Глава 3

— Здравствуйте.

Я старалась, чтобы по моему виду нельзя было прочесть ничего, кроме вежливого официоза. Волнение, страх, тоскливое предчувствие крайне неприятного разговора — всего этого ни Вогану, ни Сноу видеть не следовало.

— Здравствуйте, Картер. Подойдите ближе.

Я послушно сделала два шага к массивному чёрному столу и остановилась, заставляя себя смотреть ректору в лицо.

Красивое, кстати — по Вогану сохли многие адептки. Причём не смазливое, а именно красивое по-мужски: с твёрдыми правильными чертами, волевым подбородком и ярко-синим взглядом. Ректор был жгучий брюнет, оттого синева его глаз казалась просто магнетической.

Или не казалась — я давно уяснила, что с магами такого уровня ни в чём нельзя быть уверенной. Даже если он выглядел тридцатипятилетним голливудским красавчиком, это вполне могло оказаться ловко наведённой иллюзией. Потому непосредственно в глаза Вогану старалась не смотреть: загипнотизирует ещё исподволь.

— Итак, Картер, — ректор был сама благосклонность, — профессор Сноу сообщил, что вы нарочно использовали не те ингредиенты, дабы испортить зелье и устроить взрыв. Что можете сказать вы?

Стоявший у стола Сноу (уже без пятен, кстати) бросил на меня злой взгляд и вновь застыл памятником.

— Прежде всего, — монотонно начала я, на автомате скатываясь в канцелярит, — я использовала только указанные ингредиенты и согласно рецептуре, данной уважаемым профессором.

«Уважаемого профессора» слегка перекосило.

— Далее, — в той же тональности продолжила я, — взрыва не было. Да, реакция вышла из-под контроля, однако ничего не взрывалось.

— И почему же она вышла из-под контроля? — светски поинтересовался Воган, и мой «покер фейс» стал максимально непроницаемым.

— Не могу знать.

Тонкие губы Сноу дрогнули: похоже, ему было что сказать. Однако ректор сделал едва заметный жест, и профессор не издал ни звука.

— В таком случае предположу, — с обманчивой мягкостью произнёс Воган, — что дело в вашей магии. Вернее, в её отсутствии. Уверен, профессор Сноу объяснял вам: чтобы создать хорошее зелье, мало механически следовать рецепту. Нужно вложиться магически. Чего вы, разумеется, сделать не могли.

Я стиснула зубы. К чему он клонил, понял бы и идиот.

Между тем ректор взял со стола какую-то папку из чёрно-зелёной кожи василиска (красивейший материал! И дорогой, как ковёр-самолёт). Открыл её и, листая документы, обратился ко мне:

— Напомните, Картер, это ваш пятый проступок за шесть лун?

Я промолчала, справедливо посчитав вопрос риторическим.

— Да, верно. — Воган захлопнул папку и устремил на меня прежний снисходительный взгляд. — До отчисления с отрицательной характеристикой вам остался ровно один.

Он выдержал паузу и с неожиданной беспечностью закончил:

— Однако счёт можно обнулить. А при определённых условиях сделать его не играющим роли.

Что? Я правильно услышала? Он предлагает мне гарантию не отчисления? Только что же взамен?

Вид у Сноу сделался таким, словно профессора заставили разжевать целый лимон. А Воган щёлкнул пальцами, и на краю стола возникла доска с шахматными фигурками. Сначала я подумала, что это та самая, из приёмной. Однако затем рассмотрела, что фигурки расположены иначе, чем я их оставила.

— Если сможете захватить принцессу за три хода, — теперь ректор буквально просвечивал меня взглядом, — мы продолжим этот разговор. Если нет, отправитесь восвояси. До последнего проступка.

Я сузила глаза. Воган, несомненно, знал, что я умею играть. Но откуда? Здесь, в академии, мне доводилось лишь с тоской наблюдать за играми других. Мало того что не маг, так ещё и девчонка — меня не воспринимали всерьёз и высокомерно гнали, когда я предлагала сыграть или хотя бы просила одолжить шахматы на вечер.

Кто-то сообщал об этом ректору? Или он просто видел, как я решила задачку на доске в приёмной?

Спроста ли та доска вообще там оказалась?

«Параноишь», — заметил внутренний голос, а Воган вернул меня в здесь и сейчас прохладной фразой:

— Не заставляйте себя ждать, Картер.

Я перевела взгляд с него на доску и подошла к самому столу.

В конце концов, в умении играть в шатранж никакой крамолы не увидеть даже под лупой, а моё любопытство (как желание удержаться в академии) было серьёзно задето.

— Тура g7, рыцарь f6, офицер h5. Принцесса в плену.

Сноу откровенно вытаращился на меня, и я задним числом подумала, что, возможно, следовало потупить, а не щёлкать задачу, как семечку.

Зато Воган был доволен и не скрывал этого.

— Прекрасно, Картер. А теперь к нам присоединится ещё один собеседник, и продолжим. Профессор Фулах! Прошу, входите.