Глава 15

Едва занялся новый день, Рагнейд покинула свои покои. Она провела бессонную ночь, полную непонятных сновидений и странных тревог, и сейчас стремилась как можно скорее выйти на свежий воздух и увидеть голубое небо.

Она наскоро привела себя в порядок, но отослала служанку, намеревавшуюся заплести ей косы, а просто покрепче перевязала волосы лентой. Не стала королева и надевать платья. Достав из сундука кожаные штаны, грубую рубашку, пояс и сапоги, Рагнейд облачилась во все это, а в ножны вложила свой меч. Сколько ни говорил ей ярл, но королева отказывалась сдавать меч в оружейную – иначе, зачем он ей? Постоять за себя Рагнейд умела и могла, и оружие должно оставаться при ней.

Однако, время от времени необходимо было убедиться в этом. Рагнейд давно не тренировалась, и ей очень хотелось размять мышцы. Да и тревоги выпустить наружу… Что может быть лучше для собственного спокойствия, чем хорошенько помахать мечом?

Королева направилась на тренировочную площадку, что находилась позади дворца. В столь ранний час там было пусто, что весьма ее обрадовало – Рагнейд обычно равнодушно относилась к свидетелям ее тренировок, но сегодня ей хотелось побыть там одной.

Сделав несколько глубоких вдохов с закрытыми глазами, молодая женщина покрепче перехватила меч и взмахнула им. Оружие со свистом рассекло воздух, а затем снова и снова. Плавно двигаясь по площадке, Рагнейд уклонялась от воображаемого противника, круто поворачивалась, отскакивала в сторону и наносила удары, бесцельно исчезающие в воздухе.

Она ощущала, как тепло разливается по телу, а руки и ноги словно наполняются силой. Давно Рагнейд не держала в руках меч, а стоило бы. Все свои переживания и страхи она изгоняла упражнениями, понимая, что ей бояться нечего. Она сможет справиться со всем!

Однако, в следующее мгновение королева едва не выронила оружие от неожиданности – после очередного удара меч не рассек воздух, как прежде, а со звоном встретил жесткую преграду.

Подняв глаза, Рагнейд узрела Вестара, который и парировал ее удар своим мечом. Глаза их встретились, и королева застыла, подвластная неожиданности и странному чувству, которое и мучило ее минувшей ночью.

Темноволосый воин улыбнулся и неожиданно взмахнул мечом. Рагнейд едва успела отразить его удар, сердце ее колотилось, а руки вспотели. Но Вестар не унимался, вновь и вновь он нападал на нее, его удары становились все более сильными, а приемы – коварными. Рагнейд в полной мере осознала, как давно она не упражнялась – руки и ноги ныли от напряжения, рубашка липла к взмокшему телу, а реакции едва хватало на то, чтобы отразить очередной выпад соперника, не говоря уже об ответном нападении.

Поединок пора было завершать, что Вестар и сделал в скорости. Скрестив свой меч с мечом Рагнейд, он крутанул кистью – и оружие королевы, выскочив из ее руки, оказалось на земле. Не дав женщине опомниться, воин ударом под колени опрокинул ее оземь, а сам очутился сверху, надавив предплечьем на горло. Впрочем, совсем не больно.

Рагнейд попыталась вырваться, но Вестар держал крепко. Улыбаясь, он медленно склонился к ее лицу. Его темно-серые глаза сверлили настойчивым взглядом, и Рагнейд едва могла вдохнуть от поглотившего ее волнения.

Лицо воина, гладкое и молодое, оказалось в опасной близости от ее собственного. Вестар перестал улыбаться. Он посерьезнел, взгляд его переместился на ее губы, и в какой-то невероятный момент Рагнейд показалось, что сейчас он поцелует ее…

Громкий окрик заставил обоих вздрогнуть. Оказывается, вокруг собрались воины, наблюдавшие за сражением королевы и дружинника, и сейчас выражали недовольство тем, что Вестар до сих пор не позволил ей подняться.

Воин тотчас отпустил ее и встал с земли. Он протянул Рагнейд руку, но та поднялась сама, проигнорировав его ладонь. У нее слегка кружилась голова, и королева была совершенно растеряна, не зная, что сделать или сказать. Впервые за долгое время с ней произошло нечто подобное.

Вестар, видя ее замешательство, взял ситуацию в свои руки. Подняв меч Рагнейд с земли, он с поклоном протянул его ей.

