Глава 27

Праздничный ужин ждал герцогскую чету и их гостей не в золотой столовой, как планировал Дарвел а в величественном центральном трапезном зале. Об этом позаботился Бремер, наизусть изучивший за годы службы во дворце правила этикета и размеры всех столовых. Он взял на себя смелость заявить во всеуслышание что право распоряжаться такими вопросами ему дала новая хозяйка дворца. Главный повар и дворецкий сердито сопели, но все же не решились спорить со слишком осведомленным наглецом, однажды уже вытесненным ими из этого замка.

И правильно сделали, как осознали чуть позже, рассмотрев, какая толпа гостей идет от храмовой башни к трапезному залу. Прикинув, на сколько персон накрыты расставленные по периметру столы, главный повар побелел и ринулся на кухню, выгребать из холодного шкафа и погребов приготовленные загодя закуски, деликатесы, сыры и копчености.

Впрочем, наслаждаться своей маленькой победой Бремер не стал, прибежал в кухонную башню еще раньше бывшего шефа и теперь ловко резал ломтиками малосольных сигов, щедро насыпал в хрустальные миски янтарную икру и сунув для красоты листик петрушки, составлял на подносы.

– Расставляйте щедрее, – успевал он поучать горничных, – пока они закусывают икрой, мы успеем поджарить рыбу и отбивные, а подавать будем с молодыми и маринованными овощами. Просто и всегда вкусно.

Главный повар молча встал за соседний стол, сейчас главной задачей было спасение репутации, а подумать о причине неожиданной доброты бывшего врага можно будет и позже.

Молодожены и гости не имели никакого представления о поварских заботах, с их точки зрения все было замечательно. Столы сияли роскошной фамильной золотой посудой, хрусталём и серебром графинов и ваз, причудливой росписью старинного фарфора и шелком затейливо вышитых скатертей.

Дарвел провел жену к полускрытому занавесями возвышению у дальней стены, где перед герцогскими тронами стоял широкий овальный стол. Этикет предполагал, что правители долины будут сидеть за ним своей семьей, но в исключительных случаях позволялось пригласить ближайших родственников, друзей и фаворитов. Однако герцоги Тайгердские уже давно подстроили этикет под собственные вкусы и привычки. И теперь перед каждым торжеством просто выдавали секретарям список, кого следует пригласить дополнительно, кроме уже получивших право постоянного присутствия.

Но за прошлые годы наследник, сам бывший за столом на положении родственника правителя, совершенно позабыл об этой тонкости.

И теперь недовольно хмурился, обнаружив что они с Ильдой оказались в одиночестве за столом, накрытым не менее чем на дюжину человек.

– Происки лешего… – огорченно выдохнул он, – я совершенно упустил из виду… что нужно пригласить дядю и магов.

– А Вилию? – кротко осведомилась молодая герцогиня, успевшая оценить удобство и мягкость высоких кресел.

– И её, и Таубена…

– Так чего проще, давай я приглашу?

– Ильда? – удивленно оглянулся на нее Дар, высматривавший кого-нибудь из слуг, кого можно послать за мажордомом, – как ты себе это представляешь?

– Очень просто, подам сестрам условный знак. Они на меня посматривают. Но всех звать не буду… не беспокойся, нужно еще пригласить регента с женой и магов… ну и генерала… или не стоит?

– Обойдется генерал, – жестко прищурился герцог, – я ему еще не успел выдать перца, за то, что прозевал приезд принцессы.

– Ладно, – кротко улыбнулась она, и уставилась на сестер, а едва заметив, что и наставница смотрит на нее, небрежно провела пальцем по щеке, словно поправляя легкий завиток.

Вильдиния тотчас встала и направилась к ним.

– Ты сидишь с нами, – шепнула знахарка, едва старшая сестра приблизилась к столу, – но нужно еще пригласить сюда регента, Таубена и магов.

– Сейчас сделаем, – Вилия оглянулась, нашла взглядом Вандерта, неторопливо ведущего через зал жену и поспешила послать ему приветливую и многозначительную улыбку.

Он ответил понимающей усмешкой и направился к возвышению.

– Высокородный лэрд, – еще за несколько шагов заговорила глава целительниц, – не подскажете, как пригласить к столу магов и лэрда Таубена?

