Глава 17

Быть объявленной леди было почти невыносимо для меня, потому что все сидящие люди будут наблюдать за тобой. Как зашла, как села, как сделала реверанс… Это все нервировало. Даже вспомнила школьный урок этикета. Не ставьте локти на стол, жуйте спокойно и медленно, столовые приборы слева, стакан для питья справа...

Все еще прокручивая в голове свои уроки этикета, я заметила что Дориан встал, чтобы отодвинуть стул рядом с собой для Маргарет. Они оба улыбнулись, обмениваясь тихими приветствиями. Джорджина уже сидела за тем же столиком, тихо болтая с Оливером Пендлтоном, кривозубым, но очаровательным новичком, с которым я впервые танцевала в прошлом сезоне.

Оливер встал, когда мой герцог усадил Маргарет, и все вокруг были представлены друг другу.

Я очень возмутилась на дворецкого, когда он подвел меня к столу в противоположном конце комнаты. К моему большому разочарованию, единственными двумя людьми, которые уже сидели за столом на шестерых, были герцог Лэнгтон и Аделаида Уинтерс.

Я застыла как вкопанная, когда Джеймс встал и отодвинул для меня стул. На лице Аделаиды застыла вежливая улыбка. И снова на ее лице не было ни намека злобу.

-Добрый вечер, Изабель, - процедил Джеймс. Его улыбка не была широкой, но это было намного лучше, чем хмурое выражение, которое я привыкла видеть на его лице.

-Как мило, что мы снова сидим вместе, - улыбнулась Аделаида, когда я села.

Я осторожно убедилась, что Джеймс не собирался выбивать у меня из-под ног стул. Несмотря на то, что Джеймс был непревзойденным джентльменом, который был выше подобных развлечений, я не могла избавиться от чувства неловкости, сидя с ним за одним столом. После всего, что произошло между нами в прошлом сезоне, я все еще была убеждена, что он попытается каким-то образом саботировать меня.

-Это слишком неожиданно для меня, - пробормотала я и взяв стакан выпила воду. - Я думала, герцог Лэнгтон не участвует в этом сезоне. - бросила я, проверяя почву. Вдруг Камилла тоже решила продолжить свой дебют.

-Я все еще холостой. К тому же всегда сопровождаю его высочество. Не думаю, что он обойдется и в этом сезоне без моей помощи, - с намеком произнес он.

Я кивнула в ответ, давая знать что поняла.

Когда Джеймс узнал, что принц по уши влюблен в меня, он сделал все, что было в его силах, чтобы разлучить нас двоих. По его мнению, поскольку я была фрейлиной (и к тому же не очень высокородной), я совершенно не подходила для его принца. Будучи лучшим другом и ближайшим советником принца Кристиана, Джеймс довольно эффективно разлучал нас. При последнем разговоре я обещала впредь не мешать кронпринцу, но как оказалось, не мне одной было решать свою судьбу. Я даже не удивлюсь, что посадка моего места окажется трюком Кристиана.

Усаживаясь на свое место, я заставила себя улыбнуться, чтобы поблагодарить Джеймса за помощь мне. Я сидела одна напротив Джеймса с Аделаидой и по обе стороны от меня стояли два пустых места.

-Действительно, - ответила я ему и посмотрела Аделаиде, надеясь, что гримаса на моем лице сойдет за улыбку.

-Как прошла твоя поездка? - задал вопрос Джеймс.

Я уставилась на него не моргая. Неужели мы вдруг снова должны были быть вежливыми друг с другом?

-Это было прекрасно, спасибо, - ответила я, сумев сохранить вежливый тон, несмотря на стиснутые челюсти.

Аделаида переводила непонимающий взгляд то на меня, то на герцога.

-Боже мой, я чувствую некоторое напряжение за столом? - нервно хихикнула она, раскрывая свой веер.

Джеймс вздохнул, качая головой.

-Я считаю, что я должен извиниться перед Изабель, - сказал он, встретившись со мной взглядом.

У меня возникло искушение скрестить руки на груди и отвернуться, но коронеты протрубили в королевские фанфары, и мой ответ был прерван, когда мы все поднялись со своих мест.

Двери, ведущие в старый дворец в конце обеденного зала, открылись, и вошли король и королева, за которыми последовали все трое королевских отпрысков. Когда я поняла, что наш столик еще не был заполнен, то почувствовала, как мой желудок сжался. Телия, Адриан и Кристиан направились к нам, в то время как их родители направились к главному столу, заполненному пожилыми придворными и советниками.

