Глава 23

Если у меня и были какие-то сомнения относительно того, кого королева выбрала в качестве фаворитки, то они безошибочно подтвердились, когда я прибыла в ее салон. Ближе всех к матери наследного принца на почетных местах сидели принцесса Арагонская, Аделаида и Эшли, две блондинки, выглядевшие гораздо более довольными, чем иностранная принцесса. У Арагонской было кислое выражение лица, когда она наблюдала за дебютантками, ее идеальное ардалонское лицо исказилось в хмурой гримасе.

Я заняла место у окна рядом с принцессой Телией и Джорджиной, изо всех сил стараясь не бросать свой любопытный взгляд на то, как королева улыбалась троице своих избранниц. Эшли сияла улыбкой, не проявляя ни намека на горькое тщеславие, которое, как я знала, было ее истинной натурой. Аделаида, как обычно, была сама утонченность, сидя рядом с одной из придворных дам королевы, - поразительное сходство между двумя стройными блондинками, несмотря на разницу в возрасте.

-Это леди Сингер, мать Аделаиды и фрейлина моей мамы, - прошептала мне Телия, забыв о чтении у нас на коленях, когда мы осматривали круг королевы.

-Так это правда, - прошептала Джорджина с другой стороны от меня, - что мать Аделаиды - одна из ближайших подруг королевы?

Телия кивнула и снова уткнулась в свою книгу, когда леди Сингер посмотрела в нашу сторону. Я сделала вид что изучала комнату, тогда как Джорджи продолжила свое шитье.

-Удивительно, что Адди оказалась такой доброй, ее мать - невероятный сноб, - продолжила Телия, делая вид, что читает.

Я невольно фыркнула, заработав удивленные взгляды Сары Торнбери и Мэри Маркетт, играющих в нарды рядом с нами.

-Я бы даже сказала, что яблоко от яблони недалеко упало, - сказала я, наблюдая, как изящные манеры Аделаиды отражают манеры ее матери. У старшей леди Сингер были те же прекрасные черты лица, что и у ее дочери, в ее светло-русых волосах пробивалась седина, но в ее лице было какое-то напряженное, как будто большую часть времени она проводила с поджатыми губами.

Мне кажется Дориан и Аделида не совсем ладят с друг-другом. Или это из-зи того что его отец женился повторно. В любом случае, не каждая мачеха сможет заменить родную мать. Хоть Аделаида излучала добро, но мне не хотелось дружить с ней. Может потому что она мне будет золовкой?

-Дориан учился в другом королевстве, когда Адди родилась. В течении пяти лет, он не появлялся в семейном особняке. Только тогда, когда скончался старый герцог. Затем мать увезла Адди и там они жили до дебютного сезона. - словно прочитав мои мысли прошептала Телия.

Я с удивлением посмотрела на нее. Телия мило покраснела. Она больше меня знала о герцоге и это меня подтолкнуло к нехорошим мыслям. В душе что-то зашевелилось. Будто тысячи иголок вонзились в мое тело.

-Ты влюблена в него? - задала вопрос я неожиданно. Даже не успела прикрыть рот.

Телия сначала посмотрела на меня удивленно моргая, затем опустила взгляд:

-На самом деле… нет. Для меня он как старший брат. Просто моя мать… понимаешь… знаю, что Дориан смотрит только на тебя. И ты всегда ищешь его взглядом. - быстро затараторила принцесса, будто боясь что я ее обвиняю во лжи.

-Понимаю. Брак по контракту, - мое сердце чуть ли не остановилось, пока она не сказала, что не влюблена.

Я облегченно вздохнула, затем взяв ее руку ободряюще похлопала:

-Просто если мы бы соперничали за герцога, то я бы уступила. Я хотела сказать это.

Мне не хотелось терять свою единственную подругу из-за мужчины. Но все же, в реальности смогла бы отпустить Дориана? Скорее нет, нежели да.

-Как думаешь, кого выберет принц? - шепотом спросила Джорджина.

Я вновь посмотрела на фавориток королевы:

-Я думаю между принцессой и Аделаидой. С политической точки зрения, принцесса Арагонская идеальная кандидатура. С другой стороны, если я выйду замуж за Дориана, моя ставка будет на свою будущую золовку. Иметь золовку принцессу- неплохо.

-Эй, а я? Я тоже принцесса! - обиженно буркнула Телия, отворачиваясь от меня.

Я звонко рассмеялась, чем привлекла ненужное внимание. И как истинная леди прикрыла рот и опустила взгляд.

-Ты моя подруга! - шепнула ей в ухо.