– Разумеется подскажу, – заговорщицки подмигнул он, – я уже взял на себя смелость их пригласить. Как и вас, уважаемая лейда Вильдиния, просто вы успели уйти из храма прежде, чем мой секретарь вас нашел.

– Благодарю, вы сняли камень с моей души, – усмехнулась она в ответ и направилась к облюбованному стулу, оставив возле Ильды одно место для ее нового учителя.

Вскоре все приглашенные заняли свои места, лакеи и горничные в форменной одежде принялись подавать, наливать, подносить…

Регент произнес короткую поздравительную речь, гости поддержали ее дружным «виват» и разом подняли бокалы. А едва появившийся в нише оркестр начал наигрывать легкую музыку, так же слаженно заполнили тарелки и зазвенели приборами, вознаграждая себя за испытанные недавно бурные эмоции. Сначала невольную тревогу, когда слуги внезапно пригласили их в храм, потом любопытство, странный азарт, заставивший набрать горсть волшебных снежинок, и наконец радость за наследника.

Невеста была хороша и приветлива, хотя и абсолютно никому не знакома… но все знали – это ненадолго. Главное – ей непременно понадобятся фрейлины, да и молодой герцог наверняка освободит для энергичных лэрдов несколько солидных должностей. Так почему бы не отпраздновать это событие как следует, тем более, многие из придворных, пару дней назад шустро покинувших замок, сейчас отдали бы что угодно за возможность оказаться на их месте.

Разумеется, не все радовались одинаково чистосердечно… но Анвиез не зря пришел к столу последним. Плел точно такое же заклинание, какое уже стоит на золотой столовой, пустующей по воле ловкого повара. Придется поговорить с ним… предупредить чтобы не делал таких вещей без разрешения. Хотя рассудил он правильно… и получилось все очень торжественно и представительно, но работы бывшему шефу добавил, хотя и не умышленно.

Ильда пробовала приготовленные поварами блюда, невольно сравнивая их с собственными и теми, что подавал Бремер и с огорчением понимала, что придется с ним поговорить. Пусть либо учит поваров своим рецептам или сам идет командовать кухонной башней.

Вскоре двери в соседний зал распахнулись, и оркестр незаметно перебрался туда, прибавил громкости и перешел на танцевальные мелодии.

Молодая герцогиня наблюдала за гостями, слушала тихие пояснения мужа и учителя и откровенно радовалась предусмотрительности предков Дарвела, постепенно упростивших свой этикет и упразднивших неудобные и глупые правила, придуманные напыщенными, ограниченными снобами. Как только заканчивалась торжественная часть события и начинала звучать музыка, гости были вольны заниматься чем им угодно. Есть, пить, гулять по соседним залам и саду, танцевать или идти спать.

Вот и сегодня многие гости потихоньку потянулись в соседний зал, присоединяясь к танцующим или устраиваясь на диванах, обсудить знаменательное событие и странный подбор гостей за герцогским столом.

Подумывала об уходе и Ильда. Она еще не кормила питомцев, хотя и предусмотрительно оставила для них открытой дверь в садик. Но если какую-то другую работу она могла бы поручить сестрам или наемникам, то эту обязанность не получится доверить даже Вилии. Звери никогда и крошки не возьмут ни у кого, кроме нее, а незнакомых людей за такую наглую попытку подкупа могут и вовсе наказать.

– Высокородный лэрд… – молодой стражник растерянно оглядывал сидящих за столом мужчин, явно не зная, к кому обратиться.

– Теперь ваш правитель – лэрд Дарвел, – мягко подсказал Вандерт.

– Там, в главных герцогских покоях шум и стоны… мы стояли на посту и услыхали… а двери заперты…

Он еще объяснял, а маги уже вскочили с места и ринулись к спрятанной за занавесями двери, через которую хозяева дворца и избранные гости могли незаметно покинуть зал.

Молодой герцог бросился вдогонку, но вскоре обнаружил, что его жена и Вильдиния с Таубеном мчатся рядом с ним.

– Ильда… – на миг приостановился Дар, – тебе лучше остаться с гостями.

– Им и без меня неплохо, – обходя мужа, заметила она резонно, – лучше покажи, куда бежать. Больше я по этому дворцу и шагу никогда не сделаю без своего кошеля… глотнули бы сейчас зелья и легко их догнали.

