А он мне его сделал! – торжествующе закричала пленница, – я уже два месяца сплю в его спальне!

– Лживый бред, – вскочил с места взбешенный Дарвел, – я никогда не пустил бы в свою спальню мужчину, а женщиной тебя вижу впервые!

– А я могу быть и служанкой, – язвительно сообщила бастарда.

– Но, во-первых, такие услужливые служанки не могут рассчитывать на предложение герцогской короны, – холодно ответил за ученика Анвиез, – а во-вторых, мне точно известно, что в последние месяцы, после происшествия на северном перевале, наследник не пускал в свою спальню никаких женщин. Он залечивал полученные раны… и как мне теперь становится предельно ясно, их появлением лэрд Дарвел обязан именно тебе. Не поведаешь нам, зачем ты его так искромсала? От великой любви мужчин так не уродуют.

– Чтобы вылечить, – усмехнулась она высокомерно, – а зачем же еще? В укромном месте его ждал теплый дом, удобная кровать, хорошая знахарка и ласковая сиделка… Но он умудрился сбежать!

– Случайно, – с ненавистью выдохнул Дарвел, – но ты ведь пыталась догнать и вернуть?

– Проклятые звери… – покосилась на барсов самозванка, – на них были ошейники с защитой…

– Иначе ты бы их убила, – поощрительно кивнул Анвиез, подтверждая догадку Ильды, что жестокая Руалия так разговорчива вовсе не от наивности, – откуда у тебя столько артефактов?

– Ауренция дала… в счет будущего места придворной магини, – довольно ухмыльнулась бастарда и вдруг покачнулась, словно от удара. Ее спесиво поджатые губы обиженно приоткрылись, а взгляд испуганно заметался по лицам присутствующих, – кто…

Больше ничего сказать она не успела, осела на пол под ошеломленными взорами знахарок и по её подбородку потекла струйка крови.

Анвиез резко сплел и бросил перед собой какое-то заклинание и рядом с Руалией появилась из воздуха молодая кухарка. Та самая, что не желала пить противоядие.

– Глупая гусыня… – с презрением выплюнула она, глядя на бездвижное тело, – сколько раз нужно было говорить, не попадайся на глаза магу!

Нагло оглянулась на магистра и предложила:

– Я ухожу… и если ты пообещаешь меня не задерживать, то кухарки, что наверху, останутся в живых.

– Обещаю, – с ненавистью процедил он, – слово белого магистра.

– Держи противоядие, – небрежно бросила она пузырек, и повернув на своей груди какой-то артефакт, начала таять, как снежок в горячей воде, – у вас три минуты, чтобы их напоить.

Однако зря она сбросила со счетов знахарок и решила, будто ни одна не осмелится вступить с ней с борьбу. Прощение жестоких убийц и отравительниц никогда не входило в их правила. Едва ведьма успела отвернуться, как Ильда еле слышно щелкнула пальцами и две белые молнии слитно прыгнули в пустоту. В отличие от людей барсам не нужно было видеть цель, они прекрасно ощущали ее чутьём.

Воздух под их лапами заискрил фиолетовыми молниями, зашипел змеиной злобой, блеснул синеватой сталью ножа и бок Риса окрасился алой кровью. Но с другой стороны на невидимую ведьму уже навалился чёрный медведь, вцепился мощными клыками во что-то доступное лишь ему, вырывая пронзительный вопль боли.

– Перепугает весь дворец, – безучастно заметила Вильдиния, встала со скамьи и, шагнув к рвущим пустоту зверям, уверенно ткнула в неё пальцем, – ненавижу черных ведьм. Анвиез, Ильда, пора спасать кухарок, она не блефовала.

– А Рис? – послушно двинувшись к лестнице, оглянулась на верного зверя придворная знахарка.

– Мы подлечим, – успокоила ее наставница и обернулась к наследнику, – лэрд Дарвел, вам действительно лучше бы подежурить на воротах, пока мы приведём в порядок хоть часть гарнизона. Здесь больше ничего интересного не произойдет.

Но наследник уже и сам это понимал, глядя на проступившее из пустоты валяющееся на полу женское тело, помятое и измусоленное. Платье и чепец на нем были кухаркины, а вот морщинистое лицо и седые лохмы лэрд тоже видел впервые.

– Невероятно, – рычал он, направляясь к двери, – по дворцу бродит куча преступниц и никто этого не замечает!

– Такие артефакты, с какими прошли сюда эти интриганки, – со вздохом пояснила старшая знахарка, – во всем королевстве можно по пальцам сосчитать. И все надежно спрятаны. А та дурочка явно обокрала отца… и он, судя по всему, об этом еще не знает.