-Она слишком совершенна, это нервирует, - раздраженно бросила Телия. - Моя мать ставит ее в пример мне. Видите ли, я не должна вести себя как дикарка. Я за Аделаиду. Она хорошая, идеальная кандидатура для роли будущей королевы.

-Согласна, - призналась я.

-Что ж, вы должны хотя бы вместе провести время, - проговорила принцесса. - Может хоть так вы сможете сблизиться.

-Почему бы нам с тобой не сыграть в карты, - наконец сказала Джорджина, откладывая свою вышивку, когда мое колено снова начало нетерпеливо подрагивать.

-О да, пожалуйста, - с радостью согласилась я, откладывая свою книгу и поднимаясь. Наконец-то, а то я тут со скуки помру.

Я выбрала самый дальний угол комнаты, подальше от королевы и ее фавориток, выбрав игровой столик с видом на раскинувшийся сад. Я не стала дожидаться Джорджину, прежде чем сесть в кресло лицом к окну. Я не думаю, что смогла бы вынести, наблюдая, как глаза королевы смягчаются еще раз, когда она смотрит на Аделаиду или Эшли. Мне больно от того, что королева против моей персоны из-за моего положения. Был бы отец жив, моя судьба может изменилась бы? И мне не пришлось бы оставить принца и выбрать герцога? Хотя у меня почему то чувства и к принцу и к герцогу. Почему? Почему мое сердце не может выбрать кого-то одного? Возможно, потому что я боюсь причинить боль герцогу? А принц… он просто недосягаем мной. Возможно поэтому и влечет к нему. И то что все против меня, мне хочется доказать обратное, что я не такая как все, что я могу многого достичь.

-Почему ты сегодня такая задумчивая? - спросила Джорджина, роясь в ящике игрового столика и вытаскивая доску для криббиджа и колоду карт.

Я не могла сказать ей всю правду, но вместо этого могла поделиться другой:

-Моя лошадь прибыла сегодня, и этот ужасный хозяин конюшни угрожал привести ее в форму, - раздраженно бросила я, расставляя колышки на доске, пока она тасовала карты. - То что меня держат тут насильно, при этом зная что она там и ждет не дождется меня… Все это выбешивает. Лайме нужна хорошая прогулка по тропе, чтобы успокоить ее нервы после долгой поездки.

Ее нервы или твои? - усмехнулась Джорджина, раздавая наши шесть карт.

-Наши оба, - призналась я, рассматривая свою руку.

-Значит, твоя нервозность не имеет никакого отношения к принцу? - спросила Джорджина, когда мы начали игру.

Я в шоке посмотрела на нее.

-Ты… - могла только выговорить я.

-Ты действительно думала, что я не замечу, что ты сидела с ним вместо нас с герцогом за чаем, а затем снова за ужином в первый вечер? Не говоря уже о том, что вы были первой дебютанткой, танцевавшей с обоими принцами на инаугурационном балу... - продолжила она, а на ее лице появилась мягкая понимающая улыбка.

Я застонала, страстно желая ударить головой об стол, но вместо этого предпочла зажмуриться.

-Прости, я должна была сказать тебе, - сказала я, чувствуя себя абсолютно отвратительно из-за того, что держала единственную подругу в неведении. - Но отношения между мной и принцем Кристианом невозможны. Как и отношения между мной и Адрианом. Так что, можешь не волноваться за место принцессы.

Джорджина покачала головой:

-Я не виню тебя за то, что ты держишь это в секрете. Это сезон и в ней бьются за место под солнцем. - сказала она, бросив взгляд через мое плечо на королеву и ее окружение. - Еще в том сезоне я замечала как смотрел на тебя принц, а в этом ты избегаешь его. Почему? Из-за герцога? - Джорджина задала вопрос чуть наклонившись ко мне.

Наша игра отошла в сторону.

- Возможно потому что я не пара принцу… - с грустью сообщила ей я. Не знаю почему, но мне хотелось поделиться внутренними переживаниями хоть с кем-то. -А герцог… Я не знаю… - простонала в конце-концов я.

-У тебя появились чувства к герцогу? - спросила она, пытаясь казаться строгой.

-Я не знаю… -честно ответила я, откидываясь на спинку стула. - Меня влечет и к нему и к принцу. Это слишком сложный выбор. - вздохнула от безысходности.

-Тогда может тебе стоит попытать свое счастье в третьем варианте? - сказала она, качая головой и пытаясь сосредоточиться на своих картах.

-Третий вариант? Ты про принца Адриана? - засмеялась я. - Он замечательный, с ним интересно, признаю, но точно не мой типаж. И вообще, эта история с брачным сезоном ужасно нелепа! Почему нельзя просто познакомиться в саду или где-нибудь еще с понравившимся человеком.

-Пожалуй, я тут с тобой не соглашусь. - запротестовала она, - Это единственно развлечение для девушек высшего общества. Нам запрещают напрямую разговаривать с незнакомыми мужчинами, не говоря о прогулке. Это против всех правил высшего общества.

-Почему нет? - спросила я удивляясь.

Хотя чему удивляться. Это тебе не двадцать первый век где женщины равноправны. Хотя, здесь все же есть некоторая свобода у женщин.

-Потому что это неприлично. - запротестовала она.

-Ну, правилы были придуманы чтобы его нарушать, - прошептала ей я, наклоняясь вперед, чтобы подмигнуть подруге.

Джорджина пнула меня под столом.

-Ай! Это было больно! - зашипела в ответ пригрозив ей указательным пальцем.

-К слову о тебе и о принце. Мы кажется немного отклонились, - продолжила Джорджина.

-Я недостаточно хороша и родовита для него! - выпалила я перебивая ее слова.

Джорджина посмотрела на меня как на идиотку:

-О чем ты говоришь? Ты гений по сравнению с некоторыми идиотками, более известными как дебютантки, - сказала подруга. - Ты мыслишь шире, у тебя собственный бизнес, имеешь свое мнение. И только из-за своего происхождения ты отклоняешь предложение принца? Ты сумасшедшая просто! Да каждая, кто здесь сидит, запрыгнули бы в постель к нему, лишь бы он обратил внимание!

-Просто мы из разных миров, Джорджи - тихо сказала я, не в силах встретиться с ней взглядом, - Так мне сказали.

-Кто сказал? Этот идиот герцог Джеймс? Да кто он такой? А сам он помнит из какого говна вылез? - начала ругаться Джорджина.

Я впервые услышала как милая леди Джорджина нелестно отзывается о ком-то. Впервые я посмотрела на нее уже с другим взглядом. Но она не обращая внимания на меня продолжила свой выпад:

-Он вообще был оруженосцем, который удачно спас короля от ужасной участи, тем самым заслужил этот титул. Мнит себя аристократом! Да он по сравнению с тобой плебей!

Вот это ее разорвало.Стоп! Джеймс не истинный аристократ? Будто прочитав мои мысли или же этот вопрос застыл на моем лице, Джорджина подтвердила:

-Да. Он не истинный аристократ. Учился вместе с принцем Кристианом, попутно став его помощником. Поэтому задрал нос выше.

Хм… Интересно… А моя кузина знает об его прошлом? Я взглядом поискала ее, но Камиллы здесь не было. С другой стороны, найдя ее что я скажу?

-К тому же, из тебя вышла бы идеальная принцесса.

Услышав эти слова я рассмеялась:

-Боже, Джорджи! - воскликнула я. - Где я и где титул принцессы? Кстати, что насчет тебя? У тебя есть кто на примете? - попыталась сменить тему.

Подруга снисходительно улыбнулась, мол как знаешь.

-Не думай, что тебе удалось полностью сменить тему разговора с Кристианом, - сказала она в конце концов, - потому что мне ужасно любопытно узнать о многих вещах.

-Например? - подсказал я, надеясь, что она не будет расспрашивать меня слишком безжалостно.

-Ты была той загадочной девушкой, с которой он проводил время вне брачного сезона в прошлом летом? - задала вопрос она понизив тон.

Я несколько раз моргнула, глядя на нее, и она ухмыльнулась.

-Ходили слухи по дворцу. А в этом сезоне за тобой ухаживает принц Адриан и герцог Сингер. Ты прям на расхват! - проговорила она с завистью. - Слышала принц Кристиан хочет сделать тебе предложение, но в последнюю неделю он даже и бровью не повел.

Я посмотрела в сторону фавориток королевы. Они сидели мило улыбались и вышивали. Идеальная осанка, идеальная манера, обширные познания во всех сферах… Правила… Этикеты… Нет. Я не смогу так жить. Мне не дадут заниматься тем, что нравится.

-Я не создана быть королевой, - произнесла я наконец, осознавая всю ситуацию. Но то, как смягчился хмурый взгляд Джорджины, когда она потянулась через стол, чтобы взять меня за руку, отогнало недобрые мысли.

-Из всех присутствующих здесь женщин, я бы хотела видеть на нашем троне именно тебя, - сказала она. - Ты не такая, как все остальные, это правда. Но это не значит, что ты обязана послушать мое мнение. Чтобы ни случилось, ты заслуживаешь любви и счастье. - Джорджина вновь сжала мою ладонь я и улыбнулась ей в ответ:

-Спасибо!