– Покои старого герцога прямо и налево, на втором этаже, – сообщила всезнающая Вильдиния, сунув ученице крохотную пилюлю, завернутую как конфетка, – вот этого тебе хватит.

И побежала вперед так легко, словно ей было семнадцать лет.

Герцог нахмурился, но спорить не стал, догнал любимую, подхватил под руку и больше не отпускал, резонно рассудив, что так будет надежнее.

У входа в покои родителей Дарвела, куда он так и не решился перебраться, им пришлось остановиться. Маги в сосредоточенном молчании водили руками вдоль дверей, и никому не хотелось им мешать.

– Вандерт, – оглянулся вдруг придворный маг, – по правилу в этих комнатах должен был жить ты.

– Ты считаешь… – бывший регент смерил проницательным взором мага, ставшего ему за эти годы другом, – что королевским шпионам неизвестно, кто где живет?

– Им известно лишь, – вмешался в разговор Ирджин, – кто где жил прошлым летом. В этом году сюда еще не добрался ни один лазутчик… я сам следил.

– Ну это другое дело, – вмиг понял суть предложения Вандерт и двинулся к двери, небрежно расстегивая камзол, – как скоро мне поднять тревогу?

– Сразу, – категорично заявил Анвиез, – я давно поставил там ловушки на подобный случай… вот дичь и попалась.

– Либо я дурак, – пробормотал Дарвел, подозрительно глядя на учителя, – либо меня специально дурачили. Как в покои, закрытые ловушками, могли попасть лазутчики?

– Потайной ход, – невозмутимо сообщил Таубен.

– Какой еще ход? – стремительно обернулся к нему герцог, – и откуда о нем знаешь ты?

– Мои прадеды пришли в эту долину вместе с первым герцогом Тайгердом, – в голосе главы наемников звучала гордость, – и помогали строить этот замок… а потом всегда верно служили своему правителю. И никогда тайна, которая передаётся только самым надежным из наследников, не преступила порога нашего дома.

– Тогда почему вашего имени нету в перечне самых знатных лэрдов долины? – нахмурился Дар.

– Было… – с горьковатой усмешкой вздохнул Таубен, – но один из моих предков имел слишком дерзкий язык…

Больше ничего пояснять он не пожелал, стиснул зубы и уставился на дверь, словно это она была виновна в неосторожности его прапрадеда.

– Я просмотрю все летописи, – негромко, но твердо пообещала Ильда, и ощутила, как крепче сжалась на её локте герцогская ладонь.

– Мы вместе просмотрим, – так же тихо и уверенно поправил любимую Дарвел, и насторожился, услыхав звук тревожного сигнала.

Анвиез выждал немного, резко распахнул двери и ворвался в просторную гостиную герцогских покоев, нарочно не закрыв за собой створки.

Все дружно придвинулись ближе к проему, спеша рассмотреть происходящее и довольно скоро их взоры сошлись на кучке людей, туго спеленатых магической сетью. Они были притиснуты к полуколонне рядом с внушительным трельяжем и выглядели весьма жалко. Бледные, испуганные, в пыли и паутине, с расцарапанными руками и в порванной местами одежде.

Но вполне узнаваемы… Ильда сразу догадалась, ради чего они сюда пробрались. Стало быть, принцесса пренебрегла советом Анвиеза, посчитав его предостережения такими же пустыми угрозами, как обещания её папеньки.

Ох и глупая, – вздохнула про себя знахарка, отчетливо понимая, что никто и ничем уже не сможет помочь избалованной и взбалмошной лейде. Она сама потеряла свой последний шанс и теперь будет жить так, как выберет для нее белый орден. Хотя… что там Анвиез все время говорит про кворум?

– Ну, и как понимать ваше наглое вторжение в герцогский дворец? – с ледяным презрением осведомился становившийся напротив пленников маг.

– Мы не вторгались… – еще пыталась выкрутиться Левантилия, – Дарвел сам меня привел…

– Ложь, – жестко парировал Вандерт, – привести вас в мои покои он никак не мог. Они защищены от проникновения посторонних.

– Но это герцогские покои! – Дуреха явно считала, будто нашла веский аргумент.

– А последние восемнадцать лет герцогством правил я, – едко усмехнулся бывший регент, – и потому занимал эти покои по праву.

– Но его величество… – спесиво заикнулась принцесса и тотчас смолкла, получив от советника ощутимый толчок локтем.