- Простите, госпожа, я позволил себе лишнее, - услышала королева его голос, от которого у нее побежали мурашки по коже. – Я не хотел вас оскорбить.

- Ничего. – Огромным усилием воли Рагнейд заставила свой голос не дрожать. – Благодарю, это было славное сражение.

- Славное, - эхом отозвался Вестар. – Я готов впредь помогать вам в упражнениях, коли вы того пожелаете…

От такой перспективы у Рагнейд задрожали колени, но ей, хвала богам, не пришлось отвечать – вмешался Ивар, который также наблюдал поединок:

- Ты бы попридержал коней, лучник! – рявкнул он. – Мечом махать тут многие горазды, а госпожа тренируется в одиночестве. Иди лучше, постреляй в лесу, а то белки тебя заждались.

Вестар никак не отреагировал на словесный выпад Ивара. Он снова чуть поклонился Рагнейд и промолвил:

- Прошу простить мою дерзость, госпожа. Я ничуть не хотел вам мешать…

- Достаточно. – Рагнейд понимала, что нужно заканчивать этот странный и будоражащий ее разговор. – Благодарю за бой, Вестар.

Повернувшись, королева, провожаемая взглядами дружинников, покинула площадку. Некоторые восхищались ее силой и воинским мастерством, другие откровенно не одобряли, что женщина умеет сражаться, подобно мужу.

И лишь один из воинов, темные волосы которого блестели в утреннем солнце, смотрел на нее совсем другими глазами. Перед мысленным взором он все еще видел розовые губы женщины, ощущал ее упругое горячее тело под своим, чувствовал тонкий запах ее волос. Многое бы он отдал, чтобы очутиться на месте ее супруга. И вовсе не власти хотелось Вестару…

Едва Рагнейд добралась до своих покоев, как тут же заперла дверь и рухнула на резную скамью, застеленную вышитым покрывалом. Дрожавшими пальцами она провела по шее, которой касался Вестар, словно еще чувствовала его руку на себе. Голова шла кругом, и Рагнейд никак не могла унять всепоглощающего волнения, равно как и неистового биения сердца.

Интерес воина к ней становился очевидным, но она не верила этому и не представляла, что делать дальше. Прежде Рагнейд не оказывалась в подобном положении. И никогда еще ни один мужчина не нравился ей столь сильно, как Вестар.

С некой сладкой дрожью вспоминала она моменты, когда он оказывался близко. Такой сильный, ловкий и стройный, гибкий, точно молодое дерево. Рагнейд подумала, что, возможно, она старше его, но тут же осеклась – не может быть и речи. Его глаза полны мудрости и опыта, которые можно получить только, пожив на этом свете достаточно.

Со стыдом, что допускает такие мысли, королева думала о том, насколько ее супруг уступает ему. И почему боги так несправедливы? Конечно, Эрлинг проницателен, а также жесток, суров и силен. Но он никогда не понимал ее, не понимал ее стремлений, желания помочь обездоленным, навести порядок в их крае. Ярлу казалось, что междоусобицы и рознь среди его соплеменников лишь на пользу его власти – кто пойдет против правителя, покуда все заняты друг другом? Рагнейд считала иначе, но ее мнение никого не интересовало. В конце концов, она – всего лишь женщина. Пускай и королева.

В дверь постучала служанка. Рагнейд, немного успокоившись, сумела унять волнение; она отворила двери и впустила девушку.

- Ой, госпожа! На кого вы похожи! – всплеснула руками та. – Волосы спутались, лицо грязное…

- Это – тренировки, - ответила Рагнейд, позволяя помочь себе снять одежду. – Какой же воин будет печься о чистоте лица, коль бой начался?

- Вы – не воин, а королева, - пробурчала девушка. Она искренне расстроилась, увидев любимую госпожу в таком виде. – Что же сказал бы ваш супруг, если бы вы показались ему на глаза теперь?

Рагнейд закусила губу. Какая, пес его, разница, что он сказал бы? Вестар вот был не против лицезреть ее такой…

Чувство вины за подобные мысли немедленно укололо. Королева сделала глубокий вдох и выпрямила спину. Прочь неподобающие думы! У нее есть заботы и дела поважнее, чем грезить о ловком дерзком воине…

- Принеси воды, - распорядилась она служанке. – Мне нужно помыться.