-Ну, разве это не прекрасный столик на шестерых? - почти пропела Телия, когда Кристиан отодвинул для нее стул. Адриан плюхнулся на сиденье справа от меня, подмигнув мне, когда садился. Но я была слишком занята, наблюдая, как наследник трона обходит стол. Воздух между нами сгустился, когда он занял место с другой стороны от меня. Когда подвинул свой стул вперед, его рука, будто нечаянно, коснулась моего локтя, задержавшись там на мгновение. Кристиан кивнул в знак приветствия Джеймсу, на его лице появилась ухмылка, когда у меня перехватило дыхание от его прикосновения.

В какой то момент я почувствовала чей-то пристальный взгляд и поняла что это был Дориан. Кроме него некому следить за моей персоной. Я подняла глаза и улыбнулась ему, давая понять, что все в порядке.

-Я совершенно согласна, - улыбнулась Аделаида, не сводя глаз с Кристиана.

Наследный принц занял место между двумя из нас, дебютанток, одарив Аделаиду вежливой улыбкой в знак приветствия.

-Гораздо лучше, чем торчать за каким-нибудь душным главным столом с мамой, папой и этими двумя, - проговорил Адриан, кивая на своих братьев и сестер, прежде чем наклониться ко мне. - Но я думаю, что я больше всего рад, что сижу рядом с вами.

Мне пришлось напомнить себе, что нужно дышать. Флирт младшего принца и навязчивое преследование старшего до добра меня не доведет. Нужно чтобы Сингер ускорился и предложил брак, иначе отпрыски королевской семьи меня могут заживо сожрать.

-Изабель только что рассказывала нам о своей поездке, - произнес Джеймс, устремив на Адриана строгий взгляд. Я все еще была слишком взволнована, чтобы сделать что-нибудь, кроме как бросить салфетку на колени и теребить ее.

-Была ли она? - удивился Кристиан, бросив на меня взгляд:

-А я-то думал, что вы с Джеймсом были заклятыми врагами.

-Так вот в чем дело, - протянула Адди с той же нежной улыбкой на лице, когда Кристиан посмотрел в ее сторону:

-Я могла бы ножом разрезать напряжение между ними, которая возникла после появления Изабель.

-Ну разве не повезло, малышка, что мы сейчас здесь, чтобы тебя развлекать, - проговорил Адриан, наклоняясь к ней с той же развязной ухмылкой на лице.

Однако, наклонившись к ней, он в конечном итоге наклонился и ко мне, что заставило меня отодвинуться от него в сторону принца.

К счастью, появились лакеи с нашим супом, и младшему принцу пришлось сесть обратно, а я выпрямилась на стуле. Не говоря больше ни слова, я взяла свою суповую ложку и принялась за еду, надеясь, эти венценосные братья от меня отстанут.

-Телия, то должна когда-нибудь путешествовать, до того как выйти замуж! Эрберийский балет - самое замечательное, что я когда-либо видела! - с восторгом говорила Аделаида.

Я играла с ножкой своего стакана для воды и мне было безумно скучно. Леди Уинтерс показала себя самой сведущей в искусстве и культуре, болтая об этом художнике или же о той балерине весь ужин.

Принцесса Телия, казалось, была в восторге от нее, в то время как Джеймс продолжал вежливо задавать ей вопросы.

-Я всегда любила балет, - сказала принцесса, когда лакеи убирали наши тарелки перед подачей пудинга.

- А больше предпочитаю оперу, нежели этих танцоров, - вставил Адриан свое слово, его беспокойный взгляд был направлен на Кристиана. Когда должной реакции не получил, то продолжил:

-Я с нетерпением жду нашей прогулки через несколько вечеров.

-Я думаю, это будет прекрасно, - бросила Аделаида, ее улыбка металась между двумя принцами. В тысячный раз за этот вечер мне пришлось сдержаться, чтобы не скрежетать зубами от разочарования и скуки. Мне явно было делать нечего среди аристократов.

Аделаида Уинтерс была безупречна. Начиная с ее манер за столом и заканчивая разговорными навыками, в тот вечер она ни разу не оступилась. Помимо того, что ее болтовня была ужасно скучной, не было ни одной вещи, которая мне могла бы в ней не понравиться. В отличие от других дебютанток, которые были ехидными и коварными, она казалась по-настоящему доброй душой. Она даже попыталась снова вовлечь меня в разговор.

-Я думаю, тебе это тоже очень понравится, - прошептал Кристиан, а его рука слегка коснулась моей под столом. Затем он повернулся, чтобы обратиться ко мне:

-Хотя, к сожалению, это не о твоей любимой легенде.

-Твоя любимая легенда?- переспросила Аделаида, прежде чем я смогла сделать что-то большее, чем улыбнуться принцу.

-Белла очень любит мифологию, - сказал он, все еще глядя на меня. - Я обнаружил, что сказка об Алистере и Мистене - одна из ее любимых"

-О, мне это тоже очень нравится! Вы видели картину в королевской галерее? Это то, на что стоит посмотреть на рассвете, - восторженно воскликнула Аделаида.

Мой взгляд метнулся к Джеймсу, вспоминая то роковое утро в прошлом сезоне, когда он читал мне лекцию в картинной галерее, чтобы я держалась подальше от принца.

-Я все еще не имела удовольствия рассматривать это при утреннем свете, - смущенно пролепетала я, выдавив из себя как можно более милую улыбку.

Герцог Лэнгтон странно откашлялся, промокая рот салфеткой.

-Адди, скажи, пожалуйста, как ты смотрела картину в королевской галерее на рассвете? - протянул Адриан, вертя в руках стакан с водой и с ухмылкой глядя на дебютантку-блондинку. Впервые за этот вечер Аделаида покраснела.

-Моей маме очень нравится искусство, - поспешно ответила она, - она показала это мне.

Мне не очень понравилось, как сдавленный смех Адриана намекал на что-то, в чем остальные из нас не были посвящены.

-Перестань быть таким грубияном, Эд, - сердито сказала Телия при щелкнув языком. К счастью, пудинг был подан прежде, чем Адриан успел что-то сказать в ответ.

Я закончила свою трапезу в тишине. Беседу вели Джеймс, Аделаида и Телия. Адриан то тут, то там вставлял странные колкости, но мы с Кристианом хранили молчание. Когда мы закончили и наши тарелки были убраны, все встали, пока король и королева уходили. Пока мы собирались с мыслями, в комнате поднялся шум, все пожелали друг другу спокойной ночи.

-Я буду ждать в библиотеке, - голос Кристиана был настолько тихим, что я едва его слышала. А его глаза смотрели не на меня, а в другой конец комнаты, чтобы не было так очевидно, что мы разговариваем.

-Я не думаю что это хорошая идея. К тому же, бродить леди одной… - я не закончила фразу специально, намекая что между нами ничего не должно быть скандального. В том сезоне я была фрейлиной, но в этом… ситуация совершенно другая.

Я не упустила из виду, как Кристиан взглянул на меня краем глаза.

-Не думал что тебя это заботит. В любом случае я буду ждать, - пробормотал наследник обходя меня и направляясь к принцессе Телии, предлагая свою руку чтобы вывести ее из столовой.

-Мне проводить вас? - послышался голос Адриана.

-Я уверена, что справлюсь сама, - вежливо отказалась от его навязчивого сопровождения, в то время как Джеймс предложил руку Аделаиде.

Младший принц ухмыльнулся.

-Глупышка Бель, неприлично покидать столовую без сопровождения, - бросил он и я только заметила как мужчины предлагали свою кандидатуру девушкам.

-Я думаю с этой задачей справлюсь, - бархатный голос мужчины заставил меня вздрогнуть.

-Герцог Сингер, - озорно протянул Адриан, - не ожидал вас увидеть. Я считал, что вы сопроводите леди Маргарет.

-Я думаю леди Маргарет предпочтет ваше общество. - холодным тоном отрезал он, затем Сингер протянул мне руку и я с благодарностью приняла его.

-Я думал что порву его на куски, если хоть приблизится на миллиметр к тебе, - услышала напряженный голос Дориана, когда мы лавировали между столами.

-Оу, знаменитый Дориан Сингер ревнует меня? - мне хотелось подшутить над ним. Иметь в руках его слабость… ммм… это приятно. Я рассмеялась, а приятное щекотание вокруг моего живота усилилось.

-Не надо шутить надо мной, - почти прорычал Дориан, когда мы выходили из столовой.

Другие дебютантки толпились в коридоре, прощаясь перед тем, как леди и джентльмены разойдутся по своим комнатам. Присутствовала стайка дворецких, следящих за тем, чтобы все шли надлежащим образом.

-Это приятно, знаешь ли, - обиженно надула губки, перед тем как сделать прощальный реверанс.

-Ты маленькая…тебя стоит наказать! - тихо прошептал Дориан, чтоб могла расслышать только я.

Я почувствовала как мои уши горят, и вероятно на щеках появился румянец. Дориан слегка ухмыльнулся и поклонившись проговорил:

-До завтра, моя леди!

Моя леди…