Он еще надеялся сохранить в тайне указания и рекомендации короля.

– Его величеству нужен был веский повод напасть на долину, – с отвращением выплюнул Ирджин, входя в гостиную, – и он нашел его. Отправил на заклание самых бесполезных людей из своего окружения. Самовольную и глупую принцессу, не оправдавшую его ожиданий, как её старшие сестры. Вместо того, чтобы упрочить королевство выгодным союзом, она ударилась в интрижки со всякими седьмыми принцами. Советник для его величества тоже ценности не представляет, он давно уже заботится только о своем кармане, а не об интересах короля. А на старшую фрейлину давно жалуются прелестницы, которым благоволит его величество. Ну а вся остальная свита – это просто неизбежные жертвы военной кампании.

– А придворный маг? – с яростью уставилась на него Клотильда.

– Придворный маг тоже неудобен для короля, и его величество наивно считает, будто следующего сможет взять на поводок. Только не догадывается, что по правилам ордена еще одного шанса ему просто не положено. – в полном презрения голосе Анвиеза зазвенела промороженная сталь смертельного оружия.

– Но Дарвелу выгодно на мне жениться! – Возмущенно выкрикнула ничего не желающая понимать принцесса.

Или на самом деле не способная понять таких простых вещей? – Вздохнула про себя Ильда, хмуро рассматривая команду смертников.

Мужчины, советник и командир охраны все поняли сразу и почти поверили… и теперь мрачно изучали наборный паркет из драгоценных пород дерева. Клотильда думала дольше, но и она наконец осознала, как легко и жестоко король перечеркнул долгие годы ее верного служения его женам и дочерям. И только Левантилия дерзко смотрела в лица магов, надеясь на свой статус и всесильного папеньку.

– Я уже говорил, – брезгливо, как на жабу, глянул на нее Анвиез, – белые маги женятся только по любви! Причем – только по обоюдной, искренней любви! И сегодня для наследника и его невесты в присутствии всех придворных, советников и знатных гостей в замковом храме был проведен ритуал соединения судеб! Поэтому все вы за проникновение в чужой дворец с целью шантажа и обмана отправляетесь в камеры герцогской темницы, ожидать приговора.

– Вы не имеете права… – никак не желала сдаваться принцесса.

– Имеем, – с яростной ненавистью процедил герцог, входя в комнату. – Я, как властелин этой долины, имею все права судить и казнить любого, кто преступил установленные моими предками законы, независимо от статуса. А ты нарушила уже не один указ, и кроме того, не раз полила меня грязной ложью, потеряв все шансы на прощение и снисхождение. Анвиез, выдай стражникам указания, чтобы их посадили в разных концах темницы и следили, не спуская глаз.

– Я сам их отведу, – заявил маг, – нужно снять с них амулеты, чтобы не попытались зажечь кровати или обрушить потолки. Ничего ценнее его величество им не выдал… даже банальной защиты нет.

– Но он послал с нами мага! – почувствовав, что может идти, Левантилия рванулась к Ирджину и уставилась на него возмущённым взглядом, – ты же клялся меня защищать!

– А я и защищал, – холодно возразил тот, – пока ты не сделала окончательный выбор между грязными, подлыми планами его величества и разумным, великодушным предложением ордена.

– Да при чем тут придворный маг герцога? – негодующе притопнула она ногой.

– Заприте их наконец, – устало вздохнул Вандерт, – до нее все равно никогда не дойдет простая истина. Нет ничьих придворных магов, есть орден, который никому не позволит устраивать бойни и катастрофы на их материке и в их мире. Они давно уже выше мелких амбиций и завистливой жадности всевозможных правителей, и ни в чем не собираются им потакать.

Анвиез накинул на лазутчиков какое-то заклинание, вмиг сделавшее их покорными, словно тени, и увел. Таубен отправился с ним, а Ирджин с Ринком принялись запирать тайные проходы и ставить ловушки. Твердой уверенности в том, что за первой толпой не последует еще одна ни у кого не было.

– Мне пора кормить зверей, – тихо сообщила Ильда, – Но сначала снимите с меня корону… её же нужно куда-то запереть?

– Я сам отнесу… – хмуро буркнул Дарвел, понимая правоту молодой жены.

И свой промах, это он должен был заранее подумать, куда девать на ночь барсов.