***

Когда некоторое время спустя, королева сидела в большой зале рядом со своим супругом, никто и предположить не мог бы, что совсем недавно она сражалась с мужчиной на мечах. Чисто вымытые волосы Рагнейд были заплетены в косы, уложенные вокруг головы, а одета она была в вышитое платье с серебряной нитью. Выглядела королева как обычно, но вот мысли ее блуждали где-то далеко. Ибо она почти не слушала посетителей и, против обыкновения, молчала.

Ярл, заметив это, впрочем, был вовсе не против. Рагнейд подчас раздражала его, вмешиваясь в его решения, а теперь не тревожила. А почему – да какая разница.

Не замечал только Эрлинг взглядов, которые бросал на его жену молодой дружинник. Вестар умудрялся одновременно вести беседу вполголоса с двумя другими воинами, следить за происходящим в зале, и вообще, имел совершенно невозмутимый вид. Но вот глаза его то и дело обращались к Рагнейд.

На пороге показались очередные посетители. Группа из трех воинов, крепких, покрытых шрамами. Ярл хмуро оглядел поклонившихся – впрочем, без особого раболепства – мужчин, и вопросил:

- С чем пожаловали?

- Я – Транд, сын Торгеста, - ответил старший из явившихся. – Мы пришли просить твоего дозволения, господин, плыть на юго-запад, в далекие земли.

Дозволение было, скорее, обычаем. Конечно, ярл мог и запретить плавание, но за такое никто благодарить бы его не стал. Скорее, возненавидели бы. Северяне всегда оставались свободолюбивым народом, даже когда выбирали правителя.

- Плывите, что ж, - отозвался Эрлинг, после небольшой паузы. – Помнится мне, вы собирались плыть позже? Или же ты солгал, Транд, сын Торгеста?

- Нет, мой ярл. – Транд прямо глядел в глаза правителю. – Мы собирались искать еще одного или двоих воинов, но теперь в том нет нужды – к нам присоединился Агнар, сын Агмунда.

Ярл приподнял брови, а королева встрепенулась, услышав знакомое имя.

- Агнар? – переспросила она, вызвав недовольство Эрлинга своим вмешательством в разговор. – Но он же собирался вернуться домой, даже торопился…

Транд пожал плечами.

- Он приехал нынче утром, - сообщил он. – Высказал желание ехать с нами. Я звал его, когда он и Сван гостили у меня две луны назад, тогда он отказался. А теперь согласен. Покуда он с нами – другие воины нам не нужны.

- Что ж, пусть так, - пробормотал ярл. – Езжайте, пусть боги помогут вам!

- Благодарю, правитель. – Транд поклонился ярлу, его спутники сделали то же самое.

Он хотел, было, уйти, но остановился, услышав вопрос Рагнейд:

- А как обжился твой брат – Сван? Ярл пожаловал ему дом в селении, где живет сам Агнар.

- Не знаю, госпожа, - молвил Транд. – Я не видел его с той поры, как он и его семья покинули мой дом.

- Ясно… А скажи мне, славный Транд, что вы намерены делать, как доберетесь до южных берегов?

Эрлинг скривился – он понял, к чему в очередной раз клонит его супруга.

- Добывать добро. – Транд тоже понял, и оттого хмурился.

Рагнейд помедлила, но все же сказала:

- Почему бы вам не попробовать наладить торговлю с жителями тех земель? Я слышала, у них есть много ценного, чего в прибрежных районах вам никогда не добыть.

- Значит, на то воля богов, - жестко сказал Транд. – Что велит мой ярл?

Кровь бросилась в лицо Рагнейд, когда она услышала его слова. Транд открыто не подчинился ей! Что ж, пусть так. Не он один плывет.

Эрлинг пожал плечами.

- Как сам пожелаешь, - ответил он.

Транд кивнул, и, все трое, поклонившись, вышли. Глаза Рагнейд потемнели – доколе еще этот упрямый осел будет держаться старых порядков?

Но она не стала говорить о том, что ее волновало. Опустив взор, Рагнейд напряженно думала. Когда, спустя время, ярл пожелал обедать, и в залу стали вносить столы с кушаньями, она улучила минутку и, под предлогом, что направляется в свои покои, вышла вон.

Шепнув служанке указание, Рагнейд направилась в свою сокровищницу. Там находилось все, что когда-либо привозилось, дарилось или покупалось для нее. Отперев резную дверь, она вошла внутрь.

Ей не нравилось то, что она делала, но другого выхода не было. Сейчас Рагнейд думала не о себе – благополучие ее народа куда важнее собственных переживаний.

Когда, через некоторое время, дверь отворилась, и на пороге появился Вестар, королева почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. Щеки ее запылали, а тело вновь охватила дрожь. И его взгляд… Боги, почему он так смотрит на нее?

- Вы звали, госпожа? - промолвил он вполголоса, не сводя с нее темных глаз.

- Да… - Рагнейд незаметно ущипнула себя за руку, чтобы прийти в чувство. – Да, Вестар. Я хотела попросить тебя об одолжении.

- Все, что угодно, - поклонился тот, весь светясь ожиданием.

- Мне нужно поговорить с Агнаром. Привези его сюда.

Глаза лучника потемнели, но лишь на миг – потом он понял.

- Вы хотите, чтобы он наладил торговлю с южным народом? – вопросил Вестар. Его взгляд пробежался по вещам, окружавшим их – чашам из серебра с искусной гравировкой, костяным украшениям, рулонам тончайших прекрасных тканей… Всего было не счесть.

- Ты прав, - подтвердила Рагнейд. – Я хочу попросить его об этом. Он кажется разумным… Надеюсь, не откажет.

- Я думаю, что он вас поддержит. – Вестар пристально глядел на нее. – Вам трудно отказать, госпожа…

- Тем лучше, - с трудом проговорила Рагнейд, борясь с собственными чувствами. – Что же, думаю, тебе стоит поторопиться.

- Конечно. – Вестар поклонился и повернулся, намереваясь выйти, но, когда королева поравнялась с ним, неожиданно повернулся и очутился с ней лицом к лицу.

Рагнейд думала, что умрет на месте, когда пальцы воина едва заметно коснулись ее щеки.

- Я сделаю для вас все, что угодно, - прошептал Вестар.

Послышались шаги и шум голосом. Воин тотчас вышел и исчез, а Рагнейд осталась стоять на месте, слушая неистовое биение сердца. Ее щека горела огнем в том месте, где до нее дотронулся Вестар.

Она вступила на шаткий опасный путь. И очень надеялась, что ей хватит сил и мужества не оступиться.

Лучник сдержал обещание – он привез Агнара тем же днем. Получив послание от Вестара через служанку, Рагнейд вышла на задний двор, где и ждали оба. Конечно, их заметят слуги, но это пустяки – когда корабль Транда отплывет, это будет уже неважно.

Кивнув Вестару, который молча стоял рядом, Рагнейд остановилась напротив приехавшего воина.

- Госпожа, рад снова видеть вас, - поклонился Агнар. Когда он выпрямился и взглянул в глаза Рагнейд, та невольно вздрогнула – с ним что-то произошло за время отсутствия.

Голубые глаза светловолосого могучего воина смотрели холодно, в глубине их притаилась печаль, а меж бровей пролегла глубокая хмурая складка. Без сомнения, неожиданное решение плыть с командой Транда родилось на свет не просто так.

- Взаимно, - отозвалась Рагнейд. – Славный Агнар, у меня к тебе есть просьба, на которую не откликнулся Транд. Да и мой супруг тоже. – Королева сделала паузу. – Я хочу, чтобы ты попытался наладить торговлю с жителями южных берегов. Это принесло бы много пользы нашему народу, я в том убеждена.

Агнар подумал некоторое время и кивнул.

- Вы правы, моя королева, - ответил он. – Я сделаю все, что в моих силах. Даже если остальные будут против.

- Благодарю тебя, - кивнула Рагнейд. Воин застыл в ожидании, и она, не сдержавшись, спросила: - Агнар, все ли хорошо? Ты будто сам не свой.

Помолчав немного, Агнар разомкнул уста:

- Не все гладко, госпожа. Моя… моя жена, она – чужеземка.

- Я слышала о том, - кивнула Рагнейд. – И что тебя тревожит?

- Боюсь, во время моего отсутствия ей могут навредить, - глухо сказал Агнар.

Рагнейд покачала головой:

- Ничего с ней не случиться. Я сама прослежу за тем. Не тревожься!

- Благодарю, госпожа, - склонился воин. – Я исполню вашу волю.

- Пусть боги не оставляют тебя в пути, - проговорила Рагнейд слова, которыми обычно напутствовали жены своих мужей. Она чувствовала, что жена Агнара ему их не сказала.

Тот вновь поклонился. Провожая взглядом его и Вестара, вознамерившегося проводить того, Рагнейд была полна решимости исполнить пожелание Агнара и позаботиться о его жене.

И боги непременно помогут ей